Chiếc máy tính xách tay mà các đặc vụ tại bộ phận giấy tờ sử dụng cũng chính là chiếc máy tính họ dùng để soạn bức thư gần nhất gửi cho Ricky. Chính DeVille đã tự tay soạn thảo bức thư này và được Maynard phê duyệt.

Nội dung bức thư như sau:

"Ricky thân mến:

Rất vui khi biết tin cậu sắp được trả tự do và chuyển đến trại phục hồi nhân phẩm ở Baltimore. Hãy đợi tôi vài ngày, tôi có một vị trí nhân viên hành chính dành cho cậu. Lương không cao lắm, nhưng đó là một sự khởi đầu tốt.

Tôi đề nghị chúng ta nên phát triển mối quan hệ từ từ. Có lẽ nên bắt đầu bằng một bữa trưa ngon miệng, rồi sau đó mới quyết định hướng đi tiếp theo. Vội vàng không phải phong cách của tôi.

Hy vọng hiện tại mọi việc của cậu đều suôn sẻ. Tuần sau tôi sẽ viết thư cho cậu để thông báo chi tiết về công việc. Thôi, hôm nay viết đến đây thôi.

Chúc những điều tốt đẹp nhất, Al"

Chỉ có hai chữ "Al" là được viết tay, thư đóng dấu bưu điện tại Washington D.C., sau đó được chuyển bằng máy bay đến Neptune Beach và trao tận tay Crocker.

Cũng thật tình cờ, Trevor vừa hay đến Fort Lauderdale để giải quyết các vấn đề pháp lý của mình, nên bức thư đã nằm trong hộp thư ở North Aladdin suốt hai ngày. Khi anh ta mệt mỏi trở về, lại cãi nhau một trận kịch liệt với Jane tại văn phòng, rồi đùng đùng nổi giận quay lại xe, phóng thẳng đến bưu điện. Anh ta vui mừng phát hiện hộp thư của mình đầy ắp thư từ, anh ta vứt bỏ mấy tờ quảng cáo, rồi lái xe nửa dặm đến bưu điện Atlantic Beach để kiểm tra hộp thư Laurel Ridge. Đây là trại cai nghiện giả mạo mà Pacey dựng lên.

Điều khiến Crocker kinh ngạc là sau khi thu gom hết thư từ, Trevor đã đi thẳng đến Trumbull.

Nửa đường, anh ta gọi điện cho người môi giới cá cược của mình. Ba ngày nay anh ta đã thua hai ngàn năm trăm đô la trong các trận khúc côn cầu, Spicer gần như không biết gì về môn thể thao này nên từ chối đặt cược. Trevor tự chọn đội mình thích để đặt cược, kết quả thế nào thì ai cũng rõ.

Spicer đang ở trong sân Trumbull, không thèm để ý đến tiếng gọi. Vì vậy, Beach và Trevor gặp nhau tại phòng khách dành cho luật sư để trao đổi thư từ. Tổng cộng nhận vào mười bốn bức, gửi đi tám bức.

“Brent ở Upper Darby thế nào rồi?” Beach hỏi, lật xem những bức thư trong tay.

“Thế nào là thế nào?”

“Hắn ta là ai? Chúng ta đang định ‘xẻ thịt’ hắn đấy.”

“Tôi đang kiểm tra đây, mấy ngày nay tôi đi vắng.”

“Làm cho xong chuyện đi, gã này là con cá lớn nhất từ trước đến nay đấy.”

“Ngày mai tôi sẽ xử lý.”

Beach không cá độ, ông ta cũng không muốn chơi bài. Hai mươi phút sau, Trevor rời đi.

Đã qua giờ ăn tối từ lâu, thư viện cũng lẽ ra phải đóng cửa từ sớm. Ba anh em vẫn ở trong căn phòng nhỏ của họ, cả ba không ai nói lời nào, cố tránh nhìn vào mắt nhau, chỉ đăm đăm nhìn vào bức tường, chìm sâu vào suy nghĩ.

Trên bàn đặt ba bức thư: một bức do Al in bằng máy tính xách tay, đóng dấu bưu điện Washington D.C. hai ngày trước; một bức là thư tuyệt giao Al viết cho Ricky, được viết tay, đóng dấu bưu điện St. Louis ba ngày trước. Hai bức thư mâu thuẫn nhau này rõ ràng không phải do cùng một người viết, chắc chắn có người đã can thiệp vào thư từ.

Bức thư thứ ba càng khiến họ kinh ngạc hơn. Họ lặng lẽ đọc đi đọc lại bức thư này, ban đầu là từng người thay phiên nhau đọc, sau đó là cùng đọc chung, trông thật đồng điệu. Họ cầm lấy góc thư, đưa lên ánh đèn quan sát kỹ, thậm chí còn ngửi thử; trên thư có mùi thuốc lá thoang thoảng, giống hệt mùi trên phong bì và giấy viết thư mà Al gửi cho Ricky.

Bức thư được viết bằng bút mực, thời gian là một giờ hai mươi phút sáng ngày 18 tháng 4, gửi cho một người phụ nữ tên Carol.

"Carol thân mến:

Một đêm thật tuyệt vời, kết quả cuộc tranh luận thật sự rất xuất sắc, viết thư này để gửi lời cảm ơn đến cô và các tình nguyện viên tại bang Pennsylvania. Hãy dốc toàn lực để giành chiến thắng trong cuộc bầu cử.

Chúng ta là những người chiến thắng tại Pennsylvania, hãy duy trì ưu thế này. Hẹn gặp lại vào tuần sau."

Người ký tên là Allen Lake, phía trên tấm bưu thiếp đặt làm riêng có in tên của Lake, nét chữ giống hệt nét chữ trong bức thư ngắn Al gửi cho Ricky.

Người nhận trên phong bì là Ricky ở North Aladdin, khi Beach mở phong bì, ông không để ý rằng sau tấm bưu thiếp thứ nhất còn dính tấm thứ hai. Khi nó rơi xuống bàn, Beach nhặt lên và phát hiện trên đó in dòng chữ "Allen Lake" bằng mực đen.

Lúc này khoảng bốn giờ chiều, không lâu sau khi Trevor rời đi. Họ mất gần năm tiếng đồng hồ để nghiên cứu bức thư này, hiện tại họ gần như chắc chắn: (1) Bức thư in bằng máy tính xách tay là giả mạo, chữ ký "Al" trên thư là do một kẻ bắt chước điêu luyện giả danh; (2) Chữ ký "Al" giả mạo giống hệt chữ ký gốc, điều này cho thấy kẻ giả mạo ít nhiều đã nắm được thư từ giữa Al và Ricky; (3) Thư gửi cho Carol và Ricky là thư tay của chính Lake; (4) Bức thư gửi cho Carol rõ ràng là gửi nhầm cho họ.

Điều quan trọng nhất là, Al Knowles thực chất chính là Allen Lake.

Mưu mẹo nhỏ của họ lại tóm được chính trị gia nổi tiếng nhất cả nước.

Các bằng chứng phụ khác cũng cho thấy điều này. Địa chỉ liên lạc công khai của ông ta là Washington D.C., nơi đặt trụ sở Quốc hội, đó là nơi ở thường xuyên của Lake. Là một quan chức đắc cử có hình ảnh đẹp, ông ta chắc chắn sẽ bị cử tri làm phiền bởi đủ loại vấn đề, nên chắc chắn ông ta sẽ dùng tên giả. Ông ta dùng máy tính và máy in để không làm lộ nét chữ. Al không gửi ảnh cho họ, điều này cũng cho thấy ông ta có rất nhiều bí mật không thể tiết lộ.

Để tìm ngày tháng chính xác, họ tra cứu các tờ báo gần đây trong thư viện.

Bức thư viết tay đó được gửi từ St. Louis vào ngày hôm sau cuộc tranh luận. Lúc đó Lake đang ở St. Louis vì máy bay của ông ta bị cháy.

Thời điểm Lake cắt đứt liên lạc có vẻ vô cùng hoàn hảo. Ông ta bắt đầu liên lạc với Ricky trước khi bước vào cuộc vận động tranh cử. Trong ba tháng, ông ta đã chinh phục cả đất nước, danh tiếng có thể nói là đang ở đỉnh cao. Giờ đây ông ta không thể đánh mất thành quả đã đạt được.

Họ không tiếc thời gian phân tích tình hình của Allen Lake để tìm cách đối phó. Khi mọi thứ có vẻ kín kẽ, họ lại cố gắng tìm ra sơ hở để làm sáng tỏ sự thật. Finn Yarber đưa ra ý tưởng thú vị nhất.

Ông ta hỏi liệu có ai trong đoàn tùy tùng của Lake có thể tiếp cận văn phòng phẩm của Lake không? Đây là một giả thuyết rất gợi mở, họ đã thảo luận về điều này suốt một giờ. Có phải Al Knowles làm vậy để che giấu thân phận của mình? Liệu ông ta có sống ở Washington D.C. và làm việc cho Lake không? Có thể giả định rằng Lake vì quá bận rộn nên đã để người trợ lý mà ông ta rất tin tưởng viết thư riêng thay mình không? Yarber nhớ lại khi mình còn là chánh án, chưa từng có trợ lý nào được trọng dụng đến thế. Beach không bao giờ để người khác viết thư riêng thay mình. Spicer cũng sẽ không bao giờ ngốc đến mức đó, ông ta sẽ dùng điện thoại để giải quyết vấn đề.

Nhưng Yarber và Beach không thể tưởng tượng được áp lực tinh thần và thể chất cần thiết để tranh cử tổng thống. Họ chua xót nhớ lại những ngày tháng bận rộn trước đây của mình. Nhưng so với Lake, thì chỉ là chuyện nhỏ.

Giả sử đây là việc làm của một trợ lý nào đó của Lake. Cho đến nay người này giấu rất kỹ, vì ông ta gần như không nói cho họ biết điều gì. Không có ảnh, chỉ có vài thông tin rất mơ hồ về nghề nghiệp và gia đình, ông ta thích phim cũ và đồ ăn Trung Quốc, đó là tất cả những gì họ biết. Trong danh sách bạn qua thư của họ, Knowles sắp bị loại vì quá nhát gan. Vậy thì, tại sao bây giờ ông ta lại đề nghị chấm dứt mối quan hệ?

Không có câu trả lời sẵn có.

Cuộc tranh luận còn kéo dài mãi. Beach và Yarber khẳng định, Lake rất có khả năng trở thành vị tổng thống tiếp theo của Mỹ, bất cứ ai ở vị trí đó cũng không thể để người khác thay mình viết thư riêng và ký tên. Lake có hàng trăm nhân viên in thư từ và biên bản, Lake có thể sẽ nhanh chóng ký tên của mình vào đó.

Spicer đưa ra một câu hỏi quan trọng hơn: điều gì khiến Lake phải mạo hiểm tự tay viết những bức thư ngắn như vậy? Những bức thư trước đây của ông ta đều được in trên giấy trắng và gửi bằng phong bì trắng. Họ có thể nhìn ra người viết có phải là kẻ nhát gan qua loại giấy và phong bì, và Lake cũng do dự như những người bạn qua thư khác. Ban vận động tranh cử rất giàu có, chắc chắn sẽ có đủ thiết bị xử lý văn bản, máy in và máy tính xách tay, hơn nữa chắc chắn đều là loại mới nhất.

Để tìm câu trả lời này, họ quay lại nghiên cứu manh mối ít ỏi mà mình nắm giữ. Bức thư gửi cho Carol được viết lúc 1 giờ 20 phút sáng. Theo báo chí đưa tin, máy bay của Lake hạ cánh khẩn cấp vào khoảng 2 giờ 15 phút, lúc này cách thời điểm viết thư chưa đầy một giờ.

“Ông ta viết bức thư này trên máy bay.” Yarber nói, “Báo chí nói chuyến bay này chở đầy gần sáu mươi hành khách và bị trễ giờ. Nhóm người này chắc hẳn đã mệt lử, Lake cũng lười sử dụng máy tính.”

“Vậy tại sao không đợi sau đó hãy viết?” Spicer hỏi, anh ta là một gã giỏi đặt câu hỏi, nhưng câu hỏi này không ai trả lời được, đặc biệt là chính anh ta.

“Ông ta đã phạm một sai lầm, ông ta nghĩ mình cao tay. Có lẽ ông ta là người cao tay thật, nhưng không hiểu sao ông ta lại để lẫn lộn các bức thư với nhau.”

“Nhìn bức ảnh lớn này xem.” Beach nói, “Đề cử ứng viên đã nằm trong túi ông ta, trước mặt khán giả cả nước, ông ta đã đánh bại đối thủ duy nhất của mình một cách ngoạn mục, ông ta hoàn toàn tin rằng mình sẽ nắm chắc phần thắng trong cuộc bầu cử tháng 11. Nhưng ông ta có bí mật không thể để lộ này. Nhiều tuần nay, ông ta luôn suy nghĩ cách đối phó với Ricky, gã này sắp được trả tự do, ông ta hy vọng được gặp mặt cậu ta. Lake cảm thấy áp lực từ hai phía, một phía từ Ricky, phía kia là suy nghĩ mình rất có khả năng trở thành tổng thống. Vì vậy, ông ta quyết định ổn định Ricky. Ông ta dùng bút viết một bức thư ngắn cho Ricky, bức thư này vốn dĩ không thể làm hỏng chuyện. Sau đó, máy bay bốc cháy. Ông ta phạm một sai lầm nhỏ, nhưng sai lầm nhỏ này lại trở thành một thảm họa lớn.”

“Tuy nhiên, cho đến nay ông ta vẫn chưa biết tất cả những điều này.” Yarber bổ sung.

Lập luận của Beach là có lý và được những người khác đồng tình. Lúc này, căn phòng nhỏ chìm trong im lặng, phát hiện quan trọng của họ khiến họ chìm sâu vào suy nghĩ. Vài giờ trôi qua, họ dần dần có manh mối.

Vấn đề lớn tiếp theo họ cần làm rõ là thư từ của họ bị người khác can thiệp. Rốt cuộc là ai? Tại sao lại làm vậy? Họ đã chặn các bức thư này như thế nào? Giải mã những bí ẩn này dường như hy vọng rất mong manh.

Họ lại thảo luận giả thuyết này là do người bên cạnh Lake làm, có lẽ là một trợ lý nào đó có cơ hội tiếp cận những bức thư này. Người đó tình cờ có được những bức thư này, có lẽ là để bảo vệ Lake khỏi sự tổn thương từ Ricky nên mới viết bức thư đó, hy vọng một ngày nào đó bằng cách nào đó sẽ cắt đứt mối quan hệ này.

Nhưng tìm bằng chứng là rất khó, vì có quá nhiều ẩn số. Dù họ có vò đầu bứt tai đến mức cắn cả móng tay cũng chẳng làm được gì. Cuối cùng, họ thừa nhận hôm nay chỉ đành đến đây thôi, đã đến lúc phải đi ngủ. Tình cảnh họ đối mặt thật khó hiểu, không thể xác định bước tiếp theo nên làm gì.

Họ chỉ ngủ một lát. Vừa qua sáu giờ sáng, họ lại tụ tập với nhau, từng người mắt đỏ hoe, râu ria lởm chởm, dùng cốc nhựa uống cà phê đen nóng hổi. Họ khóa cửa, lấy thư đặt vào vị trí tối qua rồi lại bắt đầu suy tính.

“Tôi nghĩ chúng ta nên điều tra hộp thư ở Chevy Chase.” Spicer nói, “Vừa đơn giản, vừa an toàn, thường thì rất nhanh. Trevor hầu như có thể làm được việc này ở bất cứ đâu. Nếu biết được ai thuê hộp thư này, thì nhiều vấn đề sẽ được giải quyết.”

“Người như Lake mà lại dùng cách thuê hộp thư để giấu thư từ của mình, thật sự là khó mà tin được.” Beach nói.

“Lake đã không còn là Lake của ngày xưa nữa rồi.” Yarber nói, “Khi ông ta thuê hộp thư để bắt đầu liên lạc với Ricky, ông ta chỉ là một trong bốn trăm ba mươi lăm hạ nghị sĩ. Bạn chưa từng nghe danh ông ta. Giờ đây, mọi chuyện đã thay đổi một cách kịch tính.”

“Vì vậy, đây chính là lý do chính xác khiến Lake muốn chấm dứt mối quan hệ này.” Spicer nói, “Tình cảnh của Lake hiện tại so với trước đây đã thay đổi hoàn toàn, ông ta không muốn đánh mất thành quả đã đạt được.”

Vì vậy, việc đầu tiên cần làm là phái Trevor đi điều tra hộp thư bưu điện ở Chevy Chase.

Nhưng sau đó nên làm gì thì vẫn không thể xác định. Giả định Lake và Al là cùng một người, họ lo lắng Lake sẽ phát hiện những bức thư này đã làm hỏng mọi chuyện. Lake sở hữu hàng chục triệu đô la (tất nhiên họ không bỏ qua thực tế này), ông ta chỉ cần bỏ chút tiền là sẽ dễ dàng tìm thấy Ricky. Chuyện này rất quan trọng, một khi Lake phát hiện ra sai lầm của mình, ông ta sẽ tìm mọi cách để bịt miệng Ricky.

Thế là, họ tính toán xem có nên viết một bức thư ngắn cho Al không, trong thư Ricky sẽ cầu xin Al đừng kết thúc mối quan hệ như vậy. Ricky chỉ quan tâm đến tình bạn với ông ta, những thứ khác đều không quan trọng, v.v. Mục đích của bức thư này là để Al có ấn tượng rằng: mọi thứ đều bình thường, không cần phải lo lắng. Họ hy vọng Lake sau khi nhìn thấy thư sẽ gãi đầu tự hỏi không biết tấm bưu thiếp gửi cho Carol đó rốt cuộc đã gửi đi đâu.

Kết quả thảo luận là viết bức thư như vậy là không khôn ngoan, vì những người khác cũng có thể nhìn thấy bức thư này. Trước khi làm rõ bộ mặt thật của Al, không thể mạo hiểm liên lạc với Al.

Họ uống hết cà phê rồi đến nhà hàng tự phục vụ. Ở đó chỉ có vài người bọn họ đang dùng bữa, họ chỉ ăn một ít cháo yến mạch, trái cây và sữa chua, những thực phẩm tốt cho sức khỏe, bởi vì họ sắp được ra tù. Họ cùng nhau đi dạo thong thả bốn vòng, không hút thuốc. Sau khi trở về căn phòng nhỏ, họ dành cả buổi sáng trong sự trầm tư.

Lake tội nghiệp đang vội vã cùng với ban vận động tranh cử gồm năm mươi người của mình đi từ bang này sang bang khác, ông ta đã đến trễ ba lần. Đám trợ lý đông đảo bên cạnh không ngừng báo cáo chuyện này chuyện nọ vào tai ông ta. Ông ta hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ về chuyện của riêng mình.

Ba anh em ngồi trong căn phòng nhỏ suốt cả ngày để tỉ mỉ vạch ra âm mưu của mình. Đây không phải là một ván cờ cân sức.