Người miền Nam thực sự rất chuộng Allen Lake. Ông ta nhiệt huyết với súng đạn, lời lẽ đanh thép, luôn trong tư thế sẵn sàng cho một cuộc phản công quân sự. Những tấm áp phích quảng cáo của ông ta được dán khắp các bang Florida, Mississippi, Oklahoma và Texas, khí thế rõ ràng còn rầm rộ hơn cả đợt tuyên truyền đầu tiên. Đội ngũ của Teddy cũng chi tiêu rất mạnh tay tại những bang này. Số tiền mà những người này bỏ ra trước đêm bầu cử có thể nói là chưa từng có tiền lệ.

Kết quả bầu cử lại là một thế trận nghiêng hẳn về một phía. Trong thời khắc nguy cấp của ngày "Tiểu Siêu Thứ Ba", Lake đã giành được 216 trên tổng số 312 phiếu bầu. Ngày 14 tháng 3, kết quả kiểm phiếu cho thấy trong tổng số 2.066 phiếu, ông ta nhận được 1.301 phiếu ủng hộ. Số phiếu của Lake bỏ xa Thống đốc Tally, tỉ số giữa hai người là 801 so với 390.

Cuộc vận động tranh cử kết thúc, một thảm họa không thể dự đoán trước cũng theo đó mà tránh được.

Công việc đầu tiên của Buster tại Trumbull là dùng máy cắt cỏ. Lúc đầu, công việc đó chỉ được trả 20 xu mỗi giờ. Những lúc không cắt cỏ, cậu lại vào nhà ăn lau sàn.

Buster chọn công việc cắt cỏ vì thích ánh nắng. Cậu thề rằng tuyệt đối không được để gương mặt mình trở nên trắng bệch như bị tẩy trắng giống một vài tù nhân khác. Hơn nữa, không được để bản thân béo lên. Cậu thường tự nhắc nhở mình: "Đây là nhà tù đấy". Vậy mà mấy gã kia vẫn có thể béo lên được.

Cậu vẫn như mọi khi, bán mạng làm việc dưới nắng gắt, đạt được làn da màu đồng như ý muốn, cố gắng không để cơ thể sồ sề, nhưng khi làm việc thì lại đối phó cho xong chuyện. Thế nhưng, chỉ mới mười ngày trôi qua, Buster đã hiểu rõ mình không thể chịu đựng nổi quãng thời gian 48 năm đằng đẵng.

48 năm đấy! Cậu không thể nào tưởng tượng nổi cuộc đời sau song sắt lại dài đằng đẵng đến thế. Đổi lại là ai cũng không thể.

Mới qua 48 giờ, cậu đã bật khóc.

13 tháng trước, cậu còn cùng cha kinh doanh công việc tại bến tàu, làm việc trên tàu, mỗi tuần đi câu cá ở vịnh hai lần.

Cậu chậm rãi đẩy máy cắt cỏ dọc theo mép bê tông của sân bóng rổ, bên trong sân đang có trận đấu ồn ào. Sau đó, cậu bắt đầu cắt về phía hố cát lớn nơi mọi người thường chơi bóng chuyền, thì thấy một bóng người cô độc đang đi dạo dọc theo đường chạy. Đó là một người đàn ông trông rất già, mái tóc hoa râm được buộc đuôi ngựa sau gáy, cởi trần. Buster nhìn ông ta thấy có chút quen mắt. Buster dọn sạch cỏ hai bên lối đi, cắt một mạch về phía đường chạy.

Ông lão đang đi dạo một mình là Finn Yarber. Người này từng là thẩm phán, đang cố gắng giúp đỡ cậu. Lúc này, ông đang đi thong thả quanh đường chạy hình bầu dục, mắt nhìn thẳng về phía trước, ngực ưỡn, đầu ngẩng cao, lưng thẳng tắp, tuy không thể nói là có khí chất vận động viên, nhưng cũng xứng với phong độ của một người đàn ông sáu mươi tuổi. Ông lão đi chân trần, cởi trần, mồ hôi chảy ròng ròng trên làn da già nua thô ráp.

Buster tắt máy cắt cỏ, đặt nó xuống đất. Sau khi Yarber lại gần và nhìn rõ đó là cậu bé Buster, ông liền nói: "Chào Buster, dạo này thế nào?"

"Vẫn như cũ thôi ạ." Cậu nhóc đáp, "Đi dạo cùng ông, ông có phiền không?"

"Tất nhiên là không." Finn vừa đi vừa nói.

Sau khi đi được 1/8 dặm, Buster mới lấy hết can đảm hỏi: "Vậy... đơn kháng cáo của cháu có hy vọng không ạ?"

"Thẩm phán Beach đang xem xét đơn kháng cáo của cậu. Bản án sơ thẩm trông có vẻ không thể công kích, điều này rất bất lợi cho cậu. Nhiều người vì bị phán quyết sai lầm nên mới vào tù, vì vậy chúng ta thường có thể đệ trình kiến nghị xin giảm án cho phạm nhân. Nhưng trường hợp của cậu thì không giống lắm. Xin lỗi nhé."

"Không sao ạ. Dù sao cũng phải ngồi tù 48 năm, giảm vài năm thì có ích gì chứ? 28, 38, 48, có gì khác biệt đâu ạ?"

"Nhưng đơn kháng cáo của cậu vẫn có hiệu lực. Việc lật ngược bản án vẫn còn khả năng."

"Khả năng rất nhỏ ạ."

"Cậu không được mất hy vọng." Yarber nói câu này nghe chẳng chút thuyết phục. Giữ lại một tia hy vọng đồng nghĩa với việc cậu vẫn còn chút niềm tin vào hệ thống tư pháp hiện tại, mà Yarber rõ ràng chẳng còn chút tin tưởng nào vào nó. Hệ thống pháp luật mà Yarber từng hết lòng bảo vệ năm xưa lại tống ông vào tù với những tội danh vô căn cứ.

Thất vọng thì thất vọng, Yarber ít nhất vẫn còn vài kẻ thù. Ông hiểu rõ tại sao đám người đó lại muốn chỉnh mình.

Cậu bé đáng thương trước mắt này chẳng phạm phải sai lầm gì lớn. Yarber đã xem đi xem lại hồ sơ của cậu, tin chắc rằng Buster vô tội. Cậu chỉ là một nạn nhân khác dưới miệng lưỡi của những công tố viên cực đoan mà thôi.

Theo ghi chép trong hồ sơ, dường như cha của cậu nhóc chỉ cất giấu một khoản tiền lớn, chỉ có vậy thôi. Ngay cả khi có tội cũng không đến mức dẫn đến bản cáo trạng dài 160 trang buộc tội cậu tội đồng phạm.

Hy vọng ư? Chỉ cần nghĩ đến từ hy vọng, Yarber lại thấy mình như một kẻ đạo đức giả.

Tòa phúc thẩm hiện nay từ trên xuống dưới đều thực thi các quy định và điều lệ của phe cánh hữu. Đây là một vụ án ma túy rất khó hủy bỏ bản án. Họ đã bác bỏ đơn kháng cáo của cậu nhóc, và tự lừa dối bản thân rằng họ làm vậy là vì an toàn của thành phố.

Vị thẩm phán sơ thẩm kia mới là kẻ tồi tệ nhất. Những công tố viên cực đoan có thể kiện cả thế giới ra tòa, còn thẩm phán đáng lẽ phải mở đường cho những bị cáo có thể kết tội hoặc không. Vụ án của hai cha con Buster đáng lẽ phải được đối xử khác với đám tội phạm băng nhóm Colombia, nên cho họ về nhà trước khi phiên tòa bắt đầu. Giờ thì hay rồi, một người chết, một người thì tiêu tan sự nghiệp. Và cả bộ phận hình sự liên bang không một ai coi đây là chuyện quan trọng, vì đây chẳng qua chỉ là một vụ âm mưu buôn bán ma túy bình thường mà thôi.

Sắp đến khúc cua đầu tiên của đường chạy, Yarber giảm tốc độ, dừng lại nhìn ra xa. Ánh mắt ông lướt qua bãi cỏ xanh, dừng lại ở rìa rừng. Buster nhìn theo.

Mười ngày nay, ngày nào cậu cũng nhìn về rìa của Trumbull, thứ cậu nhìn thấy chỉ là những thứ vốn không tồn tại - tường cao, lưới điện có gai, tháp canh.

"Phạm nhân cuối cùng rời khỏi đây," Yarber nói với vẻ mơ hồ trong mắt, "đã trốn thoát qua cánh rừng đó. Trải dài mấy dặm, rừng rậm rạp um tùm, ra khỏi rừng là một con đường làng."

"Người đó là ai ạ?"

"Một gã tên Tommy Adkins, chủ ngân hàng ở North Carolina, khi bị bắt tay vẫn còn đang thò trong hộp bánh quy."

"Chuyện này là sao ạ?"

"Hắn ta phát điên, cuối cùng một ngày nọ cứ thế bỏ đi, sáu tiếng sau mới bị phát hiện. Một tháng sau, có người tìm thấy hắn tại một nhà nghỉ ở Cocoa Beach. Hắn nằm co quắp trên sàn nhà, toàn thân không một mảnh vải che thân, ngón cái ngậm trong miệng, đã hoàn toàn phát điên. Hắn được đưa đến trung tâm phục hồi tâm thần."

"Sáu tiếng ạ?"

"Đúng vậy. Chuyện kiểu này chắc mỗi năm xảy ra một lần. Luôn có người cứ thế lẻn đi. Và họ cũng chỉ thông báo cho cảnh sát quê nhà của cậu, nhập tên tuổi của cậu vào máy tính mạng lưới toàn quốc, làm theo lệ thường mà thôi."

"Có bao nhiêu người bị bắt lại ạ?"

"Gần như bị bắt lại hết."

"Gần như ạ?"

"Đúng vậy, bị bắt lại, vì họ toàn làm mấy chuyện ngu ngốc. Nào là gây rối trong quán bar, lái xe không bật đèn hậu, hay đi gặp bạn gái, vân vân."

"Vậy nếu có đầu óc thì có thể trốn thoát thành công ạ."

"Đúng thế. Lập kế hoạch kỹ lưỡng, chuẩn bị tài chính, đơn giản vậy thôi."

Hai người lại bắt đầu đi tiếp, bước chân chậm lại một chút.

"Nói cháu nghe, ông Yarber," Buster nói, "giả sử ông phải ngồi tù 48 năm, ông có dám mạo hiểm không?"

"Có."

"Nhưng cháu không có lấy một xu."

"Tôi có."

"Vậy ông hứa giúp cháu rồi nhé."

"Đừng vội, phải kiên nhẫn chờ đợi. Hãy cứ an tâm trước đã, vì cậu là người mới đến, đám người đó sẽ để mắt đến cậu kỹ hơn. Thời gian lâu dần, tự nhiên họ sẽ quên cậu thôi."

Buster lúc này đã lộ rõ vẻ vui mừng. Dường như án tù của cậu đã được rút ngắn một cách kịch tính.

"Cậu có biết hậu quả của việc vượt ngục rồi bị bắt lại không?" Yarber hỏi.

"Cháu biết. Cộng thêm vài năm tù nữa. Thế thì tiêu đời! Có khi cháu phải ngồi 58 năm tù. Không đâu ạ! Nếu cháu bị bắt lại, cháu sẽ đâm đầu vào tường chết cho xong."

"Đổi lại là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy. Cậu phải chuẩn bị tinh thần rời xa quê hương."

"Đi đâu ạ?"

"Đến một nơi không dễ bị nhận ra, và đến những quốc gia không dẫn độ tội phạm chạy trốn về Mỹ."

"Cụ thể hơn thì sao ạ?"

"Đến Argentina hoặc Chile. Cậu có biết nói chút tiếng Tây Ban Nha nào không?"

"Không ạ."

"Bắt đầu học ngay từ bây giờ đi. Ở đây chúng ta có mở lớp học tiếng Tây Ban Nha, cậu biết không? Do mấy thanh niên ở Miami dạy."

Buster bắt đầu tính toán lại tương lai của mình, hai người đi một vòng nữa mà không nói lời nào. Cậu chỉ cảm thấy bước chân nhẹ nhàng hơn, lưng thẳng hơn, vui mừng đến mức không khép được miệng.

"Tại sao ông lại giúp cháu?" Buster hỏi.

"Vì cậu mới 23 tuổi thôi. Còn quá trẻ và vô tội. Buster, cậu coi như đã bị hệ thống này hủy hoại rồi. Cậu có quyền phản kháng, bằng bất cứ cách nào cậu có thể. Có bạn gái không?"

"Cũng coi là có ạ."

"Quên cô ta đi. Cô ta sẽ chỉ làm cậu thêm rắc rối. Hơn nữa, cậu nghĩ cô ta sẽ đợi cậu 48 năm sao?"

"Cô ấy nói cô ấy sẽ đợi ạ."

"Cô ta nói dối đấy. Cô ta đã sớm có người tình ở bên ngoài rồi. Quên cô ta đi, trừ khi cậu muốn quay lại đây lần nữa."

Đúng vậy, có lẽ ông ấy nói không sai, Buster nghĩ thầm. Bản thân vẫn đang đợi thư của cô ấy, hơn nữa cô ấy chưa bao giờ đến thăm tù, dù nơi ở của cô ấy chỉ cách Trumbull bốn tiếng đi đường. Điện thoại thì có gọi hai lần, nhưng cũng chỉ hỏi cậu trong tù có bị đánh không, những thứ khác cô ấy dường như không quan tâm.

"Có con không?" Yarber hỏi tiếp.

"Không ạ. Theo cháu biết thì chưa."

"Mẹ cậu thì sao?"

"Mẹ cháu mất từ khi cháu còn rất nhỏ. Cha là người nuôi cháu khôn lớn. Trong nhà chỉ còn hai cha con cháu thôi."

"Vậy thì cậu hoàn toàn đủ điều kiện để trốn thoát."

"Cháu chỉ muốn đi ngay lập tức."

"Kiên nhẫn một chút. Chúng ta phải sắp xếp chu đáo đã."

Lại đi một vòng nữa. Lúc này, trong lòng Buster dấy lên một khao khát muốn chạy nước rút. Cậu thực sự không nghĩ ra cuộc sống trước đây ở cái nơi quỷ quái Pensacola đó có gì đáng lưu luyến. Khi học trung học, điểm tiếng Tây Ban Nha của cậu luôn là xuất sắc hoặc khá. Mỗi khi không nhớ bài, cậu chưa bao giờ chịu khó đọc sách. Nhưng cậu luôn có thể đuổi kịp rất nhanh. Lớp học cậu vẫn đi, chỉ là thường ngày cứ lêu lổng với đám người Mỹ Latinh.

Càng đi về phía trước, cậu càng mong tòa phúc thẩm có thể nhanh chóng kết tội mình. Và càng nhanh càng tốt. Nếu vụ án được xét xử lại, cậu phải ra tòa lần nữa, phải đối mặt với những gương mặt mới trong bồi thẩm đoàn, cậu thực sự không có đủ tự tin đó.

Buster muốn chạy, từ bãi cỏ xanh đó, chạy đến mép rừng, xuyên qua rừng đến lối vào con đường làng... tiếp theo đi đâu, cậu cũng chẳng rõ. Nhưng, vì ngay cả một ông già điên làm ngân hàng cũng có thể trốn thoát, và có thể trốn xa đến tận Cocoa Beach, thì cậu cũng có thể.

"Vậy tại sao ông không trốn ạ?" Cậu hỏi Yarber.

"Tôi cũng từng nghĩ đến việc trốn. Nhưng năm năm nữa họ sẽ thả tôi ra, tôi chịu được. Tôi sắp 65 tuổi rồi, nhưng cơ thể vẫn còn cứng cáp lắm. Có thể sống thêm 16 năm nữa. Cũng chỉ còn mấy năm đó để sống thôi, Buster, 16 năm cuối cùng. Tôi không muốn đi vào vết xe đổ."

"Sau này ông sẽ đi đâu?"

"Hiện tại vẫn chưa biết. Có thể là một ngôi làng nhỏ ở vùng nông thôn Ý, cũng có thể là vùng núi Peru. Thế giới rộng lớn cho tôi ngao du mà. Cả ngày tôi nằm mơ cũng nghĩ đến những nơi tốt đẹp này."

"Vậy tiền của ông có đủ không ạ?"

"Vẫn chưa đủ, nhưng cũng tích góp gần đủ rồi."

Chủ đề này lại khơi dậy một loạt câu hỏi trong lòng Buster, nhưng cậu không hỏi câu nào. Cậu dần hiểu ra ở cái nơi như nhà tù này thì nên ít hỏi han, có việc gì thì tự hỏi mình.

Buster không muốn đi tiếp nữa, liền dừng bước bên cạnh máy cắt cỏ và nói: "Cảm ơn ông, ông Yarber."

"Không vấn đề gì. Nhưng chuyện này chỉ cậu biết tôi biết, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài."

"Tất nhiên rồi ạ. Cháu đã vạn sự sẵn sàng, chỉ thiếu mỗi gió đông của ông thôi."

Finn đi thẳng về phía trước. Ông tiếp tục đi một vòng quanh đường chạy, ống quần đã ướt đẫm mồ hôi, mái tóc đuôi ngựa hoa râm cũng thấm đẫm mồ hôi, nhỏ giọt xuống.

Buster nhìn ông đi xa dần. Một lát sau, ánh mắt cậu lướt qua bãi cỏ xanh, hướng về phía rừng sâu.

Lúc này, dường như cậu đã nhìn thấy tận Nam Mỹ.