Bản ghi nhớ được gửi qua fax từ Cục Quản lý Nhà tù Washington đến Trại giam Trumbull, người nhận là quản giáo M. Emmett Brunn. Trong thư, vị giám sát viên dùng ngôn ngữ ngắn gọn, chuẩn mực thông báo rằng ông ta đã xem xét nhật ký công việc của Trại giam Trumbull và cảm thấy rất bất an khi biết một người tên Trevor Carson thường xuyên đến thăm ba phạm nhân mà hắn đại diện. Các ghi chép cho thấy luật sư Carson đến nhà tù gần như mỗi ngày.

Mặc dù mỗi phạm nhân đều có quyền hiến định được gặp luật sư, nhưng phía nhà tù vẫn có quyền kiểm soát số lần tiếp khách. Kể từ ngày hôm nay, các cuộc gặp giữa luật sư và khách hàng chỉ được giới hạn vào các buổi chiều thứ Ba, thứ Tư và thứ Bảy, từ ba giờ đến sáu giờ. Những khung giờ khác phải có lý do chính đáng và được sự phê duyệt của nhà tù mới được phép vào trong.

Quy định mới có hiệu lực trong chín mươi ngày, sau đó sẽ được xem xét lại.

Vị quản giáo rất hài lòng với quy định mới. Bản thân ông cũng nảy sinh nghi ngờ vì sự xuất hiện gần như hàng ngày của Trevor. Ông từng hỏi phòng tiếp tân và cai ngục, nhưng vẫn không thể xác định vị luật sư đó rốt cuộc đã làm gì khi gặp khách hàng. Cai ngục Link, người thường đưa Trevor đến phòng tiếp khách, mỗi lần đều nhận được vài tờ tiền mệnh giá hai mươi đô la. Hắn nói với quản giáo rằng luật sư và ông Spicer chỉ bàn bạc những chuyện liên quan đến vụ án và kháng cáo.

"Toàn là mấy chuyện pháp lý, chẳng có gì lộn xộn cả," Link nói.

"Vậy lần nào anh cũng kiểm tra cặp tài liệu của hắn chứ?" Quản giáo hỏi.

"Lần nào cũng kiểm tra," Link trả lời.

Vì phép lịch sự, quản giáo đã gọi đến số điện thoại của ông Carson tại Neptune Beach. Một người phụ nữ nghe máy, bà ta cộc lốc nói: "Văn phòng luật sư."

"Cho tôi gặp ông Trevor Carson."

"Ông là ai?"

"Tôi là Emmett Brunn."

"À, ông Brunn. Ông ấy đang ngủ trưa."

"Ồ, vậy sao. Cô có thể đánh thức ông ấy không? Tôi là quản giáo của Trại giam Liên bang Trumbull. Tôi cần nói chuyện với ông ấy."

"Chờ một chút."

Ông đợi rất lâu. Khi quay lại, bà ta nói: "Xin lỗi, tôi không gọi ông ấy dậy được. Để tôi bảo ông ấy gọi lại cho ông, được không?"

"Không cần nữa, cảm ơn. Tôi sẽ fax một tờ ghi chú cho ông ấy."

Vào một buổi thứ Bảy khi đang chơi golf, York đã nghĩ ra một kế sách "lấy gậy ông đập lưng ông" – dùng lừa đảo để chống lại lừa đảo. Quả bóng khi thì nằm trên đường lăn phẳng, khi lại rơi vào bẫy cát hoặc bụi cây, theo tiến trình của ván đấu, kế hoạch này dần hình thành trong tâm trí ông và cuối cùng trở nên rõ ràng. Đến lỗ thứ mười bốn, ông bỏ lại những người bạn chơi, đi gọi điện cho Teddy.

Họ sẽ học theo chiến thuật của đối thủ và chuyển hướng sự chú ý của chúng khỏi Al Knorr. Việc này chẳng khiến họ mất mát gì cả. Bức thư do một tay York soạn thảo, sau đó giao cho một chuyên gia làm giả giấy tờ xử lý.

Họ đặt tên cho người bạn qua thư này là Brant White. Bức thư đầu tiên được viết tay trên một tấm bưu thiếp trắng tinh nhưng đắt tiền.

"Ricky thân mến:

Thấy quảng cáo của cậu, tôi rất thích. Tôi năm mươi lăm tuổi, sức khỏe tuyệt vời. Điều tôi mong đợi không chỉ là mối quan hệ bạn qua thư. Vợ tôi và tôi vừa mua một căn nhà ở Palm Valley, cách Neptune không xa. Ba tuần nữa chúng tôi sẽ đến đó, dự định ở lại hai tháng.

Nếu có hứng thú, hãy gửi cho tôi một tấm ảnh. Nếu tôi hài lòng, tôi sẽ cung cấp thêm thông tin chi tiết.

Brant"

Địa chỉ hồi đáp là: Hộp thư bưu điện 88645, Upper Darby, Pennsylvania 19082, gửi Brant.

Để tiết kiệm hai đến ba ngày thời gian, bộ phận giấy tờ đã làm giả dấu bưu điện Philadelphia. Thư được gửi bằng máy bay đến Jacksonville rồi đặc vụ Crockner đích thân bỏ vào hòm thư North Aladdin ở Neptune Beach. Hôm đó là thứ Hai.

Ngày hôm sau, sau khi ngủ trưa dậy, Trevor lấy thư, lái xe về phía tây rời khỏi Jacksonville, dọc theo con đường quen thuộc để đến Trumbull. Sau khi chào cai ngục McKee và Vince, hắn ký tên vào cuốn sổ đăng ký mà Rufus đẩy mạnh tới trước mặt. Hắn theo Link đến một góc của khu tiếp khách, nơi Spicer đang chờ trong một phòng nhỏ.

"Tôi vừa bị khiển trách," Link nói khi vào phòng. Spicer không ngẩng đầu lên. Trevor đưa qua hai tờ hai mươi đô, Link nhanh chóng nhận lấy.

"Ai khiển trách anh?" Trevor hỏi, trong khi mở cặp tài liệu. Spicer đang đọc báo.

"Quản giáo."

"Chết tiệt, ông ta đã giảm số lần tôi đến thăm rồi. Ông ta còn muốn gì nữa?"

"Chẳng lẽ anh không hiểu sao?" Spicer nói, tờ báo vẫn cầm trên tay, "Link cảm thấy bất an vì hắn nhận được quá ít. Đúng không, Link?"

"Ông nói đúng. Tôi không rõ các người đang giở trò quỷ gì ở đây, nhưng nếu tôi kiểm tra nghiêm ngặt, các người sẽ gặp rắc rối đấy. Không phải sao?"

"Số tiền cho anh không hề ít đâu," Trevor nói.

"Đó là ý nghĩ của anh."

"Anh muốn bao nhiêu?" Spicer nói, lúc này mới ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào hắn.

"Một nghìn đô mỗi tháng, tiền mặt," hắn nhìn Trevor nói, "Tôi sẽ đến văn phòng anh lấy."

"Đưa anh một nghìn đô thì không được kiểm tra thư từ nữa chứ gì?" Spicer hỏi.

"Phải."

"Và không được nói cho ai biết."

"Cứ thế đi. Giờ thì cút ra ngoài."

Link cười với cả hai rồi đi ra đứng ở cửa, cốt để làm màu trước camera giám sát. Thỉnh thoảng hắn lại nhìn vào trong qua cửa sổ.

Hoạt động trong phòng về cơ bản vẫn diễn ra như cũ. Đầu tiên là trao đổi thư từ với tốc độ chóng mặt. Joe Roy Spicer lấy những lá thư cần gửi đi từ một chiếc bìa hồ sơ bằng giấy Manila cũ kỹ mà lần nào cũng dùng, đưa cho Trevor, còn Trevor lấy những lá thư mới từ trong cặp ra đưa cho khách hàng của mình.

Lần này có sáu lá thư cần gửi đi. Có lúc lên tới mười lá, hiếm khi ít hơn năm lá.

Mặc dù Trevor không ghi chép hay sao chép lại những lá thư đã qua tay, cũng không có bất kỳ tài liệu nào chứng minh hắn liên quan đến hoạt động lừa đảo của ba vị thẩm phán đang sa cơ này, nhưng hắn biết họ đang thiết lập quan hệ với hai mươi đến ba mươi con mồi tiềm năng. Hắn có thể nhận ra tên và địa chỉ của một vài người trong số đó.

Theo ghi chép chính xác của Spicer, con số cụ thể là hai mươi mốt người. Hai mươi mốt người này đều là những đối tượng nghiêm túc đầy hứa hẹn, mười tám người khác thì chưa chắc chắn lắm. Gần bốn mươi người bạn qua thư hiện đang ẩn nấp trong những vỏ bọc riêng, một số vẫn còn cảm thấy sợ hãi, một số trở nên táo bạo hơn, và một số sắp sửa vượt rào để đến gặp Ricky và Percy.

Điều khó khăn là phải kiên nhẫn chờ đợi. Vụ lừa đảo đang diễn ra, tiền đang được chuyển tay, sự cám dỗ là phải nhanh chóng vắt kiệt tiền từ họ. Beach và Yaber quả thực là những kẻ làm việc chăm chỉ, viết thư không biết mệt mỏi suốt nhiều giờ liền. Spicer thì chỉ đạo toàn bộ hành động. Mỗi lần khiến một người bạn qua thư giàu có mắc câu, dùng đủ lời ngon tiếng ngọt để chiếm lấy lòng tin của hắn, đều cần sự kiềm chế và kiên nhẫn.

Spicer đang lật xem những lá thư mới đến: "Đừng nói với tôi là anh hết tiền rồi nhé," hắn nói, "Anh kiếm được nhiều hơn chúng tôi đấy."

"Cũng giống như các anh, tiền của tôi đều gửi tiết kiệm cả. Tôi chỉ muốn kiếm thêm một chút thôi."

"Tôi cũng vậy thôi," Spicer nhìn lá thư của Brant gửi từ Upper Darby, Pennsylvania.

"À, lá thư này mới đến," hắn lẩm bẩm một mình rồi mở thư ra. Hắn đọc nhanh một lượt, cảm thấy kinh ngạc trước giọng điệu trong thư. Không sợ hãi, không nói nhảm, không vòng vo. Người này đã sẵn sàng hành động.

"Palm Valley ở đâu?" hắn hỏi.

"Cách khu bãi biển mười dặm về phía nam. Sao thế?"

"Đây là nơi nào?"

"Đó là một khu cộng đồng golf khép kín dành cho người giàu nghỉ hưu, hầu hết những người giàu này đều đến từ phương Bắc."

"Giá nhà ở đó thế nào?"

"Ừm, tôi chưa bao giờ đến đó. Cái cổng chết tiệt đó lúc nào cũng khóa, khắp nơi đều là nhân viên an ninh, làm như có ai đó sẽ đột nhập vào để trộm xe đẩy golf của họ vậy. Tuy nhiên –"

"Chắc không dưới một triệu đô đâu. Tôi từng thấy một cặp vợ chồng đăng quảng cáo muốn bán ba triệu."

"Đợi đã," Spicer nói, cất thư rồi đi về phía cửa.

"Anh đi đâu đấy?" Trevor hỏi.

"Thư viện. Nửa tiếng sau quay lại."

"Tôi còn việc đấy."

"Anh có việc quái gì? Đọc báo đi."

Spicer nói gì đó với Link, Link liền đưa hắn đi qua khu tiếp khách, rời khỏi tòa nhà hành chính. Mặt trời ấm áp, hắn bước đi nhanh nhẹn. Thảm cỏ hai bên đường được cắt tỉa rất gọn gàng, những người làm vườn đang bận rộn với mức lương năm mươi xu một giờ.

Các quản lý thư viện pháp luật cũng đang bận rộn không kém. Beach và Yaber viết thư đến mệt nhoài, đang trốn trong phòng họp nhỏ để nghỉ ngơi. Hai người đang chơi cờ thì Spicer đột ngột xông vào, trên mặt nở nụ cười hiếm thấy.

"Các anh em, cuối cùng chúng ta cũng câu được một con cá lớn," hắn vừa nói vừa ném lá thư của Brant lên bàn. Beach đọc to lá thư.

"Palm Valley là một khu cộng đồng golf dành cho người giàu," Spicer đắc ý giải thích, "Nhà ở đó đều tầm ba triệu đô. Gã viết lá thư này rất giàu, hắn không thích viết thư cho lắm."

"Hắn có vẻ thực sự hơi vội vàng," Yaber nói.

"Chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ," Spicer nói, "Hắn muốn ba tuần nữa là đến nơi rồi."

"Hạn mức cao nhất là bao nhiêu?" Beach hỏi. Hắn thích nói chuyện với giọng điệu của một nhà đầu tư lớn.

"Ít nhất năm trăm nghìn," Spicer nói, "Chúng ta viết thư ngay bây giờ. Trevor đang đợi đấy."

Beach chọn một lá thư trong số rất nhiều lá đã viết sẵn rồi mở ra. Lá thư này được viết bằng bút màu nhạt, có vài tờ giấy: "Tôi nghĩ mình muốn nếm thử quả đào này."

"Ồ, tất nhiên rồi," Spicer nói, "Phải nếm thử hương vị của quả đào chứ."

Ricky đã cắt bớt một số nội dung trong lá thư đầu tiên: hai mươi tám tuổi, tốt nghiệp đại học. Đang ở trong trại cai nghiện nhưng sắp ra ngoài, rất có thể là mười ngày nữa. Rất cô đơn, muốn tìm một người đàn ông trưởng thành để thiết lập mối quan hệ. Brant đến gần đây ở thì thật tiện quá, vì Ricky có một người chị gái sống ở Jacksonville, cậu ta sẽ ở cùng chị ấy. Sẽ không có bất kỳ trở ngại nào. Cậu ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho việc Brant đến phương Nam, nhưng trước tiên cậu ta muốn xem một tấm ảnh. Brant đã thực sự kết hôn chưa? Vợ anh ta cũng đến Palm Valley ở sao? Hay bà ta vẫn ở lại Pennsylvania? Nếu bà ta không đến, thì chẳng phải tuyệt vời lắm sao?

Họ gửi kèm lá thư tấm ảnh màu đã dùng vô số lần kia. Thực tế chứng minh, tấm ảnh này có sức hút không thể cưỡng lại.

Lá thư được bỏ vào một chiếc phong bì đẹp mắt, Spicer mang đến phòng tiếp khách đưa cho Trevor. Trevor đang ngủ gật. Spicer hét lớn với hắn: "Đi gửi thư ngay lập tức."

Sau khi hai người bàn luận mười phút về việc cá độ các trận đấu bóng rổ, họ chia tay mà không bắt tay.

Sau khi lái xe về Jacksonville, Trevor gọi điện cho nhà cái đăng ký cá độ mới của mình. Vì bản thân cũng bắt đầu chơi cá độ, hắn đã đổi sang một nhà cái có tên tuổi hơn. Đường dây kỹ thuật số quả thực an toàn hơn nhiều, nhưng điện thoại thông thường thì không. Crockner và các đặc vụ dưới quyền đang nghe lén như thường lệ, theo dõi ghi chép các khoản cá độ của Trevor. Hắn làm ăn khá khẩm, trong hai tuần qua đã kiếm được hơn bốn nghìn năm trăm đô. Đối lập hoàn toàn, văn phòng luật sư của hắn chỉ thu được tám trăm đô.

Ngoài điện thoại, trong chiếc xe Beetle của hắn còn gắn bốn thiết bị nghe lén, hầu hết là những thứ không có giá trị gì mấy nhưng thao tác lại tiện lợi. Dưới giảm xóc trước sau đều gắn máy phát, đường dây nối với mạch điện của xe. Cứ cách một đêm, khi Trevor đi uống rượu hoặc đi ngủ, các đặc vụ đều đi kiểm tra một lượt. Một máy thu công suất lớn trong căn nhà thuê đối diện phố luôn theo dõi chiếc xe Beetle. Khi Trevor thong dong lái xe, cầm điện thoại lên như một ông trùm, vung tiền như những kẻ đặt cược lớn trong sòng bạc Las Vegas, và nhâm nhi cà phê tại cửa hàng tiện lợi bên đường, tín hiệu hắn phát ra còn nhiều hơn cả hầu hết các máy bay phản lực tư nhân.

Ngày 7 tháng 2, ngày Siêu thứ Ba lớn. Trong phòng tiệc lớn của một khách sạn ở Manhattan, Lake bước nhanh lên bục phát biểu với tư thế của một người chiến thắng. Hàng nghìn người hò reo phấn khích, nhạc nổi lên ầm ĩ, bóng bay từ trên trời rơi xuống. Ông ta giành được 43% số phiếu bầu ở New York.

Thống đốc Terry chỉ giành được 29% số phiếu, các ứng cử viên khác chia nhau số phiếu còn lại. Lake ôm những người xa lạ, vẫy tay chào những người mà ông ta sẽ không bao giờ gặp lại. Ông ta không nhìn bản thảo mà phát biểu một bài diễn văn thắng lợi đầy xúc động.

Sau đó, ông ta rời New York đến Los Angeles để tham dự một lễ ăn mừng thắng lợi khác. Ông ta đi trên một chiếc máy bay phản lực Boeing mới toanh, tiền thuê mỗi tháng là một triệu đô. Trong bốn giờ bay ở độ cao ba mươi tám nghìn feet với tốc độ năm trăm dặm một giờ, ông ta và các trợ thủ liên tục theo dõi báo cáo kết quả bầu cử Siêu thứ Ba tại mười hai bang. Kết quả kiểm phiếu ở Bờ Đông đã có. Lake giành chiến thắng sít sao ở Maine và Connecticut, nhưng lại thắng áp đảo ở New York, Massachusetts, Maryland và Georgia. Ông ta thua ở Rhode Island với cách biệt tám trăm phiếu, nhưng lại thắng ở Vermont với cách biệt một nghìn phiếu. Khi ông ta bay qua Missouri, mạng lưới tin tức truyền hình cáp thông báo ông ta thắng ở bang này, hơn Thống đốc Terry bốn phần trăm. Tại Ohio, số phiếu vẫn đang bám đuổi rất sát sao.

Khi Lake đến California, tiệc ăn mừng đã kết thúc. Trong số năm trăm chín mươi mốt đại biểu, ông ta giành được ba trăm chín mươi người. Ông ta còn củng cố thêm đà thắng lợi này. Quan trọng nhất là Alan Lake hiện tại không thiếu tiền. Thống đốc Terry đã mất khả năng chống đỡ, đó là điều rõ ràng như ban ngày. Tất cả mọi người đều đặt cược vào Lake.