Sau khi bị Ngô Ưu và Sáp Phổ quấn lấy suốt ba ngày ròng rã, Đặc Lôi Phất cần phải nghỉ ngơi một chút.

Họ nhất quyết đòi ăn sáng, ăn trưa và ăn tối cùng anh. Họ lái xe đưa anh về nhà, rồi sáng sớm hôm sau lại đến đón anh đi làm. Họ quản lý công việc kinh doanh vốn chẳng còn lại bao nhiêu của anh — Sáp Phổ là trợ lý luật sư, Ngô Ưu là trưởng phòng hành chính, vì công việc chẳng có mấy nên hai người họ cứ hỏi anh đủ thứ chuyện trên đời.

Thế nên, khi họ tuyên bố sẽ lái xe đưa anh đến nhà tù Đặc Lãng Bác, Đặc Lôi Phất chẳng hề ngạc nhiên. Anh giải thích rằng mình không cần tài xế. Anh đã lái chiếc xe Bọ bền bỉ của mình đến đó rất nhiều lần, và lần này anh vẫn muốn đi một mình.

Họ tỏ ra vô cùng bất an, đe dọa sẽ gọi điện xin chỉ thị từ khách hàng của mình.

"Cứ gọi cho cái gã khách hàng chết tiệt đó đi, tôi chẳng quan tâm đâu." Đặc Lôi Phất gầm lên với họ, và họ đành nhượng bộ, "Khách hàng của các người không thể kiểm soát cuộc sống của tôi."

Nhưng vị khách hàng đó quả thực đang kiểm soát, và họ đều biết rõ điều đó. Bây giờ chỉ có tiền là quan trọng. Mà Đặc Lôi Phất thì đã làm kẻ phản bội.

Anh lái chiếc xe Bọ rời khỏi bãi biển Ni Phổ Đốn, chỉ có một mình, Ngô Ưu và Sáp Phổ lái chiếc xe thuê bám theo phía sau, còn phía sau họ lại là một chiếc xe van màu trắng chở những kẻ mà Đặc Lôi Phất vĩnh viễn không bao giờ nhìn thấy. Anh cũng chẳng muốn gặp họ. Chỉ để cho vui, anh đột ngột bẻ lái, rẽ vào một cửa hàng tiện lợi để mua một lốc sáu lon bia. Chiếc xe phía sau phanh gấp, suýt chút nữa đã tông vào nhau. Anh cười ha hả. Ra khỏi thành phố, anh lại lái xe cực kỳ chậm, chậm đến mức khiến người ta phát cáu. Vừa uống bia, vừa tận hưởng sự tự do khi ở một mình, anh tự nhủ rằng mình nhất định có thể chịu đựng được ba mươi ngày sắp tới. Vì một triệu đô la, chuyện gì anh cũng có thể nhẫn nhịn.

Khi sắp đến địa phận nhà tù Đặc Lãng Bác, lần đầu tiên anh cảm thấy tội lỗi. Liệu anh có xoay xở nổi không? Anh sắp đối mặt với Tư Phái Tắc, một khách hàng tin tưởng anh, một tù nhân cần anh, và cũng là đồng phạm của anh. Khi trong cặp tài liệu có gắn một máy nghe lén tần số cao ghi lại từng chữ họ nói, liệu anh có thể giữ vẻ mặt bình thản như thể mọi chuyện đều bình thường không? Biết rõ thư từ đã bị giám sát, anh còn có thể thản nhiên trao đổi thư từ với Tư Phái Tắc không? Hơn nữa, anh đang từ bỏ sự nghiệp luật sư của mình, công việc mà anh đã phải vất vả phấn đấu mới có được và từng lấy làm tự hào.

Vì tiền bạc, anh đang bán rẻ các nguyên tắc đạo đức, chuẩn mực làm người, thậm chí cả quy tắc đạo đức của chính mình. Linh hồn của anh có đáng giá một triệu đô la không? Giờ đã quá muộn. Tiền đã gửi vào ngân hàng rồi. Anh uống một ngụm bia, gột rửa sạch sẽ cảm giác tội lỗi đang dần vơi đi trong lòng.

Tư Phái Tắc là một kẻ lừa đảo, Bỉ Kỳ và Nhã Bá cũng vậy, và anh, Đặc Lôi Phất · Tạp Sâm, cũng đáng bị trừng phạt như nhau. Giữa những tên trộm thì không có đạo lý nào cả, anh lặp đi lặp lại câu này trong lòng.

Lâm Khắc cùng Đặc Lôi Phất đi qua sảnh, tiến vào khu vực tiếp khách, Lâm Khắc ngửi thấy mùi bia tỏa ra từ người Đặc Lôi Phất. Tại cửa phòng tiếp khách, Đặc Lôi Phất nhìn vào bên trong.

Anh nhìn thấy Tư Phái Tắc đang bị tờ báo che khuất một phần cơ thể, anh bỗng thấy căng thẳng. Một luật sư mang theo thiết bị nghe lén điện tử để thực hiện cuộc trò chuyện bí mật với khách hàng thì đồi bại đến mức nào chứ? Cảm giác tội lỗi giáng xuống trái tim Đặc Lôi Phất như một viên gạch, nhưng anh đã không còn đường lui nữa rồi.

Cái máy nghe lén to gần bằng quả bóng golf, Ngô Ưu cẩn thận lắp nó vào đáy chiếc cặp da đen cũ kỹ bẩn thỉu của Đặc Lôi Phất. Công suất của nó rất lớn, có thể dễ dàng truyền tất cả mọi thứ cho những kẻ không rõ danh tính trong chiếc xe van màu trắng. Ngô Ưu và Sáp Phổ cũng ở đó, đeo tai nghe, nóng lòng muốn nghe mọi thứ.

"Chào buổi chiều, Kiều · La Y." Đặc Lôi Phất nói.

"Chào buổi chiều." Tư Phái Tắc nói.

"Cho tôi xem cái cặp." Lâm Khắc nói. Hắn liếc nhìn qua loa rồi bảo: "Trông không có gì bất thường." Đặc Lôi Phất đã cảnh báo Ngô Ưu và Sáp Phổ rằng Lâm Khắc đôi khi sẽ kiểm tra đồ đạc trong cặp. Máy nghe lén đã được che bằng một xấp tài liệu.

"Đó là thư từ." Đặc Lôi Phất nói.

"Có bao nhiêu lá?" Lâm Khắc hỏi.

"Tám lá."

"Ông có không?" Lâm Khắc hỏi Tư Phái Tắc.

"Không. Hôm nay không có lá nào cả." Tư Phái Tắc trả lời.

"Tôi ở ngay bên ngoài." Lâm Khắc nói.

Cửa phòng đóng lại, hắn lê bước rời đi, rồi đột nhiên không còn tiếng động nào nữa. Một khoảng lặng rất lâu, rất lâu. Không có lấy một âm thanh nào. Luật sư và khách hàng đều không nói một lời. Họ chờ đợi trong vô vọng ở chiếc xe van màu trắng, mãi sau mới nhận ra rõ ràng đã có chuyện gì đó xảy ra.

Khi Lâm Khắc rời khỏi căn phòng nhỏ, Đặc Lôi Phất nhanh chóng đặt chiếc cặp xuống sàn nhà bên ngoài cửa. Trong suốt quá trình luật sư và khách hàng hội đàm sau đó, nó cứ nằm lặng lẽ ở đó.

Lâm Khắc đã chú ý đến nó. Nhưng không nghĩ ngợi gì nhiều.

"Tại sao ông lại làm vậy?" Tư Phái Tắc hỏi.

"Nó trống rỗng." Đặc Lôi Phất nhún vai nói, "Cứ để camera giám sát nhìn thấy nó. Chúng ta chẳng có gì phải giấu giếm cả." Đặc Lôi Phất cảm thấy sự lên án của đạo đức lần cuối cùng. Có lẽ anh sẽ nghe lén cuộc trò chuyện tiếp theo với khách hàng, nhưng lần này thì không. Anh chỉ cần nói với Ngô Ưu và Sáp Phổ rằng cai ngục đã lấy chiếc cặp của anh, chuyện như vậy thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

"Tùy ông." Tư Phái Tắc vừa nói vừa nhanh chóng lật xem những lá thư đó, cho đến khi lật đến hai phong bì dày hơn một chút, "Trong này có tiền không?"

"Có. Tôi buộc phải dùng tờ một trăm."

"Tại sao? Tôi đã nói rõ với ông là chỉ cần tờ hai mươi và năm mươi thôi mà."

"Tôi chỉ tìm được chừng đó thôi, ông biết đấy. Tôi không ngờ lại cần nhiều tiền mặt đến thế."

Kiều · La Y nhìn kỹ địa chỉ trên các phong bì khác. Sau đó, với giọng điệu khá mỉa mai, ông hỏi: "Việc ở Washington tiến triển thế nào rồi?"

"Chuyện này rất khó giải quyết. Đó là một công ty cho thuê hộp thư ở ngoại ô, mở cửa 24 giờ, bảy ngày một tuần, lúc nào cũng có người trực, khách hàng cũng rất đông. Biện pháp an ninh nghiêm ngặt. Nhưng chúng tôi sẽ tìm ra thôi."

"Ông dùng người nào?"

"Nhóm người ở Chevy Chase."

"Cho tôi biết một cái tên."

"Ông có ý gì, cho biết một cái tên?"

"Cho tôi biết tên thám tử ở Chevy Chase."

Đặc Lôi Phất ấp úng; anh nhất thời không bịa ra được. Tư Phái Tắc biết một vài chuyện, đôi mắt đen sáng ngời của ông ta lấp lánh vì phấn khích.

"Tôi không nhớ ra được." Đặc Lôi Phất nói.

"Ông ở đâu?"

"Ông có ý gì vậy, Kiều · La Y?"

"Cho tôi biết tên khách sạn ông ở."

"Tại sao?"

"Tôi có quyền biết. Tôi là khách hàng, chi trả mọi chi phí cho ông. Ông ở đâu?"

"Khách sạn Ritz-Carlton."

"Cái nào?"

"Tôi không biết. Chính là khách sạn Ritz-Carlton."

"Có hai cái. Là cái nào?"

"Tôi không biết. Không phải ở trung tâm thành phố."

"Ông đi chuyến bay nào?"

"Thôi đi, Kiều · La Y. Ông có ý gì vậy?"

"Hãng hàng không nào?"

"Delta Airlines."

"Số hiệu chuyến bay?"

"Tôi quên rồi."

"Ông mới về hôm qua. Còn chưa đầy hai mươi bốn giờ. Số hiệu chuyến bay của ông?"

"Tôi không nhớ."

"Ông chắc chắn mình đã đến Washington không?"

"Tất nhiên là tôi đã đến." Đặc Lôi Phất nói, nhưng giọng anh hơi biến đổi vì sự không trung thực. Anh chưa chuẩn bị lời nói dối của mình, nên vừa nói ra đã lộ tẩy ngay.

"Ông không biết số hiệu chuyến bay, không biết mình ở khách sạn nào, cũng không biết tên thám tử đã ở cùng ông hai ngày trước. Chắc ông nghĩ tôi là đồ ngốc."

Đặc Lôi Phất không trả lời. Anh chỉ nghĩ đến cái máy nghe lén trong cặp, thật may mắn khi để nó ở ngoài. Bị chất vấn như vậy, anh không muốn Ngô Ưu và Sáp Phổ nghe thấy.

"Ông uống rượu suốt phải không?" Tư Phái Tắc hung hăng tấn công trước.

"Đúng vậy." Đặc Lôi Phất trả lời, lần này anh nói thật, "Tôi dừng xe mua một chai bia."

"Là hai chai chứ."

"Đúng, hai chai."

Tư Phái Tắc chống cằm lên khuỷu tay, vươn người ra giữa bàn: "Tôi có một tin xấu muốn nói với ông, Đặc Lôi Phất. Ông bị sa thải rồi."

"Cái gì?"

"Sa thải. Đuổi việc. Bị cho thôi việc vĩnh viễn."

"Ông không thể sa thải tôi."

"Tôi vừa mới sa thải ông xong. Có hiệu lực ngay lập tức. Là ba anh em nhất trí bỏ phiếu quyết định. Chúng tôi sẽ nói với quản ngục, vì vậy tên ông sẽ bị xóa khỏi danh sách luật sư. Sau khi ông rời đi hôm nay, Đặc Lôi Phất, đừng bao giờ quay lại nữa."

"Tại sao?"

"Nói dối, nghiện rượu, cẩu thả, khách hàng của ông nhìn chung thiếu tin tưởng vào ông."

Chuyện này nghe có vẻ là thật, nhưng Đặc Lôi Phất không vì thế mà thấy nặng nề, anh chưa từng nghĩ họ lại có gan sa thải mình. Anh nghiến răng hỏi: "Thế kế hoạch nhỏ của chúng ta thì sao?"

"Chúng ta cắt đứt. Ông lấy tiền của ông, chúng tôi lấy tiền của chúng tôi."

"Ai sẽ quản lý bên ngoài?"

"Chúng tôi sẽ lo liệu. Ông có thể sống một cuộc đời lương thiện, nếu ông làm được."

"Ông biết thế nào là sống một cuộc đời lương thiện không?"

"Tại sao ông vẫn chưa đi, Đặc Lôi Phất? Đứng dậy, bước ra ngoài, làm như vậy ngoan hơn nhiều đấy."

"Tất nhiên." Anh lầm bầm, tư duy của anh hỗn loạn, nhưng anh vẫn chú ý đến hai việc. Thứ nhất, Tư Phái Tắc không đưa thư tới, đây là lần đầu tiên sau rất nhiều tuần. Thứ hai, số tiền mặt đó. Họ cần năm ngàn đô để làm gì? Rất có thể là để mua chuộc luật sư mới của họ. Lần này họ lập kế hoạch cho cuộc tấn công bất ngờ vào anh rất kỹ lưỡng, đó luôn là lợi thế của họ, vì họ có quá nhiều thời gian. Ba con người cực kỳ thông minh, lại có vô số thời gian rảnh rỗi. Thật không công bằng.

Lòng tự trọng khiến anh đứng dậy. Anh chìa một tay ra, nói: "Xảy ra chuyện như vậy, tôi rất lấy làm tiếc."

Tư Phái Tắc miễn cưỡng bắt tay anh. Cút ngay đi, ông ta muốn nói thế.

Khi họ chạm mắt lần cuối, Đặc Lôi Phất gần như thì thầm: "Khả Nặc Nhĩ là một nhân vật lớn. Ông ta cực kỳ giàu có, cũng rất quyền lực. Ông ta biết chuyện của các người."

Tư Phái Tắc giật nảy mình như một con mèo. Khoảng cách giữa mặt ông ta và Đặc Lôi Phất chỉ còn vài inch, ông ta cũng gần như thì thầm hỏi: "Ông ta đang giám sát ông sao?"

Đặc Lôi Phất gật đầu và nháy mắt, rồi nắm lấy tay nắm cửa. Anh cầm chiếc cặp lên, không nói gì với Lâm Khắc. Anh nên nói gì với cai ngục đây? Xin lỗi nhé anh bạn, nhưng một ngàn đô la anh nhận được mỗi tháng vừa bị hủy bỏ rồi. Cảm thấy buồn không? Vậy thì đi hỏi thẩm phán Tư Phái Tắc ở đây xem chuyện gì đang xảy ra đi.

Nhưng anh không nói thế. Đầu óc anh choáng váng, gần như quay cuồng, rượu cũng chẳng có tác dụng gì. Anh nên nói gì với Ngô Ưu và Sáp Phổ đây? Đây là vấn đề cần giải quyết ngay lúc này. Một khi họ bắt được anh, họ sẽ liên tục chất vấn anh.

Như thường lệ, anh chào tạm biệt Lâm Khắc, Văn Tư, Mạch Cơ và Lỗ Phu Tư ở tiền sảnh từng người một, nhưng đây là lần cuối cùng, rồi anh bước ra ngoài dưới ánh nắng chói chang.

Xe của Ngô Ưu và Sáp Phổ đỗ cách đó ba chiếc. Họ muốn nói chuyện, nhưng vì thận trọng nên đã không làm vậy. Đặc Lôi Phất phớt lờ họ, anh ném chiếc cặp lên ghế bên cạnh ghế lái, chui vào chiếc xe Bọ của mình. Đoàn xe bám theo anh rời khỏi nhà tù, chậm rãi lái dọc theo con đường đến Jacksonville.

Việc sa thải Đặc Lôi Phất là quyết định sau khi đã suy nghĩ thấu đáo nhất. Họ từng trốn trong căn phòng nhỏ suốt nhiều giờ để nghiên cứu tài liệu của Khả Nặc Nhĩ, cho đến khi thuộc lòng từng chữ trong mỗi bức thư. Họ từng đi bộ dọc theo đường chạy suốt nhiều dặm, chỉ có ba người họ với nhau, đưa ra một phương án, phủ định phương án kia. Họ ăn cùng nhau, chơi bài cùng nhau, đồng thời liên tục thì thầm bàn bạc, suy đoán xem ai có thể là người đang giám sát thư từ của họ.

Đặc Lôi Phất là mầm họa gần gũi nhất với họ, cũng là người duy nhất họ có thể kiểm soát. Nếu nạn nhân của họ cẩu thả, họ sẽ chẳng có cách nào cả. Nhưng nếu luật sư của họ vì không cẩn thận mà để lộ hành tung, thì anh ta phải bị đuổi việc. Anh vốn không phải kiểu người đáng tin cậy. Có bao nhiêu luật sư mẫn cán bận rộn lại sẵn sàng mạo hiểm sự nghiệp của mình để dính líu vào một âm mưu tống tiền đồng tính chứ?

Để thoát khỏi Đặc Lôi Phất, sự do dự duy nhất của họ là lo lắng anh sẽ làm gì với số tiền đó. Nói thẳng ra, họ dự đoán anh sẽ lấy trộm tiền, họ không có cách nào ngăn cản anh. Nhưng họ thà chấp nhận rủi ro đó để có thể lấy thêm tiền từ ông Allen Lake.

Để đối phó với Lake, họ cảm thấy phải loại bỏ Đặc Lôi Phất.

Tư Phái Tắc kể lại chi tiết cuộc gặp gỡ giữa ông và Đặc Lôi Phất cho hai người kia nghe không sót một chữ. Chuyện Đặc Lôi Phất hạ thấp giọng nói ở cuối đã khiến họ kinh ngạc đến ngây người. Khả Nặc Nhĩ đang giám sát Đặc Lôi Phất. Khả Nặc Nhĩ biết chuyện của ba anh em. Điều đó có nghĩa là Lake cũng biết chuyện của ba anh em không? Bây giờ ai mới là Khả Nặc Nhĩ thật sự? Tại sao Đặc Lôi Phất phải hạ thấp giọng nói ra điều đó? Tại sao anh lại để chiếc cặp bên ngoài cửa?

Họ phân tích tình hình cẩn thận, cũng chỉ có một đám thẩm phán nhàn rỗi mới có thể làm được điều đó. Họ liên tiếp đưa ra câu hỏi, rồi liên tiếp vạch ra đối sách.

Đặc Lôi Phất đang pha cà phê trong căn bếp mới được dọn dẹp và lau chùi của mình, Ngô Ưu và Sáp Phổ lặng lẽ bước vào, đi thẳng về phía anh.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Ngô Ưu hỏi. Họ nhíu mày, mang lại cảm giác họ đã phiền lòng từ lâu rồi.

"Ý anh là sao?" Đặc Lôi Phất hỏi, như thể tình hình đang rất tốt đẹp.

"Máy nghe lén bị làm sao thế?"

"À, cái đó. Cai ngục lấy chiếc cặp đi rồi để ở bên ngoài."

Họ nhìn nhau, nhíu mày chặt hơn. Đặc Lôi Phất thêm nước vào máy pha cà phê. Bây giờ gần năm giờ chiều, mà anh lại đang pha cà phê, các đặc vụ đã chú ý đầy đủ đến điều này.

"Tại sao hắn lại làm vậy?"

"Thủ tục thường lệ thôi. Khoảng mỗi tháng một lần, cai ngục sẽ để chiếc cặp lại khi chúng tôi nói chuyện."

"Hắn có khám xét không?"

Đặc Lôi Phất bận rộn nhìn cà phê nhỏ giọt. Không nghi ngờ gì mọi chuyện đều bình thường: "Hắn kiểm tra nhanh như mọi khi, tôi nghĩ hắn kiểm tra trong lúc nhắm mắt. Hắn lấy những lá thư gửi vào ra, rồi lấy chiếc cặp đi. Máy nghe lén vẫn bình an vô sự."

"Hắn có chú ý đến những phong bì dày đó không?"

"Tất nhiên là không. Thư giãn đi."

"Vậy cuộc hội đàm diễn ra suôn sẻ chứ?"

"Như mọi khi, chỉ là Tư Phái Tắc không có thư cần gửi ra, xét theo tình hình mấy ngày nay thì điều này hơi bất thường, nhưng sự việc đúng là như vậy. Hai ngày nữa tôi lại đến, lúc đó ông ta sẽ có một xấp thư cần gửi ra, và cai ngục thậm chí sẽ không đụng vào chiếc cặp một lần nào. Các anh sẽ nghe thấy từng chữ một. Có muốn uống chút cà phê không?"

Họ cùng thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn, nhưng chúng tôi phải đi rồi." Sáp Phổ nói. Họ còn phải đi viết báo cáo, trả lời một số câu hỏi. Họ đi về phía cửa, nhưng Đặc Lôi Phất gọi họ lại.

"Nghe này, các anh bạn," anh nói một cách lịch sự, "Tôi hoàn toàn có khả năng tự mặc quần áo, tự ăn một bát cháo yến mạch ăn liền, chỉ một mình tôi thôi, nhiều năm nay tôi vẫn thế. Tôi không muốn mở cửa kinh doanh trước chín giờ. Đã là văn phòng của tôi, thì chúng ta phải mở cửa lúc chín giờ, sớm một phút cũng không được. Hoan nghênh các anh đến đây vào cái giờ khó chịu đó, nhưng tám giờ năm mươi chín phút thì không được. Đừng đến nhà tôi, cũng đừng đến văn phòng trước chín giờ. Hiểu chưa?"

"Tất nhiên rồi." Một người trong số họ trả lời, rồi hai người rời đi. Điều này không quan trọng với họ. Bây giờ, họ đã lắp máy nghe lén khắp nơi trong văn phòng, nhà riêng, xe hơi, thậm chí cả cặp tài liệu của Đặc Lôi Phất. Họ biết rõ anh mua kem đánh răng ở đâu.

Đặc Lôi Phất uống cạn cả bình cà phê, tỉnh táo lại. Anh bắt đầu hành động, mọi thứ đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng. Từ khoảnh khắc rời khỏi nhà tù Đặc Lãng Bác, anh đã bắt đầu chuẩn bị. Anh giả định rằng sau khi quay lại, họ cùng với những kẻ trên chiếc xe van màu trắng đang giám sát anh. Họ có đủ loại thiết bị nhỏ và đủ loại máy nghe lén, mà Ngô Ưu và Sáp Phổ chắc chắn biết cách sử dụng những thứ đó. Tiền không phải thứ họ quan tâm. Anh tự nhủ phải tin rằng họ biết mọi chuyện, anh để trí tưởng tượng của mình bay xa, anh giả định rằng họ đang nghe lén từng chữ anh nói, theo sát mọi hành động của anh, và luôn biết chính xác vị trí của anh.

Anh càng nghĩ nhiều, cơ hội trốn thoát càng lớn.

Anh lái xe đến một trung tâm thương mại gần Orange Park ở vùng ngoại ô phía nam Jacksonville, cách đó mười sáu dặm. Anh đi lang thang không mục đích bên trong, xem các cửa sổ trưng bày của cửa hàng, rồi ăn bánh pizza ở một khu ẩm thực gần như trống không. Để không lao vào phía sau giá quần áo của cửa hàng nào đó trốn, đợi những kẻ theo dõi đi qua, điều này thật không dễ dàng chút nào. Nhưng anh cố gắng nhẫn nhịn không làm vậy. Anh mua một chiếc điện thoại di động nhỏ tại một cửa hàng thiết bị liên lạc. Kèm theo máy là dịch vụ điện thoại đường dài miễn phí một tháng của một công ty viễn thông địa phương, đây chính xác là thứ Đặc Lôi Phất cần.

Khi về nhà đã hơn chín giờ, anh tin chắc họ chắc chắn vẫn đang giám sát mình. Anh bật âm lượng tivi lên mức tối đa, rồi lại pha cà phê. Trong phòng tắm, anh nhét tiền mặt vào các túi quần áo.

Đến nửa đêm, cả ngôi nhà tối om, yên tĩnh, Đặc Lôi Phất lúc này lẽ ra đã chìm vào giấc ngủ, nhưng anh lẻn ra từ cửa sau, hòa vào bóng đêm. Không khí ban đêm trong lành, trên trời là vầng trăng tròn, anh cố gắng làm cho mình trông như chỉ là đi dạo bãi biển. Anh mặc một chiếc quần bảo hộ lao động rộng thùng thình với đầy túi từ thắt lưng trở xuống, hai chiếc áo sơ mi vải thô và một chiếc áo khoác gió ngoại cỡ, lớp lót bên trong áo khoác nhét đầy tiền.

Tổng cộng Đặc Lôi Phất giấu tám mươi ngàn đô la, anh bước đi dọc theo bờ biển về phía nam không mục đích, trông như một gã lang thang ven biển đi dạo lúc nửa đêm.

Đi được một dặm, bước chân anh nhanh dần. Khi đi được ba dặm, anh đã kiệt sức nhưng vẫn cố gắng tiến về phía trước. Ngủ và nghỉ ngơi đều phải tính sau.

Anh rời bãi biển, bước vào phòng chờ vắng vẻ của một nhà nghỉ tồi tàn.

Trên đường AIA không có xe cộ qua lại; chỉ có nhà nghỉ này và một cửa hàng tiện lợi phía xa còn mở cửa.

Tiếng cửa kêu kẽo kẹt đủ lớn để đánh thức nhân viên tiếp tân. Đâu đó phía sau ngôi nhà có chiếc tivi đang bật. Một thanh niên béo tròn không quá hai mươi tuổi bước ra, hỏi: "Chào buổi tối. Anh cần một phòng không?"

"Không, thưa anh." Đặc Lôi Phất trả lời, anh từ từ rút một tay ra khỏi túi, lấy ra một xấp tiền dày cộp. Anh bắt đầu rút từng tờ tiền ra, xếp chúng ngay ngắn thành một hàng trên quầy, "Tôi cần giúp đỡ."

Nhân viên tiếp tân nhìn chằm chằm vào số tiền đó, rồi đảo mắt liên hồi. Bãi biển thu hút đủ loại người: "Phòng ở đây không đắt đến thế đâu." Anh ta nói.

"Anh tên là gì?" Đặc Lôi Phất hỏi.

"Ừm, tôi không biết. Cứ gọi tôi là Sammy đi."

"Được rồi, Sammy. Đây là một ngàn đô la. Nếu anh lái xe đưa tôi đến bãi biển Daytona, số tiền này thuộc về anh. Chỉ tốn của anh một tiếng rưỡi thôi."

"Sẽ tốn của tôi ba tiếng, vì tôi còn phải lái xe quay lại."

"Dù anh nói thế nào, mỗi giờ kiếm được hơn ba trăm đô la. Lần gần nhất anh kiếm được ba trăm đô la một giờ là khi nào?"

"Cũng lâu rồi. Tôi không thể giúp anh được. Anh thấy đấy, tôi đang trực đêm. Công việc của tôi là trực từ mười giờ tối đến tám giờ sáng hôm sau."

"Ai là ông chủ ở đây?"

"Ông ấy ở Atlanta."

"Lần gần nhất ông ấy đến đây là khi nào?"

"Tôi chưa bao giờ gặp ông ấy."

"Tất nhiên là anh chưa gặp. Nếu anh có một nơi tồi tàn như thế này, anh có tiện đường ghé qua xem không?"

"Ở đây không tệ như anh nói đâu. Chúng tôi cung cấp tivi màu miễn phí. Hơn nữa hầu hết điều hòa vẫn còn dùng được."

"Ở đây chẳng khác gì đống rác, Sammy. Anh hoàn toàn có thể khóa cửa, lái xe rời đi, ba tiếng sau quay lại. Chẳng ai biết đâu."

Sammy lại nhìn số tiền đó: "Anh đang trốn chạy cảnh sát, hay chuyện gì khác thế?"

"Không phải. Hơn nữa tôi cũng chẳng có súng. Tôi chỉ đang vội thôi."

"Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Một vụ ly hôn tồi tệ, Sammy. Tôi có chút tiền. Vợ tôi muốn cuỗm sạch số đó, cô ta thuê mấy gã luật sư cực kỳ đáng ghét. Tôi phải rời khỏi thành phố này."

"Anh có tiền mà không có xe sao?"

"Nghe này, Sammy. Rốt cuộc anh có muốn làm vụ này không? Nếu anh nói không, tôi sẽ đến cửa hàng tiện lợi cuối phố, tìm một gã đủ thông minh để nhận số tiền này."

"Hai ngàn đô."

"Hai ngàn đô là anh làm?"

"Đúng vậy."

Chiếc xe còn tồi tệ hơn cả dự tính của Trevor. Đó là một chiếc Honda cũ, bị Sammy hoặc năm người chủ trước đó làm cho bẩn thỉu không chịu nổi. Nhưng đường cao tốc AIA không một bóng người, họ mất đúng một giờ ba mươi tám phút để đến bãi biển Daytona.

Ba giờ hai mươi phút sáng, chiếc Honda dừng lại trước một tiệm ăn phục vụ món bánh nướng trứng sữa mở cửa suốt đêm. Trevor xuống xe, cảm ơn Sammy và tạm biệt anh ta, sau đó nhìn theo chiếc xe rời đi. Trong tiệm ăn, anh vừa uống cà phê vừa trò chuyện với nữ phục vụ, nói chuyện rất lâu, cuối cùng cũng thuyết phục được cô lấy cho mình cuốn danh bạ điện thoại địa phương. Anh gọi món bánh kếp, đồng thời dùng chiếc điện thoại mới mua để hỏi đường trong thành phố.

Sân bay gần nhất là Sân bay Quốc tế Daytona Beach. Hơn bốn giờ một chút, chiếc taxi chở anh dừng lại trước tòa nhà ga sân bay. Hàng chục chiếc máy bay nhỏ xếp thành hàng ngay ngắn trên bãi đỗ trải nhựa đường. Khi chiếc taxi rời đi, anh dõi mắt nhìn những chiếc máy bay này. Anh tự nhủ, chắc chắn có thể thuê ngắn hạn một trong số chúng. Đối với anh, một chiếc là đủ, tốt nhất là loại hai động cơ.