Bond ngồi ở vị trí cao trên khán đài trường đua ngựa, dùng chiếc ống nhòm thuê được quan sát từ trên cao xuống phía gian hàng ăn, nơi chủ ngựa của con "Nhan Diện" là Pisano đang dùng bữa. Ngồi đối diện với Pisano là Rosse-Bade, họ vừa ăn xúc xích Frankfurt và dưa cải muối kiểu Đức, vừa uống bia từ những chiếc cốc lớn. Các bàn khác cũng đều chật kín khách, hai người phục vụ đứng trực bên bàn của Pisano, ông chủ quán cũng không ngừng ghé qua chào hỏi.

Pisano trông không hề kém cạnh bất kỳ tên ác nhân nào trong các tiểu thuyết kinh dị. Trên cái đầu tròn trịa như quả bóng, ngũ quan dồn cả vào giữa, mọc lên một đôi mắt chuột, hai lỗ mũi đen ngòm và cái miệng đỏ nhăn nheo, ướt át. Thân hình béo mập của hắn bị nhồi nhét trong bộ âu phục màu nâu, bên trong là chiếc sơ mi trắng cổ nhọn, thắt một chiếc nơ bướm màu nâu. Lúc này, hắn đang chăm chú ăn thịt cua, thỉnh thoảng lại liếc nhìn chiếc đĩa bên cạnh, hận không thể dùng dĩa gạt thêm chút nữa vào đĩa mình.

Rosse-Bade mày rậm mặt rộng, trông rất hung tướng. Hắn mặc bộ âu phục vải lanh Ấn Độ kẻ sọc, thắt cà vạt màu xanh thẫm. Hắn chỉ cúi đầu cắm cúi ăn, đầu gần như không rời khỏi đĩa thức ăn. Sau khi ăn xong một đĩa, hắn ngẩng đầu lên, cầm tờ chương trình đua ngựa lên xem.

Pisano dùng tăm xỉa răng. Sau khi món kem được mang lên, hắn lại bắt đầu nhồm nhoàm nhai.

Bond vừa cẩn thận quan sát hai người qua ống nhòm, vừa tự hỏi, rốt cuộc bọn chúng có bao nhiêu bản lĩnh? Bond không phải kẻ chưa từng trải sự đời. Những đối thủ hắn từng đối mặt như gã người Nga lạnh lùng tinh thông cờ tướng; gã người Đức khôn ngoan mà thần kinh; những kẻ trung Âu thâm hiểm; hay các đặc vụ đội cảm tử. So với những người đó, đám này đúng là "múa rìu qua mắt thợ".

Kết quả vòng đua thứ ba đã có. Còn nửa tiếng nữa là đến trận chung kết. Bond hạ ống nhòm xuống, cầm tờ chương trình đua ngựa lên, chờ bảng điện tử phía đối diện đường đua hiển thị số tiền bồi thường và tỷ lệ chia lãi.

Hắn đọc lại chương trình một lần nữa. "Ngày 4 tháng 8, tiền thưởng chung kết tăng lên 25.000 đô la, dành cho ngựa ba tuổi tham gia vòng đua thứ 52. Phí tham gia của hội viên là 50 đô la; người ngoài hội là 250 đô la. Ngựa về nhì nhận 5.000 đô la; về ba nhận 2.500 đô la; về tư nhận 1.250 đô la. Số tiền còn lại thuộc về ngựa về nhất. Chủ ngựa thắng cuộc được tặng một chiếc cúp bạc. Cự ly 1,25 dặm." Phía sau chương trình in tên 12 con ngựa tham gia, chủ ngựa, huấn luyện viên, kỵ sĩ cùng tỷ lệ dự đoán thắng thua.

Theo dự đoán, hai con ngựa có hy vọng thắng cao nhất là con số 1 "Tái Lai" của Whitney và con số 3 "Kỳ Cầu" của William Woodward. Tỷ lệ đặt cược ước tính lần lượt là 6 ăn 1 và 4 ăn 1. Con số 10 "Nhan Diện" của Pisano có tỷ lệ 15 ăn 1, là con ngựa có hy vọng thắng thấp nhất.

Bond lại đưa ống nhòm lên nhìn về phía gian hàng ăn. Hai gã kia đã đi rồi. Hắn lại ngước nhìn bảng điện tử, con số 3 đã leo lên vị trí dẫn đầu, tỷ lệ cược đã là 2 ăn 1. Vị trí của "Kỳ Cầu" giảm xuống. Tỷ lệ của "Nhan Diện" cũng từ 20 ăn 1 thành 18 ăn 1.

Còn 15 phút nữa là bắt đầu. Bond châm một điếu thuốc, trong đầu lặp lại những lời Leiter nói với hắn tại sàn đấu giá ngựa, không khỏi nghi ngờ liệu cách này có hiệu quả hay không.

Leiter vừa đến phòng nghỉ của kỵ sĩ, tìm Tingle-Bell, chìa thẻ thám tử tư ra và dùng thủ đoạn tống tiền để thuyết phục gã phải thua trận này. Nếu "Nhan Diện" về nhất, Leiter sẽ tố cáo với ban tổ chức rằng con ngựa này là giả mạo. Như vậy, Tingle-Bell sẽ bị cấm vĩnh viễn không được tham gia đua ngựa nữa. Leiter hứa, nếu làm theo lời hắn, hắn sẽ không nhắc đến chuyện giả mạo. Ý của hắn là, "Nhan Diện" phải chạy về đầu, nhưng phải bị loại vì phạm quy kỹ thuật. Chỉ cần ở cú nước rút cuối cùng, Bell cố tình chạm vào con ngựa khác, đối phương chắc chắn sẽ khiếu nại. Khi đó, trận đấu sẽ do trọng tài chính quyết định dựa trên phim tư liệu tại hiện trường. Tingle-Bell làm trò này không khó, lại dễ được người ta thông cảm. Ai mà chẳng muốn về nhất, hơn nữa Pisano đã hứa trước nếu gã về nhất sẽ thưởng thêm 1.000 đô la. Trên trường đua chuyện gì cũng có thể xảy ra, chẳng qua gã gặp phải chuyện xui xẻo này thôi. Leiter đưa trước 1.000 đô la, hứa sau khi xong việc sẽ đưa thêm 2.000 đô la nữa.

Tingle-Bell không chút do dự đồng ý ngay. Gã yêu cầu sau khi trận đấu kết thúc lúc 6 giờ chiều, phải cử người mang 2.000 đô la đến phòng tắm bùn và suối nước nóng cho gã. Mỗi lần đua xong, để giảm cân, gã đều đến đó tắm bùn. Leiter đồng ý. Bond hy vọng, nếu "Nhan Diện" thực sự làm theo kế hoạch, người đến đưa tiền cho gã sẽ là hắn.

Bond không biết kế hoạch này có thành công hay không.

Bond đưa ống nhòm quét một vòng quanh đường đua, phát hiện mỗi 1/4 dặm đều dựng một cột gỗ lớn, tổng cộng bốn cây. Trên cột lắp máy quay phim. Vài phút sau mỗi vòng đua, phim tư liệu có thể gửi cho ban tổ chức kiểm tra. Cây cột cuối cùng là quan trọng nhất, nó sẽ ghi lại thực tế diễn ra ở khúc cua cuối. Còn 5 phút nữa là đến giờ đua, điểm xuất phát cách chỗ Bond 100 thước về bên trái đã chuẩn bị xong. Từ đó, ngựa đua sẽ chạy trọn một vòng sân rồi chạy thêm 1/8 dặm nữa mới đến đích. Vị trí của hắn nằm chếch phía trên vạch đích. Trên bảng điện tử đối diện, tỷ lệ của "Nhan Diện" không có thay đổi gì. Những con ngựa tham gia chậm rãi đi đến điểm xuất phát tập trung, con số 1 "Tái Lai" được đánh giá cao nhất đến đầu tiên. Đó là một con ngựa đen cao lớn, kỵ sĩ mặc bộ đồng phục màu xanh nhạt và nâu của Whitney. Khi con số 3 "Kỳ Cầu" xuất hiện, khán đài vang lên tiếng reo hò. "Kỳ Cầu" một thân màu xám, kỵ sĩ mặc bộ đồ đại diện cho chuồng ngựa Woodward màu trắng chấm đỏ. Đi cuối cùng trên đường đua là một con ngựa màu hạt dẻ cao lớn với vệt trắng trên mặt và bốn chân trắng. Kỵ sĩ của nó sắc mặt nhợt nhạt, mặc bộ đồ lụa màu tím nhạt, trước ngực và sau lưng đính một hình thoi. Đó chính là "Nhan Diện".

Khi ngựa tập trung về vạch xuất phát, Bond liếc nhìn bảng điện tử đối diện. Giá trị của "Nhan Diện" bỗng nhiên tăng lên: 17 ăn 1, 16 ăn 1. Chẳng sao cả, lát nữa thôi nó sẽ thành 6 ăn 1. Chẳng có gì phải ngạc nhiên. Có lẽ một phút nữa mọi người sẽ đổ xô đến quầy bán vé, nhưng chỉ có Bond là vẫn để 1.000 đô la trong túi. Loa phát thanh thông báo trận chung kết sắp bắt đầu. Các con ngựa đã vào đúng vị trí trong rào chắn. Giá trị của con số 10 tiếp tục tăng, tỷ lệ thắng không ngừng tăng lên: 15 ăn 1, 14 ăn 1, 13 ăn 1, 12 ăn 1... cuối cùng dừng ở 9 ăn 1. Ngừng bán vé.

Trên sân vang lên một hồi chuông. Những con ngựa như lũ quét lao ra khỏi rào chắn, nhanh chóng lao lên đường đua trước khán đài. Trong bụi mù của vó ngựa, người ta chỉ thấy những khuôn mặt nhợt nhạt ẩn sau kính râm, những bờ vai ngựa nhấp nhô và một đống những con số gây hoa mắt. Bond chú ý đến con số 10 đang áp sát vào cột gỗ bên trong.

Dẫn đầu là con ngựa đen số 5, nó đã bỏ xa những con phía sau một đoạn. Chẳng lẽ trận này thực sự sẽ xuất hiện một "con ngựa đen" (ẩn ý kẻ bất ngờ thắng cuộc)? Bond đang nghĩ thì con số 1 đã đuổi kịp và chạy song song với nó. Con số 3 cũng bám sát theo sau, con số 10 cũng không hề buông lỏng. Ngoài bốn con ngựa dẫn đầu này ra, những con khác tạo thành một đội hình riêng, cách con số 10 khoảng ba thân ngựa. Sau khúc cua đầu tiên, con ngựa đen số 1 vươn lên vị trí dẫn đầu, con số 3 "Tái Lai" ở vị trí thứ hai, con số 10 vẫn giữ vị trí thứ tư. Con số 10 nỗ lực đuổi theo, lần lượt vượt qua con số 5, chỉ còn cách con số 1 dẫn đầu nửa thân ngựa. Qua thêm một khúc cua, con số 3 vươn lên vị trí thứ nhất, "Nhan Diện" đứng thứ hai, con số 1 theo sau cách một thân ngựa. "Nhan Diện" dốc sức đuổi theo, chạy ngang hàng với con số 3, cùng lao vào khúc cua cuối cùng. Bond nín thở, căng thẳng chờ đợi. Đến lúc rồi, sao còn chưa ra tay!

Bond như thể nghe thấy tiếng rít từ máy quay phim trên cột trắng. Con số 10 ở phía ngoài khúc cua, dẫn trước một chút, con số 3 "Tái Lai" ở phía trong đường đua. Chỉ thấy Bell cúi đầu sát vào phía ngoài cổ ngựa, từ từ ép con số 3. Làm vậy lát nữa gã có thể biện minh rằng mình không nhìn thấy con số 3 trên đường đua. Hai con ngựa ngày càng gần nhau. Đột nhiên, "Nhan Diện" húc đầu vào con số 3, bốn vó nhấc lên lao tới. Con số 3 vì cú húc này mà tụt lại phía sau một bước. "Nhan Diện" tranh thủ cơ hội đó, lao vọt lên, vượt con số 3 một thân ngựa.

Trên khán đài vang lên tiếng gầm giận dữ. Bond hạ ống nhòm, chăm chú nhìn con ngựa màu hạt dẻ đang dẫn đầu. "Kỳ Cầu" chạy thứ hai, tụt lại khoảng năm thân ngựa. "Tái Lai" theo sát phía sau, giành vị trí thứ ba.

Những người hâm mộ xung quanh la hét ầm ĩ, còn trong lòng Bond thầm tán thưởng: "Không tệ, làm tốt lắm".

Nhìn xem kỵ sĩ này diễn trò khéo léo biết bao. Đầu gã cúi thấp đến mức ngay cả Pisano cũng phải thừa nhận gã không thể nhìn thấy con ngựa bên cạnh. Khi chạy đến khúc cua cuối cùng, kỵ sĩ nào cũng sẽ ép vào phía trong. Khi gã qua khúc cua, gã vẫn cúi đầu rất thấp, vung roi quất mạnh, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Bond chờ đợi kết quả trận đấu. Trên sân thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng huýt sáo chói tai và tiếng la ó. Loa phát thanh thông báo: "Con số 10 'Nhan Diện' dẫn trước năm thân ngựa; con số 3 'Kỳ Cầu' dẫn trước nửa thân ngựa; con số 1 'Tái Lai' dẫn trước ba thân ngựa; con số 7 'Bodeylo' dẫn trước ba thân ngựa."

Lúc này, các con ngựa tham gia đều chậm rãi đi đến bệ cân để cân. Bell vui vẻ trượt xuống từ lưng "Nhan Diện", ném roi ngựa cho người chăm ngựa. Khi gã vác yên ngựa đi về phía bệ cân, tiếng la ó giận dữ ngày càng dữ dội.

Đột nhiên, tiếng ồn ào biến thành tiếng reo hò toàn sân. Bên cạnh tên "Nhan Diện" trên bảng điện tử xuất hiện chữ "Khiếu nại". Không lâu sau, loa phát thanh lớn tiếng báo cáo: "Các vị khách chú ý, kỵ sĩ Luke của con số 3 'Kỳ Cầu' đưa ra khiếu nại, tố cáo kỵ sĩ Tingle-Bell của con số 10 'Nhan Diện' phạm quy kỵ thuật. Xin đừng xé vé cược, tôi xin nhắc lại, xin đừng xé vé cược."

Bond lấy khăn tay lau mồ hôi trên lòng bàn tay. Hắn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng trong phòng chiếu phía sau bàn trọng tài. Bell run rẩy đứng một bên, bên cạnh là kỵ sĩ số 3 đầy oan ức. Liệu chủ ngựa của hai bên có ở đó không? Mồ hôi trên mặt béo mập của Pisano liệu có chảy xuống cổ không?

Loa phát thanh lại thông báo: "Mọi người chú ý: Trận đấu này, con số 10 'Nhan Diện' bị phán loại vì phạm quy kỹ thuật. Con số 3 'Kỳ Cầu' giành chiến thắng. Đây là kết quả chính thức của trận đấu."

Khán giả bùng nổ trong tiếng reo hò như sấm. Bond đứng dậy, rời chỗ ngồi, đi về phía quán bar, trong lòng cân nhắc việc trả tiền cho Bell. Hắn có chút lo lắng về việc đảm nhận chuyện này, nhưng nghĩ lại, đi tắm bùn là chuyện bình thường, hơn nữa ở Saratoga chẳng ai nhận ra hắn. Sau khi xong việc này, hắn sẽ không làm cho công ty Pinkerton nữa. À, còn phải gọi điện cho Shady Tree, than thở với ông ta, 5.000 đô la chẳng những không lấy được mà còn mất cả vốn. Lần này giúp Leiter trêu chọc đám người này thật sự rất vui, lần sau đến lượt Bond làm nhân vật chính.

Hắn vừa suy nghĩ vừa chen qua đám đông, đi về phía quán bar.

Trong một chiếc xe khách màu đỏ, chỉ có hai hành khách. Một người là phụ nữ da đen gầy gò, người kia là cô gái da trắng ngồi cạnh tài xế. Cô gái đó quấn một chiếc khăn voan đen dày trên đầu, kéo dài đến tận vai, giống như mạng che mặt của người nuôi ong. Bond lên chiếc xe này.

Trên thân xe sơn dòng chữ "Tắm bùn & Suối nước nóng", trên kính chắn gió viết một hàng chữ: "Mỗi giờ một chuyến". Lúc này khách rất ít. Xe chạy một vòng trên phố, đi vào một con đường sỏi, rồi băng qua một vườn ươm cây cọ, đi được nửa dặm thì rẽ một khúc cua, dọc theo sườn đồi xuống dưới, hướng về phía dãy nhà xám xịt. Giữa dãy nhà có một cái ống khói xây bằng gạch đỏ, một làn khói đen nhạt lờ lững bay lên.

Bên ngoài phòng tắm yên tĩnh lạ thường. Khi xe dừng lại trên bãi cỏ dại trước cửa, từ bậc thềm cửa chính có hai ông già và một người phụ nữ da đen khập khiễng đi ra đón khách.

Vừa xuống xe, Bond đã ngửi thấy mùi lưu huỳnh buồn nôn. Đó là mùi bốc ra từ sâu trong lòng đất. Bond đi về phía mấy cái cây bên cạnh, ngồi xuống một chiếc ghế dài, từ xa quan sát tòa nhà này. Hắn muốn tĩnh tâm một lát, đoán trước mọi việc có thể xảy ra sau khi hắn bước qua cánh cổng sắt. Hắn cố đè nén sự khó chịu và chán ghét trong lòng. Đúng vậy, hắn bực bội là có lý do.

Bắt một người đàn ông khỏe mạnh như hắn phải vào lăn lộn trong bùn cùng những bệnh nhân khác, thật là làm khó hắn. Hắn như thấy cảnh mình trút bỏ hết quần áo, trong căn nhà rách nát này để mặc cho họ điều khiển cơ thể mình.

Chiếc xe bắt đầu quay đầu. Hắn đứng một mình trước cổng lớn. Xung quanh rất yên tĩnh. Bond phát hiện, phía trên hai bên cửa chính của phòng tắm có hai ô cửa sổ, trông như một đôi mắt và một cái miệng. Hai con mắt khổng lồ đó như đang trừng trừng nhìn hắn, xem hắn có gan bước vào trong cổng hay không.

Bond đứng dậy, chú ý bước vào cổng sắt, lên bậc thềm, đẩy cửa bước vào. Cánh cửa đóng sầm lại.

Khi bước vào phòng tiếp tân ám khói đen, mùi lưu huỳnh càng nồng hơn. Quầy dịch vụ đối diện với cửa chính. Trên các bức tường xung quanh treo đầy bằng khen. Trong phòng còn có một chiếc tủ kính, bên trong trưng bày những túi nhỏ được bọc bằng túi nhựa trong suốt. Trên đỉnh tủ dán một tờ quảng cáo vẹo vọ, viết: "Phòng này bán bùn, có thể mang về nhà tự điều trị." Ngoài ra còn có một mảnh giấy nhỏ viết quảng cáo thuốc khử mùi và bảng giá, trên đó viết: "Chuyên trị hôi nách, bôi là khỏi."

Một bà lão tóc đỏ ngồi trong quầy đọc tiểu thuyết. Thấy có người đến, bà ta chậm rãi ngẩng đầu lên, một ngón tay vẫn đặt vào chỗ mình vừa đọc.

"Tôi có thể giúp gì cho ông?"

Bond nhìn vào trong hàng rào nói: "Tôi muốn đi tắm."

"Tắm bùn hay tắm suối nước nóng?" Bà ta dùng một tay ấn lên sổ vé.

"Tắm bùn."

"Mua vé theo gói thì rẻ hơn đấy."

"Chỉ cần một vé thôi."

"Một đô la năm mươi xu." Bà ta xé một tấm vé màu tím đỏ, đưa qua cửa sổ nhỏ.

"Đi lối nào?"

"Bên phải," bà ta chỉ, "đi dọc theo lối đi vào trong. Tốt nhất nên để lại những đồ có giá trị ở đây." Bà ta đưa ra một chiếc phong bì trắng từ cửa sổ nhỏ nói: "Xin hãy viết tên lên trên." Bà ta cố tình quay đầu đi chỗ khác để khách hàng cất đồ trong túi vào phong bì.

2.000 đô la không thể để ở đây, Bond nghĩ. Hắn do dự một chút, đưa phong bì lại cửa sổ nhỏ nói: "Cảm ơn."

"Không có chi, rất hân hạnh được phục vụ."

Bên cạnh phòng tiếp tân có một cánh cửa gỗ. Hai bên cửa có hai biển chỉ dẫn màu trắng. Trên biển vẽ một bàn tay, ngón tay chỉ về các hướng khác nhau, biển bên phải viết "Tắm bùn", bên trái viết "Tắm suối nước nóng". Bond đi qua cửa gỗ rẽ sang bên phải, men theo lối đi xi măng ướt át đi xuống, đến cuối đường bước vào một cánh cửa xoay. Bên trong là một căn phòng hình chữ nhật cao, trên trần có cửa sổ trời, hai bên có nhiều phòng tắm đơn.

Trong phòng rất nóng, mùi lưu huỳnh cũng rất nồng. Hai thanh niên cởi trần, quấn khăn tắm màu xám quanh eo đang chơi bài tại bàn thu vé ở cửa. Trên bàn đặt một chiếc gạt tàn đầy tàn thuốc, bên cạnh là một tấm bảng treo đầy chìa khóa. Sau khi Bond vào cửa, một thanh niên lấy một chiếc chìa khóa từ tấm bảng đó đưa cho Bond.

Người đó hỏi: "Mua vé chưa?"

Bond đưa vé tắm cho hắn, người đó chỉ ra phía sau, quay đầu nói: "Đi vào từ cánh cửa kia." Rồi họ tiếp tục chơi bài.

Căn buồng nhỏ khiến người ta ngộp thở, chỉ treo một chiếc khăn tắm cũ màu xám. Bond cởi quần áo, quấn khăn quanh eo, gấp số tiền lại nhét vào túi áo khoác, rồi đặt thêm một chiếc khăn tay lên trên. Hắn treo dây đeo súng lên móc áo, sau khi ra khỏi buồng nhỏ thì khóa lại.

Bond hoàn toàn không ngờ rằng, vừa nhìn vào từ cửa lại là cảnh tượng như vậy. Trong khoảnh khắc đó, hắn tưởng mình đã xông vào nhà xác. Hắn chưa kịp phản ứng, một người đàn ông da đen hói đầu với hai sợi ria mép thưa thớt đi về phía hắn, không ngừng nhìn lên nhìn xuống hắn. "Thưa ông, chữa bệnh gì ạ?"

"Không có gì," Bond đáp, "chỉ muốn thử tắm bùn thôi."

"Được thôi," người da đen nói, "tim ông có vấn đề gì không?"

"Không."

"Đi theo tôi." Bond đi theo người đàn ông đó qua sàn xi măng trơn trượt, đến một chiếc ghế dài bằng gỗ. Phía sau là hai buồng tắm vòi sen rách nát. Một người đầy bùn đang đứng dưới vòi sen để một gã trợ lý bị khuyết tai dùng vòi cao su xịt rửa cho.

"Ông đợi một chút, tôi đến ngay." Người da đen nói rồi bỏ đi. Bond nhìn theo bóng lưng người đó, da gà nổi lên khắp người. Cơ thể hắn sắp tới sẽ bị đôi bàn tay đỏ tươi đầy nếp nhăn kia tùy ý điều khiển.

Bond luôn có một sự cảm thông đối với người da đen. Anh quốc may mắn không có tranh chấp chủng tộc, còn người Mỹ từ khi còn ngồi trên ghế nhà trường đã gắn liền với vấn đề chủng tộc da đen và da trắng. Hắn quan sát cơ sở vật chất xung quanh. Đây là một tòa nhà xi măng hình vuông. Trên trần nhà treo bốn bóng đèn không chụp. Trên dây điện đầy phân ruồi. Ánh sáng bóng đèn lúc mờ lúc tỏ chiếu xuống bốn bức tường ẩm ướt và sàn xi măng. Dọc theo bức tường đặt 20 chiếc bàn thấp. Trên mỗi bàn đặt một chiếc hộp gỗ hình chữ nhật dày. Một chiếc hộp gỗ đang trống, nắp hộp dựa vào tường. Chiếc hộp này chắc là của Bond. Người da đen mang đến một tấm ga trải giường dày và bẩn trải vào trong hộp gỗ, sau đó dùng tay miết phẳng. Mọi thứ chuẩn bị xong, hắn đi đến giữa phòng. Từ hai hàng thùng sắt chọn ra hai thùng xách lại. Trong thùng đựng đầy bùn đen đang bốc hơi nghi ngút. Hắn dùng lòng bàn tay từng muỗng từng muỗng múc bùn từ thùng sắt trát xuống đáy hộp gỗ, trát dày đến hai inch. Hắn lại đi đến bên bồn tắm đang nổi đầy đá lạnh, từ đó lấy ra vài chiếc khăn ướt sũng, vắt lên tay. Hắn đi một vòng quanh phòng, dùng khăn lạnh lau mồ hôi trên trán cho vị khách đang nằm trong hộp gỗ.

Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng nước từ vòi cao su. Một lát sau tiếng vòi nước dừng lại, một giọng nói hét lên: "Được rồi, ông Wells, hôm nay đến đây thôi." Một gã béo trần truồng với cơ thể đầy lông lá run rẩy bước ra từ buồng tắm, đứng một bên để gã trợ lý khuyết tai giúp mình mặc áo ngủ bằng nhung dày. Gã vội vàng dùng khăn tắm lau người, rồi đi ra ngoài từ cánh cửa Bond vừa vào.

Gã trợ lý khuyết tai cũng đẩy cửa đi ra. Ánh mặt trời chiếu từ ngoài cửa vào, Bond nhìn thấy bãi cỏ và bầu trời xanh thẳm bên ngoài. Một lát sau, gã trợ lý khuyết tai xách hai thùng bùn bốc hơi nóng đi vào. Hắn dùng chân đóng cửa lại, đặt thùng sắt bên cạnh hai hàng thùng ở giữa phòng.

Người da đen đi đến bên hộp gỗ của Bond, dùng tay chạm vào bùn bên trong. Hắn gật đầu với Bond nói: "Thưa ông, xong rồi ạ."

Bond đi tới, người da đen tháo chiếc khăn tắm lớn trên người hắn, treo chìa khóa của hắn lên chiếc móc trên bức tường bên cạnh hộp gỗ. Bond cứ thế trần như nhộng đứng trước mặt hắn.

"Đã từng tắm loại này bao giờ chưa?"

"Chưa."

"Tôi biết ngay mà. Bùn tôi chuẩn bị chỉ có 43 độ thôi. Nếu là người hay đến đây tắm bùn, có thể chịu được gần 50 đến 55 độ. Nằm xuống đi."

Bond trèo vào hộp gỗ, xoay người nằm xuống. Da thịt hắn tiếp xúc với lớp bùn nóng hổi. Hắn chậm rãi duỗi thẳng người, gối đầu lên chiếc gối bông đã phủ khăn sạch.

Sau khi nằm ổn định, người da đen bắt đầu múc bùn từ thùng sắt trát lên người hắn. Lớp bùn màu nâu sẫm trát lên người vừa dính vừa trơn, lại còn có trọng lượng, một mùi than bùn nóng hổi xộc vào mũi hắn. Hắn trợn mắt nhìn đôi tay bóng loáng đầy dầu mỡ của người da đen xoa tới xoa lui trên người mình. Leiter đã từng nếm trải cảm giác tắm bùn này chưa? Bond thầm cười không ngớt.

Sau khi toàn thân Bond được trát đầy bùn nóng, chỉ còn mặt và ngực là vẫn giữ nguyên màu da ban đầu. Hắn cảm thấy hơi ngạt thở, những giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy xuống từ trán.

Người da đen cúi người xuống, dùng khăn quấn lấy cơ thể và cánh tay hắn. Bond giờ chỉ còn đầu và ngón tay là có thể cử động được. Tiếp đó, người da đen đóng nắp hộp gỗ lại, chỉ để lại cái đầu của Bond thò ra ngoài.

Người da đen lấy một tấm bảng đá từ trên tường xuống, nhìn đồng hồ lớn trên tường, ghi thời gian lên tấm bảng. Đúng 6 giờ.

"Nằm 20 phút nhé," hắn nói, "có thấy thoải mái không?"

Bond hừ một tiếng, không đáp lại.

Người đàn ông da đen lẳng lặng đi làm việc của mình. Bond nằm đó, im lặng không một tiếng động, đôi mắt đờ đẫn nhìn trân trân lên trần nhà. Mồ hôi từ trong tóc chảy ra, tràn qua mắt. Trong lòng anh không ngừng chửi rủa Leiter.

Ba phút sau sáu giờ, Bell gầy gò ốm yếu bước vào qua cánh cửa. Hắn nghênh ngang đi về phía giữa phòng.

"Này, Bell," gã độc nhĩ chào hỏi, "Nghe nói hôm nay cậu gặp rắc rối à? Xui xẻo thật."

"Đám trọng tài đó là một lũ phế vật," Tingle-Bell bực bội nói. "Cậu nghĩ tôi muốn đụng độ Luke làm gì? Hắn là bạn thân nhất của tôi. Chẳng việc gì phải làm thế cả. Tôi đã nắm chắc phần thắng rồi. Này, tên da đen kia," hắn giang chân ra, chặn đường người đàn ông da đen đang xách thùng bùn, "Cậu phải tìm cách giúp tôi giảm bớt sáu lạng, ngày mai còn phải đi đua ngựa. Ngoài ra, đặt cho tôi một đĩa bít tết chiên."

Người đàn ông da đen bước qua chân hắn, cười nói: "Tôi có thể bẻ gãy cổ cậu, như thế cậu sẽ nhẹ hơn nhiều đấy. Lát nữa tôi quay lại."

Một lúc sau, cửa lại mở ra, người đàn ông vừa chơi bài lúc nãy thò đầu vào, nói với gã độc nhĩ: "Này, Buck, Mabel bảo tôi nhắn với cậu là cô ấy không cách nào nối máy đến quầy ăn nhanh để đặt món cho cậu được, đường dây điện thoại hỏng rồi, không gọi được."

"Chết tiệt," Bell càu nhàu, "Bảo Jack chuyến xe sau mang đến cho tôi."

"Được thôi."

Cánh cửa lại đóng lại. Ở Mỹ, điện thoại không gọi được là chuyện rất hiếm gặp. Đáng lẽ điều này phải khiến Bond cảnh giác đôi chút, nhưng anh đã không để ý. Thứ anh chú ý chỉ là chiếc đồng hồ treo tường lớn trên bờ. Chỉ còn mười phút nữa là được ra khỏi đây. Người đàn ông da đen đi tới, trên cánh tay vắt một chiếc khăn lạnh. Hắn đặt một chiếc lên trán và đỉnh đầu Bond, Bond lập tức cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Bond nghĩ, chẳng bao lâu nữa là có thể bàn giao xong việc.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Bell nằm vào trong thùng gỗ bên cạnh Bond. Bond ước chừng bùn của hắn chắc phải năm mươi lăm độ.

Người đàn ông da đen lại ghi chép thời gian trên phiến đá, sáu giờ mười lăm phút.

Bond nhắm mắt lại, trong đầu cân nhắc xem làm thế nào để chuyển tiền cho Bell. Trong phòng thay đồ ư? Sau khi tắm xong chắc chắn phải có chỗ cho người ta nằm nghỉ ngơi một lát. Hay là lúc đi ra ngoài? Hay là trên xe hơi? Đều không ổn, tốt nhất đừng để người khác thấy hai người họ ở cùng nhau.

Đột nhiên, một giọng nói cực kỳ hung ác vang lên: "Tất cả đứng yên. Thư giãn chút đi, chúng tôi sẽ không làm hại người khác đâu."

Bond mở bừng mắt. Giọng điệu sát khí đằng đằng đột ngột xâm nhập vào phòng tắm này khiến ai nấy đều run rẩy.

Cánh cửa nhỏ đã mở toang. Bên cửa đứng một người, còn một người nữa đứng ở giữa phòng tắm. Cả hai đều cầm súng ngắn, mặt đeo mặt nạ đen, chỉ khoét ba lỗ ở chỗ mắt và miệng.

Trong phòng tắm không một tiếng động, chỉ còn tiếng nước phun ra từ hai buồng tắm. Trong mỗi buồng có một người đang tắm khỏa thân. Họ hé mắt nhìn ra từ sau cột nước, miệng thở dốc, tầm nhìn bị những lọn tóc bết nước che khuất. Gã độc nhĩ trợn trắng mắt chết lặng, tay cầm ống cao su cứ xối nước liên tục vào chân mình.

Kẻ đứng trong phòng cầm súng đi tới bên thùng sắt đang bốc hơi, chặn người đàn ông da đen đang xách hai thùng bùn. Người đàn ông da đen run rẩy cả người, thùng sắt trong tay cũng lắc lư theo.

Gã đó nhìn chằm chằm vào người đàn ông da đen. Bond nhìn thấy hắn dùng ngón tay xoay khẩu súng một vòng, nắm lấy nòng súng, trở ngược lại, dùng cán súng đập mạnh vào bụng người đàn ông da đen. Người đàn ông da đen buông hai tay, kêu "á" một tiếng, hai đầu gối khuỵu xuống ngã gục trên mặt đất, cái đầu trọc lóc vừa vặn cúi dưới chân kẻ đó, trông như đang lạy hắn vậy.

Gã đó lùi lại một bước, đe dọa: "Bell đâu? Ở trong thùng gỗ nào?"

Người đàn ông da đen quỳ trên mặt đất, dùng cánh tay phải chỉ chỉ.

Kẻ đó xoay người lại, đi tới giữa hai thùng gỗ của Bond và Bell. Hắn nhìn khuôn mặt Bond trước, ánh mắt sắc lẹm nhìn xuống từ lỗ nhỏ trên mặt nạ đen. Tiếp đó, hắn di chuyển sang trái hai bước, đứng cạnh thùng gỗ của Bell.

Hắn đứng đó bất động. Một lát sau, hắn đột nhiên nhảy lên, ngồi trên nắp thùng gỗ của Bell, nhìn xuống đôi mắt Bell.

"Được, rất tốt, đồ khốn kiếp." Giọng hắn lộ ra một tia kinh hoàng.

"Chuyện gì vậy?" Bell run rẩy hỏi.

"Chuyện gì à?" Kẻ đó mỉa mai, "Còn có thể là chuyện gì nữa? Đừng có giả ngu!"

Bell lắc đầu.

"Bell, nói vậy là cậu chưa từng nghe nói đến con ngựa tên 'Thẹn Thùng' sao? Lúc có người cố tình phạm quy vào lúc hai giờ rưỡi chiều nay, hình như cậu không có mặt ở đó nhỉ?"

Bell nức nở: "Ôi trời! Đó không phải lỗi của tôi, ai mà chẳng gặp phải chuyện xui xẻo như vậy." Âm thanh đó nghe như tiếng đứa trẻ đang khóc thút thít khi bị phạt. Bond thu đầu lại lắng nghe.

"Bạn tôi cho rằng, ở đây có thể có kẻ đang giở trò." Kẻ đó cúi người về phía trước, cơn giận bùng lên, "Bạn tôi cho rằng, cậu đang cố tình giở trò bịp bợm. Họ đã lục soát phòng cậu và tìm thấy một tờ một nghìn đô la. Tôi hỏi cậu, số tiền này ở đâu ra?"

Lời còn chưa dứt, một tiếng tát giòn tan và tiếng kêu thét chói tai gần như vang lên cùng lúc.

"Nói mau, đồ tạp chủng! Nếu không nói, tao móc não mày ra." Tiếng súng gõ lên tấm gỗ vang lên cộc cộc.

Giọng nói trong thùng gỗ run rẩy: "Đó là tiền tiết kiệm của tôi. Chỉ có một nghìn đô thôi. Tôi giấu dưới đế đèn. Là tiền của chính tôi. Trời cao có thể chứng giám. Tôi không nói dối, tôi không nói..."

Kẻ đó hừ lạnh, dùng tay giơ cán súng lên. Bond vừa vặn nhìn thấy trên khớp ngón tay cái của hắn có một nốt mụn cóc lớn. Hắn chậm rãi xoay nòng súng, cầm chắc, trượt người xuống khỏi thùng gỗ, cười không ra cười nhìn Bell, nịnh nọt nói: "Người anh em, dạo này cậu thi đấu nhiều quá rồi." Hắn thì thầm, "Mệt quá rồi. Nên nghỉ ngơi một chút, đến viện điều dưỡng mà dưỡng sức thật tốt. Nào, để tôi tác thành cho cậu." Kẻ đó chậm rãi lùi về giữa phòng tắm. Hắn không ngừng lầm bầm. Bond thấy hắn xách một thùng sắt đầy bùn nóng đi về phía này.

Hắn đi tới cạnh thùng gỗ của Bell, dừng lại, cúi người nhìn xuống.

Tứ chi Bond cứng đờ, như thể bùn trong thùng kia sắp đổ lên da thịt anh vậy.

"Người anh em, nghe lời tôi, nghỉ ngơi nhiều một chút. Tìm một căn phòng râm mát, buông rèm xuống, đừng để ánh mặt trời làm hỏng làn da của cậu..."

Hắn nói xong, xung quanh im lặng như tờ. Cánh tay xách thùng sắt giơ lên ngày càng cao.

Bell nhìn chằm chằm vào thùng sắt đó, hiểu rõ điều gì sắp xảy ra, gào lên: "Không, không thể như vậy, không thể nào..."

Mặc dù nhiệt độ trong phòng rất cao, nhưng khi bùn từ trong thùng đổ xuống khuôn mặt trần trụi của Bell, vẫn tỏa ra từng đợt hơi nóng. Tiếng thét xé lòng vang dội khắp phòng.

Kẻ đó bỏ chân xuống khỏi thùng gỗ, ném cái thùng không về phía gã độc nhĩ, nhưng hắn không đón, cứ để mặc nó rơi xuống đất. Kẻ đó sải bước đi tới cửa, lại quay người nói: "Đây không phải là trò đùa đâu. Không được báo cảnh sát. Dây điện thoại đã bị cắt rồi." Nói đến đây, hắn bật ra tiếng cười chói tai. "Trước khi mắt của tên đó bị bỏng chín, hãy lôi hắn ra."

Cánh cửa đóng sầm lại. Hai kẻ bịt mặt đã rời đi. Trong phòng ngoài tiếng nước phun ra, không gian hoàn toàn tĩnh lặng.