Sau khi đến Saratoga, tâm trạng của Bond trở nên thư thái lạ thường. Trên những đồng cỏ xanh mướt, những ngôi nhà từ thời thuộc địa được xây dựng chỉnh tề, ngay cả các ngã tư cũng mang đậm nét yên bình của những vùng quê châu Âu. Ở đây, đâu đâu cũng thấy bóng dáng ngựa. Mỗi khi có đoàn ngựa băng qua đường, cảnh sát thường giơ tay ra hiệu cho các phương tiện khác dừng lại. Có người đang dẫn ngựa đi dạo, có người cưỡi ngựa thong dong trên những con đường trải đá dăm ở ngoại ô, cũng có người dắt theo vô số ngựa vào trường đua để tập luyện thường nhật. Những nhóm người với màu da khác nhau tụ tập thành từng tốp ở các góc phố, tiếng ngựa hí và tiếng móng ngựa vang vọng không dứt.

Thị trấn này dường như là sự pha trộn giữa Newmarket của Anh và Vichy của Pháp. Bond cảm thấy mình hoàn toàn là một người ngoại đạo, nhưng lại có cảm tình với cuộc sống nơi đây.

Bond xuống xe tại khách sạn Sagamore, cách trường đua khoảng một dặm. Leiter lái xe đi giải quyết công việc riêng. Hai người hẹn nhau chỉ gặp mặt vào buổi tối hoặc trên khán đài trường đua. Họ cũng thỏa thuận rằng, nếu sáng mai con "Hồng Nhan" có buổi chạy thử cuối cùng trước cuộc đua trên sân tập, nhất định phải đến xem. Leiter tự tin nói rằng, chỉ cần anh ta đi dạo quanh khu ngựa hoặc ghé qua nhà hàng một vòng, trước khi trời tối sẽ nắm được tin tức chính xác.

Bond làm thủ tục đăng ký tại quầy lễ tân khách sạn Sagamore, trên tờ khai, anh viết: "James Bond, đến từ khách sạn Astor, New York." Sau quầy là một người phụ nữ cằm nhọn, đeo kính gọng vàng. Bà ta không chớp mắt quan sát vị khách mới, thầm nghĩ Bond cũng giống như đám lưu manh khác, bỏ ra ba mươi đô la để ở ba ngày, tận hưởng mọi tiện nghi của khách sạn rồi biết đâu khi đi lại tiện tay "cầm nhầm" vài chiếc khăn tắm hoặc ga trải giường. Bond nhận lấy chìa khóa phòng số 49.

Anh tự xách vali tìm đến phòng 49. Đây là một căn phòng tiêu chuẩn như mọi khách sạn ven đường ở Mỹ, bên trong chỉ có ghế bành, bàn làm việc, tủ quần áo và gạt tàn nhựa. Phòng tắm và vòi hoa sen tuy sạch sẽ nhưng tiêu chuẩn rất thấp.

Bond tắm rửa, thay bộ quần áo khác rồi đến nhà hàng ở góc phố ăn một bữa nhanh kèm hai ly rượu whiskey. Đây là phong cách điển hình của các khách sạn ven đường tại Mỹ. Anh trở về phòng, nằm trên giường đọc tờ "Saratoga" một lúc. Mục tin bên lề về đua ngựa cho biết, kỵ sĩ điều khiển con "Hồng Nhan" trong cuộc thi năm nay tên là Bell.

Vừa qua mười giờ, Leiter đến. Anh ta tập tễnh bước vào phòng, hơi thở nồng nặc mùi rượu và xì gà rẻ tiền.

"Thu hoạch lớn," anh ta châm một điếu thuốc rồi nói: "Sáng mai năm giờ chúng ta dậy. Nghe nói năm rưỡi nó sẽ chạy thử nửa dặm tính giờ. Chúng ta phải đến xem những ai có mặt ở đó. Trên danh sách đăng ký ghi chủ sở hữu của con ngựa là Pisano, trùng tên với một giám đốc điều hành tại khách sạn Crown, Las Vegas. Hắn còn có một biệt danh buồn cười là 'Lão Lú Pisano'. Trước đây trong băng đảng, hắn chuyên lo việc tiêm thuốc kích thích cho ngựa. Hắn thường mang thuốc đến biên giới Mexico, giao cho người liên lạc rồi phân phối đi khắp bờ Đông. FBI vì chuyện này mà bắt giữ, kết án và tống hắn vào nhà tù San Quentin một năm. Sau khi ra tù, Spang tìm cho hắn một công việc ở khách sạn Crown. Giờ đây hắn lại trở thành người chăn ngựa, sống cũng khá khẩm. Tôi thực sự muốn xem bộ dạng hiện tại của hắn ra sao. Khi còn ở San Quentin, hắn bị hành hạ đến mức đầu óc không còn minh mẫn, nên người ta mới gọi là 'Lão Lú'. Kỵ sĩ cưỡi 'Hồng Nhan' tên là Tingle Bell. Gã này tay nghề cứng, người cũng ngay thẳng. Chỉ cần đưa đủ tiền, hắn có thể giúp chúng ta làm vài trò nhỏ. Tôi định tìm cơ hội nói chuyện riêng với hắn. Huấn luyện viên là một kẻ bất hảo tên là Rose Bud. Rose Bud là người bang Kentucky, chuyên gia huấn luyện ngựa đua. Hắn gây ra không ít rắc rối ở miền Nam, cảnh sát gọi hắn là 'Tiểu Quậy'. Hắn từng trộm cắp, cướp giật, thậm chí là cưỡng hiếp, hồ sơ cảnh sát ghi chép đầy đủ cả. Nhưng mấy năm gần đây, hắn có vẻ đã hoàn lương, chuyên huấn luyện ngựa cho Spang."

Leiter búng tay, ném tàn thuốc qua cửa sổ vào bồn hoa thủy tiên. Anh ta đứng dậy, vươn vai nói: "Thật muốn phóng hỏa đốt trụi chỗ này để xem náo nhiệt."

Bond thắc mắc hỏi: "Nếu vậy, tại sao anh không tố cáo chúng với ban tổ chức? Rốt cuộc chủ nhân của anh là ai?"

"Những chủ nhân của các con ngựa danh giá đó," Leiter nói, "họ trả tiền thuê tôi, sau khi xong việc sẽ thưởng thêm tùy theo thành tích. Tôi không muốn bán đứng những người hầu chuồng ngựa đó. Lỡ đâu đám côn đồ sẽ lấy mạng họ. Con 'Hồng Nhan' thật đã bị bác sĩ thú y giết chết và hỏa táng từ vài tháng trước rồi. Tôi đã quyết tâm, lần này không muốn kiện tụng về việc đua ngựa, mà muốn cho 'Song Tử Bang' một bài học. Cứ chờ xem. Được rồi. Sáu giờ sáng mai tôi sẽ gõ cửa, phòng trường hợp cậu không dậy nổi."

"Anh không cần lo," Bond nói: "Đến lúc đó tôi sẽ đợi anh ở cửa. E rằng cặp chó hoang kia vẫn đang sủa trăng đấy."

Bond tỉnh dậy đúng giờ. Không khí vô cùng trong lành. Anh đi theo Leiter đang tập tễnh băng qua bóng cây du mờ tối để đến chuồng ngựa. Phía Đông đã lộ ra ánh bình minh, khói bếp bốc lên từ vùng đất hoang sau các dãy nhà, có thể nghe thấy tiếng thùng thép va chạm và tiếng người chăn ngựa chăm sóc gia súc. Trong sương sớm phảng phất mùi cà phê và than cháy. Khi họ bước ra khỏi bóng cây, tiến về phía hàng rào gỗ sơn trắng của sân tập, một đàn ngựa khoác chăn được người chăn dắt dây cương đi ngang qua họ. Người chăn ngựa quát lớn: "Này, đồ tốt, ngẩng cao đầu lên. Thể hiện chút bản lĩnh thật sự xem nào."

"Họ đang đi tập buổi sáng đấy," Leiter nói, "Huấn luyện viên sợ nhất là lúc này. Vì phải ghi lại thời gian để trình cho chủ ngựa xem thành quả huấn luyện của hắn."

Họ dựa vào hàng rào. Ánh sáng ban mai chiếu lên những lùm cây phía đối diện đường đua, nhuộm cho ngọn cây một màu vàng nhạt. Chỉ vài phút sau, những tia tối cuối cùng của bình minh tan biến, trời sáng hẳn.

Phía trước bên trái, gần bụi cây, đột nhiên xuất hiện ba người. Một người trong đó dắt theo một con ngựa màu hạt dẻ, mặt có đốm trắng, bốn chân trắng muốt như đi tất.

"Đừng nhìn họ," Leiter khẽ chỉ dẫn bên cạnh, "Quay người lại nhìn con vật đang đi tới kia kìa. Lão già gù lưng đó chính là Fitzsimmons, huấn luyện viên ngựa nổi tiếng nhất nước Mỹ. Đó đều là ngựa của Woodward, trong số đó có không ít con hy vọng sẽ thắng trong cuộc đua lớn này. Người dắt con 'Hồng Nhan', không sai, chính là Rose Bud. Phía sau mặc áo sơ mi màu tím nhạt là 'Lão Lú' Pisano. Này, con ngựa đó đẹp thật. Nó đã cởi bỏ chăn, có vẻ không quen với buổi sáng lạnh lẽo thế này. Nó đột ngột xoay người, hai chân trước nhảy lên như điên, người chăn phải gồng mình giữ chặt. Đừng để nó đá trúng ông Pisano. Rose Bud đã khống chế được nó, nó bình tĩnh lại rồi. Rose Bud buông tay, để nó thoải mái một chút. Giờ hắn dẫn nó tới vạch xuất phát. Rose Bud cưỡi lên 'Hồng Nhan', thong dong chạy về phía cột mốc 1/8 dặm. Bọn họ đều lấy đồng hồ bấm giờ ra, quay đầu nhìn xung quanh. Họ thấy hai chúng ta rồi. James, tự nhiên chút đi. Chỉ cần 'Hồng Nhan' xuất phát, họ sẽ không chú ý đến chúng ta nữa. Được rồi, giờ cậu có thể quay lại. 'Hồng Nhan' đang đợi lệnh ở vạch xuất phát, họ lấy ống nhòm ra chú ý động tác xuất phát của nó. Lần kiểm tra này là cự ly nửa dặm. Pisano đang đứng cạnh cột mốc số 5."

Bond quay người nhìn về phía đường đua bên trái. Từ xa có hai gã béo đang giơ ống nhòm, ánh sáng ban mai chiếu lên thấu kính lóe sáng, trong tay họ đều cầm đồng hồ bấm giờ.

"Xuất phát rồi." Bond nhìn thấy từ phía cuối đường đua, một con ngựa màu hạt dẻ như bay lao về phía họ. Vì quá xa nên họ không nghe thấy tiếng động, nhưng chẳng bao lâu sau, trên đường đua vang lên tiếng trống dồn dập, sau đó biến thành tiếng móng ngựa phi nước đại. Con ngựa rẽ một vòng, lao như tên bắn về phía những bóng người đang đứng đợi ở xa.

Khi con ngựa màu hạt dẻ lướt qua, Bond cảm thấy một luồng phấn khích khiến toàn thân run rẩy. Anh nhìn thấy con ngựa nhe răng, trợn mắt, lỗ mũi thở hổn hển, bốn chân sáng bóng, dốc toàn lực lao về phía trước. Người cưỡi trên lưng như một con mèo, khom lưng, mặt gần như chạm vào cổ ngựa. Một đám bụi cuốn theo bóng dáng họ. Hai người đứng đợi bên cột mốc ngồi thụp xuống đất, nhấn nút đồng hồ bấm giờ.

Leiter huých Bond, cả hai cẩn thận đi ngược lại dưới bóng cây du.

"Chạy không tệ chút nào," Leiter cảm thán, "tốt hơn con 'Hồng Nhan' thật không biết bao nhiêu lần, nhưng không biết nó có nghe lời không. Nếu trong cuộc đua lớn cũng như thế này, nó chắc chắn giành giải nhất. Giờ chúng ta đi ăn sáng thôi. Sáng sớm đã nhìn thấy đám khốn này, thật khiến người ta đói cồn cào." Anh ta lại lẩm bẩm: "Ăn xong, tôi phải tìm Bell bàn bạc, hỏi xem chạy một con ngựa thắng cuộc phạm quy kỹ thuật thì cần bao nhiêu tiền."

Sau khi ăn sáng và nghe Leiter kể về kế hoạch, Bond lang thang suốt buổi sáng. Anh ăn trưa tại trường đua, chuẩn bị xem các trận đấu diễn ra vào buổi chiều ngày đầu tiên.

Thời tiết rất đẹp. Bond cảm thấy mở mang tầm mắt tại Saratoga rất thú vị. Khán giả nói giọng pha trộn giữa Brooklyn và Kentucky, bàn tán ý kiến riêng trên khán đài. Các chủ ngựa trốn trong bóng râm trò chuyện. Bảng báo điện tử thỉnh thoảng hiện chữ, hiển thị tổng số tiền đặt cược và tỷ lệ thắng. Cổng khởi động cơ khí đảm bảo mỗi trận đấu đều diễn ra suôn sẻ. Trong hồ giữa trường đua nuôi sáu con thiên nga, còn đặt một chiếc thuyền độc mộc của người da đỏ. Người da đen cũng xen lẫn trong đám đông. Sự pha trộn này tạo nên một nét đặc sắc lớn tại trường đua Mỹ.

Việc quản lý trường đua có vẻ tốt hơn ở Anh, cơ hội gian lận dường như không nhiều. Nhưng Bond biết, mặc dù các chủ ngựa và hội đồng quản trị trường đua đã sắp xếp đủ loại biện pháp phòng vệ, nhưng kết quả mỗi trận đua đều được truyền đi khắp cả nước qua mạng lưới điện tín phi pháp, khiến những khoản lợi nhuận lớn nhất rơi vào túi của giới xã hội đen. Đua ngựa cũng giống như mại dâm hay ma túy, là nguồn tài chính quan trọng của giới xã hội đen.

Chiều hôm đó, Bond thử áp dụng phương pháp cá cược nhanh nổi tiếng của Chicago. Mỗi trận anh đều đặt cược vào con ngựa được dự đoán có khả năng thắng cao nhất theo tờ tin vắn. Sau khi trận thứ tám kết thúc, anh tính toán lại, mình đã thắng hơn mười lăm đô la.

Anh trở về khách sạn, tắm rửa và chợp mắt một lát. Sau đó tản bộ đến một cửa hàng nhỏ gần khu đấu giá ngựa, uống vài ly rượu và gọi một phần bít tết áp chảo. Rồi cầm một ly whiskey nhỏ, chậm rãi đi về phía khu đấu giá.

Khu đấu giá là một sân gỗ màu trắng có mái che nhưng không có tường, bên trong xếp những hàng ghế dài như sân vận động, ở giữa là một khoảng sân tròn. Bên cạnh đài đấu giá treo một tấm màn bạc. Mỗi khi một con ngựa được đưa vào sân dưới ánh đèn neon, người đấu giá với giọng Tennessee đặc sệt sẽ giới thiệu sơ lược về tình trạng con ngựa và giá khởi điểm. Hai trợ lý mặc lễ phục phối hợp với ông ta, liên tục nâng giá bằng một tông giọng đặc biệt. Họ quan sát chặt chẽ từng chủ ngựa và đại lý trên lối đi, dù là một cái gật đầu nhẹ hay một cái vẩy bút chì đều không thoát khỏi mắt họ.

Bond ngồi xuống một chỗ. Phía trước là một quý bà gầy trơ xương, mặc lễ phục, khoác khăn choàng lông chồn trắng. Mỗi khi bà ta cất tiếng trả giá, trang sức trên cổ tay lại kêu lanh lảnh và lấp lánh. Bên cạnh bà ta là một người đàn ông trung niên mặc lễ phục trắng, thắt cà vạt đỏ sẫm, có lẽ là chồng bà ta hoặc là người huấn luyện ngựa.

Lúc này, một con ngựa màu hạt dẻ run rẩy bước vào giữa sân, phía sau mông treo một tấm biển số: 201. Người đấu giá hét lớn: "Giá khởi điểm sáu ngàn, có ai trả bảy ngàn không? Tốt, vị quý ông này trả bảy ngàn. Bảy ngàn ba, bảy ngàn bốn, bảy ngàn năm. Con giống Tehran xinh đẹp này chỉ đáng giá bảy ngàn năm thôi sao? Được, tám ngàn, cảm ơn ông. Có người trả tám ngàn năm trăm. Tám ngàn sáu, có ai muốn trả cao hơn không?"

Sân đấu im lặng một lúc, chiếc búa nhỏ gõ xuống bàn, người đấu giá cố tình tỏ vẻ không hài lòng, nhìn những người giàu có đang có mặt: "Các vị, con ngựa hai tuổi tốt thế này mà bán rẻ quá. Mùa hè này tôi chưa từng bán thế này bao giờ. Nào, có người trả tám ngàn bảy, ai muốn lên chín ngàn? Có ai trả chín ngàn không, chín ngàn, chín ngàn?" Lúc này, người phụ nữ ở hàng trước dùng cổ tay gầy guộc đeo trang sức, lấy chiếc bút vàng từ trong túi xách, gạch một đường trên tờ danh sách đấu giá. Bond nhìn thấy trên đó in: "Cuộc đấu giá ngựa non Saratoga lần thứ 35, mã số 201, ngựa non màu hạt dẻ hai tuổi." Đôi mắt xám nhạt của quý bà nhìn con ngựa một lần nữa rồi giơ cao chiếc bút vàng.

"Có người trả chín ngàn. Ai trả thêm một ngàn thành mười ngàn không? Có ai trả cao hơn chín ngàn một chút không? Có ai trả chín ngàn một, chín ngàn một, chín ngàn một không?" Người đấu giá dừng lại, quét ánh mắt đầy tham lam khắp khán đài rồi gõ búa. "Chốt giá chín ngàn, cảm ơn bà."

Người trên khán đài bắt đầu xì xào bàn tán, ngó nghiêng xung quanh. Quý bà kia có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, ghé tai nói nhỏ với người đàn ông bên cạnh, người đó nhún vai. Thế là con ngựa số 201 được dắt ra khỏi sân. Tiếp theo, con số 202 được dắt vào. Dưới ánh sáng mạnh, con ngựa nhỏ run rẩy một lúc, đối diện với những khuôn mặt lạ lẫm và mùi vị kỳ lạ, nó tỏ ra hơi nhút nhát.

Người ngồi phía sau Bond bắt đầu cựa quậy. Leiter bước tới, ghé đầu vào tai Bond thì thầm: "Xong xuôi rồi. Tốn ba ngàn đô la, hắn đồng ý sẽ cố tình va chạm các con ngựa khác khi nước rút cuối cùng, gây ra lỗi kỹ thuật. Được rồi, mai gặp lại." Bond không quay đầu nhìn. Anh xem đấu giá thêm một lúc rồi đi dọc theo hàng cây du về phía khách sạn, trong lòng cảm thấy lo lắng và đáng tiếc cho kỵ sĩ tên Tingle Bell kia. Anh ta chơi trò này quá mạo hiểm, con ngựa đó cũng quá tội nghiệp, không chỉ là kẻ mạo danh mà còn thất bại ngay phút cuối cùng.