Bond bước ra khỏi thang máy, đi dọc theo hành lang về phía phòng 350. Anh cảm thấy người trực thang máy đang để ý từng cử động của mình. Bond không lấy làm ngạc nhiên về điều đó. Anh biết, khách sạn này xảy ra nhiều vụ trộm cắp hơn bất kỳ nơi nào khác. Có lần, Vallance từng cho anh xem một tấm bản đồ London đánh dấu tỷ lệ tội phạm hàng tháng, gã chỉ vào những lá cờ nhỏ cắm chi chít gần Quảng trường Trafalgar rồi nói: "Khu vực này khiến người vẽ bản đồ phải đau đầu. Tháng nào góc này cũng bị cắm dày đặc, tháng sau lại phải thay một tấm bản đồ mới."

Bond đi đến cuối hành lang, nghe thấy tiếng nhạc piano sầu muộn vẳng ra từ trong phòng. Anh biết đó là bản "Lá úa". Anh dừng lại gõ cửa.

"Mời vào." Có vẻ như lễ tân khách sạn đã thông báo qua điện thoại trước đó, điều này có thể đoán ra từ giọng nói bên trong.

Bond bước vào một phòng khách nhỏ, tiện tay đóng cửa lại.

"Khóa cửa vào," một giọng phụ nữ vang lên từ phòng ngủ.

Bond khóa cửa, đi về phía giữa phòng, dừng lại ở vị trí ngang với cửa phòng ngủ đang mở. Lúc này, chiếc máy hát đang phát một bản nhạc waltz.

Người phụ nữ trong phòng đang ngồi vắt vẻo trên một chiếc ghế, chỉ mặc độc bộ đồ lót và áo ngực, đôi mắt nhìn vào gương ba mặt trên bàn trang điểm. Đôi cánh tay trần đặt trên lưng ghế, cằm tì lên bàn tay. Lưng cô hơi cong về phía trước, tư thế vai và cái quay đầu lộ rõ vẻ kiêu kỳ. Dây áo ngực màu đen siết chặt ngang bờ vai trắng ngần, đôi tất da chân và phần đùi để lộ ra kích thích thị giác của Bond.

Người phụ nữ hơi ngẩng đầu, nhìn Bond lạnh lùng qua tấm gương.

"Tôi đoán, anh chính là tay mới đó," cô nói bằng chất giọng trầm khàn, đầy tự nhiên. "Tìm cái ghế mà ngồi đi, nghe nhạc chút đã."

Bond thong thả bước đến trước một chiếc ghế bành, khẽ di chuyển nó để có thể nhìn thấy cô từ cửa phòng ngủ, rồi ngồi xuống.

"Tôi hút thuốc, cô không phiền chứ?" Anh nói, rút bao thuốc, lấy một điếu ngậm lên môi.

"Tất nhiên là không, nếu anh muốn dùng cách đó để chờ chết."

Cô Tiffany vừa ngắm nghía mình trong gương, vừa lắng nghe bản "Mãi mãi chờ đợi" phát ra từ máy hát. Chẳng bao lâu, đĩa nhạc kết thúc.

Cô nhẹ nhàng đứng dậy khỏi ghế, hất nhẹ mái đầu, mái tóc vàng óng ả đổ xuống như thác nước, đung đưa khẽ khàng.

"Nếu anh muốn nghe thì cứ nghe, tôi vào trong một lát." Nói rồi, cô bước vào phía trong phòng ngủ.

Bond đi đến bên chiếc máy hát, cầm đĩa nhạc lên xem, đó là nhạc piano của George Feyer. Anh ghi nhớ mã số trên đĩa là VOX500, lật mặt đĩa rồi hạ kim. Từ máy hát vang lên giai điệu "Bồ Đào Nha tháng Tư".

Anh cảm thấy bản nhạc này rất hợp với cô gái đó. Vẻ gợi cảm màu đồng, nét hoang dã cùng ánh nhìn độc địa khi cô liếc nhìn anh qua gương, tất cả đều hòa hợp đến hoàn hảo với bản nhạc này.

Trước khi gặp cô Tiffany này, anh từng đoán về diện mạo của cô. Anh nghĩ chắc hẳn cô phải có đôi mắt đờ đẫn như cá chết, là một người đàn bà bẩn thỉu với trái tim lạnh lẽo và cứng rắn như kim cương. Với độ tuổi và vẻ ngoài như vậy, các ông trùm chắc không còn hứng thú với thân xác cô nữa. Nhưng cô gái trước mắt này, dù cử chỉ có phần thô lỗ, nhưng vẻ ngoài vẫn rất cuốn hút.

Tên cô là gì? Bond lại đứng dậy đi đến bên máy hát, nhìn thấy trên tay cầm máy có treo một thẻ hành lý của hãng hàng không Pan Am. Trên đó viết dòng chữ "Cô T. Tiffany". Chữ T đứng đầu đại diện cho cái gì? Bond quay người lại ngồi xuống ghế lần nữa. Theresa? Tacy? Thelma? Tina? Tất cả đều không giống lắm. Tất nhiên càng không thể là Teresa hay Donna.

Khi anh đang đoán cái tên mỹ miều của cô, cô đã im lặng đứng bên cửa phòng ngủ, tay chống lên khung cửa, lặng lẽ quan sát anh.

Bond thong thả đứng dậy, nhìn về phía cô.

Cô đã mặc đồ chỉnh tề như sắp đi ra ngoài, chỉ thiếu một chiếc mũ nhỏ màu đen. Cô mặc chiếc áo sơ mi màu xanh ô liu, khoác ngoài bộ đồ đen thời thượng. Chân đi tất nylon màu vàng kim, dưới chân là đôi giày da cá sấu mũi vuông thanh lịch. Một bên tay đeo đồng hồ màu đen, cổ tay kia đeo vòng vàng nặng trĩu. Một chiếc nhẫn kim cương lớn lấp lánh trên ngón giữa bàn tay phải. Tai phải đeo khuyên ngọc trai lớn, mái tóc vàng vuốt sang một bên.

Vẻ bất cần của cô càng làm tăng thêm vẻ đẹp, nhưng cách ăn mặc đó dường như chỉ để làm hài lòng bản thân chứ không phải "người tình trong mộng". Đôi lông mày rậm trên đôi mắt xám khẽ nhướn lên, như muốn nói: "Được rồi, đến đây đi. Nhưng này anh bạn, tốt nhất là nên khôn ngoan một chút."

Cô nhìn anh chằm chằm. "Vậy ra, anh là Peter Franks," giọng cô trầm thấp và đầy uy lực.

"Đúng vậy," anh đáp, "Tôi cứ mãi đoán chữ T đó nghĩa là gì."

Cô hơi nhếch mép, đáp: "Tiffany." Cô đi về phía máy hát tắt nhạc, rồi quay người lại, lạnh lùng nói thêm: "Nhưng ở nơi công cộng, anh không được gọi tên này."

Bond nhún vai, đi về phía cửa sổ, tựa người vào khung cửa một cách thư thái, hai chân bắt chéo.

Sự thờ ơ của anh khiến cô có chút bất ngờ. Cô đi đến bên bàn viết, ngồi xuống ghế: "Giờ hãy bàn chuyện công việc đi." Giọng cô sắc sảo hơn đôi chút, "Đầu tiên, nói cho tôi biết, tại sao anh lại muốn làm công việc này?"

"Có người chết rồi."

"Ồ," cô liếc nhìn anh lạnh lùng. "Người ta bảo tôi trộm cắp mới là nghề chính của anh." Cô ngừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Chết thế nào?"

"Đánh nhau nên bị đánh chết."

"Cho nên anh muốn nhân cơ hội này chuồn đi?"

"Đại loại là vậy. Tất nhiên cũng vì tiền nữa."

Cô đột ngột chuyển chủ đề: "Trên người có lắp chân giả hay răng giả không?"

"Không."

Cô khẽ nhíu mày: "Tôi cứ tưởng họ sẽ giúp tôi tìm một tay có chân tay giả. Được rồi, anh có sở thích gì? Đã nghĩ ra chỗ nào để giấu đống kim cương này chưa?"

"Chưa," Bond nói, "Tôi thích chơi bài và đánh golf, tôi nghĩ đáy vali là nơi giấu kim cương khá ổn."

"Nhân viên hải quan cũng sẽ nghĩ như vậy thôi," cô lạnh lùng đáp. Cô trầm tư một lúc rồi lấy giấy bút ra hỏi: "Anh chơi bóng golf loại nào?"

"Dunlop loại 65. Cô cũng chơi loại này à?"

Cô không trả lời câu hỏi của anh mà chỉ ghi chép vào giấy. "Có hộ chiếu không?"

"Ừ, có," Bond đáp, "Nhưng trên đó ghi tên thật."

"Vậy sao?" Cô hơi nghi ngờ, "Vậy đó là tên gì?"

"James Bond."

Cô tỏ vẻ khó chịu, "Sao không gọi là Jude đi? Thôi bỏ đi, tôi không quan tâm chuyện đó. Anh có thể làm xong visa Mỹ và giấy chứng nhận miễn dịch trong vòng hai ngày không?"

"Có gì mà không làm được chứ." Bond trả lời đầy tự tin. "Tôi đâu có gây họa gì ở Mỹ, thậm chí ở đây tôi cũng không có tiền án tiền sự."

"Tốt lắm." Cô nói, "Nghe đây, cơ quan di trú có thể sẽ hỏi anh vài câu. Anh cứ trả lời là anh sang Mỹ để gặp một người tên là Michael Treye. Đến New York, anh ở khách sạn Astor. Michael Treye là người bạn Mỹ anh quen thời Thế chiến thứ hai. Người tôi nói là có thật, ông ta có thể làm chứng cho anh. Nhưng thường thì người ta không gọi ông ta là Michael Treye, mà gọi là 'Shady'."

Bond mỉm cười.

"Nhưng người đó không hề buồn cười như cái tên của ông ta đâu," cô lạnh lùng nói. Cô kéo ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một xấp tiền năm bảng Anh được buộc bằng dây chun. Cô chia đôi xấp tiền, cất một nửa vào ngăn kéo, nửa còn lại buộc chun rồi ném cho Bond. Bond nghiêng người bắt lấy.

"Ước chừng có năm trăm bảng," cô nói, "Anh đi đặt phòng ở khách sạn Ritz, rồi báo địa chỉ cho cơ quan di trú. Tìm một chiếc vali cũ, chuẩn bị vài đồ dùng đi đánh golf và nghỉ dưỡng. Chuẩn bị sẵn gậy. Tối thứ Năm đón chuyến bay sáng của hãng hàng không BOAC đến New York. Sáng mai, việc đầu tiên là phải mua vé một chiều. Không có vé máy bay, đại sứ quán Mỹ sẽ không cấp visa cho anh đâu. Xe sẽ đến khách sạn Ritz đón anh lúc sáu giờ rưỡi chiều thứ Năm. Tài xế có mang cho anh vài quả bóng golf. Hãy cho chúng vào hành lý. Ngoài ra," cô nhìn thẳng vào mắt anh, "Anh tuyệt đối không được nghĩ rằng lần này anh hành động một mình với số hàng đó. Trước khi lên máy bay, tài xế sẽ đi cùng anh. Hơn nữa, tôi cũng sẽ đi chuyến bay đó. Đây không phải trò đùa đâu."

"Vậy tôi phải xử lý đống bảo vật này thế nào? Trách nhiệm lớn quá, tôi không gánh nổi. Hơn nữa đến Mỹ tôi phải làm gì đây?"

"Ở đó cũng sẽ có tài xế đợi ngoài cửa hải quan. Hắn sẽ bảo anh bước tiếp theo phải làm gì." Cô nói gấp gáp, "Nếu ở hải quan có chuyện gì, anh cứ nói là không biết đống bóng golf này chui vào hành lý của mình thế nào. Dù họ có hỏi thế nào, anh chỉ cần kêu 'oan uổng' là được, những chuyện khác cứ giả câm giả điếc. Tôi sẽ giám sát anh ở bên cạnh, có khi còn có người khác giám sát nữa, cái này tôi cũng không rõ. Vạn nhất người Mỹ nhốt anh lại, anh có thể yêu cầu gặp lãnh sự Anh. Đừng trông chờ chúng tôi giúp gì. Nhưng anh sẽ nhận được một khoản tiền lớn. Rõ chưa?"

"Rõ," Bond nói, "Tôi nghĩ, người duy nhất có thể khiến tôi gặp rắc rối chỉ có cô thôi." Anh ngước nhìn cô, "Tôi không mong chuyện đó xảy ra."

"Đừng nói nhảm," cô mỉm cười nói, "Anh không cần lo cho tôi. Tôi tự lo được." Cô đứng dậy, bước đến trước mặt anh, từng chữ một nói: "Đừng coi tôi là con nhóc, đến lúc đó còn chưa biết ai dựa vào ai đâu."

Bond cũng đứng dậy, rời khỏi cửa sổ. "Đừng lo, tôi có thể làm tốt hơn cô tưởng đấy. Được cô coi trọng như vậy, tôi cảm thấy rất vinh hạnh. Giờ thư giãn chút đi, lúc nào cũng bàn chuyện công việc nghiêm túc quá. Tôi rất hy vọng được gặp lại cô. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng ta có thể gặp nhau ở New York không?" Bond nói những lời này chỉ là để diễn kịch, anh đã để ý người đàn bà này, muốn thông qua cô để tìm hiểu những nhân vật cấp cao hơn.

Cô nhìn anh đầy ẩn ý, vẻ u ám trong mắt vơi đi đôi chút, đôi môi mỏng khẽ hé mở, giọng nói hơi ngập ngừng.

"Được thôi," cô nói như một cái máy: "Tối thứ Sáu, hình như tôi không có lịch trình gì. Chúng ta đi ăn tối cùng nhau. Đến số 21 đường 52. Tài xế taxi nào cũng biết chỗ đó. Tám giờ tối, nếu mọi chuyện suôn sẻ." Cô quay mặt đi, mắt nhìn vào miệng anh.

"Vậy đi, chốt nhé." Bond nói. Anh cảm thấy nên cáo từ sớm. "Giờ thì," anh hỏi với vẻ đầy hào hứng: "Còn việc gì nữa không?"

"Không còn," cô đột nhiên như nhớ ra điều gì, "Giờ là mấy giờ rồi?"

Bond nhìn đồng hồ: "Sáu giờ kém mười."

"Tôi phải bắt đầu bận rộn rồi," cô đi về phía cửa phòng, Bond theo sau. Ngay khi định mở cửa, cô quay người lại, nhìn anh với ánh mắt tin tưởng và nồng nhiệt: "Anh sẽ không sao đâu. Trên máy bay cứ tránh xa tôi ra. Vạn nhất có chuyện, đừng hoảng. Nếu việc này anh làm tốt," giọng cô lại lộ vẻ lưu luyến, "Sau này tôi sẽ nghĩ cách tìm cho anh vài việc tương tự."

"Cảm ơn cô," Bond nói, "Rất cảm ơn. Hợp tác với cô thật vui."

Cô mở cửa, Bond bước ra ngoài, quay đầu lại nói: "Hẹn gặp lại vào thứ Sáu." Anh thực sự muốn nán lại với người đàn bà này thêm chút nữa.

Nhưng lúc này cô như đã mất hồn, nhìn anh như một người xa lạ. Cô ngước nhìn anh, miệng lẩm bẩm "để sau đi", rồi chậm rãi nhưng dứt khoát đóng cửa lại.

Bond đi về phía thang máy. Cô đứng sau cửa, nghe tiếng bước chân dần xa mới chậm rãi đi đến bên máy hát, vặn công tắc, cầm một đĩa nhạc của Feyer đặt lên mâm quay, đó là bản nhạc có tên "Tôi không biết kết cục". Cô vừa nghe, vừa nghĩ về người đàn ông bất ngờ rơi vào cuộc đời mình này. Chúa ơi, khuôn mặt cô lộ vẻ giận dữ và chán chường, lại là một tên trộm. Chẳng lẽ cô không bao giờ thoát khỏi bọn chúng sao? Khi đĩa nhạc dừng lại, cô lại vui vẻ trở lại, vừa ngân nga bản nhạc đó, vừa dặm phấn lên mặt, chuẩn bị ra ngoài.

Ra đến đường, cô dừng lại xem đồng hồ. Sáu giờ mười phút, còn thiếu năm phút. Cô vội vã băng qua Quảng trường Trafalgar, đi về phía nhà ga Charing Cross, trong lòng cân nhắc những lời cần nói. Cô bước vào nhà ga, đi về phía bốt điện thoại công cộng cô vẫn thường dùng.

Khi cô quay xong số điện thoại, vừa đúng sáu giờ mười lăm. Như thường lệ, tiếng chuông vang lên hai tiếng, cô nghe thấy tiếng máy ghi âm tự động bắt máy.

"Tiffany cần ABC. Người giao hàng khá hài lòng, tên là James Bond, trên hộ chiếu cũng dùng tên này. Thích chơi golf, sẽ mang theo bộ gậy golf. Đề nghị dùng bóng golf, Dunlop loại 65. Các sắp xếp khác không đổi. 19 giờ 15 phút và 20 giờ 15 phút sẽ liên lạc lại, chờ chỉ thị. Kết thúc."

Cô nghe thấy tiếng rè rè của băng ghi âm, rồi đặt ống nghe xuống, quay lại khách sạn, gọi một ly Martini nhạt với lễ tân. Cô vừa hút thuốc vừa nhấp rượu, lắng nghe nhạc từ máy hát, chờ đợi thời gian liên lạc tiếp theo.