Bond bước ra khỏi văn phòng Cục trưởng, khép cửa lại rồi đi đến văn phòng Tham mưu trưởng. Tham mưu trưởng trạc tuổi Bond, là một người có khiếu hài hước. Thấy Bond bước vào, ông đặt bút xuống, dựa lưng vào ghế ngồi. Bond rút điếu thuốc, bước về phía cửa sổ, nhìn xuống Công viên Regent bên dưới.

Tham mưu trưởng lặng lẽ quan sát anh một lúc rồi nói: "Vậy là cậu đã nhận lời rồi?"

Phải một lúc lâu sau Bond mới quay người lại đáp: "Phải." Anh châm thuốc, nhìn Tham mưu trưởng. "Bill, Cục trưởng có vẻ không nắm chắc chuyện này. Làm ơn cho tôi biết, rốt cuộc là có chuyện gì vậy? Ông ấy thậm chí còn xem cả báo cáo khám sức khỏe gần đây của tôi. Ông ấy lo lắng điều gì? Đâu phải đang khai chiến với ai. Mỹ dù sao cũng là một quốc gia văn minh."

Trách nhiệm của Tham mưu trưởng là phải hiểu cấp trên - Cục trưởng M đang nghĩ gì. Ông mỉm cười với Bond: "Bond, những chuyện thực sự khiến Cục trưởng M phiền lòng không nhiều, cậu và những người khác trong Cục đều hiểu rõ điều này. Vụ án kim cương mà cậu sắp đi làm chắc chắn sẽ phải đụng độ với một đám tội phạm. Không có bọn chúng thì mọi chuyện đã đủ rắc rối rồi. Có thêm đám người này nhúng tay vào, bảo sao ông ấy không sốt ruột cho được?"

"Băng đảng Mỹ chẳng có gì ghê gớm cả." Bond nhạt nhẽo nói. "Chúng đâu phải người Mỹ? Chỉ là vài gã du thủ du thực người Ý. Chúng mặc áo sơ mi thêu chữ cái viết tắt, xịt nước hoa, ngày ngày chỉ biết ăn mì Ý và thịt viên."

"Đó chỉ là suy nghĩ cá nhân của cậu thôi," Tham mưu trưởng nói, "Cậu chỉ nhìn thấy một mặt của vấn đề. Cầm đầu đám người đó là những kẻ vô cùng tinh ranh, sau lưng chúng còn có những kẻ cáo già hơn. Hãy nhìn vào thị trường buôn bán ma túy xem. Mỹ có hàng vạn người nghiện. Chúng lấy hàng từ đâu? Lại nhìn sang cờ bạc xem. Ở đó cờ bạc là hợp pháp. Chỉ riêng thành phố Las Vegas, lợi nhuận đen một năm đã lên tới 150 triệu đô la. Ngoài ra, các khu vực khác của Mỹ như Miami, Chicago cũng có không ít sòng bạc ngầm. Tất cả đều do đám băng đảng đó kiểm soát. Vài năm trước, tên trùm băng đảng kinh doanh sòng bạc ở Las Vegas là Siegel vì muốn độc chiếm một khoản lợi nhuận đen mà bị người ta bắn chết. Có thể nói, ngành cờ bạc là doanh nghiệp lớn nhất nước Mỹ, quy mô còn hơn cả ngành thép và ngành ô tô. Để đảm bảo ngành này không bị can thiệp, chúng buộc phải tăng cường bảo vệ. Nếu cậu có thời gian đọc báo cáo của Thượng nghị sĩ Kefauver, cậu sẽ hiểu thôi. Hiện nay lợi nhuận đen từ các vụ buôn lậu kim cương lên tới 6 triệu đô la, con số này không hề nhỏ." Tham mưu trưởng dừng lại một chút, "Báo cáo tội phạm năm nay của Cục Điều tra Liên bang Mỹ rất thú vị." Ông nói, trung bình mỗi ngày ở Mỹ xảy ra 34 vụ án mạng. Trong hai mươi năm qua, gần 150.000 người Mỹ đã trở thành nạn nhân." Thấy Bond lộ vẻ không tin, Tham mưu trưởng nói tiếp: "Không cần nghi ngờ, đây là những con số dựa trên thống kê thực tế. Cậu cứ tự mình đọc đi. Cục trưởng quan tâm đến sức khỏe của cậu như vậy trước khi giao nhiệm vụ, nguyên nhân chính là ở đây. Cậu sẽ phải đơn thương độc mã đối đầu với đám tội phạm khét tiếng đó!"

"Thì ra là vậy. Bill, cảm ơn anh, trưa nay tôi mời. Chúng ta nên ăn mừng một chút, ít nhất thì mùa hè này tôi không phải chôn chân trong văn phòng cả ngày nữa. Chúng ta đến nhà hàng Scott, nếm thử món thịt cua thượng hạng, rồi làm thêm hai chai bia đen. Cảm ơn anh đã giúp tôi trút bỏ gánh nặng trong lòng. Trước đó tôi còn tưởng nhiệm vụ lần này sẽ có rắc rối khủng khiếp gì cơ chứ."

"Được thôi," Tham mưu trưởng đi theo Bond ra khỏi văn phòng, khép cửa lại.

Đúng hai giờ chiều, tại một văn phòng kiểu cũ của Sở Cảnh sát London, Bond và Vallance bắt tay nhau. Vallance thấp bé, sắc sảo và vô cùng bình tĩnh. Văn phòng của ông chứa đựng nhiều thông tin mật. Ngày trước khi xử lý vụ "Tên lửa thăm dò", Bond đã rất thân với ông.

Vallance lấy ra vài tấm ảnh đặt lên bàn. Trong ảnh là một thanh niên khôi ngô, mái tóc đen cắt tỉa gọn gàng; đôi mắt lộ vẻ thách thức.

"Chính là gã này," Vallance nói, "Tên là Peter Franks. Với những kẻ thuê không biết rõ mặt hắn, cậu mạo danh thay thế là thích hợp nhất. Hắn ta trông rất bảnh, gia cảnh cũng không tệ, tốt nghiệp trường công, sau đó học đòi thói hư tật xấu rồi trượt dài. Trộm cắp ở nông thôn là sở trường của hắn. Vụ án Công tước Windsor ở Sunningdale vài năm trước có lẽ hắn cũng tham gia. Chúng tôi đã bắt hắn một hai lần, nhưng do không đủ chứng cứ nên lại thả. Bây giờ đám bạn xấu đã lôi kéo hắn vào con đường buôn lậu. Tôi có cài vài cô gái ở khu Soho, một trong số đó lọt vào mắt xanh của hắn. Thú vị là cô gái đó cũng mê hắn, hy vọng hắn có thể cải tà quy chính. Có lẽ hắn vô tình tiết lộ chuyện này với cô ấy. Cô ấy lập tức báo tin cho tôi."

Bond nói: "Một tên trộm không bao giờ quan tâm đến kế hoạch của người khác. Tôi cá là kế hoạch trộm cắp ở nông thôn của chính hắn cũng sẽ không bao giờ nói cho người khác biết."

Vallance nói: "Đúng vậy. Peter Franks dường như đã lọt vào mắt xanh của đám buôn lậu này, nên hắn đồng ý đi Mỹ một chuyến, thù lao là 5.000 đô la, tiền trao cháo múc. Cô gái của chúng ta có hỏi hắn có phải là ma túy không, hắn cười nói: 'Không, là thứ cao cấp hơn, những viên pha lê nguy hiểm.' Hiện tại hắn vẫn chưa nhận được kim cương. Bước tiếp theo hắn phải liên lạc với 'vệ sĩ'. Ngày mai lúc năm giờ chiều, hắn sẽ đến khách sạn Trafalgar tìm một cô Case. Cô ta sẽ chỉ cho hắn cách hành động và cùng hắn đi Mỹ." Vallance đứng dậy đi dạo quanh phòng, thỉnh thoảng liếc nhìn những mẫu tiền giả trong khung treo trên tường. "Đám buôn lậu này khi vận chuyển hàng quý giá thường thích đi theo cặp. Kẻ giao hàng không được tin tưởng hoàn toàn, chúng muốn có một nhân chứng. Nếu khi qua cửa hải quan xảy ra sai sót, kẻ giao hàng bị bắt thì vẫn còn người báo tin."

Trong đầu Bond thoáng hiện lên một chuỗi hình ảnh: kim cương, người giao hàng, hải quan, vệ sĩ. Nghĩ đến đây, Bond dập tắt tàn thuốc vào gạt tàn. Anh nhớ lại những sự kiện mình từng trải qua khi mới vào Cục Tình báo Anh: vượt Strasbourg sang Đức, từ Negreloy sang Nga, vượt dãy Pyrenees, băng qua sông Simplon. Cảm giác căng thẳng, khô môi ngày trước giờ không còn nữa. Nhiều năm đã trôi qua, anh lại sắp ôn lại giấc mộng cũ.

"Được, tôi hiểu rồi." Bond ngắt lời suy nghĩ của chính mình, "Nhưng chuyện này có phác thảo tổng thể nào không? Rốt cuộc Franks định thực hiện phi vụ buôn lậu kiểu gì?"

"Kim cương đương nhiên đến từ châu Phi," Vallance nói, mắt nheo lại, "Nhưng không giống như đến từ các mỏ hợp nhất. Có thể là từ Sierra Leone. Silito đang điều tra vụ việc ở đó. Kim cương có thể chuyển qua Liberia hoặc Guinea thuộc Pháp, sau đó mới vận chuyển sang Pháp. Vì lô hàng này được phát hiện ở London, nên rất có thể London là trạm trung chuyển trên tuyến đường buôn lậu này."

Vallance nói với Bond: "Chúng ta chỉ biết lô hàng này sẽ được chuyển tới Mỹ, nhưng sau khi tới đó sẽ xảy ra chuyện gì thì khó mà tưởng tượng được. Chúng chắc sẽ không gia công ngay. Tiền công gia công gần bằng một nửa giá kim cương. Có lẽ chúng sẽ tập hợp nguyên liệu, giao cho các thương hiệu kim cương hợp pháp rồi mới gia công định giá." Vallance dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tôi đưa ra vài gợi ý, cậu không phiền chứ?"

"Tất nhiên là không."

"Chuyện là thế này," Vallance nói, "Trong kiểu buôn lậu này, việc thanh toán cho người giao hàng là tinh tế nhất. 5.000 đô la này trả thế nào? Ai trả tiền? Đồng thời nếu Franks làm tốt, có lẽ chúng sẽ cho hắn thêm cơ hội khác. Nếu là tôi, tôi sẽ đặc biệt chú ý đến những chi tiết này, tìm cách làm rõ ai là người chi tiền, từng bước lần ra cấp trên của chúng, tốt nhất là tìm ra kẻ đứng sau cùng. Nếu chúng nhắm vào cậu, thì chuyện này cũng không khó. Tìm được một người giao hàng khôn ngoan không dễ, hơn nữa những kẻ đứng sau cũng thích tiếp nhận người mới."

"Nói rất đúng," Bond tán thưởng, "Ở Mỹ, việc liên lạc với người đầu tiên là mấu chốt. Hy vọng khi tôi mang lô hàng này xuống máy bay vào kiểm tra hải quan sẽ không làm trò cười trước công chúng. Tuy nhiên, tôi nghĩ cô Case đó chắc hẳn có kế hoạch thông quan trót lọt. Được rồi, bước tiếp theo thế nào? Ông làm sao để tôi thay thế Franks?"

Vallance đi những bước vuông vức, đầy tự tin nói: "Chuyện này đương nhiên không vấn đề gì. Tối nay chúng ta sẽ bắt Franks với tội danh mưu đồ lừa dối hải quan. Tuy nhiên như vậy thì giấc mộng đẹp của cô gái của tôi cũng sắp tan vỡ. Nhưng biết làm sao được? Bước tiếp theo là sắp xếp cho cậu gặp cô Case."

"Cô ta có biết về Franks không?"

"Chỉ biết tên hắn." Vallance trả lời, "Tất nhiên đây chỉ là suy đoán của chúng ta. Tôi nghĩ, e rằng ngay cả người liên lạc với cô ta trông như thế nào cô ta cũng không biết. Hoạt động buôn lậu thường áp dụng các biện pháp cô lập, mỗi người chỉ hoạt động trong vòng tròn nhỏ khép kín của mình, dù trên đường có chuyện gì xảy ra cũng không liên lụy đến người khác."

"Ông có biết tình hình của cô ta không?"

"Chỉ biết đôi chút qua hộ chiếu. Cô ta là công dân Mỹ, 27 tuổi, sinh ra ở San Francisco, tóc vàng mắt xanh, cao 1m68, độc thân. Mười năm qua cô ta đến Anh hơn mười lần, nhưng mỗi lần đều dùng tên khác nhau. Mỗi lần đến đều ở khách sạn Trafalgar. Thám tử khách sạn nói cô ta không thích đi dạo, khách đến thăm cũng rất ít. Mỗi lần cô ta ở lại tối đa hai tuần, chưa bao giờ gây rắc rối. Tình hình chỉ có vậy. Tuy nhiên, đừng quên, khi gặp cô ta phải tự bịa ra một câu chuyện cho mình."

"Tôi nhất định sẽ chú ý."

"Còn gì cần tôi giúp không?"

Bond suy nghĩ một chút, xem ra những việc khác phải dựa vào chính mình. Một khi đã thâm nhập vào tập đoàn buôn lậu, mọi thứ đều phải tùy cơ ứng biến. Anh chợt nhớ đến thương hiệu kim cương đó: "Tại sao Bộ Tài chính lại nghi ngờ 'Nhà Kim Cương'? Có vẻ như trước đó họ đã điều tra rồi. Có thông tin gì khác không?"

"Thú thật, chúng tôi sợ đánh rắn động cỏ nên chưa hành động gì. Tôi từng điều tra người quản lý tên Saye này, nhưng ngoài thông tin trên hộ chiếu thì không thu được gì, chỉ biết ông ta là người Mỹ, 45 tuổi, thương gia kim cương, thường xuyên đi Paris. Ba năm nay gần như tháng nào cũng đi một lần. Có lẽ ông ta có nhân tình ở đó. Tôi nghĩ, chi bằng cậu đến chỗ ông ta một chuyến, gặp mặt xem sao. Có lẽ sẽ lấy được thông tin gì đó."

"Làm thế nào đây?" Bond nửa tin nửa ngờ.

Vallance không trả lời, dùng tay nhấn nút điện đàm trên bàn.

"Thưa ngài, có chỉ thị gì ạ?" một giọng nói trầm ấm hỏi.

"Thanh tra, gọi Dankworth và Lobinier đến đây một chuyến. Sau đó gọi điện đến 'Nhà Kim Cương' ở Hatton Garden, tìm quản lý Saye của họ."

Vallance nói xong liền đi về phía cửa sổ nhìn ra sông Thames. Tiếng gõ cửa vang lên, thư ký ló đầu vào báo cáo: "Thanh tra Dankworth đến rồi ạ."

"Cho ông ta vào," Vallance nói, "Nếu Lobinier đến thì bảo ông ta đợi ở ngoài."

Thư ký mở cửa, một người đàn ông trung niên mặc thường phục bước vào. Người này đã hói đầu, đeo kính, da dẻ tái nhợt, vẻ mặt hòa nhã khiêm tốn, trông rất giống kế toán của một thương hội lớn.

"Chào buổi chiều, Thanh tra," Vallance giới thiệu khách, "Đây là Bond thuộc Bộ Quốc phòng." Thanh tra lịch sự mỉm cười với anh. "Tôi muốn anh lát nữa dẫn ông Bond đến 'Nhà Kim Cương' ở Hatton Garden một chuyến. Ông ấy sẽ đóng vai 'Thanh tra James'. Anh có thể nói với ông Saye rằng số kim cương bị trộm ở thương hội Ascot có thể đã được vận chuyển qua Mỹ để đến Argentina. Anh phải thăm dò thái độ của quản lý Saye xem tổng công ty của họ có tin tức gì về phía này không. Hiểu ý tôi chứ? Thái độ phải khiêm tốn nhưng phải quan sát ánh mắt của họ. Cố gắng gây áp lực, chỉ cần đừng để lại sơ hở cho người khác phàn nàn. Hiểu chưa? Có vấn đề gì không?"

"Không có ạ!" Thanh tra Dankworth đáp.

Vallance nói thêm một câu vào điện đàm. Không lâu sau, một người mặc vest, sắc mặt tái nhợt, tay xách chiếc cặp nhỏ bước vào. Anh ta đứng yên sau khi vào cửa.

"Chào buổi chiều, Thanh tra. Đến hóa trang cho bạn tôi đây."

Viên thanh tra bước tới bên cạnh Bond, bảo anh xoay người nhẹ về phía ánh sáng. Đôi mắt sắc như chim ưng của anh ta tỉ mỉ quan sát anh tận một phút rồi nói: "Sau khi hóa trang, có thể tạm thời xóa dấu vết sẹo trên đùi phải trong vòng sáu tiếng. Nhưng trời quá nóng, không giữ được lâu. Ngoài ra không có khó khăn gì. Anh ta sẽ đóng vai ai?"

"Thanh tra James thuộc cấp dưới của Thanh tra Dankworth." Vallance nhìn đồng hồ nói, "Chỉ cần giữ được ba tiếng, được không?"

"Không vấn đề gì, cứ yên tâm. Tôi làm được chưa ạ?" Vallance gật đầu đồng ý. Thế là viên thanh tra đưa Bond đến ngồi vào chiếc ghế cạnh cửa sổ, đặt chiếc cặp nhỏ xuống sàn nhà bên cạnh, quỳ một chân mở túi da. Sau đó, đôi tay khéo léo của anh ta loay hoay trên mặt và tóc Bond khoảng mười phút.

Bond ngồi trên ghế, nghe Vallance gọi điện cho 'Nhà Kim Cương'. "Ba rưỡi mới về ư? Vậy phiền chuyển lời tới quản lý Saye, ba giờ rưỡi đúng sẽ có hai thanh tra đến thăm quý công ty. Vâng, tôi nghĩ chuyện này khá quan trọng. Nhưng chỉ là công vụ thường lệ, sẽ không làm mất nhiều thời gian của quản lý Saye đâu. Cảm ơn, tạm biệt."

Vallance đặt điện thoại xuống, quay sang Bond: "Thư ký nói quản lý Saye ba rưỡi mới về, tôi thấy tốt nhất các cậu nên đến đó lúc ba giờ mười lăm, đi dạo xung quanh một chút, làm cho đối phương bối rối mới tốt. Chuẩn bị xong chưa?"

Lobinier đưa cho Bond một chiếc gương nhỏ.

Trên mặt đã bôi một lớp thuốc, vết sẹo đã biến mất không dấu vết. Khóe mắt, khóe miệng có chút chỉnh sửa nhân tạo. Dưới xương gò má được thêm một lớp bóng mờ nhạt. Với dáng vẻ hiện tại, không ai nhận ra anh chính là Bond.