Trong khách sạn có một bể bơi hình quả thận, bên cạnh mở một nhà hàng có lắp máy lạnh. Bond ăn trưa ở đó, nhìn những vị khách đi lại dập dìu, chẳng mấy ai có vóc dáng phù hợp để mặc đồ bơi. Anh chịu đựng cái nắng gay gắt, đi bộ qua bãi cỏ dài hai mươi thước để trở về phòng mình. Anh cởi bỏ quần áo, cứ thế nằm dài trên giường trong tình trạng trần như nhộng.

Khách sạn Vương Miện có tổng cộng mười sáu tòa nhà, mỗi tòa được đặt tên theo một loại đá quý. Bond ở tầng trệt của tòa "Sảnh Ngọc Lam". Tường phòng có màu xanh trứng sáo, trong phòng trang bị rèm cửa và vỏ bọc sofa màu xanh tím than. Căn phòng rất tiện nghi, các món đồ nội thất hiện đại trông như được làm từ vàng đắt giá. Bên cạnh giường có một chiếc radio, trước cửa sổ là một chiếc tivi mười bảy inch. Bên ngoài ô cửa sổ rộng lớn còn có một hiên mát để khách dùng bữa. Trong phòng cực kỳ yên tĩnh, máy lạnh chạy êm ru không một tiếng động, Bond nhanh chóng chìm vào giấc ngủ ngon lành.

Anh đã ngủ tròn bốn tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian đó, chiếc máy ghi âm dây thép giấu dưới chân bàn cạnh giường đã lãng phí vô ích hàng trăm thước dây thép.

Khi tỉnh dậy đã là bảy giờ rưỡi. Anh gọi một cuộc điện thoại cho cô Case: "Phiền cô nhắn với cô ấy, ông Bond gọi điện tìm cô ấy." Chiếc máy ghi âm đã ghi lại tất cả âm thanh của Bond trong phòng: tiếng bước chân, tiếng nước chảy từ vòi hoa sen, và cả tiếng khóa cửa lúc bảy giờ rưỡi khi anh rời đi.

Nửa tiếng sau, băng ghi âm lại ghi được tiếng gõ cửa. Một lát sau, cửa mở ra. Một người ăn mặc như phục vụ mang theo một giỏ trái cây đến tặng khách. Trong giỏ có đặt một tấm thẻ ghi: "Ban quản lý khách sạn kính tặng". Hắn vào phòng, nhanh chóng đi tới cạnh bàn đầu giường, tháo hai con ốc vít, lấy cuộn dây thép ra khỏi máy ghi âm rồi thay vào một cuộn mới. Hắn đặt giỏ trái cây lên tủ quần áo, sau đó bước ra ngoài, đóng cửa phòng cẩn thận.

Trong vài giờ tiếp theo, băng ghi âm chỉ lặng lẽ quay, không ghi lại được bất kỳ âm thanh nào.

Bond ngồi một mình tại quầy bar dài của khách sạn Vương Miện, vừa nhâm nhi ly Martini pha Vodka, vừa dùng ánh mắt của một chuyên gia đánh giá sòng bạc lộng lẫy này.

Anh nhận thấy Las Vegas đang thịnh hành một phong cách kiến trúc mới. Anh nghĩ có thể gọi đó là trường phái kiến trúc "bẫy chuột mạ vàng". Mục đích chính của thiết kế là thu hút lũ "chuột" bước vào sòng bạc, khiến chúng tự nguyện chui đầu vào rọ.

Sòng bạc có hai lối vào, một lối thông ra đường lớn, lối kia dẫn đến các tòa nhà khách sạn và bể bơi. Dù bạn đi vào từ lối nào, hay ra ngoài làm việc gì đó, như mua bao thuốc lá, vào nhà hàng uống rượu ăn cơm, đi cắt tóc, đến phòng gym mát-xa, hay thậm chí là đi vệ sinh, thì khi đi qua đi lại, bạn đều phải lướt qua hai hàng máy đánh bạc và một dãy bàn chơi bài. Một khi đã bước chân vào, nghe tiếng máy móc kêu lạch cạch, tiếng đồng xu rơi vào khe, cùng tiếng reo hò lảnh lót như chuông bạc của các cô gái đổi tiền: "Trúng độc đắc rồi!", lúc này, lũ "chuột" chắc chắn sẽ chui vào lồng. Nếu có ai đi ngang qua bàn chơi xúc xắc, tận mắt nhìn bánh xe quay tít, hoặc nhìn thấy những đồng bạc leng keng trên bàn Blackjack mà vẫn không cắn câu, thì kẻ đó chắc chắn là loại chuột sắt đá.

Trong mắt Bond, lũ chuột cắn câu kiểu này là loại chuột đang chảy nước miếng trước miếng phô mai tệ hại nhất. Cái bẫy này quá thô thiển, chẳng chút đẳng cấp. Tiếng ồn cơ khí lạch cạch của máy đánh bạc chỉ làm kích thích thần kinh con người, giống như âm thanh phát ra từ một con tàu cũ nát đang trên đường đến bãi phế liệu, không ai tra dầu, cũng chẳng ai bảo dưỡng, chỉ chờ nó rã ra để đem bán sắt vụn.

Hãy nhìn những tay chơi đang đứng trước máy đánh bạc mà gạt cần, nếu tự nhìn thấy dáng vẻ của chính mình, họ chắc chắn sẽ thấy ghê tởm. Một khi nhìn thấy mình gặp may qua ô kính nhỏ, chưa đợi bánh răng ngừng quay, họ đã vội vàng nhét tiếp đồng xu khác vào. Cứ thế, những cỗ máy chết tiệt đó sẽ không bao giờ ngừng phát ra những âm thanh gây buồn nôn.

Nếu trúng độc đắc, tiền xu sẽ ào ào trút xuống chiếc cốc nhỏ như thác đổ, thậm chí văng cả xuống sàn. Lúc này, người chơi chẳng màng đến thể diện, quỳ xuống bò toài ra đất để nhặt nhạnh những đồng tiền đang lăn lóc. Như ai đó đã nói, những người thích chơi máy đánh bạc đa phần là các bà nội trợ giàu có đã có tuổi. Họ đứng trước máy, trông chẳng khác nào gà mái trong trại nuôi. Bên tai là tiếng nhạc du dương, dưới làn gió mát lạnh của máy điều hòa, họ cứ ấp ở đó không nhúc nhích cho đến khi sạch sành sanh số tiền mang theo.

Một cô gái đổi tiền đột nhiên kêu lên: "Trúng độc đắc rồi!", mấy người phụ nữ lập tức ngẩng đầu nhìn theo. Bond nhớ đến thí nghiệm của nhà sinh học người Nga Pavlov trên những con chó. Nghe tiếng chuông bạc, nước bọt của đám phụ nữ đó chảy ra từ khóe miệng, chẳng khác nào lũ chó trong thí nghiệm.

Bond không muốn nhìn cảnh này nữa, anh xoay người, tập trung uống cocktail, lơ đãng nghe tiếng nhạc từ xa vọng lại. Phía trước anh có khoảng năm, sáu cửa tiệm, bảng hiệu của một tiệm trong đó dùng đèn neon màu xanh nhạt hiển thị dòng chữ "Nhà Kim Cương". Bond gọi một người phục vụ lại hỏi: "Ông Spang tối nay đã đến chưa?"

"Vẫn chưa thấy," người phục vụ trả lời, "Ông ấy thường đến sau màn biểu diễn đầu tiên, khoảng mười một giờ. Ông quen ông ấy à?"

"Không thân lắm."

Bond trả tiền rượu, tản bộ về phía ba bàn Blackjack. Anh dừng lại bên cạnh bàn ở giữa. Xem ra đây chính là chiếc bàn anh cần tìm. Mười giờ năm phút quay lại. Anh nhìn đồng hồ, mới tám giờ ba mươi.

Chiếc bàn này không lớn, hình quả thận. Người chia bài đứng ở chỗ lõm vào, bụng tì vào mép bàn, phát hai lá bài lên mặt bàn có đánh dấu số tám. Tiền cược thường từ năm đến mười phỉnh, mỗi phỉnh trị giá hai mươi đô la. Người chia bài khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặt tươi cười, mặc đồng phục, áo sơ mi trắng tay xắn cao, thắt cà vạt đen kiểu dân chơi miền Tây, đầu đội mũ lưỡi trai xanh, quần dài đen, thắt một chiếc tạp dề màu xanh lá trước bụng để tránh mòn quần.

Người chia bài phát bài một cách vững vàng, điêu luyện. Xung quanh bàn không ai nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng có người gọi nữ phục vụ mặc đồng phục lụa đen mang đến một ly rượu hoặc mua bao thuốc lá. Ở giữa sòng bạc ngồi hai quản lý sòng, bên hông dắt súng, ánh mắt sắc như chim ưng giám sát từng bàn chơi.

Chơi Blackjack, cách chơi dứt khoát nhưng đơn điệu tẻ nhạt. Sự đơn điệu của nó chẳng kém gì máy đánh bạc. Bond xem một lúc rồi đi về phía "phòng hút thuốc" ở một bên sòng bạc. Bốn "tuần cảnh" mặc đồ cao bồi miền Tây đang lượn lờ trong sòng, trông có vẻ nhàn rỗi, nhưng thực ra họ đang làm nhiệm vụ duy trì trật tự. Sau mông mỗi người đeo một khẩu súng lục trong bao, trên thắt lưng dắt năm mươi viên đạn sáng loáng.

Bond thầm nghĩ, an ninh ở nơi này quả nhiên nghiêm ngặt. Anh đi dọc theo dãy bàn chơi qua đại sảnh, đến một nhà hàng có đèn neon hiển thị dòng chữ "Phòng ăn Đá quý màu".

Nhà hàng thấp bé hình bầu dục, bên trong là tường màu đỏ nhạt và nội thất màu xám trắng. Trong nhà hàng lác đác vài người. Nữ phục vụ đi tới, dẫn anh đến bàn ở góc ngồi xuống. Cô cúi người chỉnh lại bình hoa trên bàn, mỉm cười với khách rồi rời đi. Mười phút sau, một nữ phục vụ khác đi tới, đặt trước mặt anh một mẩu bánh mì nhỏ và một miếng bơ, một chiếc đĩa đựng thịt nguội kèm phô mai cam và cọng cần tây. Một lát sau, một nữ phục vụ lớn tuổi hơn mang món chính lên, nói một câu "có ngay đây" rồi vội vã đi về phía nhà bếp.

Bond ngồi trong nhà hàng hai mươi phút, hai món anh gọi: nghêu nướng và bít tết chiên mới được mang lên. Trong lúc chờ đợi, anh đã gọi ly Martini pha Vodka thứ hai.

"Rượu có ngay đây ạ," nữ phục vụ nói. Bond thầm nghĩ, nhân viên ở đây lịch sự chu đáo nhưng cử chỉ chậm chạp. Món ăn tuy lên chậm nhưng vị khá ngon. Bond vừa ăn vừa tính toán hành động tối nay. Anh cảm thấy vô cùng khó chịu với vai diễn hiện tại. Anh trông đợi sớm nhận được thù lao cho công việc đầu tiên, sau đó nếu lão đại Spang thấy anh còn dùng được, có thể sẽ ban cho một việc dài hơi hơn, nhưng cũng chỉ là trà trộn cùng đám thanh niên mười bảy, mười tám tuổi trong băng, bản thân chẳng có chút chủ động nào. Đầu tiên bị điều đến Saratoga, sau đó lại bị tống tới cái sòng bạc này. Bond lừng danh, đến cái nơi quỷ quái này, ở khách sạn của người ta, ăn cơm của người ta, bị người ta âm thầm giám sát, sau lưng bị bàn tán xem cử chỉ có đủ vững vàng không, ngoại hình có đủ lão luyện không, có đảm đương nổi việc nhỏ này không... Thật là uất ức đến cực điểm.

Bond nhai miếng bít tết như đang cắn vào ngón tay Spang, trong lòng nguyền rủa cái công việc đáng ghét này. Một lát sau, tâm trạng anh mới dần bình tĩnh lại. Anh nghĩ, mình còn lo lắng cái gì chứ? Điểm mấu chốt nhất của chuyến đi này chính là đêm nay. Hiện tại mình đã thâm nhập vào cốt lõi của tập đoàn buôn lậu, trở thành khách quý trong đại bản doanh của Spang. Mà Spang cùng Jack ở London và kẻ tên ABC kia chẳng phải là những kẻ đứng sau điều khiển các hoạt động buôn lậu lớn nhất toàn cầu sao? Tại sao mình cứ phải làm khó chính mình? Có lẽ là sự chán ghét nhất thời do cảm xúc, có lẽ vì với thân phận người lạ, trà trộn quá lâu với đám người Mỹ đê tiện nhưng lại có quyền có thế này, có lẽ vì không ưa cái đại bản doanh đầy mùi thuốc súng và lộng lẫy xa hoa của bọn ác ôn này, nên mới nảy sinh sự phản cảm mãnh liệt.

Anh vừa uống cà phê vừa tự đưa ra kết luận cho mình. Đó là vì giả danh quá lâu mà ra. Anh đến đây vốn muốn đấu một trận ra trò với băng Spang và Las Vegas. Xem ra bây giờ chỉ là thời cơ chưa tới. Anh nhìn đồng hồ, vừa tròn mười giờ. Anh châm một điếu thuốc, đứng dậy, đi qua nhà hàng, hướng về phía sòng bạc.

Đối đầu với bọn chúng trong cuộc chơi này, chỉ có hai cách. Một là áp dụng chiến lược bị động, mặc cho sự việc tự nhiên diễn ra; hai là áp dụng chiến lược chủ động, đẩy nhanh tiến độ sự việc.