"Anh làm ăn thế nào rồi?"

"Cũng tạm," Bond đáp, "Tôi vừa thắng đậm bọn họ một khoản tiền không nhỏ tại bàn roulette, nhưng tôi tin với bạn bè tôi, đó chẳng qua chỉ là muối bỏ bể. Họ có thừa tiền."

"Gã đó đúng là một kẻ điên," người tài xế nói, "Một kẻ điên cuồng vì lối sống miền Tây. Hắn mua lại một khu phế tích bên cạnh quốc lộ 95. Nơi đó từng là nơi ở của những người khai hoang, sau này chẳng biết vì lý do gì mà người ta bỏ đi hết, biến nơi đó thành một thành phố chết. Hắn cho tu sửa lại toàn bộ, xây dựng lối đi bộ bằng gỗ, quán saloon và quán bar sang trọng, thậm chí còn mở cả một khách sạn gỗ cho cấp dưới nghỉ dưỡng, đến cả nhà ga xe lửa nhỏ cũng được cải tạo theo phong cách miền Tây. Gần đây có một nơi quỷ quái gọi là thành phố Specterville, vốn là một thị trấn phất lên nhờ mỏ bạc. Công nhân ở đó đào được quặng bạc trị giá hàng triệu đô la, rồi dùng một tuyến đường sắt nhỏ vận chuyển đến thành phố Rhyolite cách đó năm mươi dặm. Thị trấn đó cũng từng là một đống đổ nát bị bỏ hoang, nhưng giờ đã trở thành điểm tham quan với một ngôi nhà dựng bằng vỏ chai rượu whisky cũ. Đó là nơi tập kết quặng và cũng là điểm khởi đầu của tuyến đường sắt vận chuyển quặng bạc ra bờ biển phía Tây. Ông chủ Spang rất biết tính toán, hắn mua lại một đầu tàu cũ loại 'Highland Light', ghép thêm một toa xe lửa thời kỳ đầu. Họ đỗ toa xe tại ga Specterville, mỗi dịp cuối tuần hắn đích thân lái tàu, chở đám tay chân đến thành phố Rhyolite chơi một đêm, uống champagne, ăn trứng cá tầm, có ban nhạc đệm, vũ nữ khiêu vũ, lại còn có cả pháo hoa để xem, chắc chắn là rất kích thích. Đáng tiếc đây chỉ là nghe đồn, tôi chưa từng tận mắt chứng kiến." Nói đoạn, tài xế hạ cửa kính xe, nhổ một bãi nước bọt ra bên đường rồi tiếp: "Anh nói đúng, ông chủ Spang chính là kẻ vung tiền như thế đấy. Tôi nói không sai đâu, hắn ta là một kẻ điên."

Bond thầm nghĩ, thì ra là vậy. Hèn chi anh hỏi thăm mãi mà không biết ông Spang và đám tay chân của hắn đi đâu. Hóa ra hôm thứ Bảy, bọn chúng đều đi tàu hỏa đến Rhyolite chơi, còn anh thì chỉ ở lì tại khách sạn Crown bơi lội, ngủ nướng, cả ngày chờ đợi có kẻ đến gây sự. Dù đôi lúc anh phát hiện mấy tên cảnh sát tuần tra mặc đồng phục nhìn mình thêm vài lần, nhưng cũng chẳng sao, chắc bọn chúng chỉ xem anh là một vị khách bình thường của khách sạn Crown mà thôi.

Khoảng mười giờ sáng, sau khi bơi xong và ăn sáng, anh đến tiệm cắt tóc. Ở đó không đông khách, ngoài anh ra chỉ có một gã béo mặc áo choàng bằng nhung tím đang nằm trên ghế cắt tóc. Tay phải gã buông thõng, để mặc một cô gái xinh đẹp làm móng cho mình. Cô gái có khuôn mặt hồng hào, mái tóc ngắn được cắt tỉa gọn gàng và bóng mượt. Cô ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, làm việc có vẻ rất nghiêm túc.

Bond ngồi trên ghế cắt tóc nhìn vào gương, phát hiện người thợ cắt tóc đang vô cùng khúm núm với vị khách béo này. Gã cẩn thận lật một góc chiếc khăn nóng, rồi lại lật tiếp góc kia. Gã dùng kéo nhỏ tỉ mỉ cắt bỏ những sợi lông trong tai gã béo, sau đó lại thấp giọng hỏi: "Thưa ông, ông có muốn tỉa lông mũi không ạ?" Gã béo hừ một tiếng, thế là gã thợ cẩn thận lật chiếc khăn quanh vùng mũi, dùng kéo nhỏ tỉa tót cẩn thận.

Sau khi tỉa lông mũi xong, tiệm cắt tóc trở nên vô cùng yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng kéo trên đầu Bond, cùng tiếng dụng cụ làm móng của cô gái thỉnh thoảng va chạm vào lọ nhỏ. Người thợ cắt tóc xoay tay cầm ghế.

"Thưa ông, ông thấy thế nào?" Gã thợ cầm gương soi phía sau gáy hỏi Bond.

Đúng lúc này, một tiếng "Á" trầm đục phá vỡ sự yên tĩnh.

Có lẽ khi ghế cắt tóc nâng lên, cô gái làm móng bị trượt tay, làm gã béo bị thương. Gã béo ngồi bật dậy, giật phăng chiếc khăn phủ trên mặt, đưa một ngón tay vào miệng mút. Sau đó, gã nghiêng người, vung tay tát mạnh vào mặt cô gái. Cô gái ngã khỏi ghế đẩu, đổ ập xuống sàn, dụng cụ làm móng văng tung tóe. Gã béo gầm lên giận dữ: "Đuổi cổ con khốn này cho tao!" Gã gào thét, lại đưa ngón tay bị thương vào miệng, xỏ chân vào dép, giẫm lên đống dụng cụ trên sàn rồi bước ra ngoài.

"Vâng, thưa ông Spang." Người thợ cắt tóc lớn tiếng đáp. Sau đó, gã bắt đầu chửi bới cô gái đang ngồi dưới đất khóc lóc. Bond quay người lại, khẽ nói: "Đừng mắng cô ấy nữa." Nói rồi, anh đứng dậy khỏi ghế, tháo chiếc khăn quấn quanh cổ.

Người thợ cắt tóc kinh ngạc nhìn anh, gã không ngờ ở đây lại có vị khách dám đứng ra bất bình. Gã vội đổi giọng: "Vâng, thưa ông." Tiếp đó, gã cúi người giúp cô gái nhặt dụng cụ dưới sàn.

Khi Bond trả tiền cắt tóc, anh nghe thấy cô gái dưới đất đang thanh minh: "Ông Lucien, không phải lỗi tại tôi. Hôm nay ông ấy rất căng thẳng. Ngón tay cứ run cầm cập không ngừng. Là thật đấy, ngón tay ông ấy run dữ lắm. Trước đây ông ấy chưa từng như vậy. Có lẽ là do thần kinh quá căng thẳng."

Ông Spang căng thẳng như vậy, Bond thầm thấy vui mừng.

Suốt dọc đường, anh cứ mãi suy nghĩ về tình huống buổi sáng, giọng nói lớn của Keno đã cắt ngang dòng suy nghĩ của anh: "Thưa ông, chúng ta bị theo đuôi rồi, hơn nữa bọn chúng bám rất sát. Tổng cộng là hai chiếc xe, một trước một sau. Đừng quay đầu lại. Ông có thấy chiếc sedan màu đen phía trước không? Trong đó có hai người. Trên xe bọn chúng lắp hai chiếc gương chiếu hậu, bọn chúng đã quan sát chúng ta một đoạn đường rồi. Phía sau còn một chiếc xe nhỏ màu đỏ bám theo sát nút, là một chiếc xe thể thao hiệu Jaguar có ghế di động, ghế sau còn đặt cả túi gậy đánh golf. Trong xe cũng có hai người. Tôi biết đám này, là băng Purple ở Detroit, chính là đám thích mặc đồ màu tím nhạt, nói chuyện ẻo lả đấy. Bọn chúng chẳng thích đánh golf đâu. Thứ duy nhất bọn chúng biết chơi chính là súng của bọn chúng. Ông cứ giả vờ như đang ngắm cảnh mà nhìn ra ngoài, nhưng phải chú ý tay bọn chúng rút súng. Tôi sẽ tìm cách cắt đuôi bọn chúng. Sẵn sàng chưa?"

Bond làm theo yêu cầu. Người tài xế đột ngột đạp mạnh ga, tắt điện. Ống xả bất ngờ phụt ra một luồng khói trắng như một khẩu súng trường. Bond chú ý thấy tay phải của hai gã trong chiếc xe kia đã thò vào túi áo khoác. Bond quay sang nói với Keno: "Anh nói đúng." Nhưng một lát sau, anh lại nói: "Ernie, hay là cứ để tôi xử lý đi. Tôi không muốn liên lụy đến anh."

"Chết tiệt," tài xế ngắt lời, "Bọn chúng không hạ được tôi đâu. Chỉ cần ông hứa trả tiền sửa xe cho tôi, tôi sẽ có cách cắt đuôi bọn chúng. Được không?"

Bond lấy từ trong túi ra một tờ tiền một nghìn đô la, nhét vào túi áo sơ mi của Ernie. "Đây là một nghìn đô la, coi như tiền sửa xe cho anh," anh nói, "Cảm ơn anh, Ernie. Tôi rất muốn xem anh cắt đuôi bọn chúng như thế nào."

Bond rút súng từ dưới nách ra, cầm trong tay. Anh thầm nghĩ, cuối cùng mình cũng đợi được giây phút này.

"Được rồi, người anh em," tài xế lộ vẻ phấn khích, "Tôi đã sớm muốn tìm cơ hội tính sổ với đám này rồi. Tôi bị bọn chúng bắt nạt không phải ngày một ngày hai. Tôi bắt đầu đây."

Phía trước là một con đường rộng rãi bằng phẳng, xe cộ qua lại thưa thớt. Ánh hoàng hôn nhuộm những dãy núi phía xa thành một màu đỏ cam. Trong bóng hoàng hôn, ánh sáng trên đường dần mờ đi, đây chính là lúc các tài xế phân vân không biết có nên bật đèn pha hay không.

Chiếc xe chạy ổn định với tốc độ bốn mươi dặm một giờ, phía trước cách hai mươi mét là chiếc Chevrolet màu đen, phía sau là chiếc xe thể thao Jaguar. Đột nhiên, Keno đạp mạnh phanh, lốp xe rít lên, cày xuống mặt đường một đoạn rồi dừng lại, Bond bị hất mạnh về phía trước. Chiếc Jaguar không kịp phanh, chắn bùn, đèn xe và lưới tản nhiệt đâm sầm vào, sắt vụn và mảnh kính bay tung tóe lên trời. Sau khi chiếc taxi dừng lại, thân xe vẫn còn lao về phía trước. Tài xế nhanh tay nhanh mắt, vào số, đạp ga, cuối cùng thoát khỏi lưới tản nhiệt của chiếc Jaguar, rồi tăng tốc tiếp tục chạy dọc theo quốc lộ.

"Để bọn chúng tận hưởng cảm giác va chạm thêm lần nữa đi!" Ernie Keno đắc ý nói, "Nhìn xem tình hình bọn chúng thế nào?"

Bond nhìn lại phía sau, tính toán nói: "Lưới tản nhiệt chắc chắn bị nứt rồi, hai chắn bùn bánh trước cũng hỏng hết. Kính chắn gió xuất hiện những vết nứt, hình như bị vỡ rồi." Bóng chiều đã dần buông, chiếc Jaguar đã mất hút. Bond nói tiếp: "Người trên xe đều chạy xuống, muốn tháo chắn bùn bánh trước ra. Tôi nghĩ, không lâu nữa bọn chúng vẫn có thể tiếp tục lên đường. Nhưng cú này đủ để bọn chúng bận rộn một hồi đấy. Anh còn chiêu gì khác không?"

"Một chiêu không thể dùng hai lần," tài xế lớn tiếng nói, "Chúng ta đã tuyên chiến với bọn chúng rồi. Tốt nhất là nằm nghiêng xuống. Chiếc Chevrolet phía trước đã dừng lại bên đường rồi. Có lẽ bọn chúng sẽ nổ súng vào chúng ta. Được, xem tôi đây."

Bond cảm thấy chiếc xe đột ngột lao đi. Keno một tay xoay vô lăng, cơ thể nghiêng sang một bên, mắt dán chặt vào con đường phía trước.

Khi xe của họ lao vút qua chiếc Chevrolet, chỉ nghe tiếng "tạch" một cái, tiếp đó là hai tiếng súng đanh gọn. Những mảnh kính rơi xuống cạnh người Bond. Keno chửi thề, chiếc xe lảo đảo một đoạn rồi lại tiếp tục lao nhanh về phía trước.

Bond quỳ trên ghế sau, dùng báng súng đập vỡ một lỗ trên kính sau. Chiếc Chevrolet phía sau bật đèn pha, điên cuồng đuổi theo.

"Ngồi vững nhé," Keno trầm giọng, "Tôi sắp cua gấp, dừng lại bên cạnh tòa nhà phía trước. Khi bọn chúng đuổi tới, ông cứ nhắm thẳng vào bọn chúng mà bắn."

Bond nắm chặt lấy lưng ghế. Lốp xe rít lên, thân xe nghiêng sang một bên rồi lấy lại thăng bằng, đột ngột dừng lại. Bond vội mở cửa nhảy ra ngoài. Anh nấp cạnh cửa xe, giơ cao khẩu súng. Đèn pha của chiếc Chevrolet chiếu thẳng vào sườn xe bọn họ. Nhưng không lâu sau, nó rẽ một vòng, lao về phía họ. Lốp xe quá áp phát ra tiếng kêu chói tai. Thời cơ đến rồi. Bond thầm nghĩ, phải đánh mạnh vào nó trước khi nó đứng vững.

Pằng, pằng, pằng, pằng. Bốn viên đạn bay về phía mục tiêu cách đó hai mươi mét, phát nào cũng trúng đích.

Chiếc Chevrolet lao thẳng vào đống đá bên đường, thân xe nghiêng đi, rồi lại đâm vào một thân cây, sau đó bật ngược lại đâm vào cột điện bên đường, xoay một vòng rồi cuối cùng lật ngửa bốn bánh lên trời.

Bond đắc ý nhìn màn trình diễn đặc sắc này. Anh nghe thấy một tiếng nổ tan tành, tiếp đó thấy ngọn lửa bắt đầu phun ra từ nắp ca-pô. Có người muốn bò ra từ cửa sổ xe, nhưng ngọn lửa chạy dọc theo ống dẫn xăng đốt cháy máy bơm chân không, sau đó lại theo khung xe cháy lan đến bình xăng. Khi toàn bộ thân xe bị ngọn lửa nuốt chửng, người trong xe khó lòng thoát thân.

Bond định bước qua đường để xem cho rõ, đột nhiên anh nghe thấy tiếng rên rỉ của Ernie ở ghế trước. Anh quay lại nhìn, phát hiện Ernie Keno đã trượt khỏi ghế lái. Bond vội mở cửa trước, dìu người tài xế dính đầy máu ra ngoài. Cánh tay trái của anh ta bị trúng đạn, áo sơ mi đã bị máu nhuộm đỏ một mảng. Bond khó khăn dìu anh ta lên ghế, tài xế mở mắt ra. "Nhanh, người anh em," anh ta nghiến răng nói, "Nhanh, nhanh lái xe đi. Chiếc Jaguar đó sắp đuổi tới rồi. Đưa tôi đi bác sĩ."

"Được rồi, Ernie." Bond chui vào ghế lái, khẽ nói với tài xế, "Cứ yên tâm, tôi sẽ chăm sóc anh." Anh vào số, lướt qua chiếc Chevrolet đang bốc cháy dữ dội và đám đông đứng xem ngơ ngác. Những người đứng xem từ khắp nơi tụ tập lại cạnh chiếc xe đang cháy, nhìn ngọn lửa ngút trời mà không biết phải làm sao.

"Cứ lái thẳng đi," Keno lầm bầm, "Phía trước là đập Boulder. Ông nhìn gương chiếu hậu xem phía sau có động tĩnh gì không?"

"Là một chiếc xe, đang bật đèn pha, bám sát phía sau." Bond nói, "Có lẽ là chiếc Jaguar đó. Cách chúng ta khoảng hai tòa nhà." Anh đạp hết ga, chiếc taxi lao nhanh trên con đường rộng rãi.

"Cứ lái như vậy," Ernie Keno nói, "Chúng ta phải tìm chỗ trốn để cắt đuôi bọn chúng. Tôi có một ý. Chỗ giao nhau giữa con đường này và quốc lộ 95 có một rạp chiếu phim ngoài trời. Ngay phía trước thôi. Lái nhanh hơn chút nữa, rẽ phải gấp, ông có thấy dãy đèn hậu của ô tô kia không? Chúng ta chui vào trong đó. Đúng rồi. Cứ chạy theo đường cát, nhập vào hàng xe. Tắt đèn pha đi. Giữ vững. Được rồi, phanh lại."

Chiếc taxi dừng lại ở hàng xe thứ năm, thứ sáu. Phía trước xe là một màn hình lớn bằng bê tông. Trên màn hình, một người đàn ông đang nói chuyện với một người phụ nữ.

Bond quay đầu lại, nhìn thấy những sợi dây kim loại được sắp xếp gọn gàng bên cạnh xe. Chỉ cần cắm dây vào giắc cắm loa của ô tô, người ngồi trong xe có thể thưởng thức âm thanh của bộ phim. Chỉ một lát sau, anh thấy lại có một chiếc xe nữa lái vào hàng xe cuối cùng. Chiếc xe đỗ phía sau bọn họ không có gầm thấp như chiếc Jaguar. Nhưng bây giờ đêm tối, rất khó nhìn rõ. Anh xoay người nhìn ra sau, đặc biệt chú ý đến lối vào.

Một nữ phục vụ xinh đẹp đi tới. Cô đeo một chiếc khay trên cổ. "Mỗi người một đô la." Cô nói, vừa ngó nghiêng xem trong xe có bao nhiêu hành khách. Trên cánh tay phải của cô treo một đống ống nghe. Cô lấy ra một chiếc, cắm một đầu vào giắc cắm, đưa đầu kia cho Bond. Tiếng đối thoại nồng nhiệt của cặp nam nữ trên màn hình truyền vào tai anh.

"Ông có cần Coca-Cola, thuốc lá và kẹo mút không?" Nhân viên nữ vừa thu tiền vé vừa tranh thủ làm ăn.

"Không, cảm ơn." Bond đáp.

"Cảm ơn đã ghé thăm." Người phụ nữ nói xong liền đi về phía chiếc xe phía sau.

"Thưa ông, vì Chúa, xin ông tắt loa đi!" Ernie Keno nghiến răng rít lên, "Chúng ta ở đây một lát nữa, rồi tôi sẽ đi tìm bác sĩ, lấy viên đạn chết tiệt kia ra." Giọng anh ta rất yếu ớt. Sau khi cô phục vụ đi xa, anh ta tựa đầu vào cửa xe, nằm nghiêng trên ghế trước.

"Ernie, anh cố chịu chút, không mất nhiều thời gian đâu." Bond dùng tay dò dẫm trên loa, tìm thấy công tắc rồi tắt nó đi. Người đàn ông trên màn hình đang chuẩn bị ra tay đánh bạn gái, cô gái kêu thét lên, nhưng bọn họ đã không còn nghe thấy tiếng kêu chói tai đó nữa.

Bond quay mặt lại, mở to mắt quan sát phía sau nhưng không thu được gì. Anh lại quay đầu nhìn những chiếc xe đỗ hai bên, chỉ thấy hai khuôn mặt đang dính lấy nhau trong xe, trên ghế sau chất đống những cái bóng mờ ảo, ngoài ra còn có hai người lớn đang chăm chú nhìn về phía trước, thỉnh thoảng lại nâng chai rượu lên.

Đột nhiên, anh ngửi thấy mùi hương hoa hồng của loại nước dưỡng da sau khi cạo râu. Lúc này, một bóng đen từ dưới đất đứng dậy, họng súng chĩa thẳng vào mặt anh. Ngoài cửa sổ xe, còn có một người khác áp sát Ernie Keno. Người đó khẽ nói: "Này các anh bạn, không được lên tiếng, không được cử động!"

Bond liếc nhìn gã béo đang đứng cạnh mình. Mắt gã như đang cười, nhưng trong nụ cười lại lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Gã cúi người xuống nói: "Ra ngoài đi, gã người Anh, biết điều chút đi. Nếu không thì bạn của anh sẽ mất mạng đấy. Nòng súng của tôi có lắp ống giảm thanh. Nào, cùng ra ngoài dạo chơi một chút đi."

Bond quay đầu nhìn. Một nòng súng đen ngòm đang chĩa vào cổ Keno. Anh đã quyết định. "Được thôi, Ernie, nếu cả hai chúng ta đều ra ngoài, chi bằng để một mình tôi đi cho tiện. Tôi đi với bọn chúng một lát rồi về. Tôi về sẽ đưa anh đi gặp bác sĩ. Anh nhất định phải giữ gìn sức khỏe."

"Nhanh lên," gã béo nói. Vừa nói, gã vừa mở cửa xe, khẩu súng trong tay vẫn luôn chĩa vào mặt Bond.

"Xin lỗi nhé, anh bạn," Keno yếu ớt nói, "Tôi còn muốn...", nhưng lời anh ta chưa nói hết, báng súng đen ngòm đã đập mạnh vào sau gáy anh ta. Keno đổ ập về phía trước, ngã xuống.

Bond nghiến chặt răng, cơ bắp hai cánh tay dưới ống tay áo co rút lại, cứng như sắt thép. Anh đang cân nhắc xem có kịp rút súng không. Anh liếc nhìn hai họng súng đang chĩa vào mình, ước tính khoảng cách. Có khả năng không? Hai cặp mắt hung ác dán chặt vào anh, nhưng miệng lại cười toe toét. Chỉ cần anh có động tĩnh, hai khẩu súng sẽ cùng nổ hỏa lực. Lòng anh lạnh ngắt. Anh trì hoãn một phút rồi mới giơ hai tay lên, chậm rãi bước ra khỏi chiếc taxi, trong lòng vẫn đang tìm kiếm cơ hội rút súng phản kích.

"Đi về phía cửa," gã béo khẽ ra lệnh, "Tự nhiên một chút. Tôi đang bảo vệ anh đây." Gã cất súng, đút tay vào túi áo. Gã còn lại đi sát bên trái anh, tay phải luôn dán chặt vào thắt lưng quần.

Ba người rảo bước ra khỏi cổng. Lúc này, một vầng trăng sáng vằng vặc nhô lên từ sau núi, đổ bóng dài của bọn họ xuống nền đất cát trắng bệch.