Sáu giờ chiều thứ Năm, Bond đang bận rộn thu dọn hành lý trong phòng ngủ tại khách sạn Ritz. Anh chuẩn bị riêng một chiếc vali da lợn cũ, bên trong chứa đầy đủ những món cần thiết: một bộ lễ phục; một bộ đồ nhẹ màu đen để chơi golf; một đôi giày golf; vài chiếc áo sơ mi ngắn tay bằng lụa trắng và vải cotton; tất; cà vạt; đồ lót nylon và áo ngủ.

Sau khi xong xuôi, Bond chuẩn bị những món khác: bộ đồ vệ sinh cá nhân, cuốn "Kỹ thuật Golf" của Amour, vé máy bay và hộ chiếu. Tất cả được đặt gọn trong chiếc vali da lợn. Chiếc vali này do tổ Q thiết kế đặc biệt. Ở mặt sau có một ngăn ngầm, bên trong cất giữ bộ giảm thanh cho súng ngắn và ba mươi viên đạn.

Tiếng điện thoại reo vang. Anh cứ ngỡ xe đón mình đã đến, sớm hơn dự định một chút. Nhưng cuộc gọi từ quầy lễ tân báo rằng có người từ Công ty Xuất nhập khẩu Quốc tế đến, mang theo một bức thư muốn tận tay trao cho anh.

"Cho cậu ta lên," Bond nói, trong lòng cảm thấy tò mò.

Vài phút sau, anh mở cửa, một người đàn ông mặc thường phục bước vào. Anh nhận ra ngay đó là một tài xế thuộc đội xe của Cục Tình báo Anh.

"Chào buổi tối," người đó nói. Anh ta lấy từ túi áo ra một phong bì lớn đưa cho Bond. "Tôi sẽ đợi ở đây cho đến khi ngài đọc xong, rồi mang bức thư gốc về."

Bond xé phong bì trắng, lấy ra một phong bì màu xanh bên trong. Đó là một tờ giấy đánh máy màu xanh nhạt, không địa chỉ, không chữ ký. Nhìn kiểu chữ lớn, Bond biết ngay là do Cục trưởng M viết. Nội dung ghi:

"Theo tin từ Washington, Ludo - bí danh của tên trùm ác ôn Jack Spang - chính là đối tượng cầm đầu băng nhóm khả nghi được nhắc đến trong báo cáo điều tra của Calloway, nhưng chưa có tiền án tiền sự. Người em song sinh của Spang tên là Seraffimo, thủ lĩnh của 'Đội Phi vụ'. Băng đảng này kiểm soát các khu vực trên toàn nước Mỹ. Năm năm trước, hai anh em đã mua lại 'Nhà Kim Cương', việc làm ăn cực kỳ phát đạt. Cặp song sinh còn sở hữu một công ty viễn thông, bí mật truyền tin cho các nhà in chợ đen ở Nevada và California, có dấu hiệu vi phạm pháp luật. Tên đầy đủ của công ty viễn thông này là 'Công ty Dịch vụ Điện báo Bảo hiểm'. Khách sạn Crown tại Las Vegas là đại bản doanh của Seraffimo. Hắn ra lệnh từ đó. Hội đồng quản trị của 'Nhà Kim Cương' cũng đặt tại khách sạn này. Washington còn cho biết, băng nhóm song sinh kinh doanh đủ loại mặt hàng, bao gồm ma túy, nhà chứa, do Melvin Terry (biệt danh 'Shady') điều hành tại thành phố New York. Tên này có tiền án, từng bị bắt năm lần vì những tội danh khác nhau. Miami, Detroit và Chicago đều có chi nhánh của băng nhóm này. Chính phủ Washington cho rằng đây là tập đoàn tội phạm rất thế lực tại Mỹ, có ô dù che chở ở các tiểu bang, chính quyền liên bang và thậm chí cả cảnh sát. Thế lực của chúng đã vượt qua băng đảng Cleveland và 'Băng Tím' ở Detroit. Nhiệm vụ lần này chưa thông báo cho các cơ quan liên quan tại Washington. Nếu gặp nguy hiểm trong quá trình điều tra, cần báo cáo ngay lập tức, rút lui kịp thời và chuyển giao vụ án cho Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) xử lý. Bản ghi nhớ này chính là lệnh bài. Đọc xong xin gửi trả lại."

Cuối thư không có chữ ký. Bond đọc lại một lần nữa, cẩn thận gấp lại rồi bỏ vào phong bì có tiêu đề của khách sạn Ritz. Anh đứng dậy đưa lại bức thư cho người đưa tin.

"Cảm ơn," anh nói, "anh có biết đường xuống không?"

"Tôi biết, cảm ơn ngài," người đưa tin đáp. Anh ta bước ra cửa, mở cửa nói: "Chào ngài."

"Chào."

Cánh cửa đóng lại. Bond đến bên cửa sổ, nhìn xuống Công viên Green phía dưới.

Anh như nhìn thấy rõ mồn một vị Cục trưởng với mái tóc hoa râm đang ngồi thư thái trên chiếc ghế tựa sau bàn làm việc. Chuyển vụ án cho FBI xử lý? Bond biết Cục trưởng M là người giữ lời, và cũng biết nếu M phải yêu cầu FBI tiếp quản vụ án hóc búa này của nước Anh, ông sẽ cảm thấy khó chịu đến mức nào.

Câu quan trọng nhất trong bản ghi nhớ là "gặp nguy hiểm". Thế nào mới gọi là "gặp nguy hiểm"? Điều này rất khó định nghĩa. So với những kẻ thù trước đây, lũ ác ôn này là gì? Bond chợt nhớ đến khuôn mặt lạnh lùng của quản lý Seraffimo. Được thôi, phải tìm cách gặp mặt Seraffimo, anh ruột của quản lý Saye, đó sẽ là một lợi thế. Biết đâu hắn chỉ là một gã phục vụ hộp đêm hay kẻ bán kem dạo. Lũ này thường hèn hạ nhưng lại hay gây bất ngờ.

Bond nhìn đồng hồ. Sáu giờ hai mươi lăm phút. Mọi thứ đã sẵn sàng, anh đưa tay phải vào trong áo, rút khẩu súng ngắn liên thanh cỡ nòng .25 từ bao da lộn bên trái. Khẩu súng đời mới này là quà lưu niệm Cục trưởng M tặng sau khi anh hoàn thành nhiệm vụ lần trước, kèm theo một mảnh giấy ghi dòng chữ bằng mực xanh: "Có lẽ cậu sẽ cần đến nó."

Bond bước đến cạnh giường, tháo băng đạn, rút đạn ra ném lên giường. Anh thực hiện vài động tác nạp đạn giả, cảm nhận độ căng của lò xo khi bóp cò. Anh bẻ nòng súng, kiểm tra bụi bẩn, rồi kiểm tra đầu ruồi phía trước. Sau đó anh nạp đạn, khóa an toàn và giấu súng dưới áo khoác.

Điện thoại lại reo: "Thưa ngài, xe của ngài đã đến."

Bond đặt ống nghe xuống, đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống những tán cây trong công viên một lần nữa, trong lòng cảm thấy trống rỗng. Ý nghĩ phải rời xa London xanh mướt khiến anh chợt thấy xót xa. Anh nghĩ đến tòa nhà xám xịt nằm cạnh Công viên Regent. Anh biết khi gặp nguy nan anh có thể cầu cứu nơi đó, nhưng anh không hề muốn làm vậy.

Có tiếng gõ cửa nhẹ. Người phục vụ vào xách hành lý, Bond đi theo sau ra khỏi phòng, trong lòng đoán xem người đón mình ngoài khách sạn Ritz trông như thế nào.

Ngoài cửa đỗ một chiếc xe sedan. "Ngài ngồi ghế trước đi," người tài xế mặc đồng phục nói với anh. Giọng điệu này hoàn toàn không giống kẻ làm thuê. Bond để hai chiếc vali và túi gậy golf ở ghế sau, rồi ngồi thoải mái bên cạnh tài xế. Khi xe đi qua Quảng trường Piccadilly, anh chăm chú quan sát khuôn mặt người lái. Anh ta đội chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống thấp, đeo kính râm đen, tay đeo găng da, điều khiển vô lăng và cần số rất thành thạo. Ngoài khuôn mặt vô cảm nhìn nghiêng, chẳng thấy được gì khác.

"Thưa ngài, hãy thư giãn, ngắm cảnh phố phường đi," tài xế nói bằng giọng Brooklyn, New York. "Đừng nói chuyện với tôi, làm tôi căng thẳng lắm."

Bond cười, suốt dọc đường không nói lời nào. Anh liếc nhìn tài xế. Khoảng bốn mươi tuổi, nặng 170 pound, cao 5 feet 10 inch. Anh ta thông thuộc luật giao thông London, trên người không có mùi thuốc lá. Trang phục chỉnh tề, dưới chân đi đôi giày da cao cấp. Râu cạo sạch sẽ, đoán chừng mỗi ngày dùng dao cạo điện hai lần.

Khi xe đến đường Great West, tài xế tấp vào lề. Anh ta mở hộp đựng găng tay cạnh bảng điều khiển, cẩn thận lấy ra sáu quả bóng golf Dunlop 65 mới tinh. Bóng được bọc trong giấy đen, trông như chưa từng bị bóc ra. Anh ta về số N, xuống xe mở cốp sau. Bond quay đầu nhìn lại, thấy anh ta mở túi gậy golf, trộn lẫn sáu quả bóng mới vào những quả bóng cũ, rồi im lặng quay lại ghế lái, tiếp tục hành trình.

Tại sân bay London, Bond làm thủ tục ký gửi hành lý, mua tờ "Tiêu chuẩn Buổi tối", rồi đi theo tài xế về phía hải quan.

"Tất cả đều là vật dụng cá nhân chứ?"

"Vâng."

"Ngài mang theo bao nhiêu bảng Anh?"

"Khoảng ba bảng, và một ít tiền lẻ."

"Cảm ơn," nhân viên hải quan dùng phấn xanh gạch lên ba kiện hành lý, nhân viên khuân vác đẩy vali và túi gậy lên xe đẩy. "Xin mời đến khu vực nhập cư dưới ánh đèn vàng kia." Nói xong, anh ta đẩy xe về phía kho hành lý.

Người tài xế giơ tay chào Bond, mỉm cười nói: "Chào ngài, chúc thượng lộ bình an."

"Cảm ơn, anh bạn." Bond cũng mỉm cười. Khi tài xế vừa quay lưng, nụ cười trên mặt anh lập tức biến mất.

Bond xách vali, đưa hộ chiếu cho nhân viên kiểm soát. Người đó gạch một dấu vào danh sách hành khách. Bond đi về phía phòng chờ xuất cảnh, vừa hay nghe thấy Case thì thầm với nhân viên kiểm soát phía sau. Một lát sau, cô cũng vào phòng chờ, chọn một chỗ ngồi giữa Bond và cửa ra vào. Bond không khỏi mỉm cười thầm. Nếu anh đi theo dõi một kẻ lơ đễnh, anh cũng chắc chắn sẽ chọn chỗ ngồi đó.

Bond dùng hai tay cầm tờ báo buổi tối, nhìn qua mép báo quan sát những hành khách đang chờ ở phòng chờ.

Máy bay gần như kín chỗ. Vì mua vé quá muộn, anh không đặt được giường nằm. Trong khoảng bốn mươi hành khách ở phòng chờ, không có ai là người quen. Điều này làm anh yên tâm hơn. Hành khách gồm vài người Anh, hai nữ tu Công giáo Mỹ, vài thương nhân Mỹ, hai đứa trẻ khiến hành khách không thể ngủ ngon, và bảy tám người châu Âu không rõ quốc tịch. Bond nhìn một vòng, cho rằng đây đúng là một nồi lẩu thập cẩm. Anh và Case mang nhiệm vụ bí mật, thực tế mỗi hành khách đều mang theo những nhiệm vụ khác nhau.

Điều phối viên của hãng hàng không ngồi cách Bond không xa. Bond có thể nghe cô báo cáo qua điện thoại với trạm chỉ huy bay dưới mặt đất: "Trong phòng chờ xuất cảnh có khoảng bốn mươi hành khách." Nghe xong ý kiến từ đầu dây bên kia, cô đặt ống nghe, cầm micro phát thanh thông báo lên máy bay.

Bond cùng những hành khách khác đi qua sân đỗ bê tông hướng về phía chiếc Boeing hai tầng. Theo một luồng khói bốc lên, động cơ máy bay khởi động. Tiếp viên hàng không thông báo trên loa, điểm dừng tiếp theo của máy bay là Shannon, Ireland, hành khách sẽ ăn trưa ở đó, thời gian bay khoảng một giờ năm mươi phút. Chiếc "Vương miện" lao vút trên đường băng bê tông dài hai dặm, chậm rãi bay lên trong ánh tà dương.

Bond thản nhiên châm một điếu thuốc, bắt đầu đọc cuốn "Kỹ thuật Golf". Hành khách ghế trước ngả ghế ra sau làm không gian của anh thu hẹp lại. Anh liếc nhìn hàng ghế trước. Là hai thương nhân Mỹ. Người bên trái rất béo, mồ hôi đầm đìa, dây an toàn thắt chặt trên bụng, hai tay ôm khư khư chiếc cặp tài liệu trước ngực. Trên cặp có một tấm danh thiếp ghi: "Ông W. Winter". Dưới tấm danh thiếp có dòng chữ nhỏ bằng mực đỏ: "Nhóm máu của tôi là B."

Đúng là đồ hèn nhát, nhát như cáy. Hắn tưởng nếu máy bay gặp sự cố, người cứu hộ sẽ biết dùng nhóm máu nào để truyền cho hắn.

Ánh hoàng hôn chiếu vào khoang máy bay. Một bóng người đi qua chặn mất tia nắng. Bond quay đầu nhìn, là Case đang đi ngang qua, hướng về phía cầu thang xuống quầy bar tầng dưới. Bond rất muốn đi theo, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế bản thân. Anh mở cuốn sách đang đọc ra, đọc một trang nhưng chẳng vào đầu chữ nào. Anh cố gắng không nghĩ về cô nữa, rồi bắt đầu đọc lại từ trang đầu.

Khoảng một khắc, anh thấy tai hơi khó chịu. Lúc này máy bay đang hạ độ cao dần xuống bờ biển phía tây Ireland. Một lát sau, máy bay hạ cánh giữa những ánh đèn đường băng rực rỡ, chậm rãi lướt trên sân đỗ. Bữa tối là bít tết và sâm panh, còn có cà phê nóng pha rượu whiskey Ireland, bên trên phủ lớp kem dày. Các quầy hàng ở sân bay trưng bày đủ loại đồ chơi nhỏ.

Máy bay lại cất cánh. Bond ngủ một giấc ngon lành, khi anh tỉnh dậy máy bay đã ở Nova Scotia, phía đông Canada. Anh đi vào phòng vệ sinh rửa trôi mọi mệt mỏi sau một đêm, rồi quay lại giữa những hành khách vẫn đang say ngủ. Khi ánh bình minh tràn ngập khoang máy bay, anh lại tràn đầy tinh thần.

Trong máy bay dần hồi phục sức sống. Ở độ cao hai vạn feet phía dưới, những tòa nhà lớn nhỏ nằm rải rác như những viên đường điểm xuyết trên tấm thảm màu nâu. Một đoàn tàu nhả làn khói trắng bò trên mặt đất, một chiếc thuyền đánh cá rời khỏi vịnh, tạo nên những gợn sóng như lông vũ.

Máy bay bắt đầu phục vụ bữa sáng. Hãng hàng không British Overseas gọi đó là "Bữa sáng đồng quê Anh". Lúc này, tiếp viên hàng không phát cho mỗi hành khách một tờ khai trống. Đây là mẫu số 6063 của Bộ Tài chính Mỹ. Bond nhìn thấy cuối tờ khai có dòng chữ nhỏ: "Bất cứ ai cố tình che giấu vật phẩm không khai báo... tùy theo mức độ nghiêm trọng mà bị phạt tiền hoặc tù giam." Thế là anh điền vào tờ khai những vật dụng cá nhân của mình.

Máy bay dường như đứng yên lơ lửng giữa không trung, chỉ có luồng ánh sáng trắng chói lòa di chuyển lên xuống trong khoang làm người ta cảm thấy nó đang chuyển động. Khu vực Boston cuối cùng cũng xuất hiện, tiếp đó là những đường cao tốc giao cắt lập thể hình lá chuối của tiểu bang New Jersey. Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay New York trong màn sương mờ ảo, màng nhĩ của Bond lại ù đi một lần nữa. Họ cuối cùng đã đến đích.