Tiểu thư凯丝 lạnh lùng nói: "Đừng hòng dùng tiền chuốc say tôi, tôi không muốn ngủ với anh đâu. Tửu lượng của tôi tốt lắm đấy. Tôi không hiểu tại sao anh lại bắt tôi uống thứ rượu hỗn hợp chết tiệt này, Vodka pha Martini."

Bond cười ha hả, lời cô nói trúng ngay tim đen. Anh gọi thêm rượu, quay sang bảo cô: "Chúng ta vẫn chưa gọi món. Tôi định gọi sò điệp và móng giò. Ăn tối xong có lẽ cô sẽ đổi ý đấy."

"Bond, nghe này,"凯丝 cảnh cáo anh, "Nếu anh thực sự muốn vung tiền, hãy gọi cho tôi một phần trứng cá muối và món thịt bò xào kiểu Anh của các anh, kèm một ly sâm panh. Tôi hầu như chẳng bao giờ dùng bữa với quý ông người Anh. Chúng ta phải giữ chừng mực." Đột nhiên cô nghiêng người về phía Bond, đặt một bàn tay lên tay anh, nói: "Xin lỗi, tôi không có ý đào mỏ anh đâu. Bữa này để tôi trả. Ý tôi là, khó khăn lắm chúng ta mới có dịp ăn tối cùng nhau."

"Tiffany, đừng giả vờ nữa," Bond cười nói, lần đầu tiên gọi thẳng tên cô, "Tôi đã chờ đợi buổi hẹn này suốt mấy ngày nay rồi. Món cô muốn, tôi cũng gọi một phần. Tiền bạc không cần lo, tôi vừa kiếm được một khoản. Sáng nay để giải quyết món nợ cũ năm trăm đô, tôi đã cùng ông Terry tung đồng xu đặt cược. Nếu thua thì xóa nợ, nếu thắng thì nợ cũ trả đủ. Kết quả tôi đoán đúng, thắng được một ngàn đô."

Vừa nhắc đến Shady Tree, biểu cảm của凯丝 liền thay đổi. Cô gắt gỏng: "Được thôi, vậy cứ để anh trả tiền."

Người phục vụ bưng đến Martini, kèm theo một chiếc đĩa nhỏ đựng vài lát chanh tươi. Bond nhặt chanh, vắt vào ly rượu của mình rồi thả vỏ vào đáy ly. Anh nâng ly, nhìn cô qua miệng cốc thủy tinh rồi nói: "Chúng ta hãy cạn ly vì thắng lợi của nhiệm vụ lần này!"

Cô nhếch môi, uống cạn nửa ly rượu, đặt mạnh xuống bàn rồi lạnh lùng nói: "Thà nói là cạn ly vì tôi vừa hồi phục sau cơn đau tim thì hơn. Còn phải cạn cho cả kỹ năng chơi golf tệ hại của anh nữa. Lúc đó tôi còn tưởng anh sẽ vác gậy và bóng ra biểu diễn cho ông ta xem cơ đấy. Anh thực sự đánh được hơn tám mươi gậy vào lỗ sao?"

"Làm gì có chuyện đó. Lúc ấy chỉ là tôi bị dọa cho giật mình thôi. Nhưng cô cũng chẳng khá hơn, cứ bật bật tắt tắt cái bật lửa mãi. Tôi cá là cô đã ngậm ngược điếu thuốc, châm nhầm vào đầu có gắn đầu lọc rồi."

Cô mỉm cười thừa nhận: "Tai anh thính thật đấy. Coi như anh đoán đúng. Thôi được, chúng ta đừng bới móc nhau nữa." Cô uống cạn ly Martini. "Xem ra tửu lượng của anh cũng chẳng cao lắm. Tôi gọi thêm ly nữa đây. Anh cũng nên gọi đi. Chẳng lẽ anh muốn tôi say bí tỉ trước khi kịp gọi món à?"

Bond vẫy tay gọi quản lý, gọi hai món chính, rồi bảo phục vụ mang thêm rượu vang hồng.

"Sau này nếu có con trai, khi nó lớn lên, tôi sẽ khuyên nó một câu," Bond nói, "Tiền thì có thể tiêu tùy ý, nhưng tuyệt đối không được tham chén."

Cô xị mặt nói: "Anh cứ lải nhải chuyện này làm gì? Đổi chủ đề đi, ví dụ như khen trang phục của tôi chẳng hạn? Người ta vẫn nói: 'Nếu không nhắm vào quả lê trên cây, thì việc gì phải rung cây chứ?'"

"Tôi căn bản không rung nổi, vì cô đâu cho phép tôi ôm lấy thân cây?"

凯丝 khẽ cười, đầy phong tình nói: "Ngài Bond, anh thật khéo miệng!"

"Nói về cách ăn mặc của cô tối nay," Bond tiếp tục, "Thật sự rất tuyệt, tựa như người tình trong mộng vậy. Tôi thích nhất là nhung đen, đặc biệt là khi khoác lên người cô gái có làn da hơi ngăm. Cô không sơn móng tay, cũng chẳng trang điểm lòe loẹt, hoàn toàn là vẻ đẹp tự nhiên. Tóm lại, tôi có thể cá rằng cô là người đẹp nhất New York tối nay. Nhưng tôi không biết ngày mai cô sẽ ở bên ai."

Cô nâng ly rượu thứ ba, nhìn ngắm một lát rồi chậm rãi uống cạn. Cô đặt ly không xuống bàn, rút một điếu thuốc, để Bond châm lửa. Cô ngẩng đầu, nhìn anh qua làn khói mờ ảo, đôi mắt mở to như muốn nói: "Tôi thích anh. Nhưng đừng vội vàng quá, hãy dịu dàng và đối xử tốt với tôi."

Người phục vụ bưng trứng cá muối đến. Tiếng ồn ào trò chuyện trong nhà hàng lại bao trùm lấy họ.

"Anh có biết ngày mai tôi đi đâu không?" Cô lại bàn chuyện công việc trước mặt phục vụ, "Tôi phải quay về Las Vegas. Đi tàu hỏa đến Chicago, sau đó bay đi Los Angeles, rồi mới về khách sạn Crown. Còn anh?"

Người phục vụ rời đi. Hai người bắt đầu lặng lẽ ăn trứng cá muối. Bond không trả lời câu hỏi của cô ngay. Anh cảm thấy, thế giới lúc này chỉ còn lại hai người họ. Anh đã tìm thấy câu trả lời cho vấn đề lớn, những chuyện lặt vặt khác tạm thời có thể gác sang một bên.

Bond ngồi thẳng lưng. Người phục vụ bưng sâm panh tới. Anh nếm thử, rượu lạnh buốt, thoảng vị dâu tây.

"Tôi định đến Saratoga," anh nói, "Muốn đi đặt cược một con ngựa, kiếm chút tiền."

"Tôi đoán cái này lại được sắp đặt trước rồi,"凯丝 có chút mỉa mai nói. Cô nhấp một ngụm sâm panh. "Sáng nay Shady có vẻ đã để mắt tới anh." Cô lạnh lùng nói, "Chắc hẳn hắn muốn kéo anh vào hội."

Bond cúi đầu nhìn ly rượu sâm panh màu hồng nhạt. Anh cảm nhận được làn sương mù tình cảm đang dần dâng lên giữa anh và cô gái này. Anh thích cô, nhưng bây giờ trước hết phải khai thác được vài tin tức từ cô.

"Hy vọng là vậy." Anh thản nhiên nói, "Nhưng rốt cuộc các người là băng nhóm gì?" Nói xong anh vội châm một điếu thuốc để che giấu sự bất an trong lòng. Anh cảm thấy cô đang quan sát mình, bản thân bắt đầu thấy thấp thỏm. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh của một người chuyên nghiệp, chờ đợi phản ứng của đối phương.

Cô nói: "Băng 'Song Sinh', là tổ chức của hai anh em nhà Spang. Ở Las Vegas tôi làm việc cho người em, tên là Jack. Chẳng ai biết người anh đang ở đâu, có người bảo ở châu Âu. Ngoài ra còn có một người tên là ABC. Khi tôi làm việc liên quan đến kim cương, mọi mệnh lệnh đều đến từ ABC. Sếp của tôi là Seraphim Spang, biệt danh Jack, chuyên mở sòng bạc và cá cược đua ngựa. Hắn còn điều hành một công ty viễn thông và khách sạn Crown ở Las Vegas."

"Cô làm gì ở khách sạn Crown?"

"Tôi chỉ làm việc ở đó thôi." Cô không nói thêm nữa.

"Có thích công việc đó không?"

Với câu hỏi ngớ ngẩn này, cô vẫn không trả lời.

"Còn về Shady Tree," cô tiếp tục, "Thú thật, hắn không hẳn là quá tệ, chỉ là tính tình thích chơi khăm. Sau khi bắt tay hắn, tốt nhất nên kiểm tra xem có thiếu mất ngón tay nào không. Hắn phụ trách các công việc như nhà thổ, thuốc kích thích ngựa các loại. Ngoài ra, tất nhiên còn có đủ loại lưu manh, côn đồ, vô lại, nhưng đều là lũ liều mạng." Ánh mắt cô đờ đẫn. "Chẳng bao lâu nữa anh sẽ được lĩnh giáo thôi," cô nói thêm, "Tôi nghĩ anh sẽ thích chúng đấy. Các người đều là cùng một giuộc."

"Đi đi," Bond bực bội nói, "Tôi chỉ là đi công tác thôi. Tôi còn phải kiếm cơm."

"Cách kiếm tiền thì có vô vàn."

"Đừng nói tôi, chẳng phải chính cô cũng cam tâm tình nguyện đi theo đám người này sao?"

"Anh nói đúng trọng tâm rồi đấy," cô cười khổ, giọng điệu kiêu kỳ ban nãy đã biến mất, "Nhưng tin tôi đi. Nếu anh ký hợp đồng với đám người Spang, anh coi như đã bước vào hố lửa. Nếu là tôi, tôi sẽ cân nhắc kỹ. Nếu anh đã gia nhập, tuyệt đối không được sai sót, nếu không anh sẽ phải chịu khổ đấy."

Người phục vụ bưng món tiếp theo lên, ngắt quãng cuộc trò chuyện của họ. Chủ quán đi tới: "Chào cô凯丝, lâu rồi không gặp. Las Vegas mọi thứ vẫn ổn chứ?"

"Mike,"凯丝 ngẩng đầu mỉm cười, "Crown vẫn như cũ." Cô liếc nhìn quanh nhà hàng, khen ngợi: "Xem ra việc kinh doanh của tiệm nhỏ này không tệ nhỉ."

"Cũng tạm," chủ quán nói, "Chỉ là thuế lợi tức cao quá, với lại hiếm khi có khách nữ xinh đẹp ghé thăm. Cô phải thường xuyên ghé mới được." Ông cười hỏi Bond: "Đồ ăn có hợp khẩu vị không?"

"Không gì tốt hơn."

"Mời anh thường xuyên ghé lại," cô búng tay với phục vụ, dặn dò: "Sam, hỏi xem hai vị bạn của tôi muốn dùng gì trong cà phê." Nói xong, ông gật đầu với họ rồi đi về phía bàn khác.

凯丝 gọi một ly Whisky soda pha bạc hà, Bond cũng gọi một ly.

Rượu ngọt và cà phê được mang lên, Bond tiếp tục câu chuyện: "凯丝," anh nói, "Tôi thấy, buôn lậu kim cương thế này dễ thật đấy. Tại sao chúng ta không làm thêm vài chuyến nhỉ? Chạy tầm hai ba chuyến là kiếm được khối tiền rồi? Cục di trú hay hải quan cũng có gì đâu, họ cũng chẳng cố tình làm khó dễ mình làm gì?"

凯丝 không trả lời trực tiếp. Cô nói: "Vậy anh đi mà nói với sếp ABC của tôi ấy. Tôi đã luôn bảo anh, đám người này thông minh tuyệt đỉnh. Họ coi việc này là đại sự để làm. Mỗi lần tôi hộ tống người đưa hàng đều là lính mới, hơn nữa người giám sát trên đường tuyệt đối không chỉ có mình tôi. Tôi cá là trên máy bay còn có những kẻ khác đang giám sát hành động của chúng ta. Nhất cử nhất động đều không thoát khỏi mắt họ." Cô có vẻ hơi bực bội. "Hơn nữa, tôi chưa bao giờ gặp ABC. Ở London tôi chỉ có thể gọi điện theo quy định, sau đó mệnh lệnh hành động được truyền đạt qua máy ghi âm. Mỗi lần cần báo cáo, cũng đều dựa vào băng ghi âm qua điện thoại. Thú thật, họ đối xử với người ta là vậy đấy. Anh còn muốn nói gì nữa?"

"Thì ra là vậy," Bond giả vờ thán phục, trong lòng tính toán cách lấy được số điện thoại của ABC ở London từ miệng cô. "Họ quả thực suy tính rất chu toàn."

"Tất nhiên rồi!" Cô gái đáp lại một câu. Chủ đề này có vẻ làm cô khó chịu. Cô nhìn ly Whisky, nâng ly uống cạn.

Bond cảm thấy cô đang mượn rượu giải sầu, liền hỏi: "Cô còn muốn đi đâu chơi nữa không?"

"Không." Cô từ chối thẳng thừng. "Anh đưa tôi về đi. Tôi uống đủ rồi. Anh thật đáng ghét, tại sao cứ nhắc đến đám vô lại này mãi thế? Anh không thể nói chuyện gì khác à?"

Bond thanh toán, lặng lẽ đưa cô xuống lầu, bước từ nhà hàng mát mẻ ra đêm tối ngột ngạt nồng nặc mùi xăng và nhựa đường.

Họ lên taxi. "Tôi cũng ở khách sạn Astor," cô nói. Cô cuộn tròn trong góc ghế sau, chống cằm, đôi mắt nhìn vô định ra ngoài cửa sổ.

Bond không nói gì, cũng ngẩn ngơ nhìn ra ngoài, thầm nguyền rủa công việc hiện tại của mình. Anh thật muốn nói thẳng với cô: "Nghe này. Anh yêu em, đi cùng anh đi. Đừng sợ." Cô nhất định sẽ đồng ý. Nhưng anh lại không hy vọng điều đó có thể xảy ra. Công việc đòi hỏi anh phải tận dụng người phụ nữ này, nhưng dù thế nào, anh tuyệt đối không muốn dùng tình yêu để lợi dụng cô.

Trước cửa khách sạn Astor, anh đỡ cô xuống xe, đứng bên vỉa hè. Khi anh trả tiền taxi, cô quay lưng về phía anh, rồi lặng lẽ bước lên cầu thang, tựa như cặp vợ chồng vừa cãi nhau.

Sau khi lấy chìa khóa phòng ở quầy lễ tân, cô nói với phục vụ thang máy: "Tầng ba". Cô bước vào thang máy, đứng đối diện với cửa. Thang máy đến tầng năm, cô vội vã bước ra, Bond theo sát phía sau, cô cũng không hề phản đối. Họ rẽ vài vòng, đến trước cửa phòng cô, cô cúi người cắm chìa khóa, đẩy cửa ra rồi quay lại đối diện với Bond.

"Nghe này, Bond..."

Cô như muốn thực hiện một bài diễn thuyết hùng hồn, nhưng vừa mới bắt đầu đã dừng lại. Cô nhìn vào mắt Bond. Lúc này Bond mới phát hiện, nước mắt cô đã đầm đìa. Đột nhiên, cô vòng tay ôm lấy cổ anh, dặn dò: "Bond, anh phải tự bảo trọng. Em không muốn mất anh." Sau đó cô hôn lên mặt anh. Nụ hôn sâu dài ấy tràn đầy cảm xúc mãnh liệt mà không hề mang theo bất kỳ yếu tố dục vọng nào.

Khi Bond vừa định đón lấy cô, chuẩn bị hôn trả, cô đột nhiên sầm mặt, dùng sức đẩy anh ra.

Tay cô nắm lấy nắm đấm cửa, quay người nhìn anh, ánh mắt đầy lưu luyến nhưng cũng chất chứa bi thương.

"Bây giờ anh đi đi." Cô nói một câu lạnh lùng, rồi đóng sầm cửa lại, khóa trái.