"...Sau khi vào thành phố, tôi gọi điện cho Ern-Kono, không ngờ ông ta đã nhập viện. Vợ ông ta đang rối bời vì chồng gặp nạn, nên tôi lái xe đến bệnh viện ngay lập tức. Tại đó, Ern kể lại toàn bộ sự việc cho tôi nghe. Tôi nghĩ, lúc này có lẽ James đang cần mình giúp đỡ, thế là tôi lập tức lên xe, lái suốt đêm đến đây. Khi tới thành phố Specterville, tôi thấy lửa cháy ngút trời. Tôi nghĩ, chắc hẳn lão Spang đang chơi trò phóng hỏa, nên muốn lại gần xem thực hư thế nào. Đúng lúc đó, cổng hàng rào sắt của bọn chúng lại đang mở."
"Tin hay không tùy anh, trong thị trấn chẳng thấy bóng người nào, chỉ có một gã què, mình đầy thương tích, đang bò dọc theo con đường mà trốn chạy. Tôi thấy gã đó hơi quen, rất giống tên Vlasov ở thành phố Detroit. Ern bảo tôi rằng James đã bị hai tên côn đồ bắt đi, một trong số đó chính là Vlasov. Gã đó đã tiết lộ cho tôi đôi chút sự thật, từ lời gã, tôi đoán mình nên lập tức đến thành phố Rhyolite. Thế là tôi bảo Vlasov rằng đội cứu hỏa sắp đến nơi rồi, rồi cho gã đi nhờ xe tới tận cổng lớn. Sau đó tôi lái xe dọc theo đường cái, không ngờ lại bị một cô gái chặn đầu. Cô ấy cứ như từ trên trời rơi xuống vậy. Thế là chúng tôi lại gặp nhau."
Bond nhắm mắt, tiêu hóa hết những lời thuật lại của Leiter, thầm nghĩ, nếu vậy thì mình không phải đang nằm mơ giữa ban ngày, mà là đang thực sự tựa lưng vào ghế sau chiếc xe thể thao của Leiter. Kiss kê tay dưới đầu, phía trước là Leiter đang cầm lái. Mục tiêu hiện tại là tìm một bác sĩ, tắm rửa, ăn chút gì đó, rồi tìm chỗ ngủ một giấc thật ngon. Bond cử động đầu, cảm nhận được những ngón tay của Kiss đang vuốt ve tóc mình. Vậy thì, đây đúng là sự thật rồi. Anh nhắm mắt dưỡng thần, hồi lâu không nói, chỉ lặng lẽ nghe tiếng họ trò chuyện và tiếng lốp xe nghiến trên mặt đường rào rào.
Kiss kể lại chuyện vừa xảy ra, Leiter nghe xong liền huýt sáo. "Trời đất," anh ta nói, "Hai người không nghi ngờ gì nữa đã chọc vào tổ ong vò vẽ của băng Sinh đôi rồi. Trời mới biết tương lai sẽ ra sao. Những con ong trong tổ sẽ không chỉ vo ve bên ngoài đâu, chúng chắc chắn sẽ lập tức xuất quân báo thù."
"Đúng vậy," Kiss nói, "Lão chủ Spang là một tay trùm của băng đảng Las Vegas. Bọn này là 'anh em cùng hội cùng thuyền', chưa kể còn có Shady và hai tên tay sai bẩn thỉu là Wint và Kidd. Tốt nhất chúng ta nên mau chóng đến California. Nhưng bước tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"
"Cho đến giờ, chúng ta chạy cũng không chậm lắm," Wint tính toán, "Mười phút nữa là đến thị trấn Beatty, sau đó chúng ta chạy dọc quốc lộ 58, không đầy nửa tiếng là vào tới California. Tiếp đó chúng ta băng qua Thung lũng Chết, vượt núi để đến Olancha. Ở đó, chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút, tìm bác sĩ ngoại khoa cho James, ăn một bữa, tắm rửa rồi nghỉ ngơi. Sau đó chúng ta đi theo quốc lộ 6 hướng về thành phố Los Angeles. Đoạn đường đó không gần đâu, nhưng dự tính trưa là đến nơi. Tới đó, hai người có thể nghỉ ngơi cho khỏe. Tôi nghĩ, hai người cần rời khỏi nước Mỹ càng sớm càng tốt. Bọn chúng có thể giở hết thủ đoạn để săn lùng hai người. Một khi bị chúng phát hiện dấu vết, rất khó mà thoát thân. Tôi nghĩ, tốt nhất là hai người bay chuyến đêm đến New York, ngày mai khởi hành đi London luôn. Khi đến Anh, James sẽ có cách sắp xếp ổn thỏa cho cô."
"Tôi thấy vậy cũng được," cô gái tán thành, "Nhưng mà, ông Bond đây rốt cuộc là người thế nào? Đến tận bây giờ tôi vẫn chưa nắm rõ lai lịch của anh ấy, liệu anh ấy có phải là thám tử không?"
"Cưng à, vấn đề này tốt nhất cô nên tự hỏi anh ta." Bond nghe thấy Leiter nói rất nghiêm túc, "Tuy nhiên có một điểm cô có thể yên tâm, anh ta sẽ chăm sóc cô rất chu đáo."
Bond thầm buồn cười. Cuộc đối thoại dừng lại tại đó. Anh lịm đi trong cơn mê man, đến khi xe đã vào địa phận California mới tỉnh dậy. Chiếc xe dừng lại trước cửa phòng khám của "Bác sĩ Tress".
Bác sĩ ngoại khoa rửa sạch vết thương, bôi thuốc chống viêm và dán băng gạc cho anh. Họ tắm rửa, ăn chút gì đó rồi lại lên xe tiếp tục hành trình. Cô Kiss dường như đã khôi phục lại phong thái cũ, nói năng chua ngoa, lạnh nhạt. Leiter lái xe rất nhanh, lao vun vút với tốc độ 80 dặm trên con đường núi quanh co như dải lụa. Nhiệm vụ của Bond lúc này là phụ trách quan sát phía sau xem có cảnh sát giao thông không.
Chẳng bao lâu, họ nhẹ nhàng lướt dọc theo đại lộ rợp bóng cây, một bên là thảm cỏ xanh mướt, bên kia là hàng dừa cao vút. Giữa dòng xe cộ bóng loáng sang trọng, chiếc xe Studebaker đầy bụi bặm trông thật lạc lõng. Đến chạng vạng tối, họ đã thay những bộ quần áo mới tinh, cũng mua cả vali mới. Họ gửi vali tại sảnh khách sạn, rồi tự tại ngồi trong quán bar mát mẻ, u tối của khách sạn Beverly. Khuôn mặt đầy thương tích của Bond cũng không thu hút sự chú ý của ai. Có lẽ ở California có quá nhiều kiểu người, quá nhiều diễn viên. Người ta có khi lại tưởng anh là một diễn viên đóng thế cũng nên.
Trên bàn, cạnh chai rượu Martini là một chiếc điện thoại. Leiter gọi liền bốn cuộc đường dài đến New York.
"Xong rồi, cuối cùng mọi việc cũng ổn thỏa," anh ta đặt điện thoại xuống nói, "Bạn tôi đã đặt vé tàu Nữ hoàng Elizabeth cho hai người. Do công nhân bến tàu đình công nên lịch trình bị hoãn, phải đến tám giờ tối mai tàu mới nhổ neo. Sáng mai họ sẽ đến sân bay LaGuardia đón hai người, như vậy chiều mai lúc nào cũng có thể lên tàu. James, họ còn mang theo cả những thứ cậu để lại ở khách sạn Astor cho cậu, bao gồm cả túi gậy golf đình đám kia nữa. Phía Washington đã đồng ý cấp hộ chiếu cho Kiss. Đến lúc đó sẽ có một quan chức Bộ Ngoại giao ra sân bay đón hai người. Tất nhiên, hai người còn phải điền vài tờ khai nữa."
"Đây là do một đồng nghiệp cũ ở CIA sắp xếp. Ngoài ra, tờ báo tối nay đã đăng tin này lên trang nhất, hình như dùng tiêu đề kiểu như 'Ngôi làng hoang tàn chìm trong biển lửa', nhưng phóng viên dường như không phát hiện ra xác lão Spang. Tên tuổi của Bond cũng không thấy lên báo. Một đồng nghiệp bảo tôi rằng cảnh sát vẫn chưa để mắt đến cậu. Nhưng một người khác lại kể một truyền thuyết rằng đám người Spang đang tìm cậu và đã phát tán đặc điểm nhận dạng của cậu đi khắp nơi. Nói là ai tìm được cậu sẽ nhận được phần thưởng mười nghìn đô la. Cho nên tốt nhất là cậu nên chuồn mau, tốt nhất hai người tách ra khi lên tàu. Cố gắng che giấu thân phận, sau khi lên tàu thì cứ ở lì trong cabin đừng lộ diện. Đám người đó tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu. Tỷ số hiện tại là ba không, cũng quá mất mặt rồi."
Bond bày tỏ sự khâm phục: "Hiệu suất của công ty Pinkerton các anh cao thật đấy. Tôi rất mừng vì cuối cùng chúng ta cũng tai qua nạn khỏi. Trước đây tôi cứ tưởng bọn côn đồ Mỹ chẳng qua chỉ là một đám cặn bã đảo Sicily, suốt ngày chỉ biết uống bia, ăn bánh nướng, hoặc cuối tuần thì kết bè kết lũ xông vào các đại lý ô tô hay cửa hàng bách hóa cướp lấy một khoản tiền làm vốn đánh bạc ở sòng bài. Xem ra tay chân của chúng cũng đông đảo, hơn nữa lại làm điều ác tận cùng, thủ đoạn tàn độc."
Kiss cười khẩy nói: "Anh nên lo cho cái đầu của mình thì hơn. Chúng ta thực sự có thể lên tàu bình an vô sự mới là kỳ tích đấy. Bản lĩnh của chúng không nhỏ đâu, đừng bao giờ coi thường. May mà có 'Đội trưởng Móc Sắt' nghĩa hiệp ra tay giúp đỡ, mới có được tia hy vọng này."
Leiter nghe vậy liền bật cười. Anh ta cúi nhìn đồng hồ, giục họ: "Đi thôi, đôi uyên ương này. Đến lúc lên đường rồi. Hai người đi sân bay bắt máy bay, tôi phải quay lại Las Vegas ngay đêm nay, đi tìm nơi an nghỉ của người bạn già 'mặt đỏ' đang nằm lặng im kia. Nếu hai người còn điều gì muốn nói, tốt nhất đợi đến khi bay ở độ cao hai mươi nghìn feet hãy nói. Máy bay khiến lòng người khoáng đạt, cởi mở, biết đâu sau khi xuống máy bay hai người lại dính nhau như keo sơn! Biết thành ngữ nói thế nào không? 'Đồng bệnh tương liên', 'Hoạn nạn mới thấy chân tình' mà."
Leiter lái xe đưa họ ra sân bay, mọi người xuống xe, anh và Kiss ôm nhau từ biệt nồng nhiệt. Nhìn bóng dáng khập khiễng của anh bước đi, Bond đột nhiên cảm thấy một nỗi buồn dâng trào, nghẹn lời không nói nên câu, trăm mối cảm xúc trong lòng. Kiss khen: "Người bạn này của anh thật tốt." Leiter đóng sầm cửa xe, chiếc xe bắt đầu hành trình dài dằng dặc trở về thành phố sa mạc.
"'Phải, hoạn nạn mới thấy chân tình'," Bond đáp, "Leiter đúng là một người anh em tốt như vậy."
Khi Leiter vẫy tay chào bạn, họ nhìn thấy chiếc móc sắt lấp lánh. Loa phát thanh vang lên thông báo chuyến bay chuẩn bị cất cánh: "Hành khách đi Chicago và New York xin lưu ý, chuyến bay số 93 của hãng Hàng không Toàn cầu bắt đầu soát vé. Xin mời đến cửa số 5 để lên máy bay." Thế là họ chen vào cửa kính, bắt đầu hành trình băng qua đại lục Mỹ và Đại Tây Dương.
Chiếc máy bay chở khách bay trên bầu trời đại lục Mỹ tối tăm. Bond nằm thoải mái, đợi chìm vào giấc ngủ để tạm quên đi những vết thương trên người. Anh nghĩ đến Kiss đang ngủ ở giường tầng dưới, lại nghĩ đến toàn bộ tiến triển của vụ việc lần này.
Bond hiểu rõ trong lòng, anh đã thực sự yêu cô Kiss. Nhưng cô nghĩ gì trong lòng? Vết thương lòng do bọn côn đồ xông vào cửa đêm hôm đó ở San Francisco vẫn chiếm vị trí quan trọng trong ký ức cô sao? Sự ghê tởm của cô đối với đàn ông hiện vẫn còn mạnh mẽ không? Tội ác đêm đó có thực sự hủy hoại hạnh phúc cả đời của người phụ nữ này không?
Trong 24 giờ qua, trong khoảnh khắc chân tình bộc lộ, Bond dường như đã tìm ra câu trả lời. Anh phát hiện ra, cô gái nồng nhiệt này từ sau chiếc mặt nạ cứng cỏi của mình thỉnh thoảng lại lén nhìn anh. Đúng vậy, cô từng đeo rất nhiều mặt nạ như kẻ buôn lậu, người quản lý sòng bạc... "Tất cả những điều này không nghi ngờ gì nữa. Cô ấy như một đóa hoa bị gió mưa vùi dập, đang e ấp chờ ngày nở rộ. Nhưng bản thân anh đã thực sự chuẩn bị kỹ chưa? Nếu cầu hôn cô, nghĩa là phải ở bên nhau cả đời. Sau khi kết thành vợ chồng, tuyệt đối không được tùy tiện bỏ đi. Cuộc hôn nhân này sẽ ảnh hưởng thế nào đến sự nghiệp và cuộc sống hàng ngày của anh?
Bond trằn trọc trên giường, cố gắng gạt bỏ vấn đề này. Không được vội vàng, giờ nghĩ đến chuyện hôn nhân là quá sớm. Cứ chờ xem, đi từng bước một thôi. Một lúc không thể cùng lúc suy nghĩ hai việc. Thế là anh kiên quyết ném vấn đề này sang một bên. Anh nên suy nghĩ nhiều hơn về nhiệm vụ vẫn còn đang dang dở mà Cục trưởng M đã phó thác.
Cho đến nay, anh đã chém đứt một đầu của con rắn độc. Đây là phần đầu, hay là phần đuôi của nó? Rất khó nói. Bond cho rằng, kẻ chỉ đạo thực sự đằng sau tập đoàn buôn lậu kim cương chính là Jack Spang ở London cùng với nhân vật bí ẩn ABC kia. Seraphim Spang chẳng qua chỉ là kẻ chịu trách nhiệm tiếp nhận kim cương lậu, vị trí của hắn hoàn toàn có thể bị người khác thay thế. Kiss bỏ đi cũng chẳng hề hấn gì. Việc cô tự thú có thể khiến Shady Tree bị liên lụy, nhưng hắn có thể tạm thời tránh gió, đợi cơn bão qua đi rồi lại xuất hiện. Còn Jack Spang và "Ngôi nhà Kim cương" mà hắn điều hành hiện vẫn chưa bị ảnh hưởng. Phải nhanh chóng lấy được số điện thoại của ABC từ chỗ Kiss để bắt hắn. Nhưng rất có thể Shady Tree đã phát hiện Bond đưa Kiss cùng trốn thoát, sẽ lập tức điện báo chi tiết cho London, yêu cầu họ thay đổi phương thức liên lạc. Như vậy, Bond cho rằng, mục tiêu tiếp theo nên là Jack Spang, thông qua hắn mới bắt được ABC, từ đó mới đào ra được nguồn buôn lậu từ châu Phi. Chỉ sau khi ABC sa lưới mới tìm được khởi điểm của tập đoàn buôn lậu. Bond quyết định, sau khi lên tàu Elizabeth, anh sẽ lập tức soạn thảo báo cáo chi tiết gửi Cục trưởng M, hy vọng Cục Tình báo và Sở Cảnh sát London hỗ trợ phá án. Như vậy thì đám người Vallance của Sở Cảnh sát sẽ có việc để làm. Còn lúc đó Bond sẽ không còn việc gì nữa, có lẽ ban ngày bận viết báo cáo, xử lý công văn giấy tờ trong văn phòng, tối đến có thể tâm sự chuyện trò cùng Kiss tại căn hộ trên phố King's Road của anh. Anh phải đánh một bức điện ngay cho cô hầu gái Miss May, bảo cô ấy chuẩn bị mọi thứ đón họ. Nên mua ít hoa, mua đồ dùng tắm rửa, phơi ga trải giường... Nghĩ ngợi một hồi, Bond thiếp đi.
Sau mười tiếng bay trọn vẹn, máy bay đến không phận sân bay LaGuardia, chuẩn bị hạ cánh.
Sáng Chủ nhật lúc tám giờ, sân bay không có mấy người. Họ vừa xuống máy bay, một quan chức đã đón từ phía đường nhựa, dẫn họ qua cửa phụ vào phòng chờ. Trong phòng chờ còn có hai người trẻ tuổi, một là thám tử của công ty Pinkerton, người kia là nhân viên từ Bộ Ngoại giao. Họ vừa trò chuyện về những điều tai nghe mắt thấy trong chuyến đi, vừa đợi hành lý được đưa ra. Sau khi lấy hành lý, họ cùng rời tòa nhà ga từ cửa bên. Một chiếc xe hơi màu đỏ đang đợi bên ngoài, động cơ nổ máy không ngừng, rèm cửa ghế sau đã được kéo xuống từ lâu.
Bond và Kiss đợi trong căn hộ của người bên Pinkerton suốt mấy tiếng đồng hồ. Cuối cùng vào khoảng bốn giờ chiều, Bond và Kiss lần lượt bước lên mạn tàu đen khổng lồ của con tàu Elizabeth qua cầu tàu có rào chắn. Họ được sắp xếp riêng vào hai cabin ở boong M. Sau khi vào phòng, họ khóa chặt cửa lại.
Tuy nhiên, khi Kiss và Bond lần lượt bước lên cầu tàu, một công nhân bốc dỡ ở bến cảng nhanh chóng lẻn vào bốt điện thoại công cộng của văn phòng hải quan.
Ba tiếng sau, một chiếc xe hơi màu đen dừng lại bên bến tàu, từ trên xe bước xuống hai thương nhân người Mỹ. Họ vội vã đi vào văn phòng Cục Di trú và Hải quan, trước khi loa phát thanh yêu cầu người tiễn khách rời khỏi boong tàu, họ đã kịp thời hoàn tất mọi thủ tục lên tàu.
Một trong hai thương nhân là một thanh niên rất đẹp trai, dưới vành mũ che mưa lộ ra một sợi tóc bạc. Anh ta xách một chiếc vali, trên nhãn ghi: "B-Gilrich".
Người thương nhân còn lại cao và béo, đôi mắt nhỏ lộ vẻ căng thẳng, đeo một cặp kính hai tròng. Anh ta mồ hôi nhễ nhại, thỉnh thoảng lại dùng khăn tay to lau mồ hôi trên mặt. Anh ta cũng xách một chiếc vali, trên nhãn ghi: "W-Wint". Phía dưới viết bằng mực đỏ: "Nhóm máu của bản thân là nhóm B".
