Máy bay lượn một vòng trên bầu trời Thái Bình Dương xanh thẳm, lướt qua Hollywood, xuyên qua Cổng Vàng rực rỡ, rồi vượt qua dãy núi Sierra. Bond ngồi trong khoang máy bay nhìn xuống: những con đường rợp bóng dừa, hệ thống tưới nước tự động bao quanh những thảm cỏ xanh mướt trước các căn biệt thự cao cấp, những nhà máy sản xuất máy bay quy mô lớn, các phim trường ngoại cảnh của các hãng phim – những dãy phố thị, trang trại miền Tây, đường đua xe cỡ nhỏ và cả một con thuyền bốn cột buồm. Sau khi vượt qua những dãy núi trùng điệp, họ tiến vào phía nam Los Angeles, nơi đâu cũng là sa mạc màu đỏ sẫm trải dài vô tận.

Họ bay qua bầu trời Barstow, bên dưới là một tuyến đường sắt dẫn tới cao nguyên Colorado. Máy bay quẹo phải vòng qua dãy núi Calico rồi tiếp tục hành trình. Sau đó là những ngọn núi nối tiếp nhau. Vượt qua các dãy núi, một ốc đảo phì nhiêu của vùng Martian hiện ra trước mắt. Máy bay bắt đầu hạ độ cao dần, phía trên ghế ngồi, một hàng chữ sáng lên: “Vui lòng thắt dây an toàn, cấm hút thuốc.”

Vừa bước xuống máy bay, hơi nóng hầm hập ập thẳng vào mặt Bond. Chỉ có năm mươi thước từ máy bay đến cửa tòa nhà sân bay có điều hòa, nhưng chừng đó đã đủ khiến mồ hôi đầm đìa trên mặt anh. Bước qua cửa kính, anh thấy dọc tường xếp đầy những máy đánh bạc. Các hành khách không kìm được mà móc tiền xu trong túi nhét vào. Những hình vẽ đủ loại bắt đầu quay tít. Bond lấy tiền lẻ ra, từ đồng năm xu, mười xu đến hai mươi lăm xu, anh đều thử qua mỗi loại một lần, kết quả chỉ hiện ra hai bông hoa anh đào và máy nhả lại ba đồng tiền nhỏ.

Bên cạnh đại sảnh có một chiếc máy trông giống như máy cung cấp nước đá, nhưng trên đó lại ghi: “Quầy cung cấp oxy”. Bond tò mò đi tới, cẩn thận đọc hướng dẫn: “Vui lòng hít oxy tinh khiết, có lợi cho sức khỏe, không tác dụng phụ. Giúp tinh thần tỉnh táo, sảng khoái, có công hiệu xóa tan mệt mỏi, căng thẳng thần kinh và các triệu chứng khác.”

Muốn thử xem công hiệu của loại thuốc tiên này ra sao, Bond đút một đồng xu hai mươi lăm xu vào, rồi áp mặt nạ cao su lên miệng. Anh làm theo hướng dẫn, nhấn nút rồi hít thở chậm rãi trong một phút. Anh cảm thấy điều này chẳng khác gì hít không khí lạnh, không có bất kỳ cảm giác đặc biệt nào. Một phút sau, máy phát ra tiếng kêu, Bond tháo mặt nạ ra rồi rời đi.

Ngoài việc đầu hơi choáng váng một chút thì chẳng có cảm giác gì khác. Anh mỉm cười với người đàn ông đứng cạnh. Người đó nách kẹp một chiếc túi da đựng đồ cạo râu, cũng cười lại với anh rồi chậm rãi bước đi.

Loa phát thanh yêu cầu hành khách đi nhận hành lý. Bond xách vali bước ra khỏi sảnh. Bên ngoài trời đang đứng bóng.

“Có tới khách sạn Crown không?” Tiếng một tài xế taxi vang lên.

“Phải.”

“Lên xe đi.”

Chiếc taxi rời sân bay, lao đi dọc theo đường cao tốc. Một mùi xì gà ám lâu ngày vẫn còn vương vấn trong khoang xe. Bond nhấn nút mở cửa sổ. Gió nóng ập vào mặt, anh vội vàng đóng cửa lại.

Người tài xế cười nói: “Ông Bond, cứ mở cửa sổ đi. Trong xe có điều hòa, tuy không thấy rõ lắm nhưng vẫn dễ chịu hơn bên ngoài nhiều.”

“Cảm ơn,” Bond đáp. “Tôi nghĩ anh là bạn của Leiter.”

“Đúng vậy,” tài xế trả lời: “Ông ấy là người rất tốt. Ông ấy bảo tôi phải chăm sóc ngài. Được phục vụ ngài trong thời gian lưu trú tại đây, tôi rất lấy làm vinh dự. Ngài định ở lại bao lâu?”

“Giờ vẫn chưa nói trước được,” Bond đáp, “chắc chỉ vài ngày thôi.”

“Tôi có một ý này,” tài xế đề nghị, “đừng nghĩ là tôi đang tính toán gì với ngài. Nếu ngài có tiền và chúng ta muốn hợp tác với nhau, tốt nhất ngài nên bao xe của tôi theo ngày. Năm mươi đô một ngày. Tôi còn phải nuôi gia đình, hơn nữa làm vậy thì dễ giải thích với bảo vệ ở khách sạn lớn hơn. Nếu không, tôi không nghĩ ra cách nào khác để tiếp cận ngài. Nếu ngài thuê tôi theo ngày, họ thấy tôi đón ngài ở sân bay rồi chờ đợi cả nửa ngày cũng là chuyện bình thường. Ở đây đầy rẫy những kẻ đa nghi.”

“Được,” Bond đồng ý ngay lập tức và tin tưởng anh ta. “Chúng ta làm vậy đi.”

Tài xế thừa cơ dặn dò thêm vài câu: “Ông Bond, tôi nói cho ngài biết, đám người này là đa nghi nhất. Ngài trông như khách du lịch đến đây để giải trí, họ sẽ tính toán đủ đường. Không đợi ngài mở miệng, họ đã nhìn ra ngài là người Anh. Họ sẽ hỏi người Anh này đến đây làm gì? Hắn làm nghề gì? Hắn trông rất vạm vỡ, chúng ta phải quan sát kỹ mới được.” Anh ta quay người hỏi: “Ở tòa nhà sân bay ngài có để ý thấy một người cứ lởn vởn quanh ngài không? Hắn mang theo một chiếc túi da đựng đồ cạo râu.”

Bond nhớ tới người đứng cạnh quầy oxy. “Đúng vậy, có một người.” Anh thấy hối hận vì mải hít oxy mà mất cảnh giác.

“Tôi dám cá là hắn đang kiểm tra ảnh của ngài,” tài xế nói, “thiết bị hắn mang theo có một chiếc máy ảnh nhỏ. Chỉ cần kéo khóa túi ra một chút, kẹp vào nách là máy đã khởi động. Hắn chắc đã chụp được năm mươi thước phim, cả chính diện và góc nghiêng. Ảnh sẽ được gửi đến trụ sở của bọn chúng vào chiều nay, cùng với danh sách đồ đạc trong hành lý của ngài. Nhìn bề ngoài ngài không mang súng, có lẽ thứ đó được giấu phẳng lì dưới nách. Nếu chúng phát hiện ngài mang súng, ngài vừa đến sòng bạc, chúng sẽ phái một tay súng bám sát ngài. Tối nay có lẽ mệnh lệnh sẽ được ban xuống. Ngài tốt nhất nên chú ý xem xung quanh có ai mặc áo khoác hay không. Ở nơi này, mặc áo khoác mục đích là để giấu súng.”

“Đa tạ,” Bond thầm bực bội, “tôi phải cảnh giác gấp bội mới được. Xem ra tổ chức của bọn này rất bài bản.”

Chiếc xe hướng về phía con phố đánh bạc nổi tiếng. Hai bên đường là sa mạc, thỉnh thoảng mới thấy biển quảng cáo khách sạn. Các trạm xăng và nhà nghỉ nằm san sát nhau. Họ đi ngang qua một nhà nghỉ có bể bơi xây bằng gạch kính trong suốt. Khi đi qua, một cô gái đang lao mình xuống hồ nước xanh biếc, tạo nên những làn sóng nước. Họ lại đi qua một trạm xăng có nhà hàng. Trước cửa nhà hàng dán biển quảng cáo bắt mắt: “Nhà hàng tự phục vụ trạm xăng. Cung cấp hot dog, bít tết, thịt băm và đồ uống lạnh.” Lúc đó có hai ba chiếc xe đang ngồi. Những nữ phục vụ mặc bikini đi giày cao gót đi lại phục vụ.

Thời tiết nóng bức, khắp nơi không thấy bóng cây, chỉ có vài cây dừa trong sân nhà nghỉ. Khung kính chắn gió mạ crôm của những chiếc xe ngược chiều phản chiếu những tia sáng trắng chói mắt, khiến mắt Bond cảm thấy khó chịu, chiếc áo sơ mi thấm đẫm mồ hôi đã dính chặt vào người.

“Giờ chúng ta đã vào phố đánh bạc rồi,” tài xế giới thiệu.

“Biết rồi,” Bond nói.

“Bên tay phải ngài là khách sạn Flamingo.” Khi đi ngang qua một dãy khách sạn hiện đại thấp tầng, Reno nói, “Đây là cơ ngơi do Siegel xây dựng năm 1946. Một ngày nọ, hắn mang theo đống tiền bẩn của mình từ bờ biển tới đây dạo chơi. Khi đó Las Vegas đang phát triển, xây dựng không ít sòng bạc, nhà thổ và khu vui chơi cao cấp. Siegel không cam chịu tụt hậu, hắn tin rằng ở đây rất hái ra tiền nên đã mở khách sạn ở đây. Chỗ này là câu lạc bộ ‘Sand Dune’. Hiện tại ông chủ là ai vẫn chưa rõ. Xây xong cách đây hai năm. Quản lý là Jack, trước đây từng ở câu lạc bộ Copacabana tại New York. Ngài biết chỗ đó không?”

“Không biết,” Bond nói.

“Đó là ‘Desert Inn’, địa bàn của Wilbur Clark, do hai tổ chức ở Cleveland và Cincinnati hợp tác xây dựng. Đằng kia là câu lạc bộ Sahara, sòng bạc mới nhất. Ngay đêm đầu tiên đã thua năm mươi nghìn đô. Ngài có lẽ không tin đâu. Theo quy tắc ở đây, cửa hàng mới mở đều phải mời các tay bạc lớn tới ủng hộ. Đêm đầu tiên khách khứa đông đủ, rất náo nhiệt, hưởng ưu đãi khai trương. Nhưng nực cười là tiền không vào túi chủ nhà mà lại chui tọt vào túi khách. Chủ nhà một hơi thua mất năm mươi nghìn.” Tài xế lại chỉ vào một chiếc xe kéo lớn bên trái, “Đó là nhà hàng mang phong cách thời kỳ khai phá miền Tây. Rất đáng để vào xem. Đằng kia là hộp đêm ‘The Row’. Đối diện phố chính là khách sạn Crown, sòng bạc lớn nhất địa phương. Tôi nghĩ ngài biết rõ cơ ngơi của ông Spang rồi, tôi không cần nói nhiều nữa.” Anh ta giảm tốc độ, dừng lại đối diện khách sạn Crown.

“Tôi chỉ biết đại khái thôi,” Bond đáp, “nếu anh rảnh mà kể chi tiết cho tôi về tình hình của họ thì tôi rất sẵn lòng lắng nghe. Giờ làm gì đây?”

“Tùy ngài thôi.”

Mặt trời bên ngoài gay gắt. Bond chỉ muốn sớm trốn vào trong phòng, ăn một bữa trưa, hoặc đi bơi, nghỉ ngơi một chút.

Reno cài số một, chiếc xe băng qua đường, lướt qua mặt tiền những tòa nhà bê tông màu đỏ nhạt rồi dừng lại trước cửa kính lớn. Người phục vụ mặc đồng phục xanh da trời tiến tới, mở cửa xe, lấy vali cho Bond. Bên ngoài cửa xe nóng như thiêu như đốt.

Khi nghiêng người bước qua cửa kính, Bond nghe thấy Reno lầm bầm với người phục vụ: “Đại gia từ Anh tới đấy. Bao xe của tôi, một ngày năm mươi đô, cũng được chứ nhỉ?”

Cánh cửa kính đóng lại sau lưng, hơi lạnh ùa tới. Anh đã bước vào tòa nhà hoàng cung do Spang-Seraphim điều hành.