Bond đột ngột mở mắt, dụi dụi mắt, tỉnh hẳn. Chỉ một lát sau, chiếc điện thoại đã phát ra tiếng chuông rung nhẹ nhàng, tiếp đó là giọng người gọi; anh đã dặn khách sạn gọi mình dậy vào lúc 6 giờ sáng. Anh cầm điện thoại lên, nghe được hai ba giây thì khẽ mỉm cười.

Anh đã quen với việc được đánh thức bằng băng ghi âm; hiện nay, đa số khách sạn đều dùng máy thay vì một người thật đến vỗ vai bạn một cách thân tình rồi thông báo đã 6 giờ sáng, thời tiết hôm nay tốt hay xấu, hay dở dở ương ương, rồi chúc bạn một ngày vui vẻ. Không nghi ngờ gì nữa, tiếng gọi thức dậy của khách sạn Victoria-Jungfrau là băng ghi âm, nhưng kỹ thuật thu âm tinh xảo đến mức chỉ người Thụy Sĩ mới làm nổi. Trong khách sạn có một chiếc hộp nhạc, từ đó phát ra những âm thanh như tiếng chuông bạc, chúc các vị khách "Chào buổi sáng". Hai chữ "Chào buổi sáng" không chỉ được nói bằng tiếng Đức, tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Hà Lan, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Anh và tiếng Nhật, mà theo anh biết, còn có cả tiếng Urdu. Sự pha trộn khéo léo giữa các loại ngôn ngữ thực sự thu hút sự chú ý của người nghe. Bond nghe trọn một phút mới đặt ống nghe lại giá, rồi khẽ lay đôi vai trần của Flicka.

Cô cựa mình vài cái đầy miễn cưỡng rồi mới dần tỉnh giấc, đôi mắt ngái ngủ nhìn quanh, sau đó mới nhìn anh thật lâu, mỉm cười mãn nguyện. Vẻ mặt đó giống hệt như một con mèo đang liếm kem, Bond nhận ra trên mặt mình có lẽ cũng đang lộ ra biểu cảm tương tự.

Cô ăn sáng chỉ uống cà phê — cô bảo "thà truyền dịch còn hơn" — vì thế anh gọi dịch vụ phòng, đặt một cốc cà phê lớn kèm một lát bánh mì nướng ngũ cốc.

Anh vừa đặt ống nghe xuống, đèn báo tin nhắn đã bắt đầu nhấp nháy: Họ nói có một bức điện báo gửi đến từ London vào ban đêm. Anh chỉ thị họ mang đến ngay lập tức. Vài phút sau, một nhân viên phục vụ xuất hiện ở cửa, đưa cho anh một phong bì niêm phong.

Anh mặc chiếc áo choàng tắm bằng vải bông có thêu viền, ngồi bên mép giường đọc bức điện. Nội dung ngắn gọn súc tích: "Đã giám định, chính xác, lập tức cho người đưa thư mang bản gốc đến". Bức điện được ký tên "Mandolin"; "Mandolin" là mật danh ưu tiên hàng đầu của M; điều này có nghĩa là ông già muốn Bond gọi hai cuộc điện thoại đến Geneva để thông báo cho người đưa thư đến lấy, và khi người đó đến, đích thân anh phải có mặt.

Flicka tựa vào vai anh, vẫn không một mảnh vải che thân.

"Có ai từng bảo em đọc thư của người khác là hành vi bất lịch sự chưa?" Anh quay đầu liếc nhìn cô.

"Tất nhiên là có người nói rồi, nhưng điện báo có được tính là thư không? Anh gửi những thứ đó trực tiếp qua đường dây điện thoại, lễ tân tầng dưới đều đã đọc hết rồi, còn hy vọng có nội dung gì kích thích để bàn tán không..."

"Tuy nhiên, nội dung kiểu đó thì không có."

"Ồ, xét ở khía cạnh nào đó thì có đấy. Bức thư đó là do Laura viết. Nếu không thì sao cần người đưa thư của các anh gửi đến?"

Bond cười khì, khẽ vỗ vào tay cô, bảo cô bỏ ra. "Chẳng lẽ em không muốn biết sao? Em thử nghĩ xem là hiểu ngay thôi, người Thụy Sĩ các em đấy, lúc nào cũng chú trọng hiệu suất."

Cô hôn nhẹ lên má anh, tinh nghịch nháy mắt. "Thực ra, người mà các anh và người Pháp cùng sử dụng là một gã thấp bé — ông Hesk ở Geneva. Chúng tôi luôn cảm thấy làm như vậy sẽ gây rò rỉ bí mật nghiêm trọng."

Anh khẽ đẩy cô nằm xuống giường, ôm chặt lấy cô, thân hình rắn chắc của anh đè lên thân thể mềm mại của cô, hôn lên đôi mắt quyến rũ rồi đến đôi môi anh đào. Ngay lúc hai người đang quấn quýt không rời, có tiếng gõ cửa phòng khách, báo rằng bữa sáng đã mang đến.

Họ ngồi đối diện nhau, không nói một lời; cô nhấp từng ngụm cà phê đậm đặc không đường; anh thầm thừa nhận quả trứng đó luộc gần chín tới mức anh thích nhất. Flicka cuối cùng cũng lên tiếng.

"Em thường không như thế này."

"Như thế nào?"

"À! Em thấy mình hơi phóng túng."

"Anh không cho là em phóng túng. Đáp ứng nhu cầu sinh lý của con người là điều không có gì đáng trách, hơn nữa tối qua là một đêm đáng nhớ, tuyệt vời, thực sự là một đêm đáng nhớ."

"Điều đó thì đúng hoàn toàn. Anh thực sự rất tuyệt. Liệu chúng ta còn có thể vui vẻ với nhau một thời gian nữa không?"

"Anh cầu còn không được ấy chứ! Anh luôn có những kỳ vọng với mọi thứ ở Thụy Sĩ." Anh mỉm cười với cô, ánh mắt hai người đắm đuối nhìn nhau, trong lòng anh lại dâng lên cảm giác quen thuộc, cảm thấy đôi mắt xanh sâu thẳm đầy mê hoặc của cô có thể nhấn chìm và nuốt chửng lấy anh. Anh đột ngột lắc đầu, thoát khỏi cảm xúc đó; anh nói mình phải đi sắp xếp việc người đưa thư.

Anh lấy chiếc cặp tài liệu từ phòng ngủ ra, nhưng ngay khi định thao tác với khóa an toàn, anh kinh ngạc phát hiện khóa đã được đặt đúng mã số tám chữ số.

"Anh thề là..." anh bắt đầu nói. Anh nhớ rõ tối hôm trước sau khi gửi điện báo, anh đã vô thức gạt chốt khóa về vị trí cũ. Trước đây anh làm việc này như một bản năng không cần suy nghĩ. Thế nhưng anh lại trầm ngâm một lát.

Anh nhanh chóng bật khóa, lật nắp cặp, mọi thứ có vẻ vẫn bình thường, nhưng khi anh mở chiếc cặp da nhỏ màu be ra thì thấy trống rỗng, bản gốc bức thư vốn được đặt trong đó giờ đã không cánh mà bay. Bức thư kỳ lạ không đề địa chỉ, không gửi đi mà Laura March viết cho "người yêu và anh trai David" của cô dường như chưa từng tồn tại.

"Anh yêu, có chuyện gì không ổn sao?" Flicka vẫn ngồi bên chiếc bàn vuông nhỏ nhìn anh, vẻ mặt ngây thơ vô tội; điều này khiến anh lo âu, thật kỳ lạ.

"Em có chịu nói cho anh biết không?" Anh nghiêm mặt hỏi.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Anh bảo em phải nói cho anh biết, Flicka. Tối qua chỉ có hai chúng ta ở trong phòng này. Em đã thấy anh khóa cặp tài liệu lại. Còn anh thì ngủ như một con lợn..."

"Xét cho cùng thì em cũng đâu có khác!" Đôi môi cô thoáng nét cười, khuôn mặt lộ vẻ ngơ ngác.

"Em không có dậy mộng du chứ?"

"Em không hiểu ý anh là gì?"

"Vậy anh nói cho em biết! Tối qua anh để bức thư của March vào trong cặp này, sau đó anh khóa lại, mật mã dùng ngay cả chủ nhân của anh ở London cũng không biết. Nhưng bây giờ lại có người cẩn thận mở được cặp, bức thư bên trong cũng không cánh mà bay."

"Nhưng..."

"Nhưng, ngoại trừ anh ra, em là người duy nhất có thể mở được nó, Flicka! Nhanh lên, nếu em đang giở trò cho ông chủ của em, tốt nhất hãy nói ngay bây giờ, tránh để anh phải truy cứu, cả hai đều không vui vẻ gì."

"Em không hiểu anh đang nói gì! James, cả đêm em đều ở bên anh. Chuyện này anh không nghi ngờ gì chứ. Tại sao em phải...?"

"Nguyên nhân là gì anh cũng không biết, tuy nhiên em là nghi phạm duy nhất có thể làm điều đó."

Cô chậm rãi đứng dậy khỏi bàn. "Vậy thì, chắc chắn anh điên rồi, James. Cái cặp đáng ghét của anh, em còn chưa đụng vào. Nếu anh ám chỉ mục đích em mời anh lên giường chỉ để ăn trộm thứ gì đó, thì... ôi! Trời ơi! Em nói thế này có ích gì? Tóm lại, cái cặp đáng ghét của anh em còn chưa đụng vào." Trong chớp mắt, thái độ của cô từ âu yếm chuyển sang giận dữ lạnh lùng. Cô quay người bước nhanh về phía phòng ngủ, giận đến đỏ mặt tía tai. "Em khuyên anh nên cân nhắc những khả năng khác đi, James. Anh còn có thể tìm người phụ nữ khác để tận hưởng đêm vui của mình!" Cô bước vào phòng ngủ, đóng sầm cửa lại, để mặc Bond quỳ bên chiếc cặp ngẩn người.

Quả thực anh đang cân nhắc: Giọng điệu của cô đúng là đã thực sự nổi giận, nhưng đó cũng thường là lời biện hộ tốt nhất cho tội phạm! Anh thầm nguyền rủa. Cô là một nhân viên an ninh được đào tạo bài bản, vì thế khi anh mở cặp, cô nhìn ra tổ hợp mật mã là điều vô cùng dễ dàng. Chúa mới biết, trước đây khi anh quay số điện thoại cũng đã có hàng trăm lần người khác nhìn thấy. Vào ban đêm, người khác không thể lẻn vào phòng... Anh ngẩn người một lát, lại nguyền rủa. Tất nhiên, người đáng nghi còn một kẻ khác, cô hầu phòng từng bước vào và suýt nhìn thấy họ ân ái trên giường, có phải cô ta trộm không? Trước khi anh nghe thấy tiếng động của cô hầu phòng, cô ta đã ở trong phòng khách bao lâu rồi? Anh hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó, cảm thấy giọng nói của cô hầu phòng anh đã từng nghe thấy.

Tiếp đó anh nhớ lại chiếc xe hơi bám theo từ Thun. Có một kẻ nào đó khác chưa biết đã tìm cách lẻn vào, trộm bức thư đó đi, điều này thực sự cũng rất có khả năng. Dù sao thì trước khi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào không mộng mị, anh đã rất bận rộn. Bất kể tên trộm đó thực hiện bằng cách nào, người chịu trách nhiệm cho việc này vẫn là anh, không thể trách người khác. Vậy thì, lựa chọn duy nhất khả thi là xin lỗi Flicka, giả định rằng cô trong sạch vô tội, và đối xử với cô như con đại bàng trong ngụ ngôn, ngoài ra không còn lựa chọn nào khác.

Anh đi đến cửa phòng ngủ, khẽ gõ cửa, gọi tên cô, rồi thử vặn nắm đấm cửa. Nhưng cô đã khóa trái từ bên trong, sau đó anh đứng ngoài cửa hạ mình xin lỗi suốt cả tiếng đồng hồ, trong đó không thiếu những lời lẽ "uốn éo" giả tạo, chỉ để làm tròn lễ nghĩa.

Bức điện anh gửi về London là sự kết hợp giữa việc báo cáo tình hình cần thiết và những lời biện bạch thận trọng. Bond cũng như những sĩ quan tình báo khác, rất giỏi che đậy sai lầm của mình. Lần này anh làm cẩn thận hơn thường lệ, nhắc đến một sự kiện hoàn toàn không thể kiểm soát và không thể giải thích, coi đó là lý do bức thư gốc bị mất. Đến khi gặp M ở London, anh sẽ nghĩ ra một cái cớ hợp lý hơn. Bức điện còn yêu cầu Cục Tình báo Bí mật của họ ngăn chặn các hoạt động có thể xảy ra của Cục An ninh tại Thụy Sĩ. Để tăng thêm sức nặng, anh nhắc đến chiếc xe hơi hiệu Volkswagen để chứng minh Cục An ninh đang hoạt động tại Thụy Sĩ. Sau khi gửi điện báo, Bond tắm nước nóng, rồi lại tắm nước lạnh để lỗ chân lông mở ra, kích thích các đầu dây thần kinh. Anh cạo râu, mặc quần áo, không ngừng lải nhải với Flicka, còn cô thì ngồi trước bàn trang điểm chậm rãi chải chuốt cho ngày mới.

Đến lúc đó, thời gian đã không còn sớm, họ vội vã đi gặp cảnh sát địa phương ở Grindelwald, vì vậy khi ra ngoài, Bond dừng lại trước quầy lễ tân, nói với Marietta Bruchi mặt lạnh như tiền rằng, sau khi quay về sẽ kiểm tra lại phòng của cô March, cô ta chỉ dùng một câu hỏi ngược đơn giản "Thật sao?" để đáp lại anh, ánh mắt cô ta nhìn anh như một lưỡi dao vô hình. Anh chắc chắn không phải là người được yêu thích nhất trong tháng đó.

Mặc dù Flicka đã chấp nhận lời xin lỗi của anh theo cách tốt nhất mà một người phụ nữ có thể làm, nhưng cô có vẻ rất dè dặt. Vẻ mặt cô không giống một nữ hoàng băng giá, cũng không biểu lộ sự tức giận rõ ràng. Nhưng cuộc trò chuyện giữa họ cuối cùng chỉ thu hẹp lại bằng những từ đơn âm tiết, đôi khi là một câu trả lời ngắn gọn. Trên đường cô lái xe đến Grindelwald, gần như im lặng tuyệt đối.

Rõ ràng cảnh sát đã đến hiện trường. Hai chiếc xe hơi và một chiếc xe cảnh sát đã chặn đường dẫn đến cáp treo. Một tấm biển lớn viết bằng ba thứ tiếng Đức, Pháp và Anh thông báo rằng cáp treo lên đỉnh núi đến điểm quan sát đầu tiên nhìn xuống lưu vực Grindelwald tạm đóng cửa, khi nào mở lại sẽ thông báo sau. Lối vào cũng đã bị giăng dây vàng cảnh báo hiện trường vụ án. Một sĩ quan mặc cảnh phục đứng cùng một người đàn ông mặc thường phục, lôi thôi lếch thếch, trông có vẻ thật thà đứng ở lối vào cáp treo. Người mặc thường phục kẹp dưới nách một chiếc cặp da lợn nhăn nhúm, không mấy chú ý đến sự xuất hiện của họ.

Viên sĩ quan mặc cảnh phục rõ ràng quen Flicka, vì anh ta gọi tên cô khi chào. Sau đó, cô giới thiệu Bond với "Thanh tra Panzin". Anh ta gật đầu nghiêm nghị, quay sang người mặc thường phục.

"Đây là thám tử Bodo Lepke thuộc Cục cảnh sát Interlaken, phụ trách điều tra vụ án này." Anh ta vẫy tay giữa họ, giống như vây cá đang quạt.

"Tôi đã biết ông Lepke rồi." Flicka nói hơi lạnh nhạt.

Lepke mỉm cười với họ, khiến Bond cảm thấy kiểu chào hỏi này anh chỉ có thể thấy ở một kẻ ngốc, vì mặt người này khi cười lộ ra vẻ nông dân khó chịu, đôi môi kéo thành cái miệng rộng cong như hề trên sân khấu.

"Vậy," ông ta nói bằng thứ tiếng Anh không chắc chắn, giọng điệu cứng nhắc, đơn điệu, thiếu nhiệt tình, "các người chính là những người mà bạn bè của tôi trong cảnh sát London gọi là 'kẻ rắc rối', phải không? Hãy đọc lại những chiến tích của 'kẻ rắc rối' trong truyện gián điệp đi! Trừ khi đồng nghiệp Anh của tôi nói, họ gọi các người như vậy là danh xứng với thực, đừng tin vào bộ đó." Ông ta cười khẩy vài tiếng, không tỏ ra vui vẻ, cũng không có vẻ gì là mừng rỡ.

Bond cho rằng, nhìn chung, Bodo Lepke là kiểu cảnh sát nguy hiểm nhất. Giống như những gián điệp giỏi nhất, ông ta hoàn toàn là màu xám, không có bất kỳ màu sắc cá tính nào.

"Được rồi!" ông ta tiếp tục nói, "Các người muốn xem hiện trường vụ án, phải không? Ở đó chẳng có gì thú vị đâu, manh mối ít, động cơ gây án không rõ, chỉ có bằng chứng cho chúng ta biết tên hung thủ — có lẽ là tên giả."

"Các người đã biết tên hung thủ rồi?"

"Ừ! Biết thật mà. Chuyện này vẫn chưa có ai nói với các người sao?"

"Chưa." Bond cho rằng người này xảo quyệt như một con trăn. Người ta thường nói những người như ông ta là không dễ thu hút sự chú ý của người khác. Ông Lepke dù có cầm một xấp tiền trên tay vẫy vẫy rồi chậm rãi nhét vào túi quần sau hở miệng cũng khó mà thu hút sự chú ý của kẻ trộm.

Flicka và thanh tra Panzin ngồi tầng trên của cáp treo, còn Bond kéo gã Bodo Lepke bụng phệ ngồi tầng dưới; cân nặng của ông Lepke đủ để khiến chiếc cáp treo hai tầng này nghiêng nhẹ. Đi cáp treo lên núi, cảnh đẹp bốn bề không ngớt, đáng tiếc là thời gian không dài. Trong thời gian lên núi, Lepke vẫn im lặng, chỉ thỉnh thoảng bàn về nguyên nhân cái chết của Laura.

"Đã có người nói với anh về độc cá nóc rồi, phải không?"

"Rồi." Anh trả lời nhẹ nhàng, thái độ tỏ ra dửng dưng.

"Lạ nhỉ, anh nói xem?"

"Rất lạ!"

"Rất lạ?"

"Cực kỳ kỳ quái."

"Quả thực là vậy."

Tại điểm quan sát đầu tiên, có vài cảnh sát mặc cảnh phục hoặc thường phục đang bận rộn. Bond đoán họ vẫn đang tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng hơn tại hiện trường vụ án. Hiện trường đã được đánh dấu bằng thêm nhiều dây vàng. Từ ngôi nhà gỗ lớn của nhà hàng, một nhóm nam nữ bước ra, họ đứng bên cạnh nhà, dáng vẻ có vẻ ủ rũ; cáp treo đóng cửa, việc kinh doanh của họ trở nên ế ẩm, chỉ dựa vào vài cảnh sát có thể đang càu nhàu ghé thăm, bởi vì chỉ có họ ở đó tìm kiếm thứ gì đó, mà chính họ cũng không biết đang tìm gì.

Không khí trên núi trong lành; nhìn từ điểm cao này ra xung quanh, cảnh tượng trước mắt tựa như chốn đào nguyên. Mà Bond nhìn những ngọn núi cao vút xung quanh lại cảm thấy khiếp sợ, điều này có lý do riêng của anh. Trong mắt anh, sự hùng vĩ của núi non đồng thời cũng chứa đựng ý nghĩa đáng kính; hai chữ hùng vĩ là do người ta cất công nghĩ ra khi miêu tả đỉnh núi và vách đá ở những nơi địa thế hiểm trở. Cha mẹ anh đã chết trên một ngọn núi lớn. Từ thời thơ ấu, anh đã bị lay động bởi cảnh đẹp của những vách đá dựng đứng chọc trời, nhưng anh cũng hiểu rõ những nguy hiểm mà chúng mang lại. Trong mắt anh, những ngọn núi hùng vĩ giống như những ả đàn bà xinh đẹp đang vẫy gọi bạn — những mỹ nữ chờ bạn chinh phục, đối xử với họ phải giống như đối xử với nhiều kỳ quan do Chúa tạo ra, vừa phải tôn kính, vừa phải cẩn trọng.

Mặc dù mặt trời chiếu nắng ấm áp, nhưng anh lại lạnh đến run người, anh quay người nhìn Flicka, cô đã bước ra khỏi cáp treo, đứng sát bên cạnh anh. Cô từng nói, anh đến đây sẽ cảm thấy có thứ gì đó kỳ lạ và đáng sợ. Xem ra cô nói đúng. Bất cứ nơi nào có người chết đột ngột hoặc từng xảy ra tội ác đều có những dấu vết khiến người ta ớn lạnh, giống như những công trình kiến trúc cổ — nhà cửa, đấu trường đá, nhà thờ cổ — bên trong những bức tường của chúng dường như đều có những dấu vết thiện hay ác, kích động, như những bản ghi chép không thể xóa nhòa. Flicka liếc nhìn anh, vẻ mặt dường như muốn nói, chuyện này em đã bảo anh từ lâu rồi. Còn Bodo Lepke thì chỉ ho lớn một tiếng.

"Tôi đưa hai người đi xem nơi phát hiện thi thể nhé, được không? Đó chính là hiện trường vụ án. Đi xem cho biết nhé!" Ông ta cười khẩy với họ rồi cất bước, dẫn họ đi qua lối đi đã được đánh dấu bằng dây vàng, hướng về một vòng tròn nhỏ được vây lại. Tấm rèm cảnh báo mà cảnh sát dựng lên để bao quanh thi thể vẫn còn nguyên, lưu giữ dấu vết của cái chết đột ngột — hai vết lõm sâu đạp xuống trên bãi cỏ mềm; đây là dấu vết để lại trong quá trình viên nang chí mạng bơm độc vào dòng máu của Laura March, đôi chân cô vô thức đạp mạnh và dần cứng lại.

"Chúng tôi đã chụp vài tấm ảnh." Lepke thò tay vào chiếc cặp da lợn, lấy ra những bức ảnh, đưa cho Bond.

"Những bức ảnh này kích thước không hoàn toàn giống với ảnh chụp trong kỳ nghỉ của các người nhỉ, phải không?" Bond lật từng bức ảnh 8x10cm in trên giấy bóng trong xấp ảnh trên tay. Tất cả những bức ảnh đó đều cho thấy thần thái của Laura March khi chết tại hiện trường vụ án. Ngoài việc cứng đờ một cách không tự nhiên, thần thái của cô lại an tường đến mức khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

"Người đẹp ngủ trong rừng, phải không?" Bodo lấy lại ảnh.

"Người đẹp đã chết." Bond đính chính, bởi vì khi còn sống, Laura March chắc chắn rất quyến rũ. Bodo có vẻ hoàn toàn không có lòng trắc ẩn, Bond cảm thấy tức giận vì điều này nhưng cố nén không phát hỏa. Cảnh sát trên toàn thế giới dường như đều là một phường, một khi xảy ra án mạng, họ lại mọc ra một khuôn mặt khác dày và cứng.

Lepke quay người hướng về phía sườn dốc xanh bằng phẳng phía trên, chỉ vào một tảng đá nhỏ nhô lên khỏi mặt đất nói: "Khi pháp y khám nghiệm thi thể lần đầu, đã nhắc tôi chú ý đến vết thương sau gáy nạn nhân — tôi cũng đã chụp ảnh vết thương đó. Chúng tôi đã lấy vài hướng từ vị trí thi thể, đo ra quỹ đạo có thể bắn tới. Ngay ở trên đó, đó chính là nơi tay súng ẩn nấp."

"Nhưng ông còn chưa biết vết thương đó có phải do vật bắn tới nạn nhân gây ra hay không!"

"Điều này thì đúng. Có thể là do vật bắn tới từ khoảng cách rất gần gây ra, nhưng không có dấu hiệu cho thấy có người khác từng ở hiện trường. Tôi là người chịu khó động não." Ông ta vỗ nhẹ vào trán mình nói: "Tôi từng xem phim truyền hình về thám tử Hercule Poirot, do Agatha Christie viết kịch bản..."

"Là Christie," anh đính chính.

"Đúng, là người này, ông ta gọi bộ não là những tế bào nhỏ màu xám, phải không?"

"Đúng."

"Vậy, đây cũng là thứ tôi dùng. Ừm, những tế bào nhỏ màu xám! Chỉ là tôi nghĩ tế bào của mình màu hồng, bởi vì tôi thích uống rượu màu đỏ, đúng không?"

Với những lời như vậy thì không có gì để đáp lại, thế là Flicka và Bond đi thẳng theo Bodo dọc theo con đường có dấu hiệu đánh dấu gọn gàng hướng về phía tảng đá nhỏ nhô lên đó. Tảng đá đó cũng đã được vây quanh bằng dây vàng cảnh báo hiện trường vụ án.

"Đây chính là nơi ẩn nấp của tay bắn tỉa." Bodo dùng tay chỉ vào một phạm vi nhỏ phía sau tảng đá.

Ẩn nấp? Bond vốn dĩ cho rằng và lúc này cũng thực sự hiểu ra, ấn tượng đầu tiên của anh về người đàn ông trước mắt là chính xác. Bodo Lepke này, đừng nhìn dáng vẻ ông ta trông như buồn ngủ, nói chuyện giả vờ ngây thơ, tiếng Anh cũng nói lộn xộn, nhưng lại vô cùng sắc bén, ép người khác vào thế bí. Gần như có thể khẳng định, ông ta nghi ngờ tất cả mọi người đều phạm tội gì đó, cho đến khi ông ta đích thân chứng minh anh không phạm tội mới thôi nghi ngờ.

"Các người xem," Bodo tiếp tục nói, "các người xem quỹ đạo bắn của xạ thủ rõ ràng thế nào. Bắn thẳng xuống, khoảng cách sáu mươi mét: khi bắn có vật che chắn đầy đủ nhưng lại nhìn thấy rõ mồn một."

"Sao ông biết? Chẳng lẽ xạ thủ để lại danh thiếp sao?"

Bác Đa liếc họ một cái, đoạn cười ngây ngô nói: "Chắc chắn rồi, hạng người như vậy đương nhiên luôn để lại danh thiếp. Đó là một phần nghi thức trong giao dịch của họ đấy! Họ muốn bạn biết rằng họ từng ở đây, mà lần này còn ở rất lâu nữa là đằng khác! Thực tế là, còn ở lại qua đêm ngay tại đây!"

"Ở lại qua đêm tại đây?"

"Lúc lên núi hắn là một người, lúc xuống núi lại biến thành một kẻ hoàn toàn khác biệt. Một ngày trước khi tiểu thư Mã Kỳ tử vong, trời mưa, mưa rất to, thậm chí là mưa như trút nước. Xạ thủ ướt sũng, lạnh đến run cầm cập, mãi đến ngày hôm sau khi mặt trời ló dạng mới hong khô được quần áo. Lúc đó nạn nhân là tiểu thư Mã Kỳ cũng ngồi cáp treo lên núi. Các người xem, đất ở đây bị mưa làm cho mềm nhũn, hắn đã nằm ở đây, để lại dấu vết rõ ràng của cơ thể mình."

Phía sau một cụm đá nhỏ có những vết lõm không bằng phẳng, điều này không nghi ngờ gì nữa chính là bằng chứng cho thấy từng có người nằm đó rất lâu.

Lai Phổ Khắc đột ngột nở một nụ cười nghiêm nghị với họ. "Đi theo tôi!" Hắn vừa nói vừa nháy mắt đầy tinh quái.

Hắn dẫn họ đi lên phía trên, thẳng đến một bụi cây nhỏ. Trên mặt đất trong bụi cây có một cái hố không sâu lắm, rộng khoảng hai feet, sâu một foot. "Có lẽ hắn còn định quay lại đây lấy đồ, nhưng chúng ta đã nhanh chân hơn một bước. Những thứ này đang ở trong xe hơi của tôi."

"Thứ gì?" Phất Lỵ Khắc hỏi.

"Tất cả những thứ hắn cần - tất nhiên là trừ vũ khí của hắn ra - cùng với các vật dụng cá nhân khác mà ngày hôm sau hắn định mang xuống núi."

"Ví dụ như thế nào?"

"Cô không tin lời tôi, phải không? Cô cho rằng tôi là một thám tử ngốc nghếch. Này! Tôi thậm chí có thể mời các người ăn trưa tại nhà hàng yêu thích nhất của tôi ở đây. Đại tá Bond, anh đưa quý cô xinh đẹp này xuống trước đi, lát nữa tôi sẽ xuống sau, mọi người gặp nhau ở chân núi. Tôi phải đi đuổi đám cảnh sát quyết đoán kia đi. Chiều nay họ định mở lại cáp treo để du khách lên núi ngắm cảnh."

"Còn để đứng sững sờ trước nơi một quý cô bị sát hại."

"Sững sờ là ý gì?" Bác Đa kinh ngạc há hốc mồm không khép lại được, chờ đợi câu trả lời.

"Đó là từ ngữ tầng lớp hạ lưu nước Anh sử dụng, ý nói trợn mắt nhìn, giống như cái cách anh đang há hốc mồm đứng sững sờ trước mặt tôi lúc này vậy."

"Thì ra là vậy! Được, tôi lại học được một từ mới, sững sờ, từ này thực sự không tệ."

"Anh không thích hắn lắm, phải không?" Khi họ cùng ngồi cáp treo lắc lư xuống núi, Phất Lỵ Khắc hỏi Bond như vậy.

"Xảo quyệt như một con cáo, hắn biết rất nhiều chuyện, nhưng cứ giả điên giả ngốc không chịu nói." Bond vươn tay nắm chặt tay cô không buông. "Em đã tha thứ cho tôi chưa?"

"Có lẽ là rồi! Cứ chờ xem! Tối nay tôi sẽ nói cho anh biết."

"À!"

"James, điều làm tôi thấy thú vị là, viên cảnh sát này biết nhiều hơn những gì chúng ta tưởng tượng rất nhiều."

"Ý em là Bác Tá - Lai Phổ Khắc sao?"

"Tôi nghĩ tên của ông ta là Bác Đa, James."

"Tôi biết, nhưng tôi thích cái tên Bác Tá hơn, Bác Tá là một gã hề."

Lai Phổ Khắc lái xe nhanh như chớp, lắc lư như một tay đua cận thị đã qua thời hoàng kim. Bond hiếm khi cảm thấy ngồi xe nguy hiểm đến thế. Khi viên cảnh sát cuối cùng dừng xe trước một nhà hàng "quán vợ chồng" cách Interlaken vài dặm, Phất Lỵ Khắc sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy.

Hôm đó là Chủ nhật, gia đình Thụy Sĩ thích ra ngoài ăn vào ngày Chủ nhật, vì vậy nhà hàng không còn chỗ trống. May mắn thay Bác Đa là khách quen ở đây, chẳng bao lâu sau họ đã được mời vào phòng riêng ở phía sau nhà hàng. Lai Phổ Khắc xua tay, từ chối bàn về mọi vấn đề liên quan đến cái chết của Laura March. Ông ta không vui nói: "Vào nhà thờ là để cầu nguyện, vào nhà hàng là để ăn cơm. Đây là chuyện ai cũng biết, còn tôi thì chính là thích ăn."

Sở thích ăn uống của ông ta được thể hiện rõ nét trong một tiếng rưỡi sau đó: trong khoảng thời gian này, ông ta "càn quét" sạch sẽ hai phần khoai tây chiên - món ăn này chỉ đơn giản là rưới một lớp phô mai lên khoai tây, ăn kèm với hành tây và dưa chuột muối nước muối, tuy đơn giản nhưng ăn rất ngon; ông ta còn ăn ba con cá hồi nấu chín mọng nước như cầu vồng, trong khi Bond chỉ ăn hai con, Phất Lỵ Khắc chỉ ăn một con; tiếp đó ông ta còn ăn hai miếng bánh dâu tây rất lớn phủ đầy kem; đồng thời uống hết nửa chai rượu vang đỏ; đến khi người phục vụ mang cà phê lên, ông ta mới tỏ ra thỏa mãn.

Ông ta nháy mắt kỳ quặc, xoa hai bàn tay vào nhau mấy cái rồi nói, họ nên bắt tay vào làm việc chính sự thôi, vì ông ta thực sự không muốn lãng phí cả ngày.

"Cấp trên nói với tôi rằng, với tư cách là quan chức phụ trách vụ án này, tôi phải cố gắng hết sức cung cấp sự giúp đỡ và tình báo cho các người." Ông ta nhìn Bond, lại nhìn Phất Lỵ Khắc, rồi tựa lưng vào ghế, ngồi tĩnh tâm như thể đang đợi họ đặt câu hỏi.

"Bác Đa, xin hỏi, trong cái hố ở bụi cây đó, ông đã tìm thấy những gì?"

"Tất cả những thứ hắn không thể mang xuống núi, đặc biệt là vì hắn phải đóng giả thành một người khác để xuống núi."

"Tất cả những thứ ông nói rốt cuộc là chỉ cái gì?" Bond rướn người về phía trước, châm một điếu thuốc.

"Tất cả những thứ hắn không thể mang xuống núi. Tất cả những thứ đó đều giấu ở đó."

"Ví dụ như thế nào?"

"Ví dụ như một chiếc túi xách bằng vải bạt lớn và những thứ bên trong, tất cả đều bị nước mưa làm ướt sũng."

"Trong túi xách đựng gì?"

"Một bộ quần áo bảo hộ chống thấm nước có mũ trùm và găng tay, một túi ngủ chống thấm nước sưởi ấm bằng pin, thức ăn chưa ăn hết - để trong ba lô quân đội - và một bình nước nóng, còn có một viên đạn CO2 dự phòng, vì vậy chúng tôi biết vũ khí hắn sử dụng là súng hơi có uy lực rất mạnh. Hắn còn để lại một vài thứ rất đặc biệt dùng để độn giày - xem ra hắn muốn dùng những thứ này để khiến mình trông cao hơn."

"Hắn có mang chiếc túi vải bạt đó lên núi không? Có ai nhìn thấy hắn mang lên núi không?"

"Chắc chắn có người nhìn thấy hắn. Lúc lên núi và xuống núi đều có người nhìn thấy. Một người vận hành cáp treo đã nhận ra hắn, mặc dù dáng vẻ lúc hắn lên núi và xuống núi hoàn toàn khác biệt."

"Tại sao?"

"Tại sao cái gì?"

"Tại sao dáng vẻ của hắn lại trông khác biệt đến vậy?"

"Hắn cao hay thấp là tùy thuộc vào việc anh đang nói đến ngày nào. Tôi có ấn tượng do họa sĩ để lại đây." Ông ta thò tay vào cặp da lợn của mình, lấy ra hai bức ảnh phác họa đặt lên bàn; rõ ràng là sau khi đến núi, ông ta đã sắp xếp lại đồ đạc trong cặp.

Bức tranh thứ nhất vẽ một người đàn ông trung niên, dáng vẻ hơi giống người phương Đông, trên môi để ria mép ngắn rủ xuống, trên sống mũi đeo một cặp kính dày. Lời chú thích bên cạnh bức tranh cho họ biết, chiều cao người đó hơn 6 feet một chút. Chiếc áo mưa hắn mặc hoàn toàn là kiểu Anh, có lẽ là sản phẩm của Burberry, độ dài xuống đến bắp chân dưới. Tên này một tay xách túi vải bạt, một tay nắm một chiếc gậy chống rất dày.

Lai Phổ Khắc dùng ngón trỏ ngắn và thô chỉ vào bức tranh đó nói: "Lúc lên núi là một gã cao lớn, mặc áo mưa." Ông ta lại chỉ vào bức tranh thứ hai nói: "Lúc xuống núi là một người cạo râu sạch sẽ, chỉ cao khoảng 5,8 feet, mặc quần nhung tăm màu đen và áo len cổ lọ, tay xách một chiếc ba lô vải nhỏ. Ba lô quá nhỏ, nếu hắn không sợ phiền mang theo một chiếc ba lô lớn hơn, hắn hoàn toàn có thể mang tất cả đồ đạc trở về."

Dáng vẻ bức tranh thứ hai hoàn toàn khác biệt, trông trẻ hơn rất nhiều, khuôn mặt cũng tươi tỉnh hơn. Điểm chung duy nhất với bức tranh thứ nhất là người trong tranh đều cầm một chiếc gậy chống to lớn.

Lai Phổ Khắc cười cười, lại lấy ra bức tranh thứ ba, đặt nó vào giữa hai bức tranh trước.

"Bức ảnh này làm sao nhận ra là hắn?" Miệng Bond mím chặt.

"Tất nhiên là nhận ra được, dựa vào chiếc gậy chống là có thể nhận ra, gậy chống vừa dày vừa chắc chắn, cán đồng của gậy trông giống đầu vịt."

"Ông cho rằng đó là vũ khí sao?"

"Tôi khẳng định đó là vũ khí." Lai Phổ Khắc lại cười khan một hồi.

"Tôi thậm chí biết tên của gã này, lúc xuống núi mới là diện mạo thực sự chưa qua cải trang của hắn - người chúng ta muốn bắt chính là hạng người như vậy. Họ nhận ra hắn tại khách sạn hắn lưu trú, là một người Anh, tên là David Dorkin. Cảnh sát địa phương đã kiểm tra hộ chiếu của hắn theo luật, biết được các nội dung trong hộ chiếu. Hắn đến vào tối thứ Sáu, ăn mặc như những gì các người thấy trong bức ảnh này." Ông ta dùng ngón tay chỉ vào bức ảnh thứ hai. "Chỉ là hành lý của hắn là một chiếc ba lô vải rất nhỏ. Hắn rời khách sạn vào sáng thứ Bảy. Khách sạn hắn lưu trú tên là 'Beautiful Seashore', quản lý phục vụ của khách sạn đã nhìn thấy vé máy bay của hắn. Hắn đáng lẽ phải đi chuyến bay của hãng hàng không Anh từ Zurich vào chiều thứ Bảy, vì vậy nếu trên chuyến bay đó không có ai tên là David Dorkin thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ông Dorkin rời 'Beautiful Seashore' lúc 10 giờ sáng thứ Bảy, từ đó về sau không còn ai nhìn thấy hay nghe tin gì về hắn nữa."

"Vậy, ông Dorkin lên núi vào sáng thứ Năm..."

"Buổi chiều, khoảng bốn giờ chiều."

"Chiều thứ Năm lên núi, dáng vẻ giống một người trung niên, tay cầm gậy chống, nằm trên núi qua đêm, thứ Sáu một người giống hắn xuống núi, sau đó vào ở khách sạn 'Beautiful Seashore'."

Lai Phổ Khắc chậm rãi gật đầu. "Tình hình hoạt động của hắn đại loại là như vậy. Một trong những người hỗ trợ du khách lên cáp treo hôm thứ Năm đã chú ý đến chiếc gậy chống bất thường đó. Chiều thứ Sáu cũng đến lượt anh ta trực, anh ta lại nhìn thấy chiếc gậy chống đó. Anh ta thầm nghĩ: 'Này! Nhiều người cầm gậy chống cán đầu vịt bằng đồng đi du lịch quá nhỉ!'"

Bond hừ một tiếng, trong lòng lẩm bẩm: Đúng, ngay trước hai ngày Laura March bị sát hại, ở Washington cũng có một ông lão cầm chiếc gậy như thế. Anh thầm nhắc nhở mình phải đi kiểm tra thời gian các chuyến bay. Ông lão cầm gậy chống, đội mũ, được chụp ảnh gần Nhà Trắng vào thứ Tư với người lên núi bằng cáp treo ở Grindelwald vào thứ Năm có phải là cùng một người không? Sắp xếp thời gian tốt thì hoàn toàn có khả năng. Bond không chút nghi ngờ, ông lão đó từ Washington đến Grindelwald là chuyện rất dễ dàng.

"Các người xem, những tế bào nhỏ màu hồng của tôi đã làm việc quá giờ rồi. Gã đó lúc bấy giờ đã đợi sẵn nạn nhân của mình và chuẩn bị đầy đủ, để thủ tiêu cô ta, dù phải chịu chút khổ sở nhỏ - như dầm mưa cả đêm trên sườn núi trọc - cũng không tiếc."

Phất Lỵ Khắc nói: "Ông cho rằng Laura là nạn nhân ông ta đã chọn? Là mục tiêu ông ta đã chọn? Chẳng lẽ ông không nghĩ cô ấy có thể chỉ là không may bị giết? Người tên David Dorkin đó, hoặc người chưa rõ tên kia, không có mục tiêu cố định nào, chỉ ở đó chờ đợi, thấy ai thì giết người đó, chẳng lẽ không thể sao?"

"Cô Von Gruss, thứ Năm dù có mưa, người trên núi vẫn rất đông. Kẻ thích đùa đó tuyệt đối không phải đang chờ một người bất kỳ nào đó. Hắn chịu đựng cái lạnh, dầm mưa lớn chờ đợi chính là Laura March."

"Vậy hắn chắc chắn rất nắm chắc việc cô ấy sẽ lên núi." Bond trầm tư nói.

"Nắm chắc 100%. Những tế bào nhỏ màu hồng của tôi nói với tôi rằng, cô ấy chính là mục tiêu, thứ hắn đợi chỉ là con người cô ấy. Hắn biết cô ấy sẽ xuất hiện."

"Ông vừa là cảnh sát phụ trách vụ án, đã từng nghĩ đến việc bắt giữ hắn chưa?"

"Bắt giữ Dorkin hay người không rõ tên thật kia? À, không, không, tôi không thể bắt giữ hắn. Tôi nghĩ hắn đã sớm rời khỏi Thụy Sĩ rồi. Nhưng, Đại tá Bond, dù thế nào tôi cũng phải giao báo cáo của mình cho Sở Cảnh sát London, để họ có thể tiếp tục xử lý vụ án này. Ngày mai sau khi buổi họp hỏi ý kiến kết thúc, tôi sẽ chỉ làm cố vấn, không nhúng tay vào các vấn đề cụ thể của vụ án nữa. Chuyện này chẳng lẽ chưa có ai nói với anh sao?"

"Chưa! Không cho Sở Cảnh sát London can thiệp vào vụ án này, một số bộ phận sẽ có chút lo lắng đấy."

Lai Phổ Khắc trầm tư gật đầu. "Đúng, đúng, quả thực là như vậy, điểm này tôi hoàn toàn hiểu, nhưng không lâu trước đây mọi tình hình đều thay đổi. Khi tôi từ điểm quan sát thứ nhất xuống đã có chỉ thị mới đợi tôi rồi. Thật lòng mà nói, tôi nói chuyện với các người bây giờ là muốn giúp các người một chút. Tôi đang giả vờ như chưa nhận được mệnh lệnh mới trước khi quay về tổng bộ của mình." Trên mặt ông ta lại hiện lên vẻ xảo quyệt. "Tôi đoán, điều này có nghĩa là anh cũng không biết."

"Không biết gì?"

"Không biết rằng các người cũng phải rút khỏi vụ án này."

"Rút khỏi -?" Anh bắt đầu nổi nóng. "Chuyện này rốt cuộc là sao -?"

Lai Phổ Khắc lại dùng ngón trỏ tay phải sờ mũi. "Tôi tự coi mình là một thẩm phán có lòng tốt. Tôi cảm thấy, tôi nên nói cho các người biết những gì tôi đã biết mà các người vẫn chưa biết, đó là các người đã nhận được lệnh ân xá. Bây giờ, tôi nghĩ mình nên dùng xe của mình đưa hai người trở lại Grindelwald, để các người đi lấy lại xe của mình. Đến lúc đó sẽ phát hiện ra họ đã không cho các người tiếp tục làm vụ án này nữa, còn tôi thì có thể tranh công, đồng thời còn phải biểu lộ sự kinh ngạc!"

"James, anh nghĩ việc họ không cho chúng ta tiếp tục vụ án này là thật sao?" Họ đang lái xe quay lại Interlaken, Phất Lỵ Khắc là người lái.

"Nếu Bác Đa nói như vậy, có lẽ tình hình đúng là như thế, mặc dù tôi không thể hiểu nổi ông ta. Nếu ông ta biết đã không cho chúng ta can thiệp vào vụ án này nữa, sao ông ta còn nói tất cả những tình báo đó cho chúng ta làm gì?"

"Có lẽ ông ta lo lắng có người mưu toan che đậy sự thật chăng?"

"Ai sẽ làm chuyện như vậy?"

"Cục chị em của anh sẽ không làm sao? MI5 sẽ không làm sao?"

"Họ đã bị giáng một đòn nặng nề. Cục trưởng của chúng ta sẽ không để họ làm như vậy. Họ có thể vì tôi làm mất bức thư đó mà nổi trận lôi đình, cũng có thể để chúng ta tiếp tục ở lại khu vực này sẽ có nguy hiểm nào đó."

"Nguy hiểm cũ tôi biết rồi, vậy nguy hiểm mới là gì?"

Anh nói anh sẽ kể cho cô nghe, và chỉ kể một lần, đoạn anh lướt nhanh qua các điểm nghi vấn đã ghi chép: Trợ lý Cục trưởng CIA bị ám sát ở Washington - đặc biệt là ông lão đó, ông ta mặc áo sơ mi L.L. Bean, đội một chiếc mũ lưỡi trai, trên mũ có dòng chữ "Toto, tôi nghĩ chúng ta không còn ở Kansas nữa", tay ông ta nắm chiếc gậy chống cán đồng đầu vịt. "Hồ sơ trong tay chúng ta có hạn, nhân lực cũng không nhiều. Trong vòng 48 giờ, khả năng hai người sử dụng cùng một loại vũ khí chắc chắn là vô cùng nhỏ bé. Nếu thực sự không cho hai chúng ta can thiệp vào vụ án này nữa, tôi muốn nhắc nhở em điều này."

"Nhưng tôi không chịu dừng lại ở đây, James. Những vụ án nghi vấn kiểu này tôi rất thích. Tôi muốn phá giải nó." Lần này giọng nói của cô nghe như đứa trẻ được nuông chiều đang làm nũng.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Anh có chịu dừng lại không?"

"Tất nhiên là không."

"Vậy, anh định làm thế nào?"

"Ý em là nếu không cho tôi điều tra vụ án này thì tôi sẽ làm gì? Kỳ nghỉ của tôi sắp đến rồi. Bây giờ tôi sẽ xin nghỉ phép một tháng, tiến hành điều tra cá nhân. Nhưng tôi không nghĩ tình huống này thực sự sẽ xảy ra."

"Đưa số điện thoại cá nhân của anh ở London cho tôi, tôi có thể gọi cho anh bất cứ lúc nào."

Khi họ cuối cùng bước vào tiền sảnh khách sạn Victoria-Jungfrau, người đầu tiên Bond nhìn thấy là Tham mưu trưởng của M, Bill Tanner. Ông ta đang đứng đó nghiêm túc nói chuyện sâu sắc với một người phụ nữ. Người phụ nữ đó sắc mặt tiều tụy, nét mặt nghiêm nghị, tóc màu xám sắt, chải ngược từ vầng trán cao, buông xõa chặt chẽ phía sau.

"Chết tiệt!" Phất Lỵ Khắc thì thầm, "Đó là cấp trên trực tiếp của tôi, Gerda Blum, nổi danh trong giới tình báo chúng tôi với cái tên 'Gerda thép'."

Khi 'Gerda thép' như một con tuấn mã kiêu hãnh tách họ ra, Tanner nhanh chóng đi về phía họ. "Rất xin lỗi, James. Tôi nhận lệnh đưa anh lên chuyến bay tiếp theo, để anh rời khỏi đây. M rất tức giận vì làm mất bức thư đó, hơn nữa phía khách sạn cũng phàn nàn, nếu đó là thật thì có nghĩa là anh đã gặp vận đen tột cùng rồi. Lúc anh thu dọn hành lý tôi sẽ đứng bên cạnh nhìn anh, đừng có bất kỳ liên hệ nào với tiểu thư Von Gruss nữa."