"James, nhìn bức ảnh này đi, là anh đấy!" Flick đứng ở cửa phòng ngủ, tay cầm tờ "Daily Telegraph" được gửi đến cùng bữa sáng. Cô giơ trang nhất lên, hướng về phía Bond. Anh vẫn đang nằm dài trên giường, gối đầu cao lên. Tiêu đề chính của báo là: "Người đẹp bị ám sát tại một khách sạn ở London"; tiêu đề phụ bên dưới là: "Người mà cảnh sát đang tìm kiếm". Hai bức ảnh được đặt cạnh nhau; một tấm là người phụ nữ có làn da hơi ngăm, trang điểm kỹ lưỡng, tấm còn lại là ảnh tổng hợp được tạo ra bằng chương trình máy tính. Thoạt nhìn, bức ảnh tổng hợp đó rất giống James Bond.

Tối hôm trước, Flick đã nóng lòng chờ anh tại khách sạn nhỏ ở phố Park. Cô đặt một căn phòng có cửa sổ hướng ra công viên Hyde, không phải để ngắm cảnh, mà vì cô đang khao khát anh. Cô đón anh ngay cửa phòng, trên người chỉ khoác chiếc áo choàng tắm bằng vải bông, thắt nút lỏng lẻo ở eo; khi cô xoay người bước vào phòng, cái nút đó tuột ra, cô cởi bỏ áo choàng, bên trong chỉ mặc bộ nội y mỏng manh như cánh ve, trông gần như khỏa thân.

Khoảng hai tiếng sau, sau khi đã ân ái, anh mới gọi dịch vụ phòng đặt bữa tối. Họ ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn vuông nhỏ, ăn cá hồi hun khói và một đĩa lớn salad rau củ. Trong bữa ăn, anh kể cho cô nghe những gì mình đã biết.

"Bức thư đó chắc chắn là viết cho David." Anh vừa ăn ngấu nghiến vừa nói: "Nhưng không phải viết cho người anh trai David quá cố của cô ta. Tôi nghi ngờ cô ta chưa bao giờ có ý định gửi bức thư đó. Tôi nghĩ đó là một liệu pháp tâm lý tự thân. Đôi khi người ta viết thư cho những người mình yêu thương nhưng không ở bên cạnh để bộc lộ cảm xúc. Tôi dám chắc Laura March chính là đã làm như vậy."

"Người cô ấy yêu là ai?"

Anh nói cho cô biết. Tất nhiên, cô nghe xong liền ngẩn người, rồi hỏi một câu mà ai cũng sẽ hỏi: "Không phải là David Dragonpol đó chứ?"

"Chính là hắn!"

"Ôi trời!" Cô liếc mắt nhìn anh đầy tinh quái, "Chúng ta đều biết ông Dragonpol nổi tiếng đó mà!"

"Ai mà chẳng biết ông Dragonpol nổi tiếng đó!"

"Vừa rồi tôi nói 'chúng ta' là ý nói những người trong cơ quan tôi, họ đều biết David Dragonpol."

"Thật sao? Có gì thú vị không?"

"Nói 'cơ quan chúng tôi' thì không chính xác lắm. Thú thật, tôi không biết mình còn được coi là thành viên của Cơ quan An ninh Thụy Sĩ hay không. Tôi cũng đang nghỉ phép giống anh, chờ quyết định từ hội đồng thẩm tra. Nhưng không sai chút nào, tôi thường thấy cái tên này xuất hiện trên bàn làm việc của chúng tôi. Hắn ta đi lại rất nhiều."

"Thông tin tôi có được là hắn đang ẩn náu trong một lâu đài bên bờ sông Rhine."

Anh gật đầu. "Lâu đài Drach, không sai. Hắn nhập cảnh từ Đức, nhưng hai năm gần đây, hắn cứ như một con thỏ rừng đực - hy vọng anh không phiền với cách so sánh này - chạy đi chạy lại, ở đây một ngày, ở kia hai hôm, hành tung bất định. Dragonpol đúng là một kẻ bận rộn! Dragonpol, cái tên này nghe thật ngốc nghếch!" Cô uốn cái lưỡi nhỏ màu hồng trơn láng để phát âm từ "Dragonpol" một cách chậm rãi, rồi lại thử đánh vần lần nữa: "Dra-gon-pol". Sau đó, cô lại đọc đầy cảm xúc: "Dra-la-la-gon-gon-gon-pol-pol-pol. Ôi, cái tên này thật kỳ quặc!"

"Nó có nghĩa là 'Đầu rồng'."

"Nghĩa là gì thì tôi biết, James. Cái tên này vốn dĩ kỳ quặc. Hắn nên đổi 'Đầu rồng' thành 'Đầu thú' hay một cái tên bình thường nào đó. Rốt cuộc anh lấy đâu ra tất cả thông tin về Laura và tên ác quỷ Dragonpol đó?"

"Trước hết, tôi muốn hỏi cô, người của cô nghĩ tên nhân vật lớn đó chạy khắp Thụy Sĩ để làm gì?"

"Không ai biết hắn muốn làm gì. Thông thường, khi bị hỏi, hắn luôn có sẵn câu trả lời, nói rằng hắn đang tìm kiếm tài liệu để trưng bày trong lâu đài, vì hắn đang biến lâu đài của mình thành một bảo tàng kịch nghệ khổng lồ."

"Thành bảo tàng kịch nghệ?"

"Hắn dự định khi thích hợp sẽ mở cửa cho công chúng tham quan, giống như Disneyland vậy, chỉ là bảo tàng của hắn trưng bày lịch sử và nghệ thuật kịch nghệ qua các thời kỳ. Đó là những gì hắn nói. Anh phải chú ý, hắn rất thích cải trang. Nhưng dù sao hắn cũng từng là diễn viên, nên việc hắn thích cải trang cũng chẳng có gì lạ."

"Tuy nhiên, dù hắn có cải trang, cơ quan của cô vẫn biết hắn đi lại chứ?"

"Thường là biết. Hắn rất giỏi thoát khỏi sự giám sát, nhưng vẫn có vài dấu vết mà tôi còn nhớ."

"Ví dụ thử xem?"

"Ví dụ như hắn có khả năng gặp gỡ những kẻ buôn vũ khí ở đây, gặp gỡ những nguồn tin đặc biệt - những kẻ chỉ điểm tạm thời - ở kia, đôi khi còn gặp cả những kẻ dính líu đến các hoạt động khủng bố quốc tế. Nhưng đến nay vẫn chưa có gì được xác nhận; tuy nhiên, chắc chắn một điều là, trên người gã diễn viên này có mùi hôi."

"Có chút nghi vấn." Bond đính chính.

"Không phải nghi vấn, là mùi hôi, mùi như xác chuột chết thối rữa vậy."

"Nếu các cô giám sát hắn, vậy Cơ quan An ninh Anh sẽ nghĩ sao?"

"Cái đó thì tôi không biết."

"Nhưng các cô vẫn trao đổi thông tin mà."

"Chỉ khi thực sự cần thiết mới trao đổi. Dragonpol rất hiếm khi đến Anh. Người Thụy Sĩ chúng tôi thích giữ một vài bí mật."

"Vậy người Thụy Sĩ các cô chắc phải biết chút gì về hắn và Laura chứ."

Cô nhún vai. "Có lẽ cơ quan tôi biết, nhưng không phải chuyện gì tôi cũng hay."

"Ừm! Hắn chắc chắn đã đính hôn với Laura xinh đẹp, và hai tuần trước khi Laura lên núi rồi không bao giờ trở lại, hôn ước đã bị hủy bỏ."

Cô nhìn anh, vẻ không hoàn toàn thỏa mãn, ánh mắt giống như một người phụ nữ ngửi thấy mùi lạ trên áo sơ mi của nhân tình, hoặc phát hiện một vết son trên cổ áo - loại son mà chính cô không bao giờ dùng. "Vậy, tất cả những thông tin đó anh lấy ở đâu ra?"

Anh kể cho cô nghe về cuộc xung đột với những kẻ giám sát của Cơ quan An ninh và cuộc gặp gỡ với Carmel Chantry đáng yêu.

"Tất cả mọi chuyện đều là cô ấy nói cho tôi, kể cả việc cô nàng Bluch đáng ghét đã khiến chúng ta bị treo giò như thế nào."

"Ồ, ồ, ồ!" Cô liếc mắt nhìn anh đầy nghi hoặc. "James, khi cô ấy kể cho anh tất cả những điều này, cô ấy đang đứng, ngồi hay nằm?"

"Tôi ngồi, cô ấy nằm trên một chiếc giường ở khách sạn Brown's."

"Trước khi cô ấy kể cho anh, anh có nằm trên giường không?"

"Không, Flick. Tất cả đều rất bình thường."

"Những gì chúng ta vừa làm cũng rất bình thường."

"Bình thường mười hai phần. Cô ấy còn kể cho tôi rằng cô ấy từng có hành động khiếm nhã với Laura."

"Điều đó chẳng nói lên gì cả - nhất là nếu cô ấy là một phụ nữ yếu đuối."

"Cô ấy tự nguyện cung cấp thông tin."

"Nằm trên giường để cung cấp?"

"Đúng vậy."

"Hừ!" Flick von Grüsse nheo mắt cười khẩy.

"Tôi ngồi từ đầu đến cuối."

"Hy vọng sau này mãi mãi là như vậy! Nếu tôi huy động một nhóm thành viên cơ bắp của cơ quan đến khách sạn Victoria-Jungfrau để nói chuyện với mụ già độc ác đó, anh nghĩ mụ có tha cho chúng ta không?"

"Nếu làm vậy, mụ không tha cho chúng ta cũng chẳng lạ. Nhưng làm thế, cô thậm chí sẽ gây ra một sự kiện quốc tế đấy."

"Tốt!" Giọng cô nghe có vẻ rất sẵn lòng gây ra một sự kiện toàn cầu. "Tốt! Sáng mai tôi sẽ gọi điện cho họ. Tôi vẫn còn vài mối quan hệ, có thể nhờ họ giúp đỡ. Dù sao thì chắc chắn cũng sẽ có người liên lạc với tôi. Đưa cho tôi ý kiến điều tra của cơ quan anh, và phải làm rõ xem Laura được an táng khi nào - ở đâu." Cô lại ăn thêm một miếng cá hồi. "Tòa án tôn giáo ngày xưa gọi việc thẩm vấn là gì nhỉ? Tra tấn bức cung ai đó chăng!"

"'Đối với', không phải 'hướng về'." Bond mỉm cười nói: "Họ 'tra tấn bức cung đối với' mọi người."

"Được! Vài phút nữa tôi sẽ 'tra tấn bức cung đối với' anh, James. Nhưng tôi sẽ nằm để tra tấn, kiểu hành hạ đó mới thật tuyệt vời làm sao."

"Flick, cô làm vậy sẽ sớm tiễn một người đàn ông xuống mồ đấy."

"Không đâu, nhưng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ biết tinh lực của anh đã chạy dọc theo ống dẫn tinh hay chưa, và cũng sẽ sớm làm rõ liệu cuộc trò chuyện tâm tình với cô Chantry lúc tối muộn có phải là thật hay không."

"Vậy tôi rất mong chờ kiểu tra tấn này..."

Sau những giây phút mặn nồng, Flick thức dậy vào sáng sớm, đứng ở cửa phòng, một chân gõ nhẹ xuống đất, chân kia chỉ vào bức ảnh người phụ nữ da ngăm trang điểm kỹ trên báo. "Đây là cô ả lẳng lơ Carmel Chantry đó sao?"

"Không." Bond nói. Anh xoay người trên giường, vươn tay như muốn lấy tờ báo. "Không phải, không phải cô ấy, nhưng có chút giống... Tôi tự hỏi...?" Anh vươn tay cầm điện thoại, quay số khách sạn Brown's, yêu cầu nối máy đến phòng 349.

Vài giây sau, tổng đài trả lời, hỏi anh muốn gặp ai.

"Phòng 349. Cô Chantry."

"Cô Chantry đã thanh toán và rời khỏi khách sạn tối qua rồi, thưa ông."

"Cảm ơn!" Anh đặt ống nghe xuống, nhìn Flick. "Báo có nói tên không?" "Là tên của người bị sát hại ấy à? Có, cô ta đăng ký vào khách sạn với tên Barnabas, tên đầy đủ là Heather Barnabas. Để tôi đọc bài báo trên báo cho anh nghe nhé?"

"Không cần, để tôi tự xem." Anh đột ngột giật tờ "Daily Telegraph" từ tay cô, vội vàng đọc qua bài báo. Cô gái đó đến khách sạn vào chiều hôm trước, đăng ký với tên Heather Barnabas. Theo báo cáo, sau khi khách sạn ngừng phục vụ trà vào khoảng 6 giờ, cô ta vẫn còn nói chuyện với một người đàn ông trong phòng chờ. Một nữ nhân viên phục vụ phát hiện thi thể cô ta lúc 7 giờ 30 phút khi đi dọn phòng. Báo cáo cho biết cô ta chết do nhiều vết đâm. Tiếp đó là mô tả về người đàn ông kia, từ những đặc điểm quan trọng, có vẻ như là mô tả về Bond. Cảnh sát vẫn luôn hy vọng gặp được người đàn ông này để thẩm vấn, loại trừ nghi ngờ đối với anh.

Anh lại gõ vào bức ảnh đó: "Dù có chút giống ngẫu nhiên, nhưng cô gái này chắc chắn không phải Carmel. Có lẽ đã có người nhìn thấy tôi ở cùng Carmel trước khi chúng tôi lên phòng cô ấy."

"Giống ngẫu nhiên? Thật sao? Vậy xem ra, vẻ ngoài của Carmel đó cũng khá lẳng lơ nhỉ?"

"Không lẳng lơ chút nào, tình cảnh hiện tại của cô ấy khó khăn vô cùng..."

"Tôi đáng lẽ phải tưởng tượng ra..."

"Bị cấp trên thô lỗ và kém cỏi như bác sĩ thú y ở lò mổ của cô ấy..."

"Nếu cô gái này giống bản thân Chantry, thì xem ra cô ta rất sành sỏi trong chuyện tình cảm đấy..."

"Cô ấy là một sĩ quan an ninh có kinh nghiệm, Flick!" Anh lớn tiếng, đủ để ngăn cô tiếp tục lải nhải. "Chẳng lẽ cô không nghĩ mình nên hành động ngay sao? Ý tôi là, vì có người liên kết cô với bức ảnh đó, nên không đợi cô đọc ám hiệu là họ đã bắt giữ rồi tống cô vào tù rồi."

"Giá mà tôi biết Carmel đã đi đâu."

"A, Carmel đáng chết!"

"Đừng chửi, Flick! Cô ấy đang gặp khó khăn, cơ quan an ninh cũng đang gặp khó khăn. Tên sĩ quan ngu ngốc làm trưởng bộ phận chống khủng bố đó hung hăng như lũ ong vò vẽ trong hũ, tùy ý chích người, tôi đoán hắn chuyện gì cũng làm được, nhưng liệu có đến mức ám sát hay không thì tôi còn nghi ngờ. Thú thật, điều tôi lo là cô gái Heather Barnabas này có lẽ bị giết nhầm."

"Cưng à, anh vẫn nên liên lạc với cơ quan tư pháp địa phương để xóa bỏ nghi ngờ đối với mình."

Anh gật đầu, hôn nhẹ lên má cô rồi đi vào phòng tắm.

Khoảng 20 phút sau, anh đã cạo râu, tắm rửa, mặc quần áo chỉnh tề, rồi gọi điện đến Đồn cảnh sát Trung tâm khu West End, yêu cầu gặp Phòng Điều tra Hình sự. Người nghe điện thoại tự xưng là Thám tử cảnh sát Tibble.

"Liên quan đến vụ sát hại Heather Barnabas." Bond bắt đầu nói, "Tôi muốn nói chuyện với sĩ quan phụ trách vụ án này."

"Người phụ trách là Trưởng phòng Điều tra Hình sự Daly, tôi có thể báo cho ông ấy biết ai đang gọi không?"

"Được, là Bond, James Bond."

Phản ứng tức thì, viên thám tử như bị kim châm. Vài giây sau, đầu dây bên kia vang lên giọng nói ngọt ngào: "Tôi là Trưởng phòng Điều tra Hình sự Daly, ông Bond, chúng tôi đã tìm ông mãi đấy!"

"Tôi đã đọc báo rồi, tôi muốn tìm hiểu vài việc."

"Chúng tôi cũng vậy, ông Bond, chúng tôi có thể đến đón ông ở đâu?"

"Các người không được đến, tôi sẽ đến gặp các người."

"Ông chắc chắn sẽ đến chứ?"

"Chắc chắn. Chưa đầy nửa tiếng nữa tôi sẽ đến chỗ ông."

Anh chỉ thị nghiêm ngặt cho Flick. "Ở trong phòng này, kể cả khi nhân viên đến dọn phòng cũng vậy. Không cho bất cứ ai vào. Nếu điện thoại reo, cứ nhấc máy lên, không cần nói gì cả..."

"Tôi biết phải làm thế nào, James. Tôi làm nghề này đã lâu rồi."

Đồn cảnh sát Trung tâm West End là một tòa nhà thực dụng, không có nét đặc sắc nào, cách phố Regent không xa. Vài năm qua, nhiều loại tội phạm thời thượng ở London đã bước lên những bậc thang phía trước, đi qua cửa xoay để vào trong, những kẻ sát nhân khét tiếng và những tên lưu manh vặt vãnh đều từng ngồi trong phòng thẩm vấn bài trí đơn sơ để chịu xét hỏi. Bây giờ, James Bond đang ngồi trên chiếc ghế cố định xuống sàn; qua chiếc bàn vuông cũng được cố định xuống sàn, ngồi đối diện là Trưởng phòng Điều tra Hình sự cạo râu nhẵn nhụi, George Daly. Một nhân viên mặc thường phục lảng vảng ở cửa phòng.

Danh tiếng của Daly rất tốt, điều này Bond không phải không biết, vì ông ta là một trong những cảnh sát thế hệ mới, tốt nghiệp đại học, khôn ngoan, nhạy bén, hòa đồng, rất được lòng người. Đội Đặc nhiệm nay đã đổi tên, khi Đội Đặc nhiệm còn danh xứng với thực, ông ta đã làm việc ở đó, vì vậy ông ta khá nổi tiếng trong các thành viên của Cơ quan An ninh và Cục Tình báo Bí mật - có lẽ chính vì lý do này mà ngay từ đầu ông ta đã được chỉ định điều tra vụ án này.

"Chào, Đại tá Bond, tôi luôn muốn gặp ông. Danh tiếng của ông rất tốt, tôi vừa nhìn thấy bức ảnh là nhận ra ngay là ông." Giọng điệu ông ta không giống giọng của những người được gọi là tầng lớp thượng lưu; ông ta nói chuyện như đang cầu phúc, cái kiểu làm bộ làm tịch kéo dài như hát đó khiến Bond vừa nghe đã thấy ghét.

"Vậy, ông Daly, tôi xin hỏi với lòng ngưỡng mộ rằng, tại sao ông không đăng tên tôi lên trang nhất tất cả các báo sáng nay đi?"

Daly cười nửa miệng, trên bàn trước mặt ông ta có một cuốn sổ tay bìa da và một cây bút máy đắt tiền. Bond nghĩ mình nên nhắc người này rằng, khi thẩm vấn mà để bút máy loại đó trên bàn là không khôn ngoan lắm. Anh tin rằng mình có cơ hội và biết thừa mình hoàn toàn có thể chộp lấy cây bút đó trong lúc Daly không đề phòng, đâm thẳng vào mắt ông ta. Còn đối với tên cảnh sát kia, anh có thể xử lý bằng phương pháp chính quy hơn.

"Ông Bond, ông hỏi tôi tại sao không chỉ đích danh ông trên báo ư? Ừm, tôi có thể nhầm lẫn mà! Chúng tôi lấy được bức ảnh đó từ một nam phục vụ, hắn nói nhìn thấy ông ở cùng nạn nhân. Hắn nói ông đến trước 6 giờ không lâu. Hắn khẳng định còn nói chuyện với ông, báo cho ông biết họ đã ngừng phục vụ trà. Ông trả lời là đi gặp ai đó. Hắn còn nói nhìn thấy ông đi đến chỗ nạn nhân. Chứng cứ nhân chứng thường có sai sót. Mô tả cũng rất có thể không chính xác, ảnh cũng thường không chuẩn, những tấm ảnh đó tôi tin ông đã biết rồi."

"Vì vậy, ông ban ơn, chỉ nghi ngờ mỗi mình tôi?"

Daly lại cười, rất dễ chịu. "Không! Không! Không phải như vậy. Tôi thấy bức ảnh hơi giống ông nên đã cẩn thận gọi điện cho Cục trưởng của các ông, ông ấy đã kể cho tôi nghe một câu chuyện nhỏ."

"Vì vậy ông biết tôi đã ở đó, phải không?"

"Tôi biết. Tôi còn biết ông đến đó để gặp một người khác; và điểm này rất quan trọng, vì người mà ông định gặp trông rất giống nạn nhân."

"Ông biết cô ấy - người tôi gặp lúc đó - là ai không?"

"Ồ, biết chứ, thực ra tôi đã làm việc cùng Carmel nhiều lần; mặc dù nạn nhân có vẻ ngoài rất giống Carmel, khuôn mặt họ thực sự giống nhau, nhưng có thể nói về mặt thể xác thì cô ta không hề giống Carmel. Tuy nhiên..."

"Cô ta rất có thể bị nhầm là cô Carmel..."

"Trích lời W.S. Gilbert, trong 'chạng vạng tối và ánh đèn mờ ảo phía sau cô ấy', cô ta có thể bị nhầm là cô Carmel."

"Ôi! Tôi biết các ông là cảnh sát tốt nghiệp đại học đều rất cừ." Anh nhếch mép cười mỉa mai. "Nhưng rốt cuộc ông có cho rằng đó là hiểu lầm không?"

"Trong tâm trí tôi, không nghi ngờ gì nữa, đó là hiểu lầm. Ngay khi vụ án mạng xảy ra, tôi đã nói chuyện với cấp trên của các ông, sau đó chúng tôi đã chuyển người phụ nữ kia ra khỏi khách sạn." Mắt ông ta nhìn người mặc thường phục đứng cạnh cửa. "Meyer, tôi nghĩ bây giờ anh có thể rời khỏi đây." Ông ta cười thân thiện và nháy mắt với gã. Tên cảnh sát nhún vai, nhưng vẫn rời đi, lúc ra ngoài tiện tay đóng cửa lại.

"Thực ra tôi đã nhận được một thông tin từ sếp của các ông..."

"Tôi nghĩ, dù gọi ông ấy là cấp trên hay sếp thì ông ấy cũng chẳng cảm kích đâu..."

"Không cảm kích? Được rồi, vậy nói cách khác là ông ấy không định nghe tôi, phải không? Ông ấy nói cô Chantry rất an toàn, ông Grant của các ông cũng rất an toàn, hành động bị hạn chế, thực tế là bị quản thúc. Các tình huống để lại cho tôi ấn tượng rằng các quý bà quý ông của Cơ quan An ninh đang ở trong một cuộc khủng hoảng."

"Bây giờ mới để lại cho ông ấn tượng như vậy sao?" Điều anh không muốn làm nhất là vô tình bị Daly dẫn dắt đi bàn tán linh tinh về MI5, vì tâm lý của cảnh sát là thứ không ai đoán được.

Hai bên im lặng một hồi lâu, mãi sau Daly mới nói, M cũng muốn Bond gọi điện cho ông ấy. "Ông ấy bảo tôi nói với ông là đã dỡ bỏ sự giám sát đối với ông và rất hy vọng ông gọi điện cho ông ấy. Cậu Bond của chúng ta đúng là đứa trẻ nghịch ngợm, phải không nào?"

"Vẫn chưa nghịch ngợm bằng những gì các người sắp thấy đâu." Anh lạnh lùng nói.

Anh gọi điện cho M trong bốt điện thoại công cộng; trước khi các bốt điện thoại công cộng chỉ nhận thẻ tín dụng hoặc thẻ điện thoại phổ biến, họ thường gọi cho nhau bằng tiền xu.

"Tôi chỉ muốn cho cậu biết, cơ quan chị em của chúng ta hiện đã có một Bộ phận Chống khủng bố hoàn toàn mới với nhân sự khác biệt." M lầm bầm.

"Nếu những gì tôi nghe được là thật, thì đây chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Ừ! Đúng vậy, e là thế. Cựu trưởng bộ phận đã phạm sai lầm và cố gắng che đậy bằng mọi giá. Hắn đã bị đình chỉ công tác, nhưng vẫn còn những nỗi lo phía sau. Nếu trong vụ án hiện tại mà phát hiện hắn giở trò gì mới, thì sau này những gì hắn có thể làm chỉ là ngồi ghế bành hưởng thụ tuổi già với một nửa lương hưu mà thôi."

"Thưa ông, ông có nghĩ tối qua có kẻ đã ra mặt muốn trừ khử cô Chantry và một người phụ nữ khác, tức là người chết đó không?"

"Có thể, tôi đã nói chuyện với Cục trưởng của họ rồi, người phụ nữ mà cậu gặp tối qua đang nằm trong tay những người rất đáng tin cậy. Bây giờ tôi phải gọi điện liên lạc đây, cậu hãy cố gắng tận dụng kỳ nghỉ bắt buộc này đi."

"Tất nhiên rồi, thưa ông!"

Anh mất gần hai tiếng mới đến được đích cuối cùng, chạy đường vòng gấp đôi mới quay lại, trên đường đi, theo như sách vở, anh đã áp dụng đủ các biện pháp phản giám sát. M chắc chắn vẫn đang giám sát anh, và anh thì xem xét điều này từ góc độ có lợi; nhưng dù sự giám sát vẫn tiếp tục, anh lại tin chắc rằng không còn kẻ nào khác bám đuôi mình nữa.

Con phố nhỏ cách đường King không xa thật yên tĩnh dễ chịu, những hàng cây ngô đồng hai bên đường lá khô héo dưới cái nóng của tháng 8, khi anh rẽ vào con phố này, thời gian đã gần 2 giờ 30 phút chiều.

Hắn bước vào căn hộ của mình, vội vàng kiểm tra các biện pháp an ninh. Nhìn qua dấu vết, dường như không có ai giám sát ngôi nhà, nhưng hắn vẫn không thể tháo dỡ các thiết bị chống nghe lén và hệ thống báo động chống trộm trên điện thoại. Hắn dùng máy quét chống nghe lén rà soát tỉ mỉ từng tấc tường và sàn nhà; thiết bị này do Ann Reilly, trợ lý của chuyên gia vũ khí, cho hắn mượn không lâu trước đó, còn vị chuyên gia kia cung cấp toàn bộ linh kiện để bảo trì máy. Chỉ khi Bond chắc chắn đến chín mươi chín phần trăm rằng trong nhà không có thiết bị điện tử trái phép, không có thiết bị cài cắm trong tường, cũng không có kẻ chuyên nghiệp nào đang ẩn nấp với thiết bị nghe lén, hắn mới gọi điện cho khách sạn nhỏ ở phố Park.

Flick nhấc máy nhưng không trả lời.

"Là tôi."

"Tôi là ai cơ?"

"James."

"Làm sao tôi biết anh chính là James?"

"Bên trong ngón chân cái bên trái của cô có một nốt ruồi nhỏ màu đen. Thế đã đủ chứng minh chưa?"

"Đủ chứng minh rồi. Nói đi!"

"Cô có nghe được tin tức gì từ bạn bè của mình không?"

"Họ kết luận rằng cô ấy bị sát hại, hoặc nói cách khác là bị những kẻ chưa xác định danh tính sát hại – ít nhất đó là cách họ diễn đạt kết luận của mình."

"Vậy tang lễ diễn ra khi nào?"

"Ngày mai. Rõ ràng cô ấy đã để lại di nguyện, 2 giờ chiều mai sẽ cử hành tại một nhà hỏa táng ở Bournemouth. Có vẻ cô ấy thích khu vực đó. Chúng ta có đi dự tang lễ không?"

"Có, nhưng trước hết tôi cần đưa cho cô vài chỉ thị."

Hắn bảo cô thanh toán tiền phòng, rời khỏi khách sạn và đến căn hộ của hắn. "Cô phải đi đường vòng, nếu bản thân gặp rắc rối thì đi đường vòng là tốt nhất. Tôi vô tội, điểm này tôi rất tự tin, nhưng nơi cô đang ở rất có thể có người đang đợi tôi. Nếu vậy, cô vừa rời đi là họ sẽ bám theo cô ngay, cứ để họ chạy đua vì tiền đi!"

"Được! Cứ làm vậy đi." Cô cúp điện thoại. Hắn cảm thấy cô rất chuyên nghiệp. Sau đó, hắn tự hỏi tại sao mình lại gọi cô đến đây. Hắn hiếm khi mời phụ nữ đến căn hộ của mình. Đó là việc hắn rất ít khi làm, và cho đến lúc đó, hắn vẫn chưa từng để người phụ nữ nào qua đêm tại đây.

Vừa qua 6 giờ 30 phút, Flick đã đến. Cô đi qua sân bay Heathrow, sau đó bắt tàu điện ngầm đến trung tâm London, rồi đổi ba chuyến taxi, đi đường vòng mới đến được chỗ hắn. Đây là lần đầu tiên một người phụ nữ qua đêm tại căn hộ của hắn. Thực tế chứng minh đây là đêm mê hồn nhất thế gian, điều mà hầu hết mọi người chỉ có thể đứng nhìn chứ không thể chạm tới.

Nhà hỏa táng giống như một tiện ích công cộng mà ai cũng có thể sử dụng. Bond cảm thấy nơi này vận hành theo nguyên lý dây chuyền sản xuất, với các mục sư thuộc đủ loại giáo phái khác nhau đang đọc kinh cầu nguyện tại vô số nhà tang lễ.

Ngoài Flick và Bond, chỉ có ba người khác tham dự tang lễ. Mục sư đọc kinh như thể đã chán ngấy toàn bộ sự việc, đờ đẫn, vô cảm. Chiếc quan tài cuối cùng trượt vào huyệt mộ, bức màn nhung nhỏ cũng khép lại, chỉ nghe thấy tiếng máy móc kêu rì rì khe khẽ.

Trong số những người đến viếng, có hai người – một nam một nữ – khai đơn vị công tác là Cục Tình báo Quân sự số 5. Họ đến quá ít người, nếu chỉ vì muốn tỏ ra thờ ơ thì cũng thôi đi. Người phụ nữ vừa rời khỏi phòng nghỉ của nhà tang lễ vừa khóc; người đàn ông đi cùng lại không hề an ủi cô ta. Người còn lại là một trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ đồ cắt may tinh tế, gương mặt không cảm xúc; tang sự vừa xong ông ta liền vội vã rời khỏi nghĩa trang.

Tại cửa nhà thờ, người tổ chức tang lễ nói với họ rằng có vài vòng hoa, tuy nhiên lúc sinh thời người quá cố không yêu cầu dâng hoa. "E rằng tang sự hơi vội vàng." Ông ta nói. Ông ta nhìn Bond như thể hắn sẽ hiểu rõ ý nghĩa thực sự của câu nói này. Ông ta chỉ về phía con đường dẫn ra vườn, nơi đặt những vòng hoa dành cho Laura March, xếp thành một hàng trông khá thảm hại. Họ bước tới nhìn thoáng qua.

Có một vòng hoa cỡ trung bình, trên đó có tấm thiệp ghi dòng chữ đơn giản: "Cục trưởng và đồng nghiệp tại đơn vị kính dâng với niềm tưởng nhớ sâu sắc!" Bond cho rằng dòng đề từ như vậy sặc mùi quan liêu. Vòng hoa khác là của người dì sống ở Birmingham gửi tặng; vòng hoa thứ ba ghi: "Bạn bè tại văn phòng kính dâng Laura. Chúng tôi sẽ mãi nhớ về bạn!"

Ở cuối hàng vòng hoa nhỏ bé đó là một bông hồng chỉ to bằng bông hoa cài áo, phần gốc được bọc trong lớp giấy kính mỏng manh, xung quanh có lá xanh bao bọc. Riêng bông hoa đó thôi đã đủ khiến người ta chú ý. Đó là một bông hồng, nhưng là bông hồng mà cả Flick và Bond chưa từng thấy bao giờ. Bông hoa trắng tinh khiết, càng nhìn xuống càng trắng. Điều kỳ lạ nhất là đầu mỗi cánh hoa đều có màu đỏ như máu, gần như đối xứng, cứ như thể có ai đó hái một bông hồng trắng tuyệt đẹp rồi bôi những đốm máu giống hệt nhau lên đầu mỗi cánh hoa vậy. Hình dáng kỳ lạ đến mức Bond phải cúi người xuống, dùng đầu ngón tay chạm vào để xác định nó là hoa thật chứ không phải hoa nhựa sao chép. Nó là hoa thật một trăm phần trăm. Bond lại cúi xuống đọc tấm thiệp.

Tấm thiệp không hề trang trí, không có địa chỉ người gửi, cũng không có ảnh nhỏ. Chỉ là một tờ giấy trắng hình chữ nhật bình thường, trên đó là dòng đề từ được viết cẩn thận. Kiểu chữ đồng bản đó khiến hắn nhớ đến M, đột nhiên, nội dung dòng chữ khiến hắn cảm thấy vô cùng quen thuộc. Hắn từng nhìn thấy những từ ngữ như vậy – bông hồng này gợi nhắc hắn rằng, hắn đã từng đọc mô tả về cùng một loại hoa hồng này, ít nhất là bốn lần trước đó. Dòng chữ rất đơn giản: "Mọi chuyện phải kết thúc như thế này. Tạm biệt."

Hắn đứng thẳng dậy, chằm chằm nhìn bông hoa. Bông hoa này mang ý nghĩa sâu xa hơn bất kỳ vòng hoa hay nhành hoa nào khác. Sau đó, hắn quay sang nói với Flick: "Cưng à, anh nghĩ chúng ta nên đi thôi. Sau khi về London, anh có thứ muốn cho em xem. Xem xong những thứ đó, chúng ta phải làm một chuyến đến Đức."

"Đến vùng Rhine sao?"

Bond gật đầu, khoác tay cô, bước những bước nhẹ nhàng quay trở lại xe. Hắn biết mình đã tìm thấy mối liên hệ rõ ràng giữa vụ sát hại Laura March và bốn vụ án mạng khác trong tuần lễ đẫm máu đó thông qua bông hồng lạ lùng này.