Một giờ trước bình minh, eo biển Hormuz: thời điểm đen tối, địa điểm nguy hiểm. Không khí là sự pha trộn lạnh lẽo giữa mùi nước biển và hương thơm, chẳng có lấy một dấu hiệu nào cho thấy thời tiết sẽ ấm lên khi rạng đông đến. Chiếc siêu tàu chở dầu "Cao Kỳ Chi Tử" mang quốc tịch Nhật Bản lầm lũi tiến về phía vịnh Oman an toàn hơn. Boong tàu khổng lồ bằng phẳng của nó đang tròng trành lên xuống; cấu trúc thượng tầng cao vút ở đuôi tàu, trông như một tòa nhà chung cư, vì quá cao nên có vẻ như lắc lư dữ dội hơn nhiều so với boong tàu.

Mỗi sĩ quan và binh sĩ trên tàu đều cảm nhận được sự căng thẳng tột độ, một cảm giác lành ít dữ nhiều của những người có thể đối mặt với tai ương từ lửa, bom đạn và biển cả bất cứ phút giây nào. Trong những năm tháng chiến tranh vùng Vịnh, không ít người đã bỏ mạng dưới đáy biển khu vực này.

Người Mỹ và người Anh từng hỗ trợ quét mìn và hộ tống các tàu chở dầu. Thế nhưng lần này, "Cao Kỳ Chi Tử" buộc phải thực hiện hải trình mà không có sự hộ tống của hạm đội Mỹ hay sự hỗ trợ từ Hải quân Hoàng gia Anh. May thay, người Nhật đã đề phòng nghiêm ngặt.

Những người vũ trang đầy mình đứng trên đài chỉ huy, tại các vị trí lợi thế trên cấu trúc thượng tầng, thậm chí là cả trên boong tàu. Trong suốt hải trình từ mỏ dầu Iraq đến vịnh, những nơi này luôn có người canh gác, nhưng vào lúc bình minh và hoàng hôn, quân số cảnh giới vũ trang lại được tăng cường. Đây là những thời điểm nguy hiểm nhất.

Những người trên đài chỉ huy cầm trên tay loại súng tiểu liên Beretta 12s-S nhỏ gọn nhưng đầy sát thương, có khóa nòng kim loại và tốc độ bắn 500 viên mỗi phút. Súng máy hạng nặng được lắp trên giá súng xoay: hai khẩu ở mạn trái, hai khẩu khác ở boong mạn phải; ngoài ra còn bốn khẩu lắp trên cấu trúc thượng tầng, trước sau tạo thành một lưới lửa bao quát. Tất cả đều là súng Browning M2HBs cỡ nòng 12,7mm, tầm bắn và sức công phá vô song, những viên đạn vạch đường trên băng đạn đang lấp lánh.

Thuyền trưởng của "Cao Kỳ Chi Tử", Thanh Minh Thạch, giờ này mỗi ngày đều có mặt trên đài chỉ huy. Ông ta thích tận hưởng cảm giác căng thẳng và nguy hiểm.

Radar trên đài chỉ huy quét tìm các tàu thuyền khác trên biển và máy bay địch trên không. Chúng vô dụng trước ngư lôi, nhưng ít nhất khi những kẻ tự xưng là "Cách mạng Iran" lái xuồng máy nhỏ đến đánh kiểu "đánh xong chạy", họ vẫn có thể chuẩn bị sẵn sàng.

Radar này có thể phát hiện máy bay ở độ cao khoảng 0,3 mét cách xa 10 dặm. Cao hơn nữa thì chùm tia vô hình này đành bó tay, nhưng vì các cuộc không kích ở vùng Vịnh thường đến từ tầm thấp nên điều đó không thành vấn đề. Đáng tiếc là vào buổi bình minh đặc biệt này, cuộc không kích sẽ bất ngờ ập đến từ độ cao khoảng 25.000 feet.

Sĩ quan và binh sĩ trên "Cao Kỳ Chi Tử" không hề hay biết, một chiếc vận tải cơ C-130 Hercules khổng lồ đang xé toạc bầu trời rạng đông từ phía đông cách họ khoảng 50 dặm bay tới. Chiếc Hercules sơn đen toàn thân, thân máy bay không có bất kỳ dấu hiệu nào: không số hiệu cũng chẳng có quốc huy. Trong khoang máy bay, hoa tiêu đưa ra chỉ thị ngắn gọn cho phi công. Động cơ tuabin cánh quạt đã tắt, chiếc máy bay nặng 136.000 pound bắt đầu hạ độ cao từ 30.000 feet xuống 25.000 feet.

Hoa tiêu một tay giữ tai nghe, nín thở lắng nghe âm thanh truyền qua kênh liên lạc, thông báo những thông tin quan trọng về tốc độ và hướng gió ở các độ cao khác nhau cho đến tận mặt biển. Thông tin này đến từ một chiếc du thuyền trang bị thiết bị khí tượng và liên lạc vô tuyến tối tân, đang rời khỏi Kaima, tuần tra trong vùng biển Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Dữ liệu được nhập nhanh chóng vào máy tính của hoa tiêu. Vài giây sau, anh ta có thể báo cho phi công vị trí nhảy dù chính xác. "Đúng 25.000 feet. Nhóm một cách mục tiêu 15 dặm; nhóm hai cách mạn phải hai điểm, nhóm ba cách mạn trái bốn điểm."

Phi công nhận lệnh, bay bằng ở độ cao 25.000 feet, lặp lại chỉ thị cho chỉ huy nhảy dù – người cũng như 20 lính nhảy dù khác đang đội mũ bảo hộ bằng len, đeo kính bảo hộ và mặt nạ oxy trong khoang hàng. Một chiếc micro nhỏ truyền câu hỏi của anh ta tới phi công: "Còn bao lâu nữa, cơ trưởng?"

"Còn 5 phút. Mở cửa khoang hàng ngay." Cửa khoang mở ra phía sau, cơ cấu thủy lực kêu o o khi khoang hàng hạ xuống như một cây cầu treo. Ở độ cao 25.000 feet, rạng đông đã đến, có thể nhìn thấy ánh bình minh hồng nhạt. Bên dưới vẫn là một màu đen kịt, ở độ cao của chiếc Hercules, không khí loãng, nhiệt độ cực thấp. Tất cả mọi người trong khoang đều quấn mình kín mít để tránh bị cóng.

Chỉ huy nhảy dù ra tín hiệu, 20 gã đàn ông đang ngồi trên băng ghế thép cứng quay mặt vào trong đứng dậy. Tất cả đều một màu đen: trang phục nhảy dù, ủng, găng tay, mũ bảo hộ, mặt nạ oxy, kính bảo hộ và đủ loại vũ khí, bao gồm súng trường tấn công AK-47 Kalashnikov-Galil và súng tự động hạng nhẹ Skorpion, hai thùng lựu đạn, súng phóng lựu cồng kềnh, tất cả đều cài chặt vào dây đeo trước ngực.

Trên đầu họ, dọc theo khoang hàng dài, có hai thanh ray dài 20 feet đã được bôi trơn, những thứ trông như những con dơi đen khổng lồ đang treo trên đó. Mọi người đã xếp thành hàng dưới những hình thù điềm gở này, đó là những chiếc tàu lượn treo lớn, không động cơ, cánh làm bằng vải bạt gia cố gần như cứng cáp, bên trong có bơm dung dịch chống đóng băng hiệu suất cao. Từ mỗi bộ cánh treo xuống một cái khung kim loại nhẹ, mỗi người tự buộc mình vào khung kim loại này bằng dây đai, trên dây đai có khóa linh hoạt đặc biệt giống loại dùng cho dù. Dây đai đã được điều chỉnh từ trước khi cất cánh, vừa có thể treo dưới khung nhẹ vừa có thể ngồi lên khung.

Những người này đã từng thực hiện diễn tập thực tế trên máy bay trong đủ loại điều kiện thời tiết ở sa mạc và vùng hoang dã. Họ là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng, đã qua huấn luyện bài bản, và qua 6 tháng thử thách khắc nghiệt, họ có khả năng lượn từ độ cao 25.000 feet xuống địa điểm đã định.

Trong khoang hàng ồn ào tiếng động cơ, tiếng luồng không khí hút vào từ cửa sau mở ra. Chỉ thị đã chuyển thành cử chỉ, chỉ huy nhảy dù đặt lòng bàn tay phải lên ngực, sau đó giơ hai tay ra, xòe các ngón tay – mười; tiếp đó thêm năm; rồi lại năm nữa.

Những người đang đứng trong khung tàu lượn cúi đầu nhìn đồng hồ đo độ cao trên cổ tay phải, chỉnh chúng về mức 25.000 feet. Vài phút nữa, mạng sống của họ sẽ phụ thuộc vào sự chính xác ở mực nước biển. Hầu hết họ còn liếc nhìn chiếc la bàn trên cổ tay trái. Trong suốt hành trình lượn dài xuống biển, trong chiến dịch quân sự mà họ gọi là "Thắng", cặp thiết bị đơn giản này là những thứ duy nhất hỗ trợ họ.

"Nhóm một chuẩn bị." Giọng hoa tiêu làm tai chỉ huy nhảy dù căng ra, anh ra hiệu cho mười người nhóm một sẵn sàng. Họ bước đều về phía cửa sau đang mở, tàu lượn của họ trượt trên đường ray đôi phía trên đầu.

"Các nhóm chuẩn bị." Hoa tiêu nói. Chỉ huy nhảy dù lại ra hiệu cho hai nhóm năm người còn lại vào vị trí.

"Nhóm một dự bị. Nhảy."

Tay chỉ huy nhảy dù hạ xuống, mười người nhóm một, mỗi người cách nhau 10 giây, lao mình vào bầu trời.

Chiếc Hercules ngoặt gấp sang trái.

"Nhóm hai dự bị. Nhảy."

Lại một tín hiệu, khi chiếc Hercules ngoặt gấp sang phải, tàu lượn của năm người lao xuống màn đêm bên dưới. Nhóm thứ ba nhảy cực kỳ đúng giờ theo tín hiệu của chỉ huy. Cửa khoang đóng lại, máy bay quay đầu bay vút lên cao, trở về căn cứ bí mật của họ.

Tàu lượn treo rơi xuống khoảng 1.000 feet thì cánh bắt đầu đón gió, phi công di chuyển cơ thể để làm chậm tốc độ lượn, phối hợp nhịp nhàng với các thành viên khác, rồi lượn trong đội hình lỏng lẻo về phía ánh bình minh đầu tiên bên dưới. Cơ thể treo lơ lửng của họ dường như bất động trong bầu không khí loãng, khi mới bắt đầu hạ xuống, họ đều phải dùng tay đeo găng quẹt sạch sương giá trên kính bảo hộ, đồng hồ đo độ cao và la bàn. Đây là một chuyến lượn thú vị, nhưng cho đến khi xuống đến độ cao 1 foot, họ hầu như không cảm thấy bất kỳ chuyển động nào. Tại đây, không khí đặc hơn, họ có thể kiểm soát phần thân mỏng manh đó tốt hơn.

"Cao Kỳ Chi Tử" hoàn toàn không cảnh giác. Thực ra, vài phút trước, nhân viên radar đã quét thấy một vùng các đốm nhỏ trên màn hình, nhưng anh ta không để tâm. Có thể là chim, hoặc vết bẩn do bụi và tĩnh điện tạo ra trên màn hình.

Đúng 1.000 feet phía trên tàu chở dầu, ba nhóm người đã xếp tàu lượn treo thành đội hình tấn công. Hai người trang bị súng phóng lựu nhắm thẳng vào đuôi tàu, họ được treo bằng dây đai, giải phóng đôi tay để vận hành vũ khí. Hai quả lựu đạn bắn ra theo hình cung, một quả bay về phía đài chỉ huy, quả còn lại nổ trên cấu trúc thượng tầng, xé toạc một lỗ lớn.

Vụ nổ trên đài chỉ huy như một quả cầu lửa trắng nóng rực phun ra đột ngột. Những người ở đó lập tức mất mạng.

Thủy thủ Tiểu Xuyên, một tay súng trên cấu trúc thượng tầng, không thể tin vào mắt và tai mình. Anh nghe thấy hai tiếng nổ, cảm nhận con tàu dưới chân rung lắc, sau đó thấy hai con quái vật giống chim thời tiền sử đang áp sát mũi tàu. Lửa phun ra từ người chúng, anh thấy nhóm pháo thủ trên boong bị đạn chùm bắn trúng, tán loạn như bầy chuột. Anh gần như theo bản năng siết chặt cò súng trường tự động Browning, khi nhìn thấy hai con quái vật giống chim kia bị đạn bắn thành máu thịt văng tung tóe và những mảnh vải bạt rách nát, một tia kinh ngạc thoáng qua trong đầu anh.

Hai kẻ bắn lựu đạn và tấn công theo đúng kế hoạch cũng gặp trở ngại. Ngay khi tấn công cấu trúc thượng tầng, cả hai vứt súng phóng lựu xuống biển, chúng xoay vòng dữ dội rơi xuống nước, sau đó họ tháo súng tự động hạng nhẹ Skorpion trước ngực. Trong chớp mắt, hai kẻ đó bay về phía đuôi tàu "Cao Kỳ Chi Tử", họ điều khiển tàu lượn để hạ cánh nhẹ nhàng, vừa định tháo dây đai thì đôi ủng đế cao su đã chạm boong tàu. Khi họ cách điểm hạ cánh chưa đầy 50 feet, phía bên kia cấu trúc thượng tầng, một tiếng nổ ngắn làm bay mất chân phải của một tên. Hắn treo lơ lửng trong dây đai, cánh phía trên nghiêng đi, khiến toàn bộ thân tàu lượn trượt sang phía đồng bọn.

Tên thứ hai bị hất văng sang một bên, bất tỉnh, xoay vòng mất kiểm soát, khiến góc tấn công của cánh tăng vọt, đập nát bét ở đuôi tàu chở dầu.

Chưa đầy hai phút, cú sốc ban đầu đã tan biến. Những tay súng còn lại trên boong và cấu trúc thượng tầng bị đánh phá lúc này đang phán đoán tình hình. Huấn luyện mà thuyền trưởng kiên trì đã phát huy tác dụng. Không một thủy thủ nào trên "Cao Kỳ Chi Tử" màng đến an nguy bản thân. Vài chiếc tàu lượn treo lượn lờ phía trên tàu, phun lửa và cái chết, vừa tìm nơi hạ cánh trên boong chính, vừa cố gắng giữ độ cao. Hai kẻ lao xuống từ mạn phải, vừa lao vừa bắn hạ một nhóm pháo thủ súng máy hạng nặng, né tránh hỏa lực từ cấu trúc thượng tầng. Có bốn kẻ hạ cánh an toàn ở đuôi tàu, tháo lựu đạn từ thắt lưng, tìm nơi ẩn nấp, áp sát cấu trúc thượng tầng. Lại có ba kẻ bị bắn chết khi hạ cánh ở mạn trái.

Hai nhóm tay súng trên boong trước đều bị tê liệt, khi ngọn lửa dần tắt, một cặp tàu lượn treo khác hạ cánh xuống boong. Những kẻ còn lại hoặc bị nổ tung lên trời hoặc vỡ vụn trên thân tàu. Chỉ còn lại 7 kẻ tiếp tục chiến đấu.

Khói súng lựu đạn che chắn cho 3 kẻ hạ cánh trên boong trước, 4 kẻ khác tấn công từ đuôi tàu bằng lựu đạn và súng đã chiếm thế thượng phong, tìm được chỗ đứng trên cấu trúc thượng tầng. Trận chiến kéo dài gần nửa giờ. Cuối cùng, trong buổi bình minh đầy mùi máu tanh này, trên tàu chở dầu nằm đầy những xác chết bị lựu đạn nổ tung, 18 sĩ quan và binh sĩ trên "Cao Kỳ Chi Tử" đã thiệt mạng, 7 người khác bị thương.

Nhân viên điện đài đã liên tục phát đi tín hiệu khẩn cấp trong suốt cuộc chiến, nhưng phải một giờ sau tàu hộ tống của Hải quân Mỹ mới đến hiện trường, lúc này, những người Nhật ngăn nắp đã ném xác những kẻ đột kích qua mạn tàu xuống biển, rửa sạch boong tàu, xử lý và cứu chữa thương vong của chính mình, sắp xếp lại tàu chở dầu để có thể tiếp tục hải trình.

Sĩ quan cao cấp nhất, người thay thế vị trí thuyền trưởng đã chết, Yamada Thiện Tam 22 tuổi, kể lại diễn biến sự việc một cách sinh động cho hạm trưởng tàu hộ tống Mỹ nghe. Sĩ quan Mỹ không hài lòng vì người Nhật không giữ lại đủ bằng chứng, nhưng Yamada trông chẳng chút lo lắng. "Tôi đã giúp một trong số chúng chết," anh ta nói với hạm trưởng tàu hộ tống.

"Giúp thế nào?" Sĩ quan Mỹ là một trung úy tên là Ed Botts, 30 tuổi, bản thân anh ta cũng là người thích mọi thứ ngăn nắp.

"Khi hắn thoi thóp, tôi đã kết liễu hắn."

Người Mỹ gật đầu. "Hắn có nói gì không?"

"Chỉ nói một chữ."

"Gì cơ?"

"Hắn nói, Thắng." Sĩ quan Nhật nhớ lại liền bật cười.

"Thắng ư? Ừm, hắn đâu có thắng, phải không?"

"Gã này không thắng. Hắn thua rồi, chết rồi." Sĩ quan Nhật lại cười, như thể đó là chuyện nực cười nhất mà anh ta nghe được từ lâu.

Về sau, có người phát hiện ra chuyện này chẳng buồn cười chút nào——