Chiếc tiêm kích Sea Harrier lướt trên đường băng tiến về cái gọi là "bệ phóng" - một đường dốc kim loại rộng lớn vươn cao với góc nghiêng 12 độ. Bánh trước của máy bay đặt ngay ngắn trên đường tâm được sơn màu tối.

Chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng kỳ diệu này, nhờ vào sự điều chỉnh tinh tế trên cần ga, đã bò lên bệ phóng, mũi máy bay hướng thẳng lên bầu trời xanh.

Bond thực hiện kiểm tra trước khi cất cánh lần cuối: phanh hoạt động, cánh tà đóng, chỉ số tốc độ bay đã điều chỉnh về tốc độ cất cánh. Chiến đấu cơ như được tiếp thêm sinh lực, động cơ Rolls-Royce (Bristol) Pegasus 104 với công suất 21.000 mã lực phát ra tiếng rung chuyển như cung đã giương dây.

Trên chiếc Sea Harrier, động lực này được truyền qua hai ống phụt, một ở cánh trái, một ở cánh phải. Hướng của chúng có thể xoay chuyển từ vị trí nằm ngang ở đuôi máy bay đến 98,5 độ. Đây chính là điểm vượt trội của Harrier so với các loại tiêm kích cánh cố định truyền thống, bởi miệng phụt không chỉ giúp máy bay cất cánh thẳng đứng và bay ngang, mà còn thực hiện được nhiều kiểu bay khác nhau như bay treo hay bay lộn ngược.

Tay Bond vươn tới cần điều khiển ống phụt, liếc nhìn xuống dưới, xác nhận nó đang ở vị trí cất cánh nhanh 50 độ. Anh giơ tay phải lên, ra hiệu ngón cái hướng lên trên một cách dứt khoát với nhân viên mặt đất trong buồng lái bong bóng bên phải. Do Bond bị thắt chặt trong buồng lái đang ngửa lên bầu trời xám xịt thay đổi thất thường, nên họ không thể nhìn thấy anh. Ngay khoảnh khắc đó, anh nghe thấy chỉ huy sân bay ra lệnh: "Được rồi, Bluebird có thể cất cánh".

Bond đẩy cần ga lên mức 55% tốc độ bay, nhả phanh, rồi đẩy hết cần ga. Động cơ Pegasus gầm rú sau lưng anh, anh cảm thấy như có một đôi bàn tay khổng lồ đang ấn mạnh vào ngực và mặt mình trên chiếc ghế kim loại có đệm.

Chiếc Sea Harrier phóng vút khỏi bệ phóng. Ngay lúc đó, Bond gạt bánh răng sang vị trí "cất cánh", gần như không để tâm đến tiếng ù ù và tiếng va đập khi bánh xe thu vào trong khoang, bởi trong 15 giây đầu tiên rời bệ phóng, Harrier thực tế không phải đang bay mà là đang được phóng đi trên đường ray tốc độ cao. Chỉ khi chỉ số tốc độ bay lóe sáng và phát ra tiếng bíp, Bond mới đặt ống phụt về vị trí bay ngang và mở cánh tà. Màn hình hiển thị trên kính lái (HUD) cho thấy anh đang leo cao với góc gần 60 độ và tốc độ vượt 640 hải lý.

Nếu cất cánh từ tàu sân bay hoặc tàu tương tự, bên dưới hẳn phải là biển khơi mênh mông. Nhưng lần này, đây là lần đầu tiên Bond cất cánh từ bệ phóng tại căn cứ không quân của Hải quân Hoàng gia ở Yeovilton, Somerset - nơi có phong cảnh đẹp nhất miền Tây nước Anh. Giờ đây anh không nhìn thấy bất cứ cảnh vật nào dưới mặt đất, vì chiếc Harrier đã phóng vút lên trên tầng mây cao vài dặm, hướng về phía mục tiêu ném bom trên biển Ireland, không xa đảo Man, tiếp tục bay cao.

Dù đây là lần đầu thực hiện cất cánh từ bệ phóng thật, nhưng Bond đã tập luyện nhiều lần trên thiết bị mô phỏng. Sau 8 tháng trở lại phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, hiện anh đang ở tuần thứ ba của khóa huấn luyện chuyển loại Harrier.

Cũng như với tất cả các sĩ quan hải quân, việc thăng cấp lên Đại tá là một bước nhảy vọt. Không phải quân hàm mới này khiến những tháng qua trở nên khác biệt, mà trong suốt thời gian thụ huấn, anh gần như quên mất quân hàm của mình. Một Đại tá đang trong quá trình huấn luyện thì địa vị cũng chỉ ngang với một Trung úy hải quân mà thôi.

Kể từ khi bắt đầu huấn luyện, anh đã học những chiến lược tác chiến hải quân tiên tiến mới, sự thay đổi lớn đến mức kinh ngạc; khóa thứ hai là thông tin liên lạc; khóa thứ ba là mật mã; khóa thứ tư là vũ khí tiên tiến, bao gồm radar ba chiều tối tân nhất, tên lửa tầm gần trên biển, tên lửa SAM, và hệ thống vũ khí tầm gần vốn được coi là thần hộ mệnh của Mỹ: hệ thống điều khiển vũ khí điện tử mới mà họ gọi là "Sóng thần". Rút kinh nghiệm từ những bài học kinh hoàng trong chiến tranh Falklands, giờ đây chúng đều trở thành vũ khí tiêu chuẩn.

Bond vẫn duy trì việc luyện tập các khóa bay và khóa thiết bị trên máy bay phản lực và trực thăng để trở thành phi công hải quân đủ tiêu chuẩn, nhưng hiện anh đã bước vào giai đoạn cuối cùng và khó khăn nhất - huấn luyện chuyển loại Sea Harrier.

Sau gần 20 giờ huấn luyện mô phỏng tại Yeovilton, anh đã thực hiện các bài tập cất cánh lấy đà và hạ cánh trượt thông thường bằng Sea Harrier. Cất cánh từ bệ phóng đánh dấu sự bắt đầu của khóa học không chiến và vũ khí chiến thuật. Toàn bộ chương trình học có sức hút mãnh liệt với Bond, anh điên cuồng học tập và mài giũa các kỹ năng. Dù sao đi nữa, Sea Harrier vẫn là một chiếc phi cơ kỳ diệu: đầy phấn khích và khác biệt.

Anh nhìn màn hình HUD, các thiết bị hiển thị anh đang bay dọc theo đường bay quân sự với tốc độ khoảng 600 hải lý. Nhìn xuống màn hình hiển thị phía dưới, anh thấy một bản đồ trực quan. Con mắt kỳ diệu này có thể xuyên qua cả những đám mây dày đặc và u ám nhất, giúp phi công nhìn thấy hình ảnh mặt đất. Anh đang bay qua đường bờ biển, phía trên Southport ở bờ biển phía Tây, bay thẳng về phía khu vực ném bom. Giờ anh cần tập trung cao độ, chúi mũi chiếc Harrier xuống phía khung cảnh mây lặng lẽ bên dưới. Dấu hiệu ngang trên HUD trượt lên trên, biểu thị máy bay của anh đang bổ nhào với góc 10 độ. Phía dưới bên phải HUD, anh thấy tốc độ bắt đầu tăng lên, liền mở phanh không khí để kiểm soát tốc độ bổ nhào. Các giá trị độ cao ở bên trái HUD giảm nhanh chóng, cho thấy độ cao đang liên tục hạ thấp - 3... 25.000... 2... 15.000... Hiện anh đang ở trong tầng mây, tốc độ vẫn rất nhanh, mắt anh quét liên tục giữa các hiển thị tốc độ bay, độ cao và góc bay, đồng thời chân đạp trên cần lái để điều chỉnh hướng bay một cách nhẹ nhàng.

Anh xuyên qua tầng mây ở độ cao 3.000 feet, bật thiết bị quan sát không đối đất, nhấn nút kích hoạt cặp bom chùm nặng 500 pound treo dưới hai cánh.

Anh duy trì độ cao bay 500 feet, bên dưới, mặt biển lướt qua nhanh chóng. Xa phía trước, anh thoáng thấy dấu hiệu nhấp nháy cố định đầu tiên dẫn đường vào khu vực ném bom. Trong khu vực này, có một loạt các dấu hiệu tương tự tạo thành hình kim cương, đó chính là trường ném bom.

Trong chớp mắt đã bay tới đó, khi Bond chưa kịp chuyển những gì mắt nhìn thấy vào não bộ, màn hình HUD đã nhấp nháy tín hiệu "Trong phạm vi". Anh theo bản năng thả bom, rồi leo cao với góc 30 độ, mở hết ga, thực hiện cú ngoặt gấp sang trái ở thang đo 5, sau đó ngoặt phải. Do quán tính, anh cảm thấy cơ thể nặng như chì trước khi kịp xoay người lại. Anh thở phào nhẹ nhõm, liếc nhanh nhìn những quả bom gắn dù nhỏ nổ tung trên trường bắn hình kim cương làm từ các phao nổi.

"Đừng nán lại," chỉ huy trẻ tại phòng chỉ huy tác chiến dặn anh. "Có 4 đợt ném bom trong 5 phút, làm nhanh rồi rút lui ngay."

Trong lớp huấn luyện chuyển loại có tổng cộng tám phi công hải quân: ba thành viên khác của Hải quân Hoàng gia, một phi công Thủy quân lục chiến Mỹ phụ trách liên lạc, hai phi công Hải quân Ấn Độ và một phi công Hải quân Tây Ban Nha. Ngoài Bond ra, tất cả bọn họ đều đã từng lái Harrier vài giờ tại đơn vị của mình. Họ đến Yeovilton để nâng cao kỹ năng sử dụng vũ khí và đào tạo chiến thuật. Chiều hôm đó, Bond là người cất cánh đầu tiên, theo sau là sĩ quan Tây Ban Nha - một thanh niên ủ rũ tên là Felipe Pantano, người chưa bao giờ giao du với ai - tiếp đó là Trung úy Hải quân Hoàng gia và quân nhân Mỹ.

Để tuân thủ các quy định an toàn, lộ trình bay đi và về trường bắn đều đã được định sẵn. Bond điều khiển chiếc Harrier leo cao đột ngột trong một lúc, rồi mở hết ga, để máy bay hướng thẳng lên trên, nhìn màn hình radar bên phải buồng lái, quét nhanh bầu trời trên đường trở về để đảm bảo không có máy bay nào khác lệch hướng.

Radar không hiển thị bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, vì vậy anh hạ mũi máy bay xuống để leo cao nhẹ nhàng ở góc 20 độ. Chưa kịp ổn định độ cao của chiếc Harrier, một tiếng động hoàn toàn bất ngờ gần như lấp đầy buồng lái của anh. Vì quá ngạc nhiên, phải mất ít nhất hai giây Bond mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

Khi tiếng động trong tai ngày càng lớn, Bond nhận ra nguy hiểm. Từ trước đến nay anh chỉ gặp tình huống này trên thiết bị mô phỏng: tiếng xào xạc chói tai không ngừng tăng tốc. Có một quả tên lửa đang bám theo anh - dựa vào âm thanh để phán đoán, đó là tên lửa Sidewinder, đang bám theo nhiệt lượng từ động cơ chiếc Harrier.

Bond phản ứng không nhanh, đây chính là lý do khiến nhiều người bị nổ tung. Anh đẩy cần điều khiển về phía trước, ép chiếc Harrier bổ nhào xuống mạnh mẽ, né trái tránh phải, vừa né vừa lộn vòng, bay về một hướng rồi nhanh chóng đổi hướng. Đồng thời, anh nhấn nút giải phóng 4 quả pháo sáng để đánh lạc hướng hệ thống dẫn đường của tên lửa, sau đó rải một chùm dải kim loại gây nhiễu radar. Đây là một quy tắc an toàn khác, đó là tất cả máy bay ném bom đều phải trang bị đồng thời pháo sáng và dải kim loại đặt trong giá phóng chuyên dụng - đây lại là một bài học khác từ chiến tranh Falklands, khi đó, dải kim loại được nhét thành từng bó trong phanh không khí.

Tiếng rít vẫn vang lên, ngày càng lớn khi tên lửa đến gần chiếc Harrier. Anh ngẩng mũi máy bay, né tránh một lần nữa, thực hiện cú ngoặt gấp ở độ cao 1.000 feet, lộn vài vòng rồi thực hiện cú bổ nhào thứ hai. Anh cảm thấy cơ thể nặng như chì, cổ họng khô khốc, thao tác trở nên cứng nhắc, anh đẩy chiếc Harrier đến giới hạn của nó.

Anh hạ máy bay xuống gần sát mặt biển, tiếng tín hiệu gầm rú mới dừng lại đột ngột. Phía sau cánh phải, xa xa theo hướng trường bắn có một tia lửa lóe lên. Bond thở phào nhẹ nhõm, ngẩng mũi máy bay, thiết lập lại hướng bay, tăng ga leo lên độ cao 3 feet. Khi leo cao, anh bật bộ đàm truyền tin - "Bluebird gọi về nhà, có một tên ngốc vừa bắn một quả Sidewinder vào mông tôi."

"Nhắc lại lần nữa, Bluebird."

Bond nhắc lại lần nữa, Yeovilton hỏi máy bay có hư hại gì không, anh trả lời và nói rằng tất cả là nhờ may mắn chứ không phải phán đoán. 4 chiếc máy bay dự kiến bay đến trường bắn chiều hôm đó ngoài bom ra không mang theo bất cứ thứ gì khác. Tuy nhiên, trường bắn thuộc về Không quân Hoàng gia, việc sử dụng và lịch trình của nó rất nghiêm ngặt. Khả năng duy nhất là một chiếc máy bay của Không quân Hoàng gia nào đó vô tình đến sớm hoặc muộn hơn lịch trình.

"Bluebird, anh chắc chắn đó là một quả tên lửa chứ?"

"Nó cứ bám theo tôi trên bầu trời không buông. Tất nhiên tôi chắc chắn."

Bond bay về Yeovilton an toàn. Ngay khi hạ cánh và cởi bỏ bộ đồ bay, anh tức giận xông vào văn phòng của chỉ huy không quân, nơi hầu hết mọi người gọi là "Cánh", nằm ngay trong tháp chỉ huy.

"Tên ngốc đó là ai?" Bond quát hỏi, rồi anh dừng lại, vì chỉ huy Bernie Braithwaite, một sĩ quan dày dạn kinh nghiệm, trông có vẻ bàng hoàng và tức giận. Ông ra hiệu cho Bond ngồi xuống. "Chúng tôi sẽ điều tra, thưa ông." Trong mắt ông có vẻ mệt mỏi của người đã trải qua bao thăng trầm mà không thể thốt nên lời: "Có vấn đề. Những người cất cánh từ đây đều không mang theo tên lửa, Không quân Hoàng gia nói hôm nay họ cũng không sử dụng trường bắn. Chúng tôi đang kiểm tra xem thiết bị điện tử trên chiếc Harrier của anh có bị lỗi hay không."

"Lạy Chúa, đó không phải lỗi. Đó thực sự là một quả tên lửa, Bernie. Tôi sẽ làm báo cáo về việc này, cầu Chúa phù hộ cho tên ngốc đã bắn tên lửa vào tôi."

Chỉ huy Braithwaite trông vẫn rất không vui. Ông bình tĩnh nói: "Còn một vấn đề nữa."

"Vấn đề gì?"

"Một trong những máy bay của chúng tôi bị mất tích."

"Là ai?"

"Đại úy Pantano. Sĩ quan Tây Ban Nha. Anh ta cất cánh thứ hai, thả bom đúng giờ, khi leo cao thì mất tích trên radar. Không ai báo cáo nhìn thấy anh ta hạ cánh, chúng tôi đã cử đội tìm kiếm cứu hộ đi tìm anh ta, hoặc xác máy bay của anh ta."

"Có lẽ một quả tên lửa Sidewinder đã bắn trúng anh ta." Giọng Bond có chút mỉa mai.

"Tôi đã nói với ông rồi, thưa ông, quanh đây không có máy bay nào mang theo tên lửa cả."

"Ồ, vậy ông nghĩ thứ bám theo sau máy bay tôi là gì? Chim nhỏ ư? Hay là sương mù Scotland?" Nói xong, Bond vô cùng tức giận quay người rời đi.

Trước bữa tối hôm đó, tại quán bar của sĩ quan, không khí chỉ hơi trầm lắng một chút. Phi công mất tích luôn gây ra chút xao động, nhưng sự mất tích lần này quá kỳ lạ, cộng với việc viên phi công Tây Ban Nha vốn không hòa đồng, đã làm giảm bớt những cảm xúc tiêu cực thường thấy ở các phi công trẻ.

Vì vậy, khi Bond bước vào quán bar, nơi đó hầu như vẫn tràn ngập tiếng tán gẫu như mọi bữa tối bình thường. Anh vừa định bước tới chỗ hai phi công hải quân khác trong lớp huấn luyện thì ánh mắt rơi vào một người phụ nữ đã luôn dõi theo anh kể từ khi anh báo cáo tại căn cứ không quân của Hải quân Hoàng gia. Cô dáng người cao mảnh, là Đại úy của lực lượng nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia (họ thường gọi tắt là nữ quân nhân). Cô là một phụ nữ khá nổi tiếng, điều này không có gì ngạc nhiên vì cô sở hữu ngoại hình và vóc dáng khiến những người đàn ông trung niên phải nuối tiếc cho tuổi thanh xuân đã mất của mình. Đôi mắt đen đầy tự tin đó, gợi ý sự lạnh lùng với rất nhiều sĩ quan - như một Đô đốc già nanh nọc đã nói - "một đám ong bắp cày vây quanh hoa kim ngân" - đang tán tỉnh cô. Tên cô là Clover Pennington, mặc dù cô sinh ra trong một gia đình giàu có ở miền Tây nước Anh, nhưng nhiều người gọi cô là "Ireland Penny".

Giờ đây, như thường lệ, có ba Trung úy trẻ đang mời rượu người đẹp tóc đen, mắt đen này. Thoáng thấy Bond, cô rời quầy bar đi về phía anh. "Tôi nghe nói hôm nay ông suýt gặp chuyện, thưa ông." Trong nụ cười của cô không có sự phục tùng thận trọng mà một sĩ quan cấp dưới như cô cần thể hiện với sĩ quan cấp trên.

"Lời này nói với viên phi công Tây Ban Nha kia thì hợp hơn, ừm... cô, Đại úy..." Bond cố tình kéo dài giọng. Gần đây, anh không có nhiều cơ hội ở bên phụ nữ, điều này chắc chắn sẽ làm M vô cùng vui mừng.

"Đại úy Pennington, thưa ông. Clover Pennington."

"Ồ, cô Pennington, cùng tôi ăn tối thế nào? Tôi là Bond, James Bond."

"Vinh hạnh quá, thưa ông." Cô cười tươi với anh, rồi quay người đi về phía quán bar sĩ quan.

Ba sĩ quan trẻ vẫn ở cạnh quầy bar phóng ánh mắt sắc như kiếm về phía Bond.

Tối nay quán bar sĩ quan không tổ chức tiệc tối chính thức, nên Bond nắm bắt cơ hội này. "Không phải ở đây, Đại úy Pennington." Tay anh chạm vào tay áo bộ quân phục của cô, trên cổ tay áo có ba dải băng xanh biểu thị quân hàm. "Tôi biết một nhà hàng khá ngon, gần Wedmore, lái xe chỉ mất 15 phút. Cho cô 10 phút để thay đồ."

Lại một nụ cười nữa, báo hiệu đây là một buổi tối vui vẻ khác thường. "Ồ, được thôi, thưa ông. Cởi bỏ quân phục luôn khiến tôi cảm thấy thoải mái."

Bond với những suy nghĩ khó tha thứ trong đầu đã theo cô rời khỏi quán bar.

Biết rõ thói quen ra ngoài ăn tối của phụ nữ, anh cho cô 20 phút để thay đồ. Dù sao đi nữa, bản thân Bond cũng phải thay một bộ thường phục, quần tây Dunhill và áo khoác thể thao màu sắc rực rỡ, lại còn đeo một huy hiệu của Hải quân Hoàng gia trên túi áo trước ngực, dù thường phục đối với anh cũng tương đương với một loại quân phục khác.

Trước khi nhận nhiệm vụ mới, M đã từng cảnh báo: "Đừng lái chiếc Bentley chết tiệt đó nữa, 007."

"Vậy tôi nên lái xe gì, thưa ông?" anh hỏi ngược lại.

"Tìm một chiếc tốt nhất trong số những chiếc xe dùng chung - hiện tại họ có một chiếc BMW 520i màu xanh đậm nhỏ gọn. Tạm dùng chiếc đó, sau này tính tiếp." Khi M rời khỏi văn phòng, ông ngân nga một giai điệu.

Vì vậy, 20 phút sau, chiếc BMW màu xanh đậm đã đỗ trước khu nhà ở của sĩ quan nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia. Điều khiến Bond ngạc nhiên là cô đã đợi sẵn ở ngoài, bên ngoài thường phục là một chiếc áo khoác chiết eo, thắt lưng buộc chặt, lộ ra vòng eo thon thả và cơ thể gợi cảm. Cô nghiêng người ngồi vào ghế bên cạnh anh, chiếc váy vén lên, lộ ra khoảng 4 inch đùi. Khi Bond lái xe ra khỏi cổng khu nhà ở, anh để ý thấy cô chỉ lo thắt dây an toàn, hoàn toàn không chỉnh lại váy áo.

"Vậy, chúng ta đi đâu đây, Đại tá Bond?" Là do anh tưởng tượng giọng nói của cô khàn khàn, hay bản thân giọng nói của cô vốn dĩ đã khàn?

"Tôi biết một quán bar nhỏ. Đồ ăn ngon. Vợ chủ quán là người Pháp, món bò hầm rượu vang của họ khá ngon, gần như ngang với đồ Pháp chính gốc. Hôm nay không phải ca trực của tôi, nhân tiện, tôi tên là James."

Anh nghe thấy tiếng cười trong giọng nói của cô. "Ông có thể chọn - James, tên gọi ở nhà của tôi là Ireland Penny, nên hầu hết các cô gái gọi tôi là Penny. Nhưng tôi lại thích tên thật của mình hơn, Clover."

"Vậy gọi cô là Clover đi, cái tên hay, không tầm thường."

"Cha tôi thường nói, khi mẹ mang thai tôi, bà đã bị một con bò đực dọa sợ trên một cánh đồng cỏ ba lá, nhưng tôi lại thích cách nói giàu tính lãng mạn hơn."

"Đó là gì?"

Giọng cô lại tràn đầy tiếng cười. "Tôi được thụ thai trên một cánh đồng cỏ ba lá - cha tôi khi đó là một mục sư đáng kính."

"Vẫn là một cái tên hay." Bond dừng lại một chút, chuyển chủ đề. "Cái tên này trước đây chỉ nghe qua một lần, cô ấy đã kết hôn với một nhân vật lớn trong cơ quan tình báo nào đó." Cái tên phu nhân Allen Dulles được nhắc đến ở đây là chủ đề anh cố tình nghĩ ra để thăm dò: nếu Clover và anh cùng làm một công việc, thì điều đó sẽ dụ cô tiết lộ chút tin tức. M nói rằng còn phái những sĩ quan khác tham gia vào nhiệm vụ cực kỳ bí mật này. Nhưng Clover không mắc câu.

"Chuyện chiều nay là thật sao, James?"

"Chuyện gì?"

"Có người bắn một quả tên lửa Sidewinder vào mông ông?"

"Cảm giác là vậy. Sao cô lại biết? Vụ việc này đáng lẽ phải được xử lý kín tiếng mới đúng."

"Ồ, ông vẫn chưa biết sao? Tôi là người đứng đầu các nữ quân nhân bảo dưỡng máy bay Harrier." Vì hầu hết việc bảo dưỡng tàu hộ tống đều ở căn cứ bảo dưỡng bờ biển của Hải quân Hoàng gia, nên công việc này phần lớn do các nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia thực hiện. "Bernie - tức là 'Cánh' - đã gửi cho tôi một bản ghi nhớ tóm tắt. Ông ấy viết bản ghi nhớ và nói chuyện, đặc biệt là với nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia, đều dùng những từ đơn âm tiết. Tôi luôn cảm thấy ông ấy nghĩ vốn từ của chúng tôi rất hạn chế. Chúng tôi đang kiểm tra tất cả các thiết bị điện tử trên máy bay của ông để đảm bảo ông không nhận được phản hồi kỳ lạ nào."

"Đó là một quả tên lửa, Clover. Tôi rất hiểu về những chuyện đó. Tôi biết chuyện đó là như thế nào."

"Chúng tôi phải xác minh. Ông hiểu chỉ huy không quân mà, ông ấy luôn đổ lỗi cho chúng tôi - những nữ nhân viên bảo dưỡng - không điều chỉnh chính xác các thiết bị của Harrier." Cô cười. Khàn khàn và đầy lôi cuốn, Bond nghĩ, có vài thứ anh không thực sự bận tâm đã thu hút sự chú ý của anh.

"Nữ quân nhân," anh lặp lại với giọng cao hơn một chút. Anh gần như quên mất tiếng lóng của không quân hải quân cũ, vốn phát triển từ "yêu tinh" của Không quân Hoàng gia. Anh đoán giới trẻ ngày nay sẽ đương nhiên cho rằng yêu tinh là quái vật trong bộ phim phổ biến được tưởng tượng từ trí óc của Spielberg.

15 phút sau, họ ngồi bên bàn ăn trong nhà hàng sạch sẽ, yên tĩnh, gọi bánh thịt băm và bò hầm rượu vang - món ngon nấu từ thịt bò, giăm bông, khoai tây và hành tây. Chưa đầy một giờ, họ đã trò chuyện như những người bạn cũ, và hóa ra họ thực sự quen biết một số người. Hóa ra, cha của Clover là người mà cô gọi là "quý ông mặc áo giáo sĩ đen", anh trai cả của cô chính là Ngài Arthur Pennington, Nam tước đời thứ sáu, chủ nhân của trang viên Pennington. Bond rất ngưỡng mộ tòa trang viên đồ sộ đó. "Ồ, vậy ông cũng quen cháu trai Ema và Jane của tôi rồi?" Clover nhìn anh với ánh mắt sắc sảo hỏi.

"Rất quen," Bond nhìn thẳng vào cô, bình thản trả lời.

Clover để chủ đề đó trôi qua, họ nói từ vũ hội thợ săn ở trang viên Pennington đến cuộc sống trong Hải quân Hoàng gia, giữa chừng còn nói về nhạc Jazz - khi em trai Julian của tôi ở Cambridge, nó đã giới thiệu tôi đến buổi hòa nhạc Jazz gió tín phong, từ đó tôi trở thành người hâm mộ cuồng nhiệt của nhạc Jazz - đi câu cá ở biển Caribbean, đây là sở thích chung của cả hai; trượt tuyết; cuối cùng, nói về tiểu thuyết của Eric Ambler và Graham Greene.

"Dường như em đã quen biết anh từ rất lâu rồi, James," cô nói khi họ từ từ lái xe về phía căn cứ không quân của Hải quân Hoàng gia.

Đó là một lời sáo rỗng, Bond nghĩ, nhưng cũng có thể là một lời mời gọi. Anh đỗ chiếc BMW vào lề đường, tắt máy.

"Anh cũng có cảm giác tương tự, Clover, người yêu dấu của anh." Anh rướn người về phía cô trong bóng tối, cô đón lấy nụ hôn sâu đầu tiên của anh, nhưng khi anh càng tiến lại gần hơn, cô lại né tránh.

"Không, James. Không, không được đâu. Việc này sẽ làm mọi thứ trở nên phức tạp, nhất là khi chúng ta sẽ là bạn đồng hành trên cùng một con tàu."

"Bạn đồng hành, ý em là sao?" Bond dùng mũi âu yếm mái tóc mượt mà của cô.

"Đương nhiên là chiếc 'Bất Khuất' rồi."

"'Bất Khuất' nào cơ?" Anh nhẹ nhàng lùi lại phía sau.

"Ừm, cả hai chúng ta đều được lệnh lên chiến hạm đó để tham gia 'Chiến dịch Hải Lục 89', không phải sao?"

"Đây là lần đầu anh nghe thấy." Bond bắt đầu cảm thấy một nỗi lo lắng mơ hồ, nhưng giọng anh vẫn rất kiên định. "Hơn nữa, đây cũng là lần đầu anh nghe nói các nữ quân nhân thuộc Lực lượng Nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia được lên tàu ra khơi, đặc biệt là trong thời gian diễn ra cuộc tập trận quân sự 'Hải Lục 89'."

"Ồ, ở khắp nơi đều có mà. Thực tế là em đã nhận được thông báo chính thức. Chúng ta có tổng cộng 15 người. Em và 14 nữ quân nhân khác - đó là chưa kể những phụ nữ khác sẽ lên tàu."

"Vậy còn anh thì sao?" Trong thâm tâm, Bond không chỉ dừng lại ở mức lo lắng. Nếu việc anh được cử lên tàu 'Bất Khuất' đã là chuyện ai cũng biết, thì những kẻ thủ ác đầy dã tâm có thể dễ dàng suy luận ra sự thật, nhất là khi chúng đã biết ba vị tướng lĩnh hải quân cấp cao, bao gồm cả Tổng tư lệnh Hải quân Nga, cũng sẽ lên con tàu này. Anh lại nhớ đến sự cố suýt chút nữa đã xảy ra vào buổi chiều hôm đó, anh tự hỏi liệu có kẻ nào đã bắt đầu hành động nhằm loại bỏ anh khỏi nhiệm vụ bảo vệ này hay không.

Clover tiếp tục nói, bảo rằng nếu cô không biết rõ anh đã được phân công từ trước thì cô đã chẳng nói gì cả, "Đương nhiên đây là tuyệt mật." Cô nói với vẻ tự biện hộ. "Nhưng không nghi ngờ gì nữa, tuyệt mật chỉ dành cho những người không cần biết về chuyện này mà thôi."

"Còn anh là người cần phải biết sao?"

"Tên anh đã nằm trong danh sách rồi, James. Đương nhiên là anh có quyền được biết."

"Vậy còn những người phụ nữ khác thì sao? Họ là ai?"

"Chúng ta vẫn chưa được thông báo. Em chỉ biết sẽ có thêm những người phụ nữ khác nữa."

"Được rồi, em hãy kể cho anh nghe tất cả những gì em biết từ đầu đến cuối đi, Clover."

Bond lắng nghe, càng lúc càng thấy lo ngại. Anh buộc phải gọi một cuộc điện thoại bảo mật cho M, hẹn một cuộc gặp khẩn cấp vào cuối tuần tới.

"Em không nên tán gẫu chuyện này với bất kỳ ai đâu, Clover," anh cảnh báo. "Thậm chí với anh cũng không nên nói," anh nói với cô khi họ trở về khu nhà dành cho sĩ quan nữ quân nhân.

"Ừm, ít nhất thì hãy hôn tạm biệt em đi chứ, James." Cô bĩu môi nói.

Anh mỉm cười hôn nhẹ lên mặt cô. "Vẫn chưa phải lúc," anh nghiêm túc nói. "Nhất là khi chúng ta sắp là bạn đồng hành trên cùng một con tàu."

Mặc dù anh bật cười khi lái xe rời đi, nhưng toàn bộ tình hình của ngày hôm nay khiến anh không chỉ dừng lại ở mức lo lắng. Bond dừng lại ở một buồng điện thoại bên đường cách căn cứ một dặm để gọi cho M một cuộc điện thoại khẩn cấp. Sĩ quan trực ban đã sắp xếp cuộc gặp vào Chủ nhật qua đường dây điện thoại chống nghe lén —