Dù đã tận mắt chứng kiến nhân viên cứu hộ, lính cứu hỏa và cảnh sát vây quanh đống sắt vụn cháy đen, biến dạng từng là chiếc Fiat, James Bond vẫn không thể chấp nhận sự thật trước mắt. Sâu trong tâm trí, anh mơ hồ nhận ra mình có lẽ đang bị chấn động, nhưng mỗi khi quay đầu nhìn Clover Pennington, anh luôn hy vọng người mình thấy là Beatrice Maria Darien xinh đẹp, tỏa hương thơm ngát. Mặc dù Clover đang chậm rãi, rõ ràng giải thích với anh như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ — vì tai anh vẫn còn ù đi do vụ nổ — nhưng anh vẫn không thể tin rằng cô đã chết.

"Nếu cô ta không phải là 'Mèo Hoang' thì cũng là đồng phạm thân cận nhất của nó," Clover lặp đi lặp lại với anh. Điều này như một cú giáng mạnh vào đầu anh. Thỉnh thoảng, có vài cảnh sát mặc thường phục tiến đến bên cạnh, thì thầm điều gì đó với cô rồi nhận được câu trả lời. "M từng cử người đến đây kiểm tra. Mọi chuyện chuyển biến sau khi người của chúng ta nhìn thấy gã tên Franco trong vườn. Chúng ta trở nên cảnh giác cao độ. Không ai biết tình hình chính xác cho đến khi tôi phát hiện anh và cô ta ở trên phố ngày hôm qua, mọi chuyện mới trở nên rõ ràng."

Hai người khác từ cửa kính sát đất bước vào nói gì đó với cô. Clover liếc nhìn Bond rồi dời tầm mắt đi. Khi họ rời khỏi, cô tỏ vẻ không vui nói rằng, hai gã đàn ông ở cùng Beatrice trong căn biệt thự này đã bị bắn chết trong cuộc đấu súng. "Lệnh tôi nhận được là không khoan nhượng, mặc dù chúng ta đã cố gắng bắt sống. Rất tiếc chúng ta đã không thành công, chúng ta vẫn chưa thể khẳng định người phụ nữ tên Darien này rốt cuộc có phải là 'Mèo Hoang' hay không... và" — cô dừng lại, có chút bối rối — "và tôi e rằng chúng ta sẽ không bao giờ xác nhận được nữa. Cô ta đã bị nổ tan xác, chẳng còn lại gì, hoặc còn lại rất ít. Xin lỗi," cô nói thêm, như thể đang tạ lỗi với anh.

Bond ngồi đó, ánh mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không, như thể anh không nghe lọt tai bất cứ điều gì. "Mật mã liên lạc ban ngày cô ta đưa cho tôi là chính xác," anh nói, giọng như phát ra từ một cỗ máy.

"Họ đã nối tất cả các đường dây điện thoại ở đây. Mọi cuộc gọi đều thông với biệt thự lớn." Clover, trong chiếc váy xám xếp ly, áo nỉ và giày đế bệt, cảm thấy cô vẫn chưa thể làm anh tỉnh táo lại. "Đại tá Bond? James? Thưa ông?" Cô muốn gọi anh tỉnh lại. Nhưng anh vẫn ngồi đó, trân trối nhìn về phía trước.

Ai đó bật chiếc radio trong bếp. Bài hát "Chúc bạn một Giáng sinh vui vẻ" do Bing Crosby hát đang vang lên, cô thấy Bond ngẩng đầu lên lắng nghe.

"Tắt radio đi, lũ ngốc!" Clover quát, rồi quay mặt đối diện với Bond. "Họ đã tìm thấy mật thám chúng ta cài cắm ở đây. Ít nhất họ vẫn còn sống: bị bịt miệng, trói tay nhốt trong hầm rượu. Đợi người của chúng ta đưa ra báo cáo và giải trình xong, chúng ta sẽ biết thêm tình hình. Bây giờ, tôi phải đưa ông rời khỏi đây, thưa ông. Ông hiểu không? Chúng ta thực sự phải nghe báo cáo tình hình từ ông."

Cuối cùng, Bond gật đầu, chậm rãi, như thể lý trí bắt đầu giành lại ưu thế. Trong đầu anh, mỗi khi có tiếng động, vật gì đó rơi xuống hoặc tiếng nói lớn, anh lại nghe thấy hai tiếng nổ chói tai, và nhìn thấy rõ mồn một Beatrice đang mỉm cười với anh, mở cửa xe, rồi bị nuốt chửng trong quả cầu lửa. Tiếng gầm rú trong tai anh biến thành một tiếng rên rỉ kéo dài. Anh ngước mắt nhìn Clover Pennington. "Tôi muốn báo cáo riêng với M," anh lạnh lùng nói.

"Chưa được, James — à, thưa ông. Chưa được. Chúng ta phải đưa ông đi ngay lập tức, chúng ta phải vô cùng cẩn thận, chỉ thị của M là ông phải tiếp tục ẩn mình. Điều này cực kỳ quan trọng, chúng ta phải để ông biến mất một thời gian, như vậy một tuần sau ông mới có thể xuất hiện trở lại trên tàu 'Bất Khuất'."

Bond làm một động tác biểu thị anh đã hiểu. Mặc dù câu hỏi tiếp theo của anh cho thấy anh vẫn chưa nắm bắt được — "Nếu cô ấy là BAST, chuyện gì đã xảy ra? Họ giết nhầm cô ấy sao?"

"Để sau đi, thưa ông. Làm ơn. Tôi thực sự cho rằng ông tiếp tục ở lại đây rất nguy hiểm, chúng tôi đã cử một chiếc trực thăng đến đón ông. Họ sẽ đưa ông đến một căn cứ quân sự an toàn ở Ý. Nhóm nghe báo cáo đã đợi ở đó rồi, họ còn có bác sĩ giỏi, phòng trường hợp ông cần điều trị —"

"Tôi không cần bác sĩ nào cả, Hạm phó Pennington."

"Vì sự thận trọng, thưa ông, ông cần họ kiểm tra sức khỏe một lần." Bên ngoài truyền đến tiếng "đạch đạch" của trực thăng, âm thanh ngày càng lớn khi nó bay từ biển vào lượn vòng trên căn biệt thự.

"Tôi cầm giúp ông khẩu súng lục được không, thưa ông?" một gã lực lưỡng mặc thường phục nói.

"Đừng hòng mơ tới chuyện đó." Lần này Bond thực sự nổi giận. "Tôi không phải trẻ con, tôi cũng sẽ không làm bất cứ chuyện ngu ngốc nào." Anh trừng mắt nhìn những người xung quanh. "Vậy, chúng ta còn đợi gì nữa? Đi thôi."

Bên ngoài, một chiếc trực thăng Augusta cũ kỹ có ký hiệu Hải quân Ý đang lượn vòng trên căn biệt thự bắt đầu hạ thấp độ cao.

Một người dưới quyền Clover Pennington ra hiệu cho trực thăng, một chiếc thang dây được thả xuống, nhân viên trên máy bay kéo Bond đang bám thang vào trong. Khi trực thăng quay đầu bay đi, thứ cuối cùng anh nhìn thấy là đống tàn tích cháy đen, vặn vẹo từng là chiếc Fiat, cùng các chốt chặn do cảnh sát địa phương dựng lên tại các ngã đường.

Một giờ sau, anh đến một căn cứ quân sự nhỏ gần Caserta. Kiến thức địa lý của Bond đủ để anh nhận ra hành trình, nhìn từ trên không xuống, đây chỉ là một căn cứ quân sự điển hình, có vài ngôi nhà hình chữ nhật, ba lớp hàng rào an ninh — giữa hai hàng rào sắt cao là một lớp lưới thép gai thô. Bảo vệ ở cổng có cầm súng, nhưng dường như không mặc quân phục.

Họ sắp xếp cho anh một căn phòng rộng rãi, sáng sủa, thoải mái và thiết thực, có một phòng tắm nhỏ, không có tivi, trên tường cũng không có tranh. Không biết họ đã thu dọn hành lý của anh ở biệt thự thế nào, giờ đã được đặt ngay ngắn ở cửa. Bond nằm dài trên giường, đặt khẩu Browning vào nơi có thể lấy được ngay. Ít nhất họ vẫn chưa tước vũ khí của anh. Có hơn chục cuốn tiểu thuyết bìa mềm xếp trên tủ đầu giường, vài cuốn là tiểu thuyết kinh dị, còn có một cuốn của Deighton, một cuốn Truyện cổ Grimm, hai cuốn dày cộp của Forsyth và những cuốn sách tạp nham khác bao gồm "Ulysses" của James Joyce và "Chiến tranh và Hòa bình". Anh biết mình cần thứ gì đó để kích thích trí não hoạt động, nhưng những cuốn sách này thật kỳ quặc, hơn nữa anh cảm thấy rất mệt, mệt đến mức không thể đọc sách, nhưng lại chưa đến mức đổ xuống là ngủ ngay, đành lật giở những cuốn sách đó, chỉ là không chạm vào cuốn tiểu thuyết kinh dị rùng rợn do một tác giả không tên viết có tựa đề "Ánh trăng và vết thương".

Hồi ức lởn vởn trong tâm trí anh. Chiếc Fiat đó, bậc thang đó, cánh cổng sắt đó, Beatrice đang mỉm cười và khoảnh khắc cô mở cửa xe, rồi biến mất trong quả cầu lửa. Không, là ký ức đang trêu đùa anh sao? Sự thật không phải vậy. Cô vẫy tay mỉm cười, sau đó thì sao? Sức ép từ vụ nổ dữ dội hất văng anh xuống? Không, còn có thứ khác. Cô cười với anh và kéo cửa xe ra. Khói đặc, cùng với quả cầu lửa phát nổ là một lượng lớn khói đặc. Họ đã dùng loại thuốc nổ gì mà có thể tạo ra làn khói nồng nặc như vậy? Thuốc nổ Cyclonite khi nổ sẽ không như thế. Chuyện này anh cần báo cáo lên trên. Có khả năng một tổ chức khủng bố nào đó đang sử dụng loại thuốc nổ mới, hoặc có thể là bom cũ lỗi thời đã phát ra làn khói bất thường? Dù sao đi nữa, nó đã nổ tung một Vương phi khủng bố máu lạnh phi thường.

Cần bao nhiêu Vương phi khủng bố mới có thể kết nối được một quả bom hẹn giờ? Ba người: một người nối dây, một người cầm đồng hồ Rolex vàng, người kia gọi chuyên gia. Có tiếng gõ cửa, anh đáp "Vào đi", một tay rút khẩu Browning mở chốt an toàn, họng súng chĩa về phía cửa.

Người bước vào là một gã cao lớn, mặc quần âu và áo thun. Da gã ngăm đen trông giống người Trung Đông, nhưng gã nói tiếng Anh Oxford-Cambridge chuẩn xác.

"Đại tá Bond phải không?" gã hỏi, nhưng Bond nhìn một cái là biết đây chỉ là tuân theo nghi thức nào đó.

Anh gật đầu.

"Tôi tên Fassi." Gã khoảng 40 tuổi, lời nói cử chỉ toát lên phong thái quân nhân cảnh giác, nhưng lại cố gắng tỏ ra vẻ một thường dân vô tư. Khi gã cười, tiếng cười thiếu đi sự hài hước chân thực. "Julian Fassi, nhưng bạn bè đều gọi tôi là Cà Chua (Tomato). Anh biết đấy, họ đang chơi chữ. Tomato-Fassi. Fassi-Tomato — loại sốt cà chua kiểu Pháp cổ điển. Hiểu chứ?"

"Chuyện gì?" Bond hỏi, giọng điệu dứt khoát và có chút hung dữ.

"Bác sĩ định kiểm tra cho anh. Tôi đặc biệt đến xem tình hình anh thế nào, liệu có thể đi kiểm tra được chưa, đúng không?"

"Vậy rốt cuộc anh là ai, Julian? Anh từ đâu đến; làm công việc gì; có tình hình gì?"

"À, thực ra tôi là 'Lão Nhị', đúng không?" "Lão Nhị" là cách gọi đùa của quân đội dành cho phó tư lệnh, giống như gọi Jamie là lão đại trong Hải quân Hoàng gia, anh ta có thể là thiếu tá, có thể là chỉ huy trưởng, thậm chí có quân hàm đại tá, đôi khi còn chỉ cả chuẩn đô đốc. Một số người cảm thấy cách gọi này hơi khó hiểu.

"Chính xác thì anh là phó tư lệnh của nơi nào?"

"Nơi này." Fassi vẫy tay về phía ngoài cửa sổ nói.

Điều này giống như ăn quả đào mà lại nhai phải hạt nho. "Vậy 'nơi này' là nơi nào?"

"Không ai nói cho anh biết sao?"

"Nếu có người nói cho tôi biết, tôi đã không hỏi anh rồi, Julian."

"Ồ, đúng, chính xác. Thực ra chúng tôi hơi không chính quy một chút."

"Không chính quy đến mức nào?"

"Đây là cơ sở quân sự thuộc Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO), đúng không? Anh có thể nói là, bảo mật cao độ, tuyệt mật. Như họ thường nói, chúng ta thậm chí không tìm thấy trong sách, đúng không?"

"Nói rõ ra xem!" Bond gần như gầm lên. Anh có thể chịu đựng bọn Yuppie đến một mức độ nhất định, nhưng không thể dung thứ cho loại Yuppie trong quân đội.

"Bộ chỉ huy của người Mỹ, đúng không?"

"Bộ chỉ huy làm gì?"

"Bộ chỉ huy xử lý các vụ việc đặc biệt nào đó. Che giấu những người mà chúng ta không muốn thế giới nhìn thấy — hoặc tôi nên nói là khi một số đặc vụ không muốn thế giới nhìn thấy họ."

"Ví dụ như người như tôi?"

"Đúng. Ồ, đúng, chính xác, Đại tá Bond. Nghe này, anh đã sẵn sàng để bác sĩ kiểm tra chưa, hử?"

Bond thở dài một hơi thật dài, rồi gật đầu. "Dẫn tôi đi."

Bác sĩ kiểm tra cho anh hơn 3 tiếng đồng hồ. Đây là kiểm tra tổng quát bình thường, còn làm thêm một số xét nghiệm. Chuyên gia tai mũi họng nói anh là người may mắn: "Màng nhĩ nguyên vẹn không tổn thương, với những gì tôi nghe được thì quả là một phép màu." Vị chuyên gia này mang phong thái quân nhân đậm nét.

Khi Bond bị dẫn đến dãy phòng bệnh có không khí khoa tâm thần đậm đặc của bệnh viện, anh nổi giận. Bạn có thể cảm nhận không khí này từ những bức tranh treo trên tường: bầu trời xám nhạt và phong cảnh tĩnh lặng. Thứ hai, trong phòng bệnh nuôi rất nhiều cây cối. Bạn cứ như đang bước vào trường mẫu giáo, một bác sĩ trẻ dựa vào chiếc ghế y tế có thể điều chỉnh độ cao, vẻ ngoài bình tĩnh, nội tâm lo âu. Nhưng chính bài kiểm tra Rorschach mới làm anh ra nông nỗi này. Hôm đó, khi các chuyên gia lấy ra những họa tiết vết mực, Bond nhìn thấy cách họ trêu đùa bệnh nhân tâm thần. Anh cũng biết cách dùng những câu trả lời điên khùng và thông minh để cung cấp cho các nhà phân tích tiến hành trắc nghiệm Rorschach.

"Anh chỉ cần nhìn vào mỗi họa tiết rồi nói cho chúng tôi biết anh nhìn thấy gì." Người trẻ tuổi đặt từng họa tiết vết mực lên bàn. Nếu bạn là một bệnh nhân tâm thần cực kỳ nguy hiểm, bạn sẽ nhìn một con bướm thành một con bọ ngựa đang cầu nguyện; một cặp tình nhân đang hôn nhau trông giống như một loại vũ khí bẩn thỉu nào đó. Bond nói với họ rằng những vết mực này trông giống ngực phụ nữ, nên khi kiểm tra kết thúc, bác sĩ tâm thần mỉm cười — "Anh đang giả điên giả khờ, phải không, Đại tá Bond?"

"Nói một câu — đúng vậy. Nghe này, bác sĩ, tôi từng chịu những chấn thương nặng hơn thế này nhiều. Đúng, sau khi đột ngột mất đi một người phụ nữ mà tôi rất thích, cảm giác của tôi cũng như hầu hết mọi người thôi. Nhưng tôi biết tất cả chuyện này xảy ra quá nhanh. Quá nhanh. Lúc mới xảy ra tôi cảm thấy đau buồn, còn có chút tự thương hại. Sốc, nếu anh thích dùng từ đó, bây giờ tôi chỉ cảm thấy tức giận, hận bản thân mình bất lực. Hận họ, khiến tôi gặp phải chuyện xui xẻo thế này. Rất tự nhiên, đúng không?"

Bác sĩ tâm thần mỉm cười gật đầu. "Anh có cách của anh, Đại tá Bond. Tức giận là phản ứng lành mạnh nhất, vậy nên chúng ta đừng làm mất thời gian của nhau nữa."

Julian đang đợi anh. "Tôi nghĩ chỉ huy trưởng muốn nói với anh vài câu, thưa ông."

"Một câu hay vài câu?"

Julian đáp lại bằng tiếng kêu như lừa: "Ồ, đúng đúng đúng, nói hay lắm. Đúng đúng đúng."

Vài tòa nhà đều khá dài, xây bằng gạch, và sắp xếp lộn xộn, như thể người thiết kế tiện tay ném 6 mô hình vào trong tường rào. Các tòa nhà đều là một tầng, Bond nhận ra mặc dù hai bên nhà đều có cửa sổ, nhưng những căn phòng bên trong lại hoàn toàn không có cửa sổ, ánh sáng tự nhiên bên ngoài chỉ có thể chiếu vào hành lang. Ở ký túc xá và bệnh viện đều có những tấm biển thông báo bằng nhiều ngôn ngữ cấm người ta nói chuyện trong hành lang, kết luận rất rõ ràng, các phòng bên trong đều có các loại lá chắn chống nghe lén bảo vệ.

Khi họ đi qua sân, anh cố gắng xác định công dụng của từng tòa nhà. Một tòa dành cho nhân viên thông thường; một tòa dành cho nhân viên cao cấp; bệnh viện; một tòa vươn ra đủ loại ăng-ten chắc chắn là trung tâm thông tin liên lạc; còn một tòa có lẽ là nhà khách (chính là tòa anh ở), còn tòa xa cổng nhất, chính là văn phòng chỉ huy trưởng.

Xem ra không sai, vì Julian đang dẫn anh đến tòa xa nhất đó. Julian, Bond nghĩ, không phải là một kẻ ngốc như vẻ ngoài lúc mới xuất hiện.

Chỉ huy trưởng có một căn phòng rất lớn, được vây quanh bởi phòng của các chỉ huy khác. Julian gõ cửa, một người Mỹ — rất có thể là người miền Nam nước Mỹ — đáp "Okey". Giọng nói thấp trầm, tròn trịa như mật ong.

"Đại tá Hải quân Hoàng gia James Bond đến, thưa ông," Julian nói giọng như tiếng lừa kêu. Bond nặn ra một nụ cười trên mặt, và phát hiện Julian đóng cửa lại rồi rời đi, để lại một mình anh ở đây.

Trong phòng không có cây cảnh; cũng không có bức tranh nào làm người ta cảm thấy dễ chịu. Hai tấm bản đồ bao phủ toàn bộ một bức tường — một tấm bản đồ Ý, một tấm bản đồ châu Âu. Tấm thứ hai là một bản đồ quân sự chi tiết, bên trên chú thích đầy đủ các ký hiệu quân sự. Những thứ khác đều là ảnh quân sự Mỹ, những chiếc trực thăng Black Hawk và Chinook được phóng to, những người lính sẵn sàng chiến đấu lao ra từ cửa khoang Chinook, xung quanh là bom nổ.

"Vào đi vào đi, Đại tá Bond. Tôi rất vui khi anh đến." Khi anh đi đến bàn làm việc mới phát hiện vị chỉ huy này trông như thể bước ra từ những quảng cáo hào nhoáng trên tạp chí thời trang chuyên giới thiệu trang phục cho triệu phú. Bộ vest màu nâu nhạt trông là hàng hiệu "Battistoni" chính hiệu, đó là thứ mà lương quân đội không bao giờ với tới được, lương từ bất kỳ cơ quan tình báo nào cũng không mua nổi; người tinh mắt nhìn là biết áo sơ mi là hàng loại ưu của Jermyn Street; cà vạt lụa có khả năng là hàng đặt làm riêng, mười phần tám chín là đặt ở Guji.

Người trong bộ đồ này thấp bé, ăn mặc chỉnh tề, hói đầu, mặc dù trên người ông ta thoang thoảng mùi nước hoa Cologne, giống như lời thoại phim thông thường, ông ta tạo cho người ta ấn tượng ngạo mạn và khó đối phó. "Rất vui được gặp anh, Đại tá. Tôi vô cùng tiếc về những gì anh gặp phải sáng nay. Trải qua ngày lễ như thế này không thích hợp lắm, nhưng tôi nghĩ, người trong nghề chúng ta vào dịp Giáng sinh ít nhiều đều phải làm việc, dù chỉ vài tiếng. Có lần tôi nghe một nhà văn nói ông ta cũng làm vậy, có lẽ ông ta hơi phóng đại. Dù sao đi nữa, chào mừng anh đến với Northanger."

"Northanger?" Bond lặp lại, giọng đầy nghi hoặc.

"Trong sổ tay hướng dẫn du lịch bí mật thì gọi chúng tôi như vậy. Nhân tiện, tên tôi là Toby Leunberger." Mặc dù vóc dáng thấp bé, nhưng lực bắt tay mạnh hơn cả khỉ đột. "Ngồi đi, Đại tá, chúng ta có vài chuyện cần bàn."

Bond ngồi xuống. Chiếc ghế được cải tiến từ ghế của máy bay F14, anh phải thừa nhận chiếc ghế này rất thoải mái. "Bàn chuyện gì, à — thưa ông..."

"Không cần gọi quân hàm, nơi này không thích gọi quân hàm. Cứ gọi tôi là Toby đi. Nhưng nhân tiện nói cũng không sao — chỉ huy trưởng của Northanger. Công việc của tôi là ngồi trên ghế, mùa đông rét run cầm cập, mùa hè nóng đổ mồ hôi, tiếp đón các đặc vụ đến rồi đi vội vã. Anh, Đại tá, là một trong những đặc vụ qua đường quan trọng nhất mà tôi từng tiếp đón."

"Tôi thực sự cần bằng chứng cho điều đó, Toby. Bị gọi là đặc vụ qua đường vội vã là chuyện khó chịu."

"Không thành vấn đề. Nhân tiện hỏi một chút, tôi gọi anh là James, được chứ?"

"Tại sao không chứ?"

Toby đi ra sau bàn làm việc, ôm một chiếc két sắt thép lớn, cái két này trông cần ba chìa khóa và hai mã số mới mở được. Có một khoảnh khắc Bond cảm thấy rùng mình, có một sự thôi thúc muốn hát bằng giai điệu của "Sweet and Kind Lady" rằng "Tôi thực sự đã thấy một đặc vụ đến rồi đi không dấu vết". Anh cố gắng kìm nén sự thôi thúc đó. Mọi sự sắp xếp ở nơi này đều thú vị và khác biệt, điều này phần nào xua tan đi một chút đau khổ vẫn còn đọng lại trong lòng anh.

"Chính là cái này, hai phiên bản. Mã số và mã hóa, cái sau là do tôi tự nghĩ ra, dành cho cái két này."

Anh nhận lấy hai tài liệu được đưa tới, thấy một bản là tài liệu mã hóa bảo mật kép, một bản là mã gốc. Đây chắc chắn là gửi trực tiếp từ M tới, tài liệu mã hóa không thể làm giả. Bức điện như sau —

Thông tin từ Anh gửi đến Bộ chỉ huy căn cứ Northanger. Một lần nữa cảm ơn sự hỗ trợ của bạn. Kẻ săn mồi (Predator) của chúng tôi cần một bản sao báo cáo để tôi đích thân nhận. Sĩ quan này phải tiếp tục ẩn mình cho đến tháng Giêng. Lúc đó sẽ thông báo cho anh ta hành động tiếp theo và cách lên tàu vào tháng Giêng. Hết văn bản.

"Anh có hài lòng về điều này không, James?" Người ăn mặc chỉnh tề đang mỉm cười.

"Rõ ràng ở đây anh có phương tiện để báo cáo."

"Ở đây tôi không có người giỏi nhất để làm công việc này, nhưng chúng tôi thực sự có một đội đại diện, đúng vậy. Có một người giống anh đến từ cơ quan tình báo Anh: anh ta tên là Draycott, anh biết anh ta không?"

"Từng nghe danh người này, nhưng không quen."

"À, miệng còn hôi sữa, giống hai người khác đến từ Langley. Một người tên Mike — vóc dáng như cái vòi cứu hỏa — người kia chỉ biết anh ta tên Walter. Walter biết nhiều nội tình nhưng miệng kín như bưng. Đoán là đây chính là lý do họ cử anh ta đến, anh đừng hòng gặp được sĩ quan nào khác ở Northanger, đúng là ao tù nước đọng. Nhưng, sẽ sắp xếp cho anh một buổi báo cáo rất tốt."

"Được thôi, miễn là không có Julian tham gia."

"Ha!" Toby chống một bàn tay nâu lên bàn làm việc, ngẩng đầu lên phát ra một tiếng cười nhạo. "Julian-Tomato. Ha!" Cách phát âm từ Tomato của ông ta dùng giọng Mỹ chuẩn, nên việc chơi chữ không thành công. "Julian đó, anh biết đấy, là một thằng ngốc. Anh muốn dùng bữa không, James? Tối nay chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc Giáng sinh truyền thống. Có gà tây và đủ loại món ăn kèm, bánh pudding mận, cái gì cũng có."

"Nghe có vẻ thú vị." Anh nhìn đồng hồ, "Nhưng trước tiên tôi nên gọi một cuộc điện thoại."

"Vậy sao?" Ông ta có vẻ hơi nghi ngờ.

"Thay đổi mật mã liên lạc hàng ngày, sắp đến giờ rồi."

"Tất nhiên tất nhiên. Không nghi ngờ gì nữa, cứ dùng điện thoại ở đây." Ông ta chỉ vào một trong 5 chiếc điện thoại màu khác nhau trên bàn làm việc của mình. "Anh muốn tôi rời đi không?"

"Ồ, tôi không nghĩ cần thiết." Bond đã bắt đầu quay số.

Lần này London phải đến hồi chuông thứ 4 mới nhấc máy. "Kẻ săn mồi," Bond nói. "Ngày thứ ba."

"Móng vuốt mèo," giọng nói truyền đến trong đường dây điện thoại đường dài. "Lặp lại lần nữa, Móng vuốt mèo."

"Rõ." Bond vừa định cúp điện thoại thì phía bên kia hỏi, "Mọi việc đều thuận lợi chứ?"

"Họ đã nói với tôi như vậy."

"Đã rõ." Đầu dây bên kia cúp máy. Xem ra họ vẫn còn rất tỉnh táo. Nhưng lần này, ám hiệu và tình hình lại vô cùng khớp nhau, những vần thơ của Dante lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí hắn——

Phía trước và trung tâm chính là nơi này, Grizzel và Helkin...

Còn cả ngươi nữa, kẻ lảm nhảm...

Kẻ tóc xoăn, chịu trách nhiệm dẫn đầu tiểu đội mười người.

Kẻ nhận hối lộ và Long Nha cũng đi cùng ngươi.

Pigfusk, Móng Vuốt Mèo, Kẻ Chuột Rút, Kẻ Điên.

"Ngươi đang đợi ta nói là ngươi có thể đi rồi sao?" Toby đang đứng trước gương trên tường chỉnh lại cà vạt, trên mặt gương dán bìa tạp chí "Time", thế nên mỗi lần soi gương đều phải nhìn thấy tấm bìa đó.

"Ngài khá là lịch thiệp đấy, Toby."

Lerenberg liếc nhìn hắn. "Ngươi cảm thấy buồn cười sao, nhóc?"

"Đúng vậy."

"Tốt." Hắn nhếch mép cười. "Hôm nay ta đặt cược vào Móng Vuốt Mèo."

"Vậy thì ngài đặt đúng rồi đấy." Bond cười lớn, họ cùng nhau rời khỏi văn phòng.

Bữa tiệc được tổ chức trong một căn phòng lớn, vốn là phòng ăn dành cho các sĩ quan cao cấp. Họ dùng những món đồ chơi nhỏ mua ở các cửa hàng tại Mỹ với giá rẻ mạt để trang trí căn phòng, mọi thứ trông đều đáng yêu, nhưng không chân thực. Những thiên thần lộng lẫy miệng thổi các loại nhạc cụ không tên, lấp lánh trên cây thông Noel phủ đầy tuyết trắng; những đống quà tặng được chất đống dưới gốc cây thông Noel lớn nhất và kỳ diệu nhất, treo đầy những món quà nhỏ thời "Victoria", những bóng đèn điện trông giống hệt nến thật đang chớp nháy như ánh lửa nến.

Clover Pennington là người phụ nữ duy nhất tham dự bữa tiệc, khi nhìn thấy Bond, cô tách khỏi vòng vây của đám sĩ quan trẻ rồi tiến về phía hắn.

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài," cô nói, rồi hôn hắn, một nụ hôn mạnh mẽ đặt lên môi. "Đây là đặc quyền." Cô chỉ vào nhành tầm gửi đang đung đưa trên đầu hắn.

"Tối nay cô định cung cấp dịch vụ tốt nhất sao, Phó hạm trưởng Pennington?" Bond mỉm cười nhưng vẻ mặt không hề dịu đi chút nào.

"Móng Vuốt Mèo," cô bình thản nói.

"Chính xác. Móng Vuốt Mèo."

"Họ sắp xếp tôi ngồi cạnh ngài trong bữa tối, thưa ngài. Hy vọng ngài không phiền."

"Đừng có mở miệng ra là nói chuyện công việc là được."

Cô gật đầu, cắn môi, hai người cùng bước vào đám đông.

Trong bữa tối, hắn không nói nhiều. Trong cuộc đời của James Bond, hắn đã học được khoảng 400 cách giết người: trong đó có 403 cách sử dụng súng, dao và dây thừng. Hắn còn là một kẻ làm giả giấy tờ có hạng—tự cung cấp cho mình đủ loại giấy tờ để sinh tồn ở nước ngoài. Lúc này, hắn đang tính toán xem có bao nhiêu cách để mình có thể ngụy tạo cái chết. Chết, hay không chết, ở quê nhà hay ở xứ người, không ai hay biết hoặc là dưới con mắt của bàn dân thiên hạ. Hắn đã tìm ra đúng 20 cách, mặc dù vẫn chưa chắc chắn liệu cách thứ 21 có khả thi hay không. Hay chỉ đơn thuần là ý tưởng trên giấy?

Bữa tối vô cùng tuyệt vời, Bond chú ý tiết chế tửu lượng của mình, mặc dù những người khác đều đang uống đến quên trời đất. Julian Fassy đã say mèm, còn một hai người khác cũng uống đến mức ồn ào náo loạn. Hai kẻ vạm vỡ khác suýt chút nữa đã lao vào ẩu đả nếu không có Toby Lerenberg ngăn cản, chất giọng chậm rãi của hắn có tác dụng như một chiếc roi da vậy.

"Giống hệt như đón Giáng sinh ở nhà vậy," Bond nói với Clover mà không hề nở nụ cười. "Tiện hỏi một chút, cô ở đây lâu không?"

"Ngày 31 tôi quay về chuẩn bị cho nhiệm vụ của Lực lượng Nữ quân nhân Hải quân Hoàng gia."

"Quay lại Căn cứ Không quân Hải quân Hoàng gia Yeovilton sao?"

Cô gật đầu. "Tôi nghĩ tối nay là một đêm không bàn chuyện công việc chứ nhỉ." Sau đó, đột nhiên nói: "Chúng ta có thể làm hòa không, thưa ngài? Ví dụ như mọi thứ bắt đầu lại từ đầu... James? Làm ơn."

"Có lẽ vậy, đợi sau khi mọi chuyện qua đi. Bây giờ vẫn chưa phải lúc để nghĩ đến. Phải đợi đến khi mọi chuyện sáng tỏ thì mới tính tiếp được."

Cô gật đầu, trông có vẻ rất bi thương, mặc dù khuôn mặt mà Bond nhìn thấy vào sáng hôm sau khi ăn sáng còn bi thương hơn thế này. Họ bảo với hắn là bữa tiệc sẽ kéo dài đến tận đêm khuya.

Julian, người có giọng nói như tiếng lừa kêu, đến bên vào bữa sáng và bảo hắn 10 giờ 30 hãy đến phòng số 3. "Họp báo cáo," hắn giải thích.

Thế là, đúng 10 giờ 30, Bond gặp mặt đúng hẹn hai sĩ quan Mỹ – Mike và Walter – cùng với Draycott đến từ cơ quan tình báo Anh giống như hắn, người này hoàn toàn khác xa với những gì hắn dự đoán.

Cuộc thẩm vấn về tình hình thực hiện nhiệm vụ kỹ lưỡng đến bất ngờ, kỹ lưỡng hơn nhiều so với dự tính của hắn. Walter tuy lớn tuổi nhưng lại có kỹ năng truy vấn đến cùng các chi tiết nhỏ nhặt, và kết quả rất hiệu quả. Mike, giống như cách Toby ví von, trông như một trụ chữa cháy, sở hữu một khuôn mặt luôn thờ ơ. Mặc dù anh ta cũng thường xuyên mỉm cười, nhưng khuôn mặt và đôi mắt vẫn trống rỗng, rất khó đối phó: khó nắm bắt. Draycott cũng rất thâm trầm, mang phong cách huyền thoại của Scarton: một người trông không có gì đặc biệt, cứ như thể ông ta sẽ sống rất hạnh phúc ở vùng nông thôn nước Anh vậy. Ông ta hút tẩu thuốc, một cách rất vất vả – mỗi lần nhồi thuốc lại phải dừng lại, khi hút tẩu lại phải ngắt quãng câu hỏi.

Họ thẩm vấn Bond từ đầu đến cuối, và nói cho hắn biết quy tắc ứng xử khi che giấu hành tung trong nhiệm vụ lần này, điều này khiến hắn cảm thấy chính họ cũng là những người rất am hiểu nội tình. Đến ngày thứ năm, nhóm ba người này đã nắm rõ từng giây từng phút Bond trải qua ở Ischia: chuyện lớn chuyện nhỏ, tất cả đều hỏi đến nơi đến chốn.

Khi cuộc thẩm vấn kết thúc, ba kẻ thẩm vấn liền không cánh mà bay. Ít nhất là Bond không bao giờ nhìn thấy họ nữa.

Ngày 31 tháng 12, Clover đến chỗ ở của hắn, nói với hắn rằng cô sắp đi rồi. Mặc dù cô rất muốn ở lại thêm một lát, hắn vẫn không giữ cô lại. "Vậy thì, gặp lại trên tàu." Đó là lời từ biệt chói tai cuối cùng của hắn, hắn nhìn thấy viền mắt của Clover đã ướt đẫm. Nếu cô không phải là một người phụ nữ đa cảm thì cũng là một diễn viên tuyệt vời.

Hai ngày sau đến lượt Bond lên đường. Toby cho hắn xem chỉ thị mới nhất của M, hắn thuật lại nội dung chỉ thị, chỉ huy của Nosang rất tán thưởng khả năng ghi nhớ siêu phàm của hắn.

Họ dùng một chiếc trực thăng cũ đưa hắn đến Rome, sau khi đến Rome, hắn đến quầy của hãng hàng không Alitalia mua vé, họ đưa cho hắn một xấp vé máy bay và phiếu ký gửi hành lý.

Hành trình từ Rome đến Stockholm diễn ra êm đẹp. Hắn dành một tiếng đồng hồ chờ máy bay quân sự chuyển tiếp đến căn cứ hải quân Tây Đức ở Bremerhaven, nơi hắn sẽ ở lại một đêm.

Sáng sớm ngày 3 tháng 1, James Bond mặc quân phục lên chiếc trực thăng Sea King, nó sẽ đưa hắn đến tàu "Bất khuất" đang được một nhóm tàu hộ tống bảo vệ cách bờ biển 20 hải lý. Đến tối hôm đó, họ đã đi được vài trăm hải lý, tiến vào Biển Bắc, chậm rãi tuần tra trên biển, chờ đợi lệnh bắt đầu chiến dịch quân sự "Hải Lục 89".

Chưa đầy 4 giờ sau khi Bond rời đi, họ đưa nhân sự lên những chiếc xe khách trông có vẻ vô cùng trong sạch. Julian Fassy mặc chiếc quần màu vàng nâu và chiếc áo thun quân đội có đệm vai và khuỷu tay, không gõ cửa mà bước thẳng vào văn phòng chỉ huy. Chỉ huy đang bận rộn với máy hủy tài liệu, khi phó chỉ huy của ông ta bước vào và ngồi lên bàn làm việc, ông ta thậm chí còn không thèm liếc nhìn lấy một cái.

"Ừm. Anh nghĩ họ đều tin cả rồi chứ?" Ali al-Adwan hỏi, đây mới chính là tên thật của Fassy. Trong tổ chức BAST, Adwan chính là "đầu rắn" trên "thân rắn" Basham Baraki.

"Tất nhiên. Tất cả chỉ thị gửi đến đều đã được xử lý thỏa đáng. Không ai có bất kỳ nghi vấn nào."

Adwan đầy vẻ giận dữ. "Trừ tôi ra, tôi nghi ngờ sự phán đoán của anh."

Baraki mỉm cười đưa những tài liệu khác vào máy hủy. "Vậy sao? Mặc dù anh đóng vai trò của mình không một tì vết, nhưng tôi cảm thấy anh vẫn không vui. Rốt cuộc anh đang lo lắng điều gì, Ali?"

"Anh biết điều gì làm tôi lo lắng. Lẽ ra nên thủ tiêu Bond. Ngay tại đây, khi hắn đang nằm trong tay chúng ta, phải thủ tiêu hắn tại chỗ. Nếu không phải để thủ tiêu hắn, chúng ta đưa hắn đến đây làm gì?"

"Chúng ta đã hai lần cố gắng thủ tiêu Bond nhưng đều không thành công. Lần đầu tiên xảy ra chút sơ suất – tên lửa chọn không đúng, và Bond rõ ràng là một phi công kỹ năng điêu luyện." Hắn nhún vai, làm một động tác đầy khó chịu. "Sau đó, Ali, chúng ta lại thử một lần nữa, đó là một thảm họa. Mục tiêu của chúng ta là Bond nhưng kết quả lại giết chết..." Nói đến đây hắn mím chặt môi, như thể chính mình cũng đang bị những điều mình nghĩ đến làm cho phiền lòng. Một lát sau, hắn trấn tĩnh lại rồi nói tiếp: "Là quyết định của tôi, Ali. Trước khi chúng ta tiếp cận được mục tiêu thực sự của mình thì không được ám sát nữa. Đến lúc đó sẽ có khối cơ hội. Ở Ischia mọi chuyện đã hỏng bét rồi, nếu hắn lại đột ngột qua đời, có khả năng sẽ làm hỏng toàn bộ kế hoạch hành động. Họ thậm chí có thể hủy bỏ kế hoạch ban đầu của họ."

"Vậy tại sao lại đưa một kẻ như hắn đến đây?"

Baraki mỉm cười, tỏ ra rất kiên nhẫn. "Điều này là cần thiết. Dù sao thì sau chuyện ở Ischia, họ vẫn sẽ đưa hắn đến đây thôi. Họ đã bắt đầu che giấu hắn rồi. Chúng ta muốn hắn tự cho rằng mình đã làm được điều đó, như vậy đến lúc đó mới có thể đánh úp họ bất ngờ. Đây là tâm lý học rất tốt, chúng ta đã có một cơ hội để hiểu và tiếp cận hắn, chẳng lẽ anh không nghĩ rằng mình đã hiểu hắn hơn rồi sao?"

"Tôi biết hắn là một kẻ rất nguy hiểm. Đúng, tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu hắn. Nhưng chúng ta thực sự đã lừa được tất cả mọi người rồi sao?"

"Tất cả những người cần bị lừa đều đã bị lừa. Các căn cứ quân sự khác và London đều không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có người nghi ngờ. Các nhân viên chính thức khác vào buổi sáng sẽ tỉnh dậy từ giấc ngủ cưỡng bức, tôi không nghĩ họ sẽ đặt bất kỳ câu hỏi nào về việc họ đã bị mất tích thời gian kỳ lạ. Cuối cùng họ sẽ nhận ra tất cả đều đã bỏ lỡ lễ Giáng sinh và một tuần sau đó, nhưng thuốc thôi miên mà Hamalik cung cấp có thể duy trì tác dụng trong một tuần thậm chí là 10 ngày. Đến lúc đó, người bạn thân mến của tôi, chúng ta đã khiến những siêu cường quốc đó, Mỹ, Nga và cả Anh cùng quỳ xuống đất cầu xin chúng ta rồi."

Adwan mỉm cười gật đầu, làn da ngăm đen của hắn giờ trông càng rõ rệt; thái độ của hắn dịu lại. "Đúng, anh nói đúng. Sau khi sự việc thành công, tất cả chúng ta đều sẽ vô cùng cảm kích anh, Basham."

"Tiền bạc so với điều này thì đáng là bao?"

"À, nhưng thực tế đã chứng minh anh cũng là một diễn viên không tồi đấy."

Sham Baraki cười ha hả: "Chính anh cũng diễn không một sơ hở đó thôi."

Trên mặt Adwan thoáng qua một nụ cười. "Ồ, đúng đúng, đúng đúng, chính xác," hắn nói –