Hắn cho người mang cà phê đến, hiện đang ngồi đó chậm rãi nhấp thứ đồ uống màu đen đậm đặc kia. Đối diện bàn, Clover Pennington, sắc mặt căng thẳng, đang cầm cốc cà phê của cô - loại có pha sữa, không bỏ đường.

"Clover, tình hình khá đơn giản. Đội canh gác có lẽ đã rời đi khoảng 10 phút. Tôi biết, sau đó một trong số họ, cùng với cô là hai người, đã đến gõ cửa phòng tôi vào lúc 1 giờ 25 phút vừa rồi. Thế là, trong 10 phút này đã xảy ra hai việc. Thứ nhất, Ed Morgan rời khỏi buồng ở chung với hai vệ sĩ người Mỹ khác, đi đến khoang trước nơi các nữ quân nhân phục vụ ở. Chúng ta không biết vì sao, có lẽ hắn có nhân tình, có lẽ hắn muốn tìm một nơi không bị ai quấy rầy, mà khoang trước của các nữ quân nhân chính là nơi khả dĩ nhất để hắn ở một mình." Bond biết, giả thuyết thứ hai này có khả năng là sự thật nhất.

"Khi hắn ở đó, có người đi tới từ phía sau, cắt cổ hắn. Động tác nhanh gọn, im hơi lặng tiếng và cực kỳ hiệu quả. Có thể là do một đồng bọn của hắn làm, hoặc là một người Nga, thậm chí là Moki Kamm, hay Tướng Geoffrey Gold. Mặt khác, cũng có thể là quý cô người Nga kia —"

"Niki Chuột Nhắt?" Cô nói với một chút hài hước.

"Niki, đúng vậy. Hoặc, Đại phó Pennington, cũng có thể là cô, hoặc một trong những nữ binh của cô. Chúng ta vẫn cần thảo luận về việc thi thể Morgan được phát hiện như thế nào, cô nói là do một nữ binh của cô phát hiện ra, là ai vậy?"

"Tiểu đội trưởng nữ quân nhân Dillier." Tay cầm cốc của cô run rẩy, run rất dữ dội, cô phải dùng tay kia để giữ cho vững.

"Được rồi, Clover. Với cô chúng ta đã hiểu ngầm với nhau, vì cô đã hùng hổ đến biệt thự ở Ischia, suýt chút nữa đã giết chết tôi —"

Cô đột nhiên trở nên bình tĩnh. "Tôi đã cứu mạng anh, tình hình là như vậy. Chúng tôi đã cho đám nữ nhân của BAST nổ tung xuống địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh. Bởi vì anh ở đó, chúng tôi đã kích nổ bom trước khi anh đến gần, đó là một quả bom điều khiển từ xa."

"Đúng, Clover. Cô rời khỏi Northanger sau đó quay lại Yeovilton để tập hợp các nữ binh của mình, những nữ binh đã làm việc cùng cô."

"Phải."

"Vậy cô giải thích thế nào về Nữ quân nhân hạng nhất Dillier? Chính là nữ binh đã phát hiện ra thi thể Morgan?"

Cô nhấp thêm một ngụm cà phê, rồi nói: "James, tôi rất khó giải thích. Những tuần cuối ở Yeovilton chúng tôi bận rộn với các đợt tập huấn khác nhau cho nữ binh - tất cả các hạng mục mà hội nghị quản gia yêu cầu. Sau khi tôi từ Northanger trở về, một nữ quân nhân hạng nhất bị ốm. Họ để Dillier thay thế cô ta, tôi vì chuyện này còn cãi nhau với sĩ quan chấp hành. Tôi còn phải kèm cặp đào tạo riêng cho Dillier, cảm ơn Chúa, cô ta cũng lanh lợi, học cũng nhanh, như họ vẫn thường nói ở hiện trường huấn luyện vậy."

Bond nhìn chằm chằm vào mắt cô. Ánh mắt cô điềm tĩnh, không chút dao động. "Cô đã dẫn đầu một toán người bảo vệ cho tôi ở Ischia, đúng không?"

"Anh biết là như vậy."

"Bây giờ, ở đây, trên tàu 'Invincible', cô vẫn đang bám theo tôi?"

"Đây là mệnh lệnh dành cho tôi, đúng vậy. Đây không phải là một việc dễ dàng, James."

Hắn để cuộc đối thoại giữa họ dừng lại gần một phút. "Tôi đã kiểm tra về cô, Clover, xem ra cô hoàn toàn trong sạch."

"Ý anh là sao? Kiểm tra tôi?"

"Tôi đã xác minh một danh sách thông qua kho lưu trữ ở London, cô trong sạch, và cô đã trải qua tất cả các khóa đào tạo cần thiết cho công việc của chúng ta."

"Tất nhiên là tôi đã trải qua. Chết tiệt, tôi đã ở Hải quân Hoàng gia 6 năm rồi."

"Vậy tại sao cô không thẩm tra Dillier?"

"Tôi không nghĩ tới —"

Bond vỗ lòng bàn tay xuống bàn. "Cô nghĩ ai nên chịu trách nhiệm cho cái chết của Ed Morgan?"

Cô thở dài một tiếng. "Niki Chuột Nhắt. Cô ta đã đến khoang trước rất nhanh, ngay sau khi Dillier phát hiện ra thi thể."

"Đừng ngây thơ nữa, Clover. Cô đã thấy tình trạng của khoang trước, nơi đó đầy máu. Chúng tôi đã mất rất nhiều công sức ở hành lang mới lau sạch được vũng máu đó. Nơi đó đầy dấu chân, khi chúng tôi — cô, tôi và người lính thủy đánh bộ đó — đến đó, đã có một chuỗi dấu chân mờ nhạt kéo dài từ vũng máu đó ra. Cô nói Dillier phát hiện ra thi thể ngay sau Niki Ratnikov, Dillier thực sự đã vào khoang trước, phải không?"

"Đúng." Giọng cô rất khẽ.

"Niki đứng ngoài vách ngăn gào thét, đúng không?"

Cô gật đầu.

"Sau đó Dillier đi ra. Là ở cạnh thi thể? Cô vẫn chưa nói với tôi bất cứ điều gì về khía cạnh này, tôi suy đoán như vậy, tôi nói đúng chứ?"

Cô chậm rãi nhấp một ngụm cà phê. "Tiếng hét đó đã đánh thức tôi. Phải biết rằng cabin của tôi gần như đối diện với khoang trước."

"Vậy sao?"

"Tôi đi ra ngoài, thấy Niki đang gào thét —"

"Chỉ đứng ngoài vách ngăn thôi sao?"

"Đúng."

"Còn Dillier ở trong vách ngăn, chân giẫm trong vũng máu?"

Cô không mấy tình nguyện gật đầu. "Cô ta ở cạnh thi thể, cứ đứng đó nhìn thi thể và vũng máu, ở đó không nhúc nhích. Tôi lúc đó nghĩ cô ta quá căng thẳng, tiếng hét của người Nga rất dễ khiến thần kinh cô ta bị kích động."

"Sau đó thì sao?"

"Người lính thủy đánh bộ đó chạy ra, anh ta nói nên báo cáo với anh."

"Anh ta đã làm chính xác như vậy, cô đi cùng anh ta tới. Cô đến chậm hơn anh ta vài phút, vài phút đó đã xảy ra chuyện gì?"

"Niki không thấy đâu nữa, vừa khóc vừa đi mất."

"Cô gọi Dillier ra?"

"Đúng." Lại là một cái gật đầu nhẹ.

"Cô thấy cô ta để lại những dấu chân đầy máu ở khắp nơi?"

"Tôi bảo cô ta đợi một lát, lấy từ cabin của tôi ra một chiếc khăn. Cô ta lau sạch chân, tôi bảo cô ta quay về cabin của mình, tôi nói lát nữa sẽ nói chuyện với cô ta sau."

"Vậy cô đã nói chuyện với cô ta chưa?"

"Nói rồi, tôi lại đến xem cô ta. Cô ta trông có vẻ vẫn chưa hết bàng hoàng, trong cabin cô ta còn có ba nữ binh khác, họ đều đang cố gắng làm cô ta bình tĩnh lại. Thực ra, tôi đã bảo bác sĩ cho cô ta uống một ít thuốc, thuốc an thần."

"Cô có biết nếu hung thủ không nhanh chóng rời khỏi hiện trường, Dillier lẽ ra phải là đối tượng tình nghi chính của cô không? Khi chúng ta đến đó, có một chuỗi dấu chân đầy máu mờ nhạt, đột ngột dừng lại trên lối đi. Chúng ta ước tính đó là dấu chân của Dillier, chân của cô ta đã được lau sạch bằng chiếc khăn cô đưa. Lúc đó cô ta mặc quần áo gì?"

"Áo ngủ. Áo ngủ kiểu khăn tắm — hầu hết các nữ binh đều cảm thấy kiểu áo ngủ này rất tiện."

"Trên tay có cầm thứ gì không?"

"Không."

"Vậy thì có một vấn đề khác. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy hung khí của hung thủ. Ở đâu đó có người sở hữu một con dao găm cực kỳ sắc bén, và vấn đề của cô vẫn là khi họ giao Dillier cho cô ở Yeovilton, cô đã không tiến hành xác nhận an ninh đối với cô ta."

"Cô ta đã trải qua xác nhận cấp 3. Trên hồ sơ của cô ta có ghi, cô ta trước đây vẫn luôn làm công việc cơ mật tại trụ sở hạm đội ở Rosewood."

"Trên hồ sơ thực sự viết như vậy sao?"

"Anh muốn xem hồ sơ không?"

"Để sau đi, dù sao cũng đều là giả mạo."

"Cái gì...?"

Hắn không để cô nói hết câu. "Nữ quân nhân hạng nhất Dillier không tồn tại, Clover."

"Anh đang nói cái gì —"

Hắn lại ngắt lời cô.

"Ý tôi là sao ư? Tôi nói chính là ý đó. Trong đội nữ quân nhân phục vụ không có Nữ quân nhân hạng nhất Dillier, đây là xác nhận tôi có được từ London. Cô ta là một gián điệp, tôi nghi ngờ Ed Morgan biết điều này, hoặc ít nhất hắn đã nghi ngờ cô ta, hắn còn có những đối tượng nghi ngờ khác."

"Chuyện này thật điên rồ!"

"Không, cô đã phạm một sai lầm khủng khiếp, Clover. Cô phải chịu trách nhiệm về việc này. Cô lẽ ra phải tự mình xác minh tất cả hồ sơ an ninh, xem có sơ hở hay lỗ hổng nào không và xác nhận tính chân thực của nó."

"Ôi, lạy Chúa." Giọng nói và khuôn mặt cô không thể chối cãi lộ ra vẻ chấn động. "Chúng ta phải làm gì đây, James?"

"Ý cô là tôi phải làm gì? Để tôi nói cho cô nghe." Hắn nói trong 10 phút, nói rằng nếu cô có thể tránh mặt thì hắn sẽ cảm thấy an toàn hơn. "Tôi sẽ sắp xếp một lính gác thủy quân lục chiến, giấu cô đi, như vậy sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn một chút. Sau đó, tôi phải nói chuyện với hạm trưởng. Sau đó, tôi sẽ gặp Niki Ratnikov, tôi sẽ tiến hành xác nhận riêng đối với nữ binh Dillier. Tôi sẽ đặt ra cho cô ta vài câu hỏi, cô ta có thể sẽ bị giam giữ cho đến khi mọi chuyện qua đi, chúng ta đến Gibraltar. Cho đến giờ tôi vẫn chưa định làm kinh động đến người của chúng ta, tốt nhất là xử lý trực tiếp thông qua Gibraltar. Đúng chứ?"

"Tuân lệnh anh, James."

Khi hắn đứng dậy, cô đi về phía hắn, vươn một tay nắm lấy tay áo hắn. "James, sự nghiệp của tôi đang đối mặt với nguy hiểm, tôi vẫn luôn làm việc đúng quy định, thậm chí còn cứu mạng anh từ tay người phụ nữ bỉ ổi kia, tôi dám chắc cô ta muốn thấy anh chết trong dịp Giáng sinh. Anh nợ tôi —"

"Nhưng cô, Clover, bây giờ cô nợ tôi rồi, tôi sẽ dốc hết sức giúp cô."

Cô tiến lại gần hắn hơn, cơ thể trẻ trung của cô áp sát vào cơ thể hắn.

Bond lùi lại, lùi đến khoảng cách vừa đủ duỗi thẳng tay ôm lấy cô. "Để sau đi, Clover. Đợi tất cả chuyện này qua đi rồi chúng ta nói chuyện, cứ đợi đó." Hắn đi đến cửa cabin, mở cửa nói chuyện với lính thủy quân lục chiến đang trực. Khi họ đang đợi, hệ thống phát thanh trên tàu lại vang lên — hạm trưởng nói họ hiện đã đi qua eo biển Anh. "Tàu ngầm vẫn đang bao vây chúng ta," ông ta nói lớn, "nhưng họ bảo tôi đã ban hành lệnh không cho phép chúng tấn công chúng ta. Tình hình chính trị là hai bên đang đàm phán, mặc dù ban đêm đã phát động tấn công vào 7 căn cứ không quân của NATO ở lục địa châu Âu, khiến chúng chịu thiệt hại ở các mức độ khác nhau và đạt được thành công nhất định. Tôi sẽ tạm dừng việc canh gác của phe Đỏ trong hai giờ, nhưng các anh vẫn phải luôn ở trạng thái sẵn sàng, tôi sẽ thông báo cho các anh về sự thay đổi của tình hình bất cứ lúc nào."

Tiếng tạch tạch kết thúc phát thanh trùng khớp với tiếng gõ cửa. Người gõ cửa là Hạ sĩ thủy quân lục chiến Harvey, cũng như mọi người trên tàu, anh ta trông rất mệt mỏi. Bond không có thời gian hỏi thêm gì mà ban lệnh cho anh ta — "Trong khi tôi thẩm vấn vài người, anh có nơi nào có thể giấu Đại phó Pennington đi không?"

"Có, thưa ngài. Cabin của hạ sĩ thủy quân lục chiến trực ban, tôi còn ở đó khoảng một giờ nữa."

"Được, đưa cô ấy đến đó, phải đảm bảo có người canh giữ cô ấy. Cô ấy có khả năng bị tấn công, giống như người bạn Mỹ của chúng ta đêm qua vậy — ít nhất phải đợi tôi làm xong công việc của mình."

"Xin mời đi theo tôi, thưa cô..." Hạ sĩ Harvey thể hiện sự thông cảm. Anh ta nói với Bond: "Tôi sẽ đảm bảo cô ấy có người canh giữ từng phút một, thưa ngài."

Clover mỉm cười nhạt với Bond, vẻ mặt đầy tâm sự, đi theo hạ sĩ. Trước khi anh ta đóng cửa cabin, một thiếu sinh quân hải quân trẻ tuổi xuất hiện trên hành lang, hành lang này cũng như tất cả các hành lang dưới sàn bay, hẹp đến mức chỉ đủ hai người lướt qua nhau. Bond nhớ lại trong Hải quân Mỹ, họ gọi hành lang như vậy là "chạm đầu gối".

"Hạm trưởng gửi lời chào ngài. Liệu có thể mời ngài đến cabin riêng của ông ấy gặp ông ấy sớm nhất có thể không?"

"Bảo ông ấy tôi sẽ đến ngay, vừa hay tôi cũng đang định gặp ông ấy." Bond quay người trở lại cabin, mở tủ treo tường nhỏ chứa một chậu rửa mặt nhỏ và một tấm gương. Hắn trông đầy râu ria lởm chởm, nhưng giờ không thể bận tâm đến điều này nữa. Hiện tại, hắn vắt nước lạnh lên mặt, đánh răng, rồi dùng lược chải lại tóc.

"Thứ lỗi cho tôi, Bond, anh trông tệ hại quá." Chuẩn đô đốc Sir John Ormsley bản thân trông cũng không mấy tinh thần, nhưng anh không thể nói như vậy với chuẩn đô đốc — trừ khi anh có quân hàm từ phó đô đốc trở lên. Tâm trạng của Ormsley rõ ràng rất tệ. "Ừ, anh có chuyện gì muốn nói với tôi không?"

Bond không hiểu nổi một vị tướng giữ vị trí cao như Ormsley tại sao lại dễ dàng nói ra những câu tiếng Anh không mấy chuẩn mực như vậy. "Ví dụ như chuyện gì, thưa ngài?" Câu hỏi ngược lại của hắn đã gần như ngạo mạn.

"Ví dụ như công việc thám tử của anh, công việc cảnh sát mật của anh. Ví dụ như liệu chúng ta có thể kê cao gối ngủ yên trên giường của mình không. Ví dụ như trên tàu của chúng ta có kẻ sát nhân mưu tài hại mạng, hay hải tặc cắt cổ không. Anh đã bắt được con súc vật cắt cổ người Mỹ đó chưa?"

"Chưa, thưa ngài. Nhưng chắc là sắp rồi, thêm khoảng nửa giờ nữa, trừ khi tôi đang bị dẫn đi sai đường."

"Vậy, một khi anh bắt được tên đó, anh nghĩ chúng ta có thể bình an tiến hành hội nghị quản gia không? Đêm qua, lẽ ra phải nói là rạng sáng nay, anh còn đang ra sức chủ trương hủy bỏ hội nghị này cơ mà."

"Tôi đang cần nói chuyện với ngài về việc này, thưa ngài. Tôi có thể hỏi ngài đã sắp xếp liên lạc gì với Hải quân Mỹ không?"

Chuẩn đô đốc gật đầu, gần như lặp lại từng chữ những gì Đô đốc Gooden đã nói với ông ta.

"Vậy còn với người Nga thì sao?"

"Không bí ẩn đến thế." Ormsley chỉ đưa ra một câu trả lời rất đơn giản.

"Ngài có thể nói chi tiết hơn được không?"

"Được. Họ có thể sử dụng phòng liên lạc chính của chúng ta, nhưng không có nhiều quyền tự do. Người Mỹ có thiết bị liên lạc riêng của họ trên tàu, điều này anh biết rồi. Người Nga đã gửi tín hiệu của họ thông qua thiết bị phát tin của chúng ta, tôi nghi ngờ tín hiệu của họ không thẳng thắn như vẻ bề ngoài. Tôi nên nói với anh, họ đã báo cáo về cái chết của Morgan."

"Điều tôi cần biết chính xác là, thưa ngài, khi xảy ra vấn đề cần đình chỉ hành động, chúng ta có bao nhiêu thời gian?"

"Hiện tại chúng ta đã chuẩn bị xong mọi thứ để khai mạc hội nghị quản gia, Bond. Mọi việc đều tiến hành theo kế hoạch đã định. Mọi thứ sẽ bắt đầu vào khoảng 10 giờ tối nay, nếu tôi đề nghị từ bỏ kế hoạch vào khoảng 6 giờ, chính quyền sẽ làm ầm ĩ với tôi đấy. Anh lo lắng chuyện gì vậy? Là sự đe dọa của đám lưu manh BAST này sao? Chúng hoàn toàn không thể có được thông tin tình báo về hội nghị quản gia."

Bond thở hắt ra một hơi dài. "Tất nhiên, thưa ngài, ngài phải biết chúng có một số tin tình báo. Tôi suýt chút nữa không thể tham gia hành động này, ở căn cứ không quân Hải quân Hoàng gia Yeovilton có một số tin đồn. Trên tàu lại xảy ra sự việc cực kỳ nghiêm trọng, tôi thực sự không biết rủi ro an ninh này..."

Ormsley lau trán. "Sau khi sự việc xảy ra tôi đã trách mắng anh, Bond, tôi xin lỗi về điều này, nhưng tôi không muốn từ bỏ kế hoạch hành động. Như tôi đã nói với anh trước đây, hành động này có ảnh hưởng chính trị trọng đại." Ông ta dùng giọng nhấn mạnh lặp lại: "Có ảnh hưởng chính trị trọng đại. Bây giờ, hãy tung ra chiêu bài lợi hại nhất của anh đi, nếu chúng ta bắt được hung thủ giết hại Morgan, anh có cho rằng chúng ta đã bình an vô sự không?"

"Có lẽ chỉ an toàn hơn một chút thôi," Bond nói, giọng vô cùng nghiêm túc. "Nhưng chúng ta không có sự đảm bảo 100%."

"Nói cho tôi biết khả năng là bao nhiêu."

"Ý đồ khiến hội nghị quản gia chết yểu ấy hả?"

Ormsley gật đầu.

"Năm mươi năm mươi. Bất kể tôi có bắt được hung thủ hay không, đều là năm mươi năm mươi. Chúng ta hiểu về đám BAST chết tiệt đó vẫn chưa đủ, còn lâu mới đủ. Mối đe dọa luôn luôn rất lớn, ý tôi là, nếu người của chúng ta đúng, BAST là một tổ chức giết người, và tốn kém rất nhiều tiền để tổ chức một hình thức đột kích nào đó, chúng ta ước tính đó là nhắm vào hội nghị quản gia, nhưng chúng ta không thể khẳng định."

Sir John Ormsley đợi khoảng một phút. "Nếu anh bắt được hung thủ giết hại Morgan, nếu có thể thẩm vấn ra điều gì từ miệng hắn, sẽ có ích cho chúng ta."

"Nếu là người tôi giả định, tôi ước tính việc thẩm vấn sẽ không giúp ích gì nhiều cho chúng ta. Nếu như tôi nghi ngờ, đây là việc BAST làm để bảo vệ người của chúng ở trên tàu, thì hung thủ này chắc chắn đã được huấn luyện nghiêm ngặt. Việc thẩm vấn thông thường sẽ không có tác dụng với hắn, mà chúng ta lại không có thời gian mời chuyên gia lên tàu để thẩm vấn. Dù sao đi nữa, thưa ngài, tôi nghi ngờ hung thủ biết rất ít. BAST có vẻ là một tổ chức được huấn luyện nghiêm ngặt. Nếu là vậy, chúng sẽ hành động theo cách thông thường của tổ chức khủng bố: bỏ xe giữ tướng, giết người diệt khẩu các loại, những điều này đều rất cần biết trước."

Ormsley đứng dậy, đi lại trong cabin nhỏ. "Anh có đến không, liệu có thể mời anh đến, anh có đến không, liệu có thể mời anh đến, anh có đến tham gia khiêu vũ không? Tôi muốn nói với anh, Bond, trừ khi phải xảy ra tình huống gì — ý tôi là nhận được tin tình báo chính xác — một khi anh bắt được hung thủ và canh giữ hắn, tôi sẽ khai mạc hội nghị quản gia đấy, tôi không thể đưa ra yêu cầu bỏ dở giữa chừng được."

"Tuân lệnh, thưa ngài. Nhưng, tôi có thể đề nghị đưa ra một loại cảnh báo nào đó cho tất cả các bên —"

"Họ đã nhận được cảnh báo rồi, Bond. Họ đã biết đám BAST này có thể âm mưu khiến hành động này thất bại, tất cả ba bên đều tuyên bố đã cân nhắc đến rủi ro rồi. Nói cách khác, họ đều muốn khai mạc hội nghị quản gia theo đúng kế hoạch ban đầu."

"Họ đã biết chuyện của Morgan chưa?"

Ormsley lắc đầu, mím môi biểu thị "Không".

"Vậy thì cái đầu của chính họ có khả năng sẽ bị chuyển chỗ đấy."

"Nói thì dễ, Bond. Nếu chuyện gì thực sự xảy ra, mọi người luôn muốn biết ngọn ngành. Nếu điều anh lo lắng nhất thực sự xảy ra, thì đến lượt cái đầu của chúng ta chuyển chỗ đấy, cả hai ta đều biết rõ điều này."

Bond lẩm bẩm.

"Chúng ta khó mà thoát được, Đại tá Bond. Bất kể chúng ta thực hiện bước đi nào, họ đều sẽ nuốt chửng chúng ta như bữa sáng — chiên dầu, tôi thấy còn phải bỏ thêm một chút cà chua và thịt muối nữa."

"Vậy tôi tốt nhất nên đi xử lý một đối tượng nghi ngờ của tôi trước, sau đó mới quay lại tự nướng chính mình — không cần cà chua và thịt muối."

"Cho tôi biết." Giọng Ormsley lại trở nên hiếu chiến, "Cho tôi biết kết quả, nhưng sau 5 giờ chiều giờ địa phương hôm nay, tất cả các vụ cá cược đều thua cả, chúng ta chỉ còn cách tiến lên thôi."

"Tất nhiên, thưa ngài." Bond rời khỏi cabin. Đến lúc cần gặp cô nàng Niki Ratnikov đáng yêu và nữ quân nhân không phải là nữ quân nhân phục vụ, Sarah Dillier rồi.

"James, tôi có thể gọi anh là James, đúng không?" Niki Ratnikov lắc đầu. Mái tóc vàng óng ánh màu lanh của cô ta uốn lượn và được chải ngược ra sau một cách tự nhiên, không một chút rối bời. Bond có thể hiểu tại sao những người phụ nữ khác không thích Niki.

"Được," hắn nói. "Được, cứ gọi tôi là James."

"Tôi có một chút detresse... distrait... ồ, đó là tiếng Pháp, tiếng Anh gọi là gì nhỉ?"

"Phiền muộn? Tâm trí rối bời?"

"Phải, phải, chính là cái đó. James, cả đời tôi đã thấy nhiều chuyện khủng khiếp, nhiều lắm. Làm loại công việc như tôi, điều này là không thể tránh khỏi. Nhưng lần này thật là điên rồ, giống như gã điên Jim dùng dao chém người trong những câu chuyện cổ xưa của các anh ấy, phải không?"

"Jack," Bond chỉnh lại: "Gã điên Jack dùng dao chém người."

"Sự bạo lực quá mức, người đàn ông đáng thương đó, đầu của hắn gần như bị cắt rời ra, bị chặt tay, phải không?"

"Là chặt đầu."

"Ồ, chặt đầu, còn máu nữa, tất cả chuyện này xảy ra quá đột ngột, làm tôi sợ chết khiếp."

"Đúng, Niki. Nói cho tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra."

Mặc dù Niki Ratnikov nói cô ta tâm trí rối bời, nhưng cô ta vẫn rất tỉnh táo, rất thực tế. "Được rồi, tôi tỉnh dậy, tôi không nhìn giờ. Tôi chỉ là tỉnh dậy, bên ngoài quá ồn, tôi ngủ không ngon. Nhưng tôi tỉnh dậy và nhận ra tôi phải đi... tôi cần đi vệ sinh, phải không?"

"Đúng vậy."

"Được, tôi mặc áo ngủ rời khỏi cabin, tôi vẫn chưa hoàn toàn tỉnh ngủ, James, anh hiểu chứ?"

"Phải, Niki. Đúng, Niki, tôi hiểu."

"Tôi đi đến nhà vệ sinh, tôi leo bậc thang thì chú ý đến chân mình."

"Leo qua bậc thang của vách ngăn, đúng vậy."

"Tôi nhấc chân lên, lúc này tôi thấy đầy máu dưới đất. Sau đó tôi thấy nữ quân nhân Anh đó và thi thể kia. Lạy Chúa tôi, thật làm tôi chấn động. Tôi lùi lại, gào thét lên."

"Cô hét rất to, Niki."

"Quá đột ngột. Vết thương khủng khiếp đó và vũng máu trên đất, rồi nữ quân nhân Anh đó cũng gào thét lên."

Bond thu thập những manh mối xuất hiện trong lời khai của cô. "Nói chính xác cho tôi biết cô đã thấy những gì, Nicky." Tuy nhiên, khi anh cùng người lính thủy đánh bộ và Clover Pennington đến đó, cái xác đang nằm sấp. "Chính xác đi."

"Nữ quân nhân hải quân đó - các anh gọi họ là gì nhỉ, Nữ quân nhân thuộc Đội phục vụ Hải quân Hoàng gia, đúng không?"

"Gọi là nữ quân nhân là được rồi."

"Được thôi, nữ quân nhân đó đang cúi người bên cạnh người đàn ông tội nghiệp kia. Một tay cô ta ôm lấy vai anh ta, lật anh ta xuống, giống như thể cô ta vừa mới phát hiện ra anh ta vậy. Đầu anh ta ngửa ra sau, tôi có thể nhìn thấy vết thương khủng khiếp đó. Màu đỏ, khí quản bị cắt đứt - nói như vậy có đúng không, cắt đứt?"

Bond gật đầu ra hiệu cho cô nói tiếp.

"Thật kinh khủng. Cô ta nhìn thấy tôi, buông tay đang đặt trên vai người kia ra, anh ta đổ ập xuống mặt úp xuống đất, rồi, tôi nghĩ, cô ta bắt đầu hét lên."

"Cô ta mặc gì, nữ quân nhân đó?"

"Cô ta mặc đồ ngủ, và một chiếc áo choàng tắm màu trắng, hình như làm bằng vải bông, phải không?"

"Trên áo choàng của cô ta không dính máu sao? Vì cô ta đang cúi người mà...?"

"Cô ta hơi giống như, theo cách nói của các anh là gì nhỉ, đang ngồi xổm. Cô ta vén áo choàng lên, nên trên đó không dính máu."

"Sau đó chuyện gì xảy ra?"

"Cả hai chúng tôi đều hét lên, một người đàn ông chạy đến, rồi đến sĩ quan của Đội phục vụ nữ. Cô ta bảo tôi quay về khoang của mình, còn nữ quân nhân kia thì chạy vụt ra ngoài."

"Cô có thấy cô ta chạy ra không?"

"Có."

"Còn nhớ tình tiết nào đặc biệt không?"

"Không, rồi tôi rời đi."

"Hãy nghĩ xem, Nicky. Cô có để ý thấy điều gì khác không? Cô ta chạy ra như thế nào? Cô ta có xách vạt áo choàng lên để tránh bị dính máu không?"

"Có, cái này tôi nhớ. Lúc chạy ra cô ta có xách áo choàng, nhưng rất kỳ lạ... trên áo choàng có vết máu, ở trước ngực cô ta có vết máu, ở phía trước áo choàng, ở vị trí rất cao."

"À. Tốt. Cô còn nhận ra nữ quân nhân này không, Nicky?"

"Đương nhiên, đi đến đó là tôi có thể nhận ra cô ta ngay."

"Được rồi, xin chờ một lát."

"Vì anh, James, chờ thêm bao lâu nữa cũng không sao cả."

Anh không để tâm đến ý tốt lộ liễu đó, đi tới cửa khoang, vẫy tay gọi người lính thủy đánh bộ đang làm nhiệm vụ bên ngoài.

"Tôi muốn cậu đưa cô Ratnikov ra hành lang. Sau đó đi gọi Nữ quân nhân hạng nhất Deely đến đây."

"Rõ, thưa ngài."

"Nicky." Anh quay sang cô gái người Nga. "Tôi muốn cô đợi ở bên ngoài, đợi người lính thủy đánh bộ đưa nữ quân nhân đó ra hành lang. Nếu cô ta là người mà cô thấy tối qua, cô hãy mỉm cười với cô ta, nếu không phải, hãy quay mặt đi, hiểu chưa?"

"Cái này không khó, nếu tôi quen cô ta thì cười. Nếu không quen thì làm lơ?"

"Đúng." Anh quay sang người lính thủy đánh bộ. "Khi cậu đưa Nữ quân nhân hạng nhất Deely vào khoang, cậu chỉ cần nói 'Phải' hoặc 'Không'. Nếu cô Ratnikov mỉm cười, cậu hãy nói 'Phải'. Nếu cô ấy không cười, cậu hãy nói 'Không'. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi, thưa ngài. Không vấn đề gì."

"Vậy đi đi."

Bond đặt tay lên vai Nicky. "Giờ thì đi đi, Nicky, làm ơn đừng có nhầm lẫn đấy."

"Không vấn đề gì đâu. Tôi cười hoặc quay mặt đi, cảm ơn anh, James." Chưa kịp để anh né tránh, cô đã ngước lên hôn vào má anh trước khi rời khỏi khoang. Không hiểu sao, điều này khiến anh nhớ tới nụ hôn đầu tiên mà Beatrice dành cho mình, nụ hôn khiến má anh nóng rực lên. Một đám mây u ám hiện lên trong tâm trí, anh lắc đầu, như thể muốn thoát khỏi hình ảnh cuối cùng đó của Beatrice Darrich. Làn khói đặc, ngọn lửa và vụ nổ đó đã khiến cô không còn cơ hội sống sót.

Hình ảnh đó cứ ám ảnh không rời, ngay cả khi anh nhấc điện thoại gọi cho tiểu đội trưởng cảnh vệ - họ gọi anh ta là "Geordie". Geordie là thượng sĩ nhất, có quyền lực rất lớn trong binh lính, theo một ý nghĩa nào đó, anh ta là cảnh sát trưởng trên tàu. Bond ra cho anh ta vài mệnh lệnh ngắn gọn, rõ ràng rồi đặt điện thoại xuống.

Cho đến khi có người gõ cửa khoang của Bond, anh mới nhận ra lẽ ra nên để Clover có mặt ở đó, nhưng giờ đã quá muộn.

Người lính thủy đánh bộ mở cửa khoang theo tiếng "Vào đi" của Bond.

"Phải, thưa ngài." Cậu ta nói. Như vậy là Nicky đã khẳng định nữ quân nhân này chính là người ở bên cạnh cái xác trong khoang trước.

"Nữ quân nhân hạng nhất Deely có mặt, thưa ngài," người lính thủy đánh bộ báo cáo, sau khi nữ quân nhân bước vào khoang, cậu ta liền đóng cửa lại.

"Anh muốn gặp tôi à, thưa ngài?" Cô ta là người thấp, vóc dáng vạm vỡ, rõ ràng là rất khỏe mạnh. Gương mặt cô giữ vẻ bình tĩnh, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Bond không chớp. Anh nhìn khuôn mặt cô, không đẹp, có chút thô, đường nét cơ bắp hơi kỳ lạ.

"Đúng, Nữ quân nhân hạng nhất Sarah Deely. Đó là tên và quân hàm của cô phải không?"

"Vâng, thưa ngài." Cô ta không hề tỏ ra sợ hãi.

"Đơn vị và số hiệu của cô?"

"Plymouth, 762845, thưa ngài."

"Được rồi. Cô có thể cho tôi biết, Deely, tại sao không có hồ sơ nào về việc cô là thành viên hiện dịch của Đội phục vụ nữ Hải quân Hoàng gia không?"

"Tôi không hiểu, thưa ngài."

"Ồ, tốt nhất là cô nên hiểu, và phải hiểu ngay lập tức, Deely, không có hồ sơ của cô. Hơn nữa..." Anh đứng dậy, bắt đầu đi bộ quanh chiếc bàn nhỏ của mình. "Tôi đã phái người đi gọi tiểu đội trưởng cảnh vệ rồi, cô nên biết rằng mình đã bị bắt."

Sắc mặt cô ta không hề thay đổi. "Tại sao lại bắt, thưa ngài?"

"Vì tội sát hại Ed Morgan, một thành viên của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ."

Anh thậm chí còn không nhìn thấy tay cô ta cử động. Anh chỉ thấy một tia lạnh lẽo, một con dao găm vút lên trên đỉnh đầu cô ta. Ngay cả lúc này, thứ anh nhìn thấy cũng chỉ là ánh mắt hung ác đầy thù hận của cô ta—