Phản ứng trước vụ đột kích kỳ lạ nhằm vào tàu chở dầu "Con trai Cao Kỳ" là điều có thể đoán trước được. Người Nhật trước tiên cáo buộc Iran, sau đó cáo buộc Iraq. Cả hai nước đều phủ nhận mọi liên quan. Mặc dù các cơ quan tình báo phương Tây đã dốc toàn lực dò hỏi khắp nơi, nhưng không có bất kỳ tổ chức khủng bố nào đứng ra nhận trách nhiệm.

Hàng loạt thông tin về tàu dầu Nhật Bản được gửi đến bàn làm việc của James Bond trong một tòa nhà vô danh nhìn ra Công viên Regent, nơi anh bị trói buộc bởi những công việc hành chính khiến bản thân chán nản. Anh không ngờ rằng cuối cùng mình lại lún sâu vào vụ án này.

Trong thời đại công nghệ cao như hiện nay, việc mọi người cho rằng "tình báo nhân lực" — thông tin do đặc vụ thu thập tại hiện trường — không còn hoặc sắp sửa lụi tàn cũng là điều dễ hiểu. Gần đây, Bond đã nghe một nhà văn viết truyện giật gân tuyên bố rằng tiểu thuyết gián điệp đã đi vào ngõ cụt, bởi vì "hiện nay, tất cả đều dựa vào vệ tinh để thu thập tin tức." Anh không khỏi bật cười lớn.

Đúng là những phù thủy điện tử quay quanh trái đất đó có thể chụp ảnh từ trên không, thậm chí chặn thu thông tin quân sự, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi là chưa đủ. Trong chiến tranh, vệ tinh có thể mang lại ưu thế cho hải, lục, không quân, nhưng trong thời bình — khi người ta có nhiều thời gian để chỉ trích các cơ quan tình báo hơn — những phân tích chuyên sâu về hình ảnh và thông tin truyền miệng vẫn phải dựa vào các đặc vụ nam nữ đi thực địa mới có được. Ngoài ra, còn có những hành động tinh vi và kín đáo mà các đội ngũ điện tử không thể thực hiện, chỉ có con người mới làm được.

Trong một lĩnh vực, đó là "tình báo điện tử" (SIGINT), nơi sử dụng các phương tiện điện tử để thu thập tin tức, các đặc vụ, vệ tinh liên lạc và chính bản thân thông tin điện tử phải kết hợp chặt chẽ thành một đội ngũ. Vài năm trở lại đây, phương pháp gắn máy nghe lén siêu nhỏ vào điện thoại và các thiết bị liên lạc khác từng rất thành công, nhưng hiện nay tại hiện trường đã ít được sử dụng, thường chỉ áp dụng trong các chiến dịch bí mật ở cự ly gần.

Quả thực, thuật ngữ phổ biến mới là "tình báo điện tử". Người ta có thể nghe lén khắp thế giới, từ thị trấn, đô thị cho đến cả nông thôn. Không ai có thể thoát khỏi những kẻ nghe lén, bởi việc nghe trộm đã trở thành một phần của cuộc sống. Điều này là cần thiết khi các quốc gia và người dân trên toàn thế giới phải đối mặt với nỗi sợ hãi cùng nhiều hình thức khủng bố khác nhau.

Cứ mỗi 24 giờ, các thiết bị nghe lén điện tử lại quét qua các khu vực nhạy cảm. Trong quá trình quét, hệ thống lưu trữ khổng lồ của hàng trăm máy tính sẽ tích cực thu thập các từ khóa đặc biệt nhạy cảm. Tại một số nơi trong các thành phố được coi là khu vực nhạy cảm, nếu bạn nói chuyện với bạn gái về "C-4" (thuốc nổ dẻo), hoặc vô tình thốt ra một từ mã mà bọn khủng bố từng sử dụng, cuộc hội thoại của bạn chắc chắn sẽ bị giám sát cho đến khi kẻ nghe lén xác định rằng những lời tán gẫu của bạn là vô hại.

Chỉ có con người mới có thể lắp đặt các trạm nghe lén nhỏ gọn nhưng đầy uy lực này theo lệnh; và cũng chính con người mới nhập các từ khóa vào cơ sở dữ liệu máy tính. Sau đó, máy móc mới tiếp quản công việc, đưa ra quyết định ghi âm các cuộc hội thoại, xác định chính xác vị trí của chúng, thậm chí nhận diện tên người nói thông qua phân tích sóng âm. Tiếp theo đó, cần thêm nhân lực để phân tích những âm thanh đã ghi lại, đôi khi là thong thả, đôi khi là khẩn trương để không lỡ thời cơ.

Chỉ một tháng sau sự kiện "Con trai Cao Kỳ", hai người đàn ông đã gặp nhau tại một biệt thự nhìn ra Địa Trung Hải. Họ là những doanh nhân chính gốc, da dẻ nhẵn nhụi, ăn mặc chỉnh tề, đang uống cà phê trong sân hiên phủ đầy dây leo. Từ chỗ họ nhìn ra, phong cảnh tuyệt đẹp thu vào tầm mắt: cây bách, những lùm cây ô liu, đồng cỏ chăn thả cừu và dê, mặt biển lấp lánh và những mái nhà đỏ trắng bị mặt trời thiêu đốt ở ngôi làng nhỏ phía xa. Cả hai người đều không biết rằng trong ngôi làng tưởng chừng yên bình và kín đáo này lại đang ẩn giấu một máy thu tín hiệu đầy uy lực.

Máy thu này quét khu vực bán kính 50 dặm, mỗi giây thu thập một triệu từ ngữ được nói ra trên đường phố, quán bar, nhà riêng và qua điện thoại, sau đó truyền vào máy tính của hai trạm nghe lén lớn thông qua vệ tinh liên lạc. Một trong những máy tính đã bắt được một cụm từ hoàn chỉnh do một trong hai người đang thưởng thức cà phê nói. Cụm từ đó là: "Sức khỏe đến từ sức mạnh." Đó là lời chúc khi nâng ly, và khi bốn từ này được lặp lại, máy tính đã nhận diện được màu sắc ẩn dụ của nó và ghi lại. Những cụm từ này mới chỉ được nhập vào chương trình quét từ ngữ gần đây.

"Sức khỏe đến từ sức mạnh." Người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc đen mỉm cười nâng ly về phía người bạn đồng hành lớn tuổi hơn. Người kia là một quý ông ăn mặc chỉn chu, vai rộng, hai bên thái dương bạc trắng nổi bật, làn da ngăm đen.

"Chiến thắng là một thảm họa kinh ngạc," người lớn tuổi hơn nói. Trong giọng nói của ông không có ý chỉ trích, chỉ có một chút ghê tởm.

"Tôi rất xin lỗi." Người bạn đồng hành hơi cúi đầu. "Tôi quá tự tin. Lần huấn luyện này rất đặc biệt..."

"Và rất tốn kém..."

"Đúng vậy. Nhưng nó thực sự chứng minh rằng nếu muốn tiêu diệt sạch bọn chúng khi chúng đặt chân lên cái gọi là 'Tổ chim số 2', chúng ta cần áp dụng một phương pháp kín đáo hơn. Ngay cả khi tăng quân số lên gấp đôi, thậm chí gấp ba, đội ngũ thực hiện chiến dịch 'Chiến thắng' vẫn sẽ bị giết sạch. 'Tổ chim số 2' đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào. Chúng sẽ hạ gục tất cả các tàu lượn của chúng ta trước khi chúng kịp hạ độ cao xuống dưới 500 feet so với mục tiêu. Hơn nữa, có khả năng chiến dịch này sẽ diễn ra vào mùa đông."

Người lớn tuổi gật đầu. "Điều đó có nghĩa là chỉ có thể tấn công từ bên trong."

"Ý ngài là chúng ta nên phái người lên tàu?" Giọng người đàn ông tóc đen có chút kinh ngạc.

"Cậu có thể nghĩ ra cách nào tốt hơn không?"

"Điều này là không thể. Làm sao ngài có thể đưa người thâm nhập vào trong khoảng thời gian ngắn như vậy? Chúng ta chỉ còn chưa đầy 12 tháng. Nếu sớm biết đây là một lựa chọn, chẳng phải đã tiết kiệm được rất nhiều thời gian và một khoản tiền lớn sao."

Trong cuộn băng ghi âm cuối cùng, người nghe lén căng tai nghe một khoảng lặng dài. Tiếng máy bay tầm cao bay qua vọng lại từ xa. Tiếng chó sủa vang lên như thể ngay sát bên cạnh. Sau đó, người lớn tuổi lên tiếng:

"À, bạn của tôi, chúng ta cứ mãi tìm kiếm những giải pháp phức tạp, lần này thử dùng một cách đơn giản hơn thì sao? Một người. Chúng ta chỉ cần một người lên được 'Tổ chim số 2', vì một người có thể mở khóa cửa chính để những người khác vào. Cho dù đó chỉ là một tùy tùng nào đó, chẳng hạn như một sĩ quan hải quân không mấy vừa ý. Tất cả những gì chúng ta cần là một người, một con ngựa thành Troy."

"Ngay cả một người cũng có..."

"Khó khăn ư? Không, nếu anh ta đã ở sẵn đó rồi."

"Nhưng chúng ta không có ai..."

"Có lẽ chúng ta thực sự có người đã ở đó rồi; có lẽ ngay cả bản thân anh ta cũng chưa biết. Người của các cậu đều rất tinh khôn, chắc chắn họ có thể tìm ra một người như vậy và gây áp lực lên anh ta. Ừ?"

Lại một khoảng lặng, chỉ có tiếng chó sủa. Sau đó:

"Tôi nhượng bộ. Vâng, đây là một cách rõ ràng."

"Rõ ràng đến mức cậu không thể lãng phí mạng sống của 20 tên lính đánh thuê nước ngoài, chưa kể chi phí huấn luyện và trang bị cho chúng. Bây giờ, hãy đi tìm đặc vụ mà chúng ta cần đi. Sĩ quan hay binh lính nhập ngũ, thủy thủ hay khách thăm cũng không quan trọng. Chỉ cần tìm được một người là được."

"Ừm," M nói. Đó không hẳn là từ ngữ rõ ràng, mà giống tiếng lầm bầm trong cổ họng hơn. "Ừm, tôi biết những người này là ai, và chúng ta cũng biết mục tiêu là gì, cái chúng ta không biết chỉ là toàn bộ mục đích của chúng. Anh có ý kiến gì không, Tanner?"

"Ý kiến của tôi rất rõ ràng, thưa ngài."

"Ý anh là sao?" Tâm trạng của M hôm nay đặc biệt hiếu chiến.

"Ý tôi là, thưa ngài, chúng ta có thể làm thay đổi tình hình. Chúng ta có thể thay đổi địa điểm của những nhân vật quan trọng đó vào phút chót. Để họ lên một chiếc tuần dương hạm thay vì 'Tổ chim số 2'..."

"Ôi lạy Chúa, Tanner, chúng ta đều biết 'Tổ chim số 2' chính là chiến hạm 'Bất khuất' (Invincible) của Nữ hoàng." Chiến hạm 'Bất khuất' là một trong ba hàng không mẫu hạm — chiến hạm chủ lực — còn lại của Hải quân Hoàng gia Anh: trên thực tế, cũng là một trong ba chiến hạm chạy bằng tuabin hơi nước lớn nhất thế giới. Cả ba chiến hạm này đều được thiết kế kiểu sàn phẳng bất khả chiến bại, và sau bài học từ chiến tranh quần đảo Falklands, tất cả đều đã được cải tiến về thiết bị điện tử, vũ khí và khả năng mang máy bay.

Sau một khoảng lặng ngắn, Tanner tiếp tục: "Hãy để họ lên một con tàu khác — vào phút chót..."

"Con tàu nào khác? Khu trục hạm hay hộ tống hạm? Họ là ba người đấy, Tanner. Ba vị tướng cấp cao, còn mang theo cả đội ngũ của họ. Tôi ước tính ít nhất là 12 đến 15 người. Hãy dùng cái đầu mà nghĩ đi, bạn của tôi — họ phải ở trong khu trục hạm hoặc hộ tống hạm, điều này với người Nga có lẽ không thành vấn đề, nhưng tôi thấy ít nhất là bạn bè người Mỹ của chúng ta hoặc ngài Geoffrey có lẽ sẽ không chịu nổi."

"Vậy hủy bỏ kế hoạch này thì sao, thưa ngài?"

"Điều đó sẽ gây ra sự phẫn nộ từ các phóng viên tin tức và truyền hình nhạy cảm của chúng ta. Họ sẽ hỏi tại sao ngay cả khi chúng ta chưa kịp bịa ra câu chuyện. Dù sao thì, 'Chiến dịch Hải Lục 89' là vô cùng quan trọng. Tất cả các cuộc tập trận chung của chúng ta đều vô cùng quan trọng, điều này có liên quan gì đến bọn Nga, liệu NATO có cho rằng làm vậy là thích hợp không? Để người Nga tham gia trò chơi chiến tranh của chúng ta, hửm?"

"Chúng ta không còn định gọi đó là trò chơi chiến tranh nữa, thưa ngài..."

"Tôi biết!" M đập mạnh xuống bàn làm việc. "Nói thì nói vậy, nhưng để Tổng tư lệnh hạm đội Nga tham gia cuộc tập trận quân sự chung phức tạp như thế này là chuyện mang lại hậu họa khôn lường."

Bill Tanner thở dài. "Ít nhất người của chúng ta không cần phải đề phòng tàu gián điệp của họ mọi lúc. Ngài biết đấy, thưa ngài, ngay cả Churchill cũng cho rằng chia sẻ thông tin có lẽ là một việc tốt."

"Đó là trước Thế chiến thứ nhất, Tham mưu trưởng của tôi. Lúc đó còn chia sẻ với cả Đức, còn người Nga là những con quái vật khác biệt, tôi không muốn giấu giếm việc tôi không tán thành chuyện này."

"Quả thực, thưa ngài."

"Mặc dù Ủy ban Tình báo Liên hợp đã làm được nhiều việc tốt cho tôi, tôi vẫn luôn thẳng thắn với nó. Bây giờ, tất cả bạn bè đều đến với nhau, họ nói thế đấy. Ngay cả một kẻ ngốc cũng từng trích dẫn Kipling cho tôi nghe: phụ nữ đều là chị em, đại loại thế. Không, chúng ta phải hành động tích cực."

Tanner đi đến bên cửa sổ, đứng nhìn Công viên Regent trong mưa. "Còn vệ sĩ thì sao, thưa ngài? Những vệ sĩ được huấn luyện bài bản?"

M phát ra tiếng càu nhàu, rồi: "Chúng ta biết những kẻ này muốn làm gì, Tanner, nhưng chúng ta không muốn để thế giới biết, nếu chỉ vì chúng ta không biết nguyên nhân là gì. Thuê vệ sĩ đồng nghĩa với việc mở rộng vòng tròn những người biết chuyện, và anh hiểu rất rõ quy tắc đầu tiên của nghề chúng ta — vòng tròn phải nhỏ." Ông dường như nghĩ ra điều gì đó mới mẻ, đột nhiên dừng lại, rồi nói lớn không nhắm vào ai cả: "Không!"

Mưa rơi không ngớt xuống thảm cỏ, đường phố và những chiếc ô bên dưới. Tanner bắt đầu cố gắng nhẩm lại trong đầu một bài thơ châm biếm mà ai đó đã kể cho ông nghe. Đó là bài vè về an ninh quốc gia và những lời đồn thổi truyền tai nhau từ thời Thế chiến II, ông không khỏi bật cười khi nhớ lại:

"Bằng chứng xác thực tôi không có,

Nhưng con của chị người giúp việc của dì tôi,

Đã nghe một cảnh sát đang làm nhiệm vụ,

Nói với bảo mẫu tại phố Downing,

Rằng anh ta có một người cháu, người cháu đó có một người bạn,

Người biết khi nào cuộc chiến sẽ kết thúc."

Chưa kịp đọc đến dòng cuối cùng, Bill Tanner đã nhận ra mình vừa đọc thành tiếng bài thơ này.

"Chính là nó!" M gần như gào lên.

"Là cái gì, thưa ngài?"

"Bảo mẫu, Tham mưu trưởng. Chúng ta sẽ thuê cho họ một bảo mẫu. Một sĩ quan hải quân tốt. Đáng tin cậy 100%. Một người coi trọng trách nhiệm hơn cả tính mạng." M với tay lấy điện thoại nội bộ, ngay lập tức kết nối với cô thư ký riêng, người dù chịu đựng ông lâu năm nhưng vẫn vô cùng trung thành. "Moneypenny," ông hét lớn, âm thanh lớn đến mức cô có thể nghe thấy ở phía bên kia cánh cửa cách âm. "Gọi ngay 007 đến đây cho tôi."

Chưa đầy 10 phút sau, James Bond đã ngồi trong văn phòng bảo mật của M. Lão tướng quân trừng đôi mắt như cá chết nhìn anh, còn Bill Tanner thì trông có vẻ hơi bất an.

"Đây là một công việc," M tuyên bố. "Một chiến dịch quân sự đặc biệt cần sự thận trọng; và chắc chắn là một công việc cần phải thay đổi đáng kể tình trạng hiện tại của cậu."

"Tôi đã từng thuê gián điệp rồi, thưa ngài." Bond tựa lưng vào chiếc ghế bành mà M mời anh ngồi. Đây là chiếc ghế Bond vô cùng quen thuộc. Nếu bạn được mời ngồi vào chiếc ghế thoải mái nhất trong văn phòng M này, tin tức nhận được chắc chắn sẽ khiến bạn không thoải mái chút nào.

"Thuê gián điệp là chuyện khác, 007. Cậu nghĩ sao về việc trở lại Hải quân Hoàng gia?"

"Kính nhi bất như tòng mệnh (kính trọng không bằng nghe theo), thưa ngài, tôi chưa bao giờ rời khỏi Hải quân Hoàng gia cả."

M lại gầm lên, James Bond nhìn thấy một tia hung ác khác thường trong mắt lão tướng quân. "Thật sao?" M ngước nhìn lên trần nhà. "Đã bao lâu rồi cậu không trực ban, 007? Hoặc đã bao lâu rồi cậu không đối phó với tội phạm, không như những người gác trên đỉnh cột buồm của Hải quân Mỹ thường nói, ngày đêm cùng với công việc thường nhật và quân quy trên một chiến hạm chủ lực, không cảm thấy boong tàu dưới chân rung lắc trong những con sóng cao 60 feet giữa cơn bão?"

"Chuyện này, thưa ngài..."

"Công việc này, 007, yêu cầu cậu trở lại vị trí hiện dịch, và có nghĩa là cậu sẽ thực hiện một chuyến hải hành, thực tế là vài chuyến, để cậu quay trở lại trạng thái chiến đấu và cuộc sống hiện nay của Hải quân Hoàng gia chúng ta."

Lời này đã chạm vào anh. Cuộc sống ở bộ phận hành chính của Bond đã nhiều lần khiến anh bận rộn, nhưng nhìn chung là sự nhàn rỗi kéo dài. Trở lại phục vụ hiện dịch trong Hải quân Hoàng gia đồng nghĩa với việc quay lại nghề cũ, tái sử dụng những kỹ năng đã dần lãng quên. Trong đầu anh lóe lên hàng loạt hình ảnh, đó là những hình ảnh mà anh thường tưởng tượng một người sắp chết sẽ nhìn thấy: cuộc sống tình nguyện phục vụ trong Hải quân Hoàng gia nhiều năm trước. Những hình ảnh này đối với anh không hấp dẫn bằng cuộc sống của một thủy thủ trẻ. "Tại sao?" anh buột miệng hỏi. "Ý tôi là tại sao tôi phải trở lại phục vụ hiện dịch, thưa ngài?"

M mỉm cười gật đầu. "Bởi vì, 007, mùa đông năm sau Hải quân Hoàng gia cùng với toàn bộ lực lượng tinh nhuệ, không quân và hải quân của các nước NATO, bao gồm cả Hải quân Mỹ, sẽ tổ chức một cuộc tập trận quân sự. 'Hải Lục 89'. Sẽ có các quan sát viên đến, Đô đốc hạm đội, ngài Geoffrey Gold, Đô đốc Hải quân Mỹ ngài Gooden, và cả Đô đốc Sergei Yevginrovich Polker, Tổng tư lệnh Hải quân Liên Xô, một chức vụ mà bất kỳ hải quân nào khác trên thế giới cũng không biết đến." M thở dài một hơi thật sâu, "Nhờ sự tan băng trong quan hệ Đông-Tây hiện nay nên mới mời vị khách cuối cùng này. Khách Nga."

"Họ sẽ...?" Bond bắt đầu nói.

"Họ sẽ lên tàu 'Bất khuất'. Đi cùng với họ còn có những nhân vật như ngài Joseph Porter của Gilbert và Sullivan, cùng với tất cả bà con thân thích của họ. Họ đều sẽ gặp nguy hiểm, ý đồ bắt cóc gần như là điều chắc chắn. Nói nghiêm trọng hơn là ám sát. Cậu sẽ được phái đến 'Bất khuất' để ngăn chặn mọi chuyện xảy ra."

"Ngài có thể giải thích đó là nguy hiểm gì không, thưa ngài?" Sự tò mò mãnh liệt của Bond bị khơi dậy sâu sắc.

M cười như một người vừa câu được con cá lớn từ dưới sông lên. "Tất nhiên, James. Bill và tôi sẽ nói cho cậu biết. Chuyện này bắt đầu từ vấn đề nhỏ ở eo biển Hormuz, tàu dầu Nhật Bản 'Con trai Hitachi' gì đó, hừm, mặc kệ nó tên là gì đi..."

Tham mưu trưởng đính chính tên tàu, liền bị M đang gào thét trừng mắt nhìn hung tợn. "Anh muốn nói tiếp không, Tanner?"

"Không, thưa ngài. Ngài nói tiếp đi ạ."

"Anh thật tốt, Tanner, cảm ơn nhé." M sáng nay không chỉ hiếu chiến mà còn cay nghiệt châm chọc. Ông nhìn Bond bằng ánh mắt lạnh lẽo như cá chết. "Đã bao giờ nghe nói đến BAST chưa?"

"Có phải là đảo ngược các chữ cái của STAB (đâm) không, thưa ngài?"

"Không, 007, tôi đang nói đến BAST. B-A-S-T, đây không phải là chuyện đùa."

Bond nhanh chóng thu lại nụ cười trên mặt. M quá nghiêm khắc với chuyện đùa cợt. "Chưa, thưa ngài. BAST là một thuật ngữ mới đối với tôi. Nó là gì?"

M xua tay, phát ra âm thanh biểu thị sự cực kỳ khó chịu, ra hiệu cho Tham mưu trưởng giải thích.

"James," Tanner tiến lại gần, cúi người trên bàn làm việc. "Đây thực sự là một nhiệm vụ quan trọng và khẩn cấp. BAST là một băng nhóm, một tổ chức. Cái tên này vẫn chưa lan truyền rộng rãi vì chúng ta chưa nắm được nhiều manh mối và chi tiết. Cái tên này khá non trẻ nên lúc đầu không thu hút sự chú ý. Nhưng BAST dường như là từ viết tắt của Hội anh em Vô chính phủ và Khủng bố bí mật."

"Nghe rất giống bóng ma của kẻ xui xẻo." Bond nhíu mày, ánh mắt rất tập trung.

"Lúc đầu chúng tôi cũng cho rằng đó là tàn dư của tổ chức Spectre cũ, nhưng có vẻ đây là một tổ chức mới, đặc biệt khó chịu." Tanner tiếp tục. "Cậu có còn nhớ vài vụ đánh bom nhỏ năm 87 không? Tất cả xảy ra cùng một ngày, tất cả đều được phối hợp chặt chẽ? Những vụ nổ xảy ra tại các cửa hàng ở London..."

"Những quả bom đặt trong các hoạt động bảo vệ quyền động vật ư?"

Tanner gật đầu. "Nhưng các vụ nổ khác thì không dễ giải thích như vậy. Quả bom nhựa nhỏ gần Vatican; còn một quả phá hủy một máy bay vận tải của Mỹ — tại căn cứ không quân Edwards, không có thương vong; một quả khác ở Madrid; và, một quả bom xe phát nổ sớm, làm nát xe của Bộ trưởng Quốc phòng Pháp; còn vụ nổ lớn ở Moscow, gần cổng điện Kremlin, sự kiện này không được báo cáo công khai."

"Vâng, tôi đã xem hồ sơ."

"Vậy cậu biết các tài liệu nói rằng đây là hành động phối hợp, nhưng không ai đứng ra nhận trách nhiệm."

Bond gật đầu.

"Tài liệu đã nói dối do sơ suất." Tanner lúc này nói một cách trang trọng. "Từng có một bức thư dài được lưu hành giữa tất cả các quốc gia liên quan. Tóm lại, bức thư nói rằng những sự kiện này được phối hợp bởi Hội anh em Vô chính phủ và Khủng bố bí mật, hay gọi tắt là BAST. Mọi người đã xem xét lại các sự kiện vì các tổ chức này đặc biệt thích chọn những cái tên mơ hồ. Mặc dù những sự kiện ban đầu nhỏ, thiệt hại không lớn và không có người chết, nhưng những người chống khủng bố quốc tế đã cảnh báo chúng ta phải nghiêm túc đối xử với chúng, dù chỉ vì cái tên BAST là tên của một con quỷ. BAST, dường như nó đến từ một từ ngữ của Ai Cập cổ đại: đôi khi còn gọi là AIMI hoặc AYM, người ta nói BAST là một con quái vật ba đầu — đầu rắn, đầu mèo và đầu người — mọc trên thân hình của một con độc xà. Người ta nói quái vật BAST có liên quan đến việc phóng hỏa, chúng ta hiện không nghi ngờ rằng hội anh em này chọn cái tên đó vì nó mang hàm ý của quỷ dữ."

"Quỷ dữ?" Bond ngước nhìn trần nhà.

"Vâng, quỷ dữ." M, người vốn còn lâu mới mê tín, dường như rất nghiêm túc về toàn bộ sự việc. "Đã có rất nhiều nghiên cứu về chuyện này. Bây giờ, chúng ta biết thực sự có ba tên cầm đầu — giống như có rắn, người và mèo — và thủ lĩnh chính là cơ thể mà ba con quỷ này bám vào. Con độc xà, nếu cậu muốn gọi như vậy, tên là Basham Baraki, trước đây là thành viên cấp cao của Tổ chức Giải phóng Palestine, từng là bạn của Arafat, một người giàu có và quyền lực. Baraki không nghi ngờ gì chính là người phụ trách quân nhu và là kẻ chủ mưu."

Tanner gật đầu nói rằng các nhân viên tình báo khác đã xác định được ba đồng bọn của Baraki đều từng là thành viên của các tổ chức chính trị thuộc lực lượng phụ trợ chính quy Trung Đông. "Abo Hamarik, Ali Al-Adwan, và một phụ nữ trẻ, Shafi Bodae — người, rắn và mèo. Rõ ràng đây là biệt danh của những kẻ cầm đầu. Tất cả bọn chúng đều tinh thông về khủng bố và đều từ bỏ các hành vi khủng bố truyền thống."

"Họ bám lấy chủ nghĩa vô chính phủ chỉ vì một lý do duy nhất. Họ tin rằng định nghĩa của Napoleon về chủ nghĩa vô chính phủ là định nghĩa đúng đắn duy nhất—'Chủ nghĩa vô chính phủ là bậc thang dẫn đến quyền lực tối cao.'" Bond cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Anh đã từng chiến đấu với bóng ma của những kẻ cuồng tín trước đây.

"Cậu hiểu rồi đấy, James." Thái độ của M dường như dịu lại. "Dùng cái tên BAST nghe có vẻ hơi trẻ con, nhưng những kẻ đó hoàn toàn không phải hạng trẻ con. Baraki có thể thực hiện những cuộc thảm sát vô nhân tính, đồng thời hắn cũng là một chiến lược gia xảo quyệt. Những thủ lĩnh khác đều là những binh sĩ được huấn luyện bài bản trong chiến tranh khủng bố. Họ có thể truyền dạy kỹ năng, và thông qua Baraki, họ có thể mua bao nhiêu lính đánh thuê nước ngoài tùy thích. Những kẻ này gần như điên cuồng chống lại mọi hệ tư tưởng chính trị và tôn giáo hiện hành. Họ có lý tưởng riêng của mình—đạt được quyền lực tối cao. Một khi nắm được quyền lực đó, họ sẽ làm gì thì chỉ có trời mới biết. Nhưng đó chính là điều họ theo đuổi, và nếu những hành động gần đây chỉ là màn dạo đầu, thì chẳng bao lâu nữa, họ sẽ trở thành một cái gai độc đáng ghét đâm vào hông của tất cả các quốc gia và mọi loại hình chính phủ khác nhau."

"Làm sao chúng ta biết mục tiêu tiếp theo của họ là những nguyên thủ quốc gia nào?" Bond hỏi.

M giải thích. Ông giới thiệu chi tiết về việc họ đã thu thập được mẫu giọng nói của ba thành viên lãnh đạo BAST, cũng như cách bắt được mật ngữ của tổ chức là "Sức khỏe đến từ sức mạnh".

"Vấn đề là," M nói tiếp, "những kẻ này có vẻ rất mong manh, nên các đồng đội người Mỹ của chúng ta sẽ nói rằng không cần phải quá nghiêm trọng hóa vấn đề. Nhưng chúng ta buộc phải coi trọng nó. Vụ tấn công kỳ lạ và nực cười nhắm vào tàu dầu Nhật Bản chính là do chúng làm, đó chỉ là một buổi tổng duyệt đẫm máu. Một siêu tàu dầu, James, và tàu sân bay không phải là không có điểm tương đồng. Chúng muốn xem liệu có thể chiếm được một con tàu dầu để thử nghiệm tính khả thi của một cuộc tấn công tương tự nhắm vào chiếc 'Bất Khả Chiến Bại'."

"Nhưng làm sao chúng ta biết được điều đó?" Bond truy vấn.

"Chúng ta bắt được hai giọng nói thông qua việc nghe lén." Lần đầu tiên kể từ khi Bond bước vào phòng, M mỉm cười. "Chúng ta đã có mẫu giọng nói của Baraki và Hamarik. Có vẻ kẻ sau chính là người tổ chức sự kiện này—thứ mà chúng gọi là chiến dịch quân sự 'Thắng lợi'—Hamarik âm mưu cài cắm hoặc mua chuộc những người đang phục vụ trên tàu 'Bất Khả Chiến Bại' hoặc tùy tùng của một vị đô đốc nào đó đến thăm. Còn cậu, 007, sẽ trở thành bảo mẫu cho những vị đô đốc đến thăm này."

"Rất sẵn lòng, thưa ngài." Môi Bond nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng nhất mà M từng thấy. Sau này khi nhắc lại, vị tướng đã mượn lời trong Kinh Thánh: "Sự kiên cường đã thấm nhuần vào linh hồn 007." Lời ông nói không sai.

Bond thầm nghĩ, Napoleon quả thực đã coi chủ nghĩa vô chính phủ là bậc thang dẫn đến quyền lực tối cao, nhưng ông ta còn nói: "Lòng yêu nước, nhiệt huyết và tinh thần danh dự là những yếu tố để người lính trẻ trưởng thành." Không chỉ người lính trẻ, Bond suy ngẫm, mà đối với một sĩ quan hải quân có nhiều năm kinh nghiệm làm việc bí mật cũng vậy.

Một tháng sau, nhiều người trong giới tình báo biết đến Bond đã vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy một thông báo trên Công báo London—

James Bond, sĩ quan Hải quân Hoàng gia. Chuyển khỏi vị trí liên lạc đối ngoại tại văn phòng phụ trách đối ngoại hiện tại. Thăng cấp lên Đại tá Hải quân Hoàng gia có thực quyền, lập tức quay trở lại phục vụ tại ngũ—