Đây là một tòa cổ ốc mục nát, đứng sừng sững trên mảnh đất cứng duy nhất giữa vùng đầm lầy. Nước suối từ đầm lầy chảy quanh tòa nhà, rồi hòa vào các dòng chảy khác, tan biến trong đám cỏ nước mướt xanh mịt mù hơi nước.

Thị trấn gần nhất cách đó sáu dặm. Những cư dân ít ỏi sống ven vùng đầm lầy ngập nước ở hạ lưu sông Mississippi cũng giữ khoảng cách với bãi cát ẩm ướt đối diện cổ ốc, không ai muốn lại gần.

Theo lời các cụ già, tòa cổ ốc này được một người Anh đầu óc nóng nảy xây dựng vào những năm 20 của thế kỷ 19, với ý tưởng viển vông lấy nơi đây làm căn cứ để chinh phục vùng đầm lầy. Nhưng kế hoạch của ông ta thất bại. Có một người phụ nữ quấy phá ở giữa – theo một số lời kể thì không chỉ một người – tất nhiên, còn có những cái chết do sốt rét, dịch bệnh và cả bạo lực. Căn nhà chắc chắn bị ma ám, bên trong thường phát ra những tiếng động khó hiểu. Thế nhưng, chính tiếng tăm xấu xa đã bảo vệ nó, những kẻ hộ vệ là các loài độc vật, cụ thể là những con trăn khổng lồ hiếm thấy ở những nơi khác. Có người nói, thân hình những con trăn này dài tới ba bốn mươi bộ. Chúng ẩn nấp quanh cổ ốc, nhưng theo lời ông chủ cửa hàng gần đó tên là Escon Derville: "Dường như chúng chẳng gây rắc rối gì cho Clifton cả."

Clifton là một người câm điếc, lũ trẻ thấy ông ta tới đều bỏ chạy, người lớn cũng không thích ông ta. Nhưng cũng như Clifton và lũ trăn có thể chung sống hòa bình, Escon Derville và Clifton cũng khá hòa hợp với nhau.

Người câm điếc này khoảng mỗi tuần một lần tới cửa hàng của Escon để mua nhu yếu phẩm. Ông ta chèo thuyền qua bờ đối diện, đi bộ năm dặm tới cửa hàng, mua đủ đồ theo danh sách rồi lại đi bộ năm dặm quay lại chỗ buộc thuyền, nhảy lên thuyền và biến mất trong vùng đầm lầy mênh mông.

Trong cổ ốc còn ở một người phụ nữ, người ta thỉnh thoảng mới có cơ hội liếc nhìn bà ta. Danh sách mua sắm mà Clifton cầm tới cửa hàng chắc chắn là do bà ta viết. Bà ta hẳn phải là một người phụ nữ có phép thuật, nếu không thì không thể nào sống yên ổn trong tòa cổ ốc hoang vắng bị ma ám như vậy.

Mỗi khi trong cổ ốc có tiệc tùng, người dân gần đó lại càng đặc biệt chú ý, cố gắng tránh xa. Họ luôn biết khi nào trong cổ ốc có tiệc, vì Escon sẽ nói cho họ biết. Escon biết được tin tức thông qua danh sách mua sắm của Clifton. Cứ ngày nào có tiệc, Clifton thường phải chạy hai chuyến tới cửa hàng vì cần mua thêm rất nhiều đồ. Sau đó, đến lúc hoàng hôn, bạn thực sự phải tránh xa căn nhà đó. Lúc ấy, quanh cổ ốc sẽ trở nên ồn ào náo nhiệt – đồng thời xuất hiện nhiều xe hơi và những chiếc thuyền mới – còn bản thân tòa cổ ốc cũng được trang hoàng đèn đuốc sáng trưng. Đôi khi còn nghe thấy tiếng nhạc truyền ra từ đó. Khoảng một năm trước, Freddy Nolen – một gã thanh niên không sợ trời không sợ đất – đã chèo chiếc thuyền nhỏ của mình ngược dòng suối khoảng hai dặm, muốn lẻn lại gần cổ ốc để chụp trộm vài bức ảnh.

Kết quả, gã thanh niên dũng cảm này đi không trở lại, người ta chỉ tìm thấy chiếc thuyền nhỏ của gã đã bị nghiền nát, trông như thể bị mãnh thú hoặc trăn khổng lồ tấn công.

Tuần này, trong cổ ốc lại có một buổi tiệc.

Ngoài Clifton, người phụ nữ tên Dick và những vị khách tới tụ họp mỗi ngày, không ai biết cấu trúc bên trong tòa cổ ốc này thực ra vững chãi như tảng đá dưới nền móng nhà. Những tấm ván ốp mục nát nhìn thấy từ bên ngoài chỉ là lớp vỏ che đậy, bên trong lớp vỏ đó là kết cấu gạch đá và khung thép vững chắc, chưa kể bên trong còn giấu vô số vàng bạc châu báu.

Tháng này có mười một người tới dự: hai người từ London, Anh; hai người từ New York; một người từ Los Angeles; một người Đức; một người Thụy Điển; hai người Pháp; một gã cao lớn mỗi tháng đều từ Cairo, Ai Cập xa xôi tới dự, cộng thêm Minh chủ. Minh chủ tên là Blofeld, nhưng ở thế giới bên ngoài, ông ta dùng một cái tên hoàn toàn khác.

Những người này thưởng thức một bữa tối vô cùng thịnh soạn, sau đó uống rượu ngọt và cà phê, rồi cùng nhau bước vào phòng họp ở phía sau căn nhà.

Tông màu chủ đạo của phòng họp hình chữ nhật dài này là màu xám nhạt dễ chịu, cửa sổ sát đất phối với rèm cửa cùng màu chất liệu dày dặn. Vốn dĩ chỉ cần kéo rèm là có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc hùng vĩ của vùng đầm lầy rộng lớn, nhưng những người này vừa vào phòng họp đã kéo rèm lại, đồng thời bật đèn tường. Đèn tường gắn cao trên tường, đế đèn rủ xuống những món đồ trang trí màu đồng thau, phía dưới treo bốn bức tranh sơn dầu, đây là vật trang trí duy nhất trên tường. Trong bốn bức tranh có hai bức là tác phẩm của Jackson Pollock, một bức của Miró và một bức của Klein. Bức tranh của Klein này là chiến lợi phẩm từ vụ không tặc gần nhất, vì Blofeld đặc biệt yêu thích nên không đem đi tiêu thụ mà treo trong phòng họp này.

Chính giữa phòng họp đặt một chiếc bàn dài bằng gỗ sồi sáng loáng, trên bàn đã xếp sẵn chỗ ngồi cho mười một người, mỗi chỗ đều bày sổ ghi chép, đồ uống, giấy, bút, gạt tàn và lịch trình nghị sự.

Sau khi Blofeld đứng vững ở đầu bàn, những người còn lại lần lượt đi vào chỗ ngồi của mình, mỗi vị trí đều ghi tên người ngồi. Đợi Minh chủ ngồi xuống, những người khác mới an tọa.

"Lịch trình nghị sự của cuộc họp định kỳ tháng này rất đơn giản," Blofeld mở lời, "chỉ có ba mục: ngân sách tài chính, thất bại thảm hại trong vụ tấn công chuyến bay 12 của Hãng hàng không Anh gần đây, và kế hoạch hành động mang mật danh 'Săn đuổi'. Bây giờ, chúng ta mời ông Al-Hadi báo cáo tình hình ngân sách."

Người đàn ông phong độ từ Cairo đứng dậy. Anh ta cao lớn, da ngăm đen, diện mạo rất tuấn tú, giọng nói ngọt ngào dễ nghe, từng chiếm được trái tim của vô số thiếu nữ. "Tôi muốn thông báo với mọi người bằng niềm vui," anh ta nói, "mặc dù kỳ vọng thu lợi từ chuyến bay 12 của Hãng hàng không Anh đã đổ bể, nhưng số dư trong các ngân hàng của chúng ta tại Thụy Sĩ, London và New York vẫn đạt lần lượt 400 triệu đô la, 50 triệu bảng và 900 triệu đô la. Theo ước tính, tổng số tiền này đã đủ để đáp ứng nhu cầu hiện tại. Nếu các hành động sau này đều đạt được thành công như Minh chủ kỳ vọng, tổng số dư ngân hàng của chúng ta dự kiến sẽ tăng gấp đôi trong vòng một năm. Toàn bộ lợi nhuận vượt quá khoản đầu tư ban đầu sẽ được chia đều theo thỏa thuận." Anh ta nở một nụ cười đầy cuốn hút, những người tham dự đều thở phào nhẹ nhõm đầy mãn nguyện.

Blofeld đập mạnh một cái lên bàn. "Rất tốt." Giọng nói của ông ta nghe khô khốc và chói tai. "Nhưng sự thất bại trong vụ tấn công chuyến bay 12 là không thể tha thứ. Đặc biệt là sau khi ông đã lên kế hoạch và chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, ông Trebon." Blofeld ném một ánh nhìn đầy ghê tởm về phía đại diện người Đức này. "Ông cũng biết đấy, ông Trebon, trong những tình huống tương tự, một số thành viên khác trong Ủy ban chấp hành của tổ chức 'SPECTRE' đã phải trả giá đắt nhất."

Trebon, nhân vật tầm cỡ trùm sò trong giới xã hội đen Tây Đức, vốn có thân hình đẫy đà, mặt mày hồng hào, nhưng lúc này sắc mặt ông ta trở nên tái nhợt.

"Tuy nhiên," Blofeld nói tiếp, "chúng ta đã tìm được một vật tế thần khác. Có lẽ ông chưa biết, Trebon, cuối cùng chúng ta đã bắt được ông Drantz, tay chân của ông."

"Ồ?" Trebon xoa hai bàn tay, nói rằng ông ta cũng luôn truy lùng một gã tên Drantz. Ông ta đã phái tất cả những thủ hạ đắc lực nhất đi truy bắt Drantz nhưng không có kết quả.

"Thật đấy, chúng ta đã bắt được hắn." Blofeld cười tươi, vỗ tay một cái, phát ra tiếng kêu giòn tan như tiếng súng. "Đã bắt được hắn rồi, tôi nghĩ nên để hắn đi bầu bạn với bạn bè của mình." Rèm cửa sát đất tự động kéo ra không một tiếng động. Cùng lúc đó, ánh đèn trong phòng tối lại, còn bên ngoài cửa sổ thì trở nên sáng sủa. "Một thiết bị hồng ngoại," Blofeld giải thích, "đây là để không làm lũ hộ vệ của cổ ốc này hoảng sợ vì ánh đèn. À, ông Drantz xuất hiện rồi."

Một người đàn ông hói đầu, quần áo bẩn thỉu nhăn nhúm, vẻ mặt vô cùng hoảng sợ bị kéo đến khoảng đất trống gần cửa sổ. Hai tay hắn bị trói quặt ra sau lưng, chân đeo xiềng xích, bị Clifton kéo từng bước một cách khó khăn. Đôi mắt hắn đảo liên hồi, dường như đang đối mặt với một mối đe dọa không thể diễn tả nhưng rõ ràng là vô cùng đáng sợ, vì vậy hắn cố gắng tìm một lối thoát trong bóng tối.

Clifton kéo người đó đến bên cạnh một cây cột sắt chỉ cách cửa sổ phòng họp vài bước chân. Lúc này, những người trong phòng họp đã nhìn rõ đoạn dây ngắn còn thừa trên tay Drantz. Clifton buộc đoạn dây vào cột, quay người cười với cửa sổ phòng họp một cái, rồi xoay người bỏ đi.

Clifton vừa đi khỏi, bên ngoài cửa sổ lập tức truyền đến tiếng "bộp" một cái, nhìn lại kẻ đáng thương Drantz, chỉ thấy hắn đã bị nhốt trong một cái lồng làm bằng lưới chống gió. Đỉnh lồng giống như khung thành khúc côn cầu hình vuông, lưới bao quanh ba mặt, một mặt để trống. Mặt trống gần như sát mép nước đầm lầy, cách cửa sổ phòng họp cũng chỉ khoảng chín bộ.

"Hắn phạm tội gì?" Một thành viên người Mỹ hỏi. Ông ta là cụ già tóc bạc hiền từ đến từ Los Angeles, tên là Muskrow.

"Hắn là nhân viên dự bị được phái đến máy bay 12 của Hãng hàng không Anh để thực hiện nhiệm vụ tiếp ứng, nhưng hắn đã không hỗ trợ đồng đội theo yêu cầu." Trebon cười khẩy trả lời.

"Ông Muskrow," – Blofeld giơ một tay lên – "Drantz đã báo cáo lại toàn bộ quá trình vụ việc đó cho chúng ta. Những người còn lại chết như thế nào, và do ai làm. À, một hộ vệ đã phát hiện ra ông Drantz rồi. Tôi đã luôn muốn xem một con trăn khổng lồ liệu có thực sự nuốt chửng một người sống hay không."

Cảnh tượng trước mắt khiến các thành viên Ủy ban chấp hành tổ chức "SPECTRE" đứng sau cửa sổ sát đất vừa phấn khích vừa sợ hãi. Nhờ thiết bị hồng ngoại, họ có thể nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài cửa sổ rõ mồn một. Họ còn nghe rõ tiếng thét xé lòng của Drantz tội nghiệp khi nhìn thấy một con trăn khổng lồ từ trong bụi lau sậy bên bờ nước bò ra.

Con trăn này dài ít nhất 30 bộ, thân mình to như cái thùng nước, cái đầu trăn hình tam giác lại càng to lớn đáng sợ. Drantz bị trói vào cột bắt đầu vùng vẫy dữ dội muốn thoát thân, nhưng con trăn đột ngột lao tới quấn lấy hắn.

Thân hình con trăn quấn chặt lấy Drantz như dây leo quấn cây, động tác nhanh đến kinh ngạc. Dường như chỉ sau vài giây, đầu trăn đã ngang hàng với đầu người. Đối diện với cái miệng há to, lộ ra nanh độc sắc nhọn đầy hung dữ của con trăn, tiếng thét của Drantz càng trở nên đau đớn hơn. Người và trăn bốn mắt nhìn nhau, đối diện vài giây, những khán giả trong phòng họp đã nhìn rõ thân hình con trăn quấn Drantz ngày càng chặt.

Chẳng bao lâu, chỉ thấy thân thể Drantz mềm nhũn, cả người và trăn cùng ngã xuống đất. Trong số những khán giả đang trốn an toàn trong phòng họp nhìn qua cửa sổ, thế mà có một người thốt lên tiếng kêu kinh hãi. Trong chớp mắt, con trăn đã nới lỏng Drantz, lúc này đang quan sát đống thức ăn ngon lành này từ đầu đến chân. Nó dùng cái miệng há to cắn đứt sợi dây trói Drantz, rồi chuyển mục tiêu sang đôi chân của hắn.

"Thú vị thật." Blofeld đứng sát vào cửa sổ. "Nhìn kìa, con rắn đó đang cởi giày cho hắn đấy."

Con trăn khép đôi chân của xác chết lại, rồi lượn quanh xác chết một vòng, đưa đầu mình thẳng hàng với đôi chân người chết, sau đó há cái miệng to đến khó tin, đớp gọn lấy đôi mắt cá chân.

Màn biểu diễn ăn thịt người của con trăn kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ, nhưng đám khán giả trong phòng họp lại như bị ma ám, xem vô cùng say sưa. Mỗi lần nuốt một miếng, con trăn lại co giật một hồi, rồi nằm nghỉ ngơi một lát. Đợi đến khi ăn sạch sành sanh xương cốt của Drantz, con độc vật đó cũng đã kiệt sức. Thế là nó nằm bất động ở đó rất lâu, bụng phình to biến dạng, đám người trong phòng họp thậm chí có thể nhìn rõ đường nét thi thể Drantz đang bị chứa trong bụng rắn.

"Đã cho tất cả chúng ta một bài học kỷ luật sống động." Blofeld vỗ tay một cái nữa, rèm cửa bắt đầu tự động đóng lại, ánh đèn trong phòng cũng sáng lên. Mọi người ai nấy mang tâm sự riêng quay lại bàn họp ngồi xuống, trong đó có người sắc mặt tái nhợt, rõ ràng bị chấn động bởi cảnh tượng vừa chứng kiến.

Người Đức Trebon – ông ta là người quen cũ của Drantz – là người bị chấn động mạnh nhất. "Ông vừa nói..." giọng ông ta run run. "Ông vừa nói Drantz... hắn đã mở miệng..."

"Không sai." Blofeld gật đầu. "Hắn đã mở miệng. Hắn nói rất hay, chẳng khác nào hát aria, thậm chí còn không thua kém gì Pavarotti. Hắn còn tự hát bản án tử hình của chính mình. Theo tình hình hắn mô tả, rõ ràng là trên máy bay 12 của Hãng hàng không Anh có người phục kích đợi người của chúng ta chui đầu vào rọ. Chúng ta còn phải điều tra xem rốt cuộc là có kẻ nào tiết lộ tin tức, hay bây giờ họ thực hiện áp tải vũ trang cho tất cả các vật phẩm quý giá."

"Vốn dĩ hành động lần này được thực hiện hoàn toàn theo kế hoạch. Nữ tiếp viên đó làm việc rất xuất sắc, không những thành công trong việc sắp xếp bản thân vào làm ca trên chuyến bay đó, mà còn tìm cách lén mang cả đạn ghém tạo khói cần thiết lên máy bay. Thời gian bắt đầu tấn công cũng được nắm bắt rất chính xác. Thế nhưng, Drantz lại nhát gan, không tham gia hành động. Hắn tuyên bố là lúc đó bị kẹt ở đuôi máy bay. Trên chuyến bay 12 của Hãng hàng không Anh dường như có tổng cộng 5 nhân viên bảo vệ vũ trang. Theo tình hình Drantz mô tả, họ là thành viên của Đội đặc nhiệm Không quân Anh." Blofeld dừng lại, lần lượt nhìn phản ứng của từng người rồi nói thêm: "Chỉ trừ một người."

Những người ngồi đó đều chờ nghe phần tiếp theo, trong phòng họp bao trùm một bầu không khí mong đợi.

"Tổ chức vĩ đại mà chúng ta thuộc về này," Minh chủ nói tiếp, "đã mất rất nhiều thời gian mới hoàn thành việc cải tổ chỉnh đốn. Trước đó, chúng ta luôn ở trạng thái ẩn mình. Bây giờ, chúng ta sắp bắt đầu hoạt động công khai. Chúng ta đặc biệt phải giải quyết triệt để một đối thủ cũ từng không ít lần gây khó dễ cho vị tiền nhiệm xuất sắc của tôi. Ông Drantz – cầu Chúa phù hộ cho linh hồn hắn được yên nghỉ – đã xác nhận trong số các nhân viên bảo vệ vũ trang trên máy bay đó có bốn người khả năng cao là đặc nhiệm Không quân Anh đang làm nhiệm vụ bí mật. Hắn còn nhận diện rất chắc chắn danh tính thật của người thứ năm. Cần bổ sung thêm một câu là người này gây hại lớn nhất. Tôi đã đích thân thẩm vấn Drantz. Thưa các vị đại diện, đối thủ cũ của chúng ta, James Bond, tình cờ cũng ở trên chiếc máy bay đó."

Những gương mặt quanh bàn họp bắt đầu trở nên nghiêm nghị. Mọi người đồng loạt quay sang nhìn Blofeld.

Sau một hồi im lặng rất lâu, Muskrow cuối cùng lên tiếng hỏi: "Ông muốn tôi thuê sát thủ trừ khử hắn không? Trước kia, khi..."

Minh chủ ngắt lời ông ta. "Cách này trước đây đã thử rồi. Không được, không cần thuê sát thủ, không cần phái sát thủ chuyên nghiệp tới London. Tôi và ông Bond có một vài ân oán cá nhân cần giải quyết. Để các vị biết, tôi đã nghĩ ra một cách đối phó hắn rất hay – có thể gọi là kế 'thả câu bắt cá'. Nếu cách này hiệu quả, tôi không thấy có lý do gì để nó thất bại, thì chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ có vinh dự mời ông Bond từ bên kia Đại Tây Dương tới đây. Tôi muốn đối phó hắn như cách con trăn khổng lồ đối phó với kẻ không tuân thủ kỷ luật là Drantz vậy."

Blofeld dừng lại, nhìn quanh hội trường xem có phải ai cũng quan tâm tới việc này không.

"Sẽ không lâu nữa," Blofeld nói tiếp, "chúng ta sẽ toàn lực thực hiện một kế hoạch hành động – vì mục đích bảo mật, chúng ta đã cùng nghiên cứu quyết định, hành động này hiện tạm lấy mật danh là 'Săn đuổi'."

Nói đến đây, Minh chủ khẽ cười. "Thú vị thật, phải không? Từ 'Săn đuổi' dùng rất hay, lấy từ bài thơ 'Con chó săn của thiên đường'." Cái cười khẽ của Minh chủ lúc này biến thành nụ cười không tiếng động. "Là 'Con chó săn của thiên đường', hay là 'Đàn chó săn của thiên đường', nhỉ? Chó săn, thiên lang. Rất tốt, mục tiêu của chúng ta chính là 'bầy sói vũ trụ' gây ra mối đe dọa lớn cho nước Mỹ. Chúng đã tụ tập thành bầy đi khắp nơi trên trái đất, sẵn sàng lao ra cắn xé con mồi. Ông Bond chính là một con sói trong đó. Lần này 'SPECTRE' muốn làm cho James Bond biến mất khỏi trái đất."

Các đại diện tham dự thì thầm to nhỏ, tỏ ý đồng tình với lời của Minh chủ. Blofeld nhìn vào chiếc đồng hồ vàng một cái rồi nói tiếp. "Thực ra, mồi câu của tôi đến lúc này chắc đã bị cá đớp rồi. Sẽ không lâu nữa, thưa các vị, chúng ta sẽ sớm gặp James Bond. Điều thú vị là hắn sẽ hoàn toàn bị che mắt, căn bản không biết mình sẽ gặp phải ai, không biết số phận nào đang đón chờ mình."