Khi mặt trời vừa nhô lên trên bầu trời trong vắt như kim cương, người ta đã có thể cảm nhận được hơi nóng đang chực chờ bùng phát trong ngày. Chỉ khoảng một tiếng nữa thôi, thời tiết sẽ nóng như thiêu như đốt. Bond nghĩ, trong thời tiết thế này, tốt nhất là nên ở trong bóng râm, vừa nhâm nhi đồ uống ướp lạnh, vừa thong dong trò chuyện với một người thú vị—tốt nhất là một quý cô—để giết thời gian.

Nhiều năm trước, anh đã học được cách tận dụng những giấc ngủ ngắn để tăng hiệu quả nghỉ ngơi, vì vậy đêm qua anh không ngủ nhiều. Việc kiểm tra chiếc Saab đã tốn mất cả tiếng đồng hồ. Đám người đó chắc chắn sẽ giở trò trong cuộc đua, dù chiếc Saab tăng áp của 007 cũng được trang bị không ít cơ quan bí mật, nhưng anh vẫn không thể lơ là, phải cẩn trọng từng bước một. Chiếc Saab phải đảm bảo không được có bất kỳ sơ suất nào. Bất kể chiếc xe đua của Walter Luxor có mã lực mạnh mẽ đến đâu, Bond tin rằng nó vẫn không thể sánh bằng Saab.

Chỉ cần khởi động bộ tăng áp, một chiếc Saab 900 thông thường có thể dễ dàng đạt tốc độ hành trình kinh tế 125 km/h. Ngoài ra, quy định cấm xe thương mại vượt quá giới hạn này, bản thân bộ tăng áp cũng thường khống chế tốc độ trong phạm vi 125 km/h. Nhưng chỉ cần nhấn ga, dốc toàn lực, cộng thêm bộ chuyển đổi xe đua đặc biệt, chiếc Saab của anh có thể phát huy hiệu năng thực sự vượt trội.

Thực tế, Bond biết cảnh sát các nước trên thế giới đều sử dụng loại xe động cơ tăng áp này. Một sĩ quan cao cấp từng nói: "Nếu không thể vượt qua xe thương mại thông thường, thì xe động cơ tăng áp còn có tác dụng gì?"

Bản thân Bond sau khi lắp hệ thống phun nước mới cho xe của mình đã từng lập kỷ lục tốc độ hơn 180 dặm/giờ, hôm nay đương nhiên không có lý do gì để không đạt được tốc độ đó. Anh không sợ tốc độ quá nhanh làm nổ lốp, ngay cả khi có viên đạn bắn trúng lốp anh cũng chẳng ngại, vì chiếc xe đặc chế của anh sử dụng lốp Michelin Antoporteur. Loại lốp này nhìn bề ngoài không khác gì lốp tiêu chuẩn, nhưng lại là sản phẩm đỉnh cao được ngành công nghiệp ô tô giữ bí mật.

Không vấn đề gì, Bond vừa nghĩ thầm vừa lái con thú bạc đang mở hết công suất điều hòa di chuyển chậm rãi dọc theo con đường nhỏ bao quanh trường đua.

Marcus Bismarck xuất hiện trước khán đài lớn cùng với Nina và Sida. Khán đài đã chật kín ba phần tư, nhân viên dưới quyền Bismarck rõ ràng đều bị tập hợp—hay nói đúng hơn là bị ép đến—để đóng vai khán giả cho dịp đặc biệt này.

Anh lái chiếc Saab vào lối rẽ dẫn đến trạm kiểm tra tiếp nhiên liệu, rồi dừng lại bên cạnh nhóm người Bismarck. Walter Luxor và chiếc xe đua Shelby-American vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

"James, trông anh thực sự giống một tay đua đấy." Nụ cười của Nina Bismarck đầy nhiệt tình và tự nhiên, anh không kìm được mà hôn lên má cô. Vốn dĩ anh cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ, nhưng lúc này anh đã nhận ra đôi mắt đẹp của Sida Wright đang trừng anh đầy giận dữ.

"Chào buổi sáng, Sida," anh cười nói, tiến lại hôn lên hai bên má cô rồi cười bảo: "Hôn hai cái để lấy may."

Để giữ cho cơ thể mát mẻ thoải mái, Bond chỉ mặc một bộ đồ thể thao màu đỏ xanh nhạt mua ở Springfield, ngoài ra không mặc gì thêm. Dù trong xe có điều hòa, anh biết ngồi sau vô lăng lái xe vẫn sẽ rất nóng, đặc biệt là khi bị Walter Luxor bám sát.

"James, tôi hy vọng đêm qua anh đã ngủ ngon." Bismarck hét lớn với vẻ cợt nhả thường thấy, đồng thời vỗ mạnh vào lưng Bond khiến anh đau nhói.

"À, vâng, đúng như tục ngữ vẫn nói, ngủ như một chú lợn vậy." Bond nhìn thẳng vào mặt Bismarck, vẻ căng thẳng của đêm hôm trước đã không còn dấu vết.

"James, trước khi thi đấu chính thức, anh có muốn chạy thử vài vòng không? Nhìn từ đây thì có vẻ dễ dàng, nhưng tôi có thể nói với anh, khúc cua đằng xa kia thực sự rất đau đầu đấy. Tôi biết, vì đường đua là do tôi xây dựng mà."

Bond nhìn vào máy bơm xăng tại trạm tiếp nhiên liệu rồi gật đầu. "Được thôi, tôi sẽ chạy thử hai vòng để làm quen với đường đua. Sau đó thêm chút xăng và dầu bôi trơn, được chứ?"

"James, chúng tôi đã sắp xếp một đội ngũ đông đảo phục vụ anh." Bismarck chỉ vào năm công nhân mặc đồ bảo hộ. "Hàng loại một đấy. Anh có muốn lấy lốp dự phòng ra để thay thế không? Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết, anh cứ tự nhiên sử dụng."

"Tôi sẽ tự lo liệu. Chạy mười vòng, đúng không?"

"Đúng, đừng quên, nếu cần giúp đỡ thì nhân viên phục vụ luôn ở đó. Lỡ có vấn đề gì lớn, chúng tôi còn có chuyên gia xe đua luôn túc trực."

Bond có nhận ra điều gì đó từ giọng điệu của Bismarck không? Hắn đã lộ ra sơ hở nào chưa? Có vẻ như hắn đang mong chờ một sự cố nào đó xảy ra? Dù sao thì cũng phải xem sao đã. Kết quả cuối cùng của cuộc đua này có lẽ sẽ phụ thuộc vào kỹ năng của người lái chứ không phải hiệu năng của chiếc xe.

Bond gật đầu với mọi người, nháy mắt với Sida, rồi chui vào chiếc Saab, đeo găng tay, chỉnh lại kính râm.

Bond vừa lái xe chậm rãi tiến về vạch xuất phát, vừa nhanh chóng quét mắt kiểm tra lần cuối các loại bảng đồng hồ. Trong lòng anh tính toán: Để lấy may, chạy hai vòng thôi. Vòng đầu chạy chậm hơn, cố gắng giữ tốc độ khoảng 70 dặm/giờ; vòng hai chạy nhanh hơn, để tốc độ gần 100 dặm/giờ, nhưng không được nhanh hơn nữa. Phải giấu kỹ quân bài chủ lực, đợi đến thời khắc quyết định mới tung ra. Nghĩ đến đây, gương mặt Bond lộ vẻ mỉm cười. Anh gạt cần số vào số một, rồi thả phanh tay cho xe chuyển động. Tiếp đó, để tăng tốc, anh lại chuyển cần số sang số bốn, kim đồng hồ tốc độ chỉ con số 50, rồi nhấn ga mạnh hơn để kim vòng tua máy đạt 3000, bộ tăng áp khởi động phát ra tiếng động đầy thỏa mãn, tốc độ đạt 70 dặm/giờ.

Khi chạy vòng đầu tiên, Bond không lên số năm. Anh không để xe chạy hết tốc lực. Muốn chạy với tốc độ chậm hơn để làm quen với đặc điểm địa hình đường đua.

Từ vạch xuất phát đến khúc cua đằng xa có đoạn đường thẳng dài tận hai dặm rưỡi, vừa vào khúc cua, cả xe và người lái đều sẽ cảm nhận được. Nhìn từ xa, đường đua chỉ hẹp lại một chút, tiếp đó là một khúc cua chữ S kéo dài, đợi đến khi vào khúc cua cuối cùng của chữ S, Bond mới phát hiện cuối khúc cua còn có một đoạn dốc cao lên, hình dáng như một cây cầu vòm nhỏ.

Khúc cua thực ra không khó đi, ngay cả khi giữ tốc độ 60 dặm/giờ để qua cua cũng không thành vấn đề, chỉ cần nhanh tay xoay vô lăng sang trái, sang phải... rồi lại sang trái, sang phải là được. Cánh gió uốn lượn và trọng lượng của xe Saab khiến chiếc xe bám chặt lấy mặt đường, tuyệt đối không có nguy cơ trệch hướng. Đợi đến khi xe chạy lên đoạn dốc đó, Bond mới thực sự cảm thấy nguy hiểm.

Xe đang chạy với tốc độ 60 dặm/giờ vượt qua khúc cua cuối, đột ngột gặp đoạn dốc, khi vượt qua đỉnh dốc, cả bốn bánh xe đều bay lên không trung. Để bánh xe đang quay tít khi rơi xuống, ma sát với mặt đường đá sỏi mà không trượt khỏi đường đua, bắt buộc phải tập trung cao độ.

Sau khi vượt qua đoạn dốc đó, Bond thở phào một hơi, lúc này mới nhận ra khi chạy hết tốc lực thì vượt qua đoạn dốc này sẽ nguy hiểm đến mức nào. Xe ra khỏi khúc cua, lại tiến vào đoạn đường thẳng dài một dặm, nhưng phía trước lại xuất hiện khúc cua vuông góc nguy hiểm hơn.

Anh tiếp tục duy trì tốc độ 70 dặm/giờ, gần như đến giây phút cuối cùng mới sang số giảm tốc, chuyển sang số ba để vào cua, nhưng vẫn giữ nguyên mã lực để đảm bảo xe không bị trượt ra ngoài. Chiếc Saab một lần nữa thể hiện kỹ năng phi thường của mình. Bond luôn nói chiếc Saab này khi vào cua tốc độ cao giống như bị một bàn tay vô hình kéo chặt vào mặt đường. Khi áp lực thực sự tác động, bạn sẽ cảm thấy phần đuôi xe bị luồng khí tốc độ cao đi qua cánh gió uốn lượn ấn chặt xuống.

Khi anh ra khỏi khúc cua, kim đồng hồ tốc độ vẫn chỉ con số 70. Phía trước lại có đoạn đường thẳng nửa dặm, anh vốn có thể tăng tốc lần nữa, nhưng Bond đã cưỡng lại cám dỗ, vẫn giữ số bốn ở tốc độ 70 dặm/giờ, đến chỗ khúc cua zic-zac mới chuyển sang số hai, giảm mạnh tốc độ xuống còn 50 dặm/giờ.

Khúc cua zic-zac này quả thực cực kỳ nguy hiểm. Bond thầm nghĩ, lẽ ra anh nên dành thêm thời gian để luyện tập. Bạn thực sự phải tốn rất nhiều sức để xoay vô lăng, toàn bộ đoạn đường cong đều phải chạy tốc độ thấp, cho đến khi hoàn toàn qua được khúc cua zic-zac này, mới có thể nâng cần số trở lại số bốn, tốc độ tăng dần lên 70 dặm/giờ. Cứ như vậy, vẫn phải hết sức cẩn thận mới được.

Đoạn đường còn lại thì dễ dàng hơn: khoảng ba dặm đường thẳng tiếp nối bằng một khúc cua phải thoai thoải, sau đó lại là một dặm rưỡi đường thẳng, đằng sau là một khúc cua phải nữa, rồi tiến vào đoạn đường thẳng cuối cùng dài một dặm để trở về vạch xuất phát.

Bond nhanh chóng phát hiện, khúc cua cuối cùng còn mang theo một chút lừa lọc. Nhìn từ xa thì rất thoai thoải, xe vừa chạy vào thì phát hiện khúc cua đột ngột trở nên gấp hơn. Tuy nhiên, nhìn chung thì anh vẫn có thể xoay sở ổn thỏa. Khi chạy vòng đầu, anh chuyển sang số ba ở chỗ khúc cua gấp, đường thẳng lại thì lên lại số bốn như cũ. Giờ đây hiện ra trước mắt là một đoạn đường thẳng dài như dải lụa, đi qua khán đài, trước khi đến đoạn đường cong còn ba dặm đại lộ bằng phẳng.

Cách khán đài một dặm, Bond gạt cần số sang số năm, bắt đầu tăng tốc. Khán đài lớn biến thành một bóng đen mờ ảo lướt qua, lúc này tốc độ của anh đã đạt 100 dặm/giờ. Anh tiếp tục duy trì tốc độ này, cho đến khi cách khúc cua chỉ còn nửa dặm mới giảm tốc.

Anh vào khúc cua thoai thoải với tốc độ 90 dặm/giờ, khúc cua cuối cùng giảm xuống 70 dặm/giờ, lúc lao lên đoạn dốc nhô cao anh cũng không kịp giảm tốc, kim trên đồng hồ tốc độ vẫn đang dao động gần vạch 70. Chiếc Saab bay vút lên từ đỉnh dốc, lao thẳng về phía trước như một mũi tên rời cung. Bond tập trung cao độ chuẩn bị đối phó với cú va chạm khi bánh xe chạm đất. May mắn là khi xe hạ xuống, cả bốn bánh đều chạm đất cùng lúc, Bond kịp thời chỉnh vô lăng, ngăn bánh xe bị trượt sang bên.

Tốc độ lại từ từ tăng lên 100 dặm/giờ, để chừa lại đủ không gian vào cua, Bond chuyển xe sang phía bên phải. Anh quyết định chơi tất tay, chuyển hướng qua khúc cua gấp vuông góc nguy hiểm với tốc độ 80 dặm/giờ, dựa vào trọng lượng thân xe, lốp xe và tác dụng của cánh gió để giữ vững chiếc xe.

Trong suốt quá trình vào cua, các con số và kim chỉ trên bảng hiển thị thông tin không hề giảm xuống, luôn giữ ở mức 80, chỉ có cơ thể của chính Bond nghiêng sang bên phải, bánh xe hơi lệch sang trái một chút.

Không vấn đề gì, vượt qua khúc cua gấp vuông góc ở tốc độ 80 dặm/giờ hoàn toàn làm được, chỉ cần nắm chắc tay lái, có lẽ tốc độ 100 dặm/giờ cũng không thành vấn đề.

Vượt qua khúc cua zic-zac thì không dễ dàng như vậy. Đến chỗ này, bắt buộc phải sang số giảm tốc, còn phải phanh, tăng tốc, rồi lại phanh, lại tăng tốc liên tục, sau khi ra khỏi khúc cua mới tăng mã lực.

Còn lại hai khúc cua cuối, chiếc Saab vượt qua khúc cua thứ nhất ở tốc độ 90 dặm/giờ mà không gặp khó khăn gì, đến khúc cua gấp thứ hai, tốc độ xe giảm một số.

Tiến vào đoạn đường thẳng cuối cùng, tốc độ xe vẫn duy trì ở mức 90 dặm/giờ. Anh từ từ giảm tốc độ từng bước một, cho đến khi nhìn thấy khán đài và trạm tiếp nhiên liệu như đang trôi về phía mình. Tốc độ xe giảm xuống 50, 30, 20... cuối cùng dừng hẳn lại.

Qua tấm kính chắn gió, anh nhìn thấy trên mặt Bismarck thoáng qua một tia lo lắng. Walter Luxor lúc này đã xuất hiện trong bộ đồ đua có in logo "Bismarck". Hắn hoàn toàn không chú ý đến Bond, chỉ mải mê cùng nhân viên phục vụ kiểm tra lần cuối chiếc xe Shelby-American màu bạc xám.

Bond ngồi trong xe một lúc, vừa nhìn chiếc xe sẽ đối đầu với xe mình, vừa cố gắng nhớ lại tất cả những gì anh biết về chiếc xe đó.

Dòng xe đua Ford Mustang từng làm mưa làm gió: Trong giải đua Grand Prix Pháp năm 1964 đã thâu tóm cả quán quân và á quân nhóm xe du lịch, nhiều mẫu mã khác nhau của nó đều thể hiện hiệu năng xuất sắc trên đường đua. Chiếc Shelby-American thuộc mẫu Mustang GT350 có đường nét thân xe kiểu fastback rất đẹp mắt, điểm này giống với các mẫu cũ, còn thay đổi ngoại thất rõ rệt là trên nắp capo có một khe thông gió lớn, trên bánh sau cũng có vài lỗ thông khí nhỏ. Mẫu cũ thường sử dụng cấu trúc sợi thủy tinh quanh nắp capo, động cơ và hộp số có nhiều tổ hợp khả thi, còn có các thiết bị cố định đặc biệt để ngăn chặn sự rung lắc có thể xảy ra khi vào cua của hệ thống treo Mustang thông thường.

Dựa trên những gì có thể nhớ lại, Bond cho rằng trọng lượng thân xe của mẫu này nhẹ hơn Mustang đời cũ, nhưng tốc độ có thể vượt quá 130 dặm/giờ. Lúc này, chiếc xe anh nhìn thấy qua kính chắn gió của chiếc Saab, thoạt nhìn giống như một chiếc Mustang đời cũ, nhưng nhìn kỹ lại thì ngày càng không chắc chắn. Thân xe trông rất kiên cố, anh nghĩ chắc chắn là được làm từ thép tấm rất dày. Nó giống một chiếc Shelby-American, nhưng chỉ là ngoại hình giống mà thôi. Lốp của chiếc xe này nhìn là biết loại chịu áp lực dày, ngay cả khi mục đích ban đầu chỉ là để tăng khả năng chịu áp lực khi chạy tốc độ cao, Bond vẫn hy vọng có thể mở nắp capo xem động cơ bên trong. Người như Bismarck không đời nào mang một chiếc xe thông thường chỉ được cải tiến tăng mã lực ra đối đầu với một chiếc Saab động cơ tăng áp. Bất kể dưới nắp capo đó ẩn giấu loại động cơ gì, gần như có thể khẳng định, nó sẽ giống như chiếc xe của Bond, sử dụng bộ tăng áp để nạp khí.

Bond nhảy ra khỏi ghế, bước nhanh về phía chiếc xe đó, khi đến gần cách xe vài bước thì lên tiếng chào lớn để thu hút sự chú ý của Luxor.

Bismarck đột ngột bước tới với những bước chân nhanh nhẹn đến bất ngờ, muốn chặn Bond lại, không cho anh đến gần chiếc xe. Dù mục đích cuối cùng của hắn đã đạt được, nhưng Bond vẫn kịp vươn tay chạm vào nắp capo trước khi hắn kịp đứng ra chặn. Dựa trên cảm giác từ lòng bàn tay, Bond phán đoán đó đúng là thép tấm chịu áp lực. Ngoài ra, Bond còn tranh thủ ấn vào hệ thống treo giảm chấn, cảm giác cũng rất kiên cố.

"Chúc anh may mắn, Walter—" Bond vừa mở lời, Bismarck đã xen vào, dùng tay túm lấy cánh tay anh kéo sang bên cạnh. Mặt Bond sầm xuống, giả vờ tức giận. "Tôi chỉ muốn chúc Walter may mắn thôi mà."

"James, Walter không thích có người đến làm phân tâm trước khi thi đấu." Bismarck thô bạo quát, "Hãy nhớ lấy, hắn là một tay lão luyện đấy."

"Marcus, đây chỉ là một trận đấu giao hữu, chẳng qua chúng ta đặt cược một khoản lớn vào đó thôi mà." Dù sâu trong lòng đã bắt đầu nảy sinh lo ngại, giọng điệu của Bond vẫn nghe rất bình tĩnh.

Bismarck có thể có một chiếc xe hiệu năng cao, nhưng hắn không thể biết chiếc Saab của Bond đã được lắp hệ thống phun nước và bộ tăng áp mới. Tuy nhiên, đối với Luxor, Bond không dám có chút nghi ngờ nào. Đối thủ của anh là một tay đua thực thụ, hơn nữa hắn còn có ưu thế là nắm rõ đường đua của Bismarck như lòng bàn tay.

"Được thôi, Marcus, xin hãy chuyển lời giúp tôi tới tay lão luyện của anh, cứ nói là tôi hy vọng thi đấu công bằng, ai giỏi người đó thắng. Chỉ thế thôi. Bây giờ, tôi có thể đổ thêm xăng cho chiếc Saab được chứ?"

Bismarck nhìn anh đầy vô cảm, thần thái đó hiện lên vẻ độc địa hung ác, đôi mắt trống rỗng, khóe miệng trĩu xuống u ám—hoàn toàn không còn bóng dáng của tên hề cợt nhả thường ngày. Trong lòng Bond không khỏi rùng mình: anh hiểu đó là loại biểu cảm gì.

Biểu cảm này anh quá quen thuộc, đó là vẻ lạnh lùng mà một sát thủ chuyên nghiệp phải có, một sát thủ ký hợp đồng trước khi thực hiện nhiệm vụ sẽ lộ ra vẻ mặt như vậy.

Biểu cảm đó vừa thoáng hiện đã biến mất không dấu vết, mặt Bismarck lại tràn đầy nụ cười. "James, những việc này anh em của tôi sẽ làm cho anh."

"Không cần phiền đâu, cảm ơn anh." Bond thà tự mình xử lý mọi việc—đổ xăng, dầu bôi trơn, nước và chất làm mát.

Việc kiểm tra lần cuối cho xe tốn khoảng hai mươi phút, sau khi kiểm tra xong, Bond đi về phía Bismarck. Bismarck lúc này đang thân mật trò chuyện cùng Nina và Sida.

"Tôi đã chuẩn bị xong rồi." Bond tuyên bố với cả ba người.

Sau một thoáng im lặng, Bismarck gật đầu. "Có mời anh qua bốc thăm để quyết định vị trí xuất phát..."

"À..." Bond cười lớn. "Chúng ta cứ hòa nhã chút đi, tung đồng xu quyết định là được rồi. Tôi tin Walter sẽ không bận tâm, còn anh—"

"James," Bismarck nói khẽ. Bond nhận ra sự đe dọa? Có phải anh quá căng thẳng, có chút 'trông gà hóa cuốc' không? "James, anh phải hiểu tính cách của Walter. Hắn rất nghiêm túc trong chuyện này. Tôi đi xem hắn đã chuẩn bị xong chưa."

Có cơ hội ở riêng với hai người phụ nữ, nhưng Bond lại hoàn toàn không có tâm trạng tán gẫu. "Các quý cô, tôi phải cáo từ đây," anh nói với nụ cười chiến thắng, "Hẹn gặp lại sau khi cuộc đua kết thúc."

"Lạy Chúa, Bond, hãy thật cẩn thận." Sida đi theo anh một đoạn, thì thầm nhắc nhở. "Đám khốn đó muốn hại chết anh. Hãy nghe tôi: đừng mạo hiểm, không đáng đâu."

"Xin hãy yên tâm." Bond cười tươi vẫy tay chào tạm biệt cô, vừa quay người lại đã thấy Bismarck và Luxor đang đi tới.

Luxor cử chỉ rất mực thước. Hai người bắt tay, cùng chúc nhau "ai giỏi người đó thắng", rồi tung đồng xu quyết định vị trí xuất phát. Bond thua, Luxor giành được làn đường bên trong phía bên phải.

Bismarck tuyên bố một cách trang nghiêm bằng giọng điệu như ngâm thơ: "Cuộc đua này sẽ chạy đủ mười vòng quanh đường đua. Số vòng các anh chạy sẽ được đánh dấu bằng biển hiệu gần trạm tiếp nhiên liệu, của Walter màu đỏ, James, số vòng của anh đánh dấu bằng màu xanh. Tôi đảm nhiệm vai trò tổng chỉ huy, các anh đều phải nghe lệnh tôi. Các anh hãy vào vị trí tại vạch xuất phát, sau đó tắt động cơ. Tôi sẽ đứng trên bục xuất phát đằng kia giơ cờ hiệu lên. Hai anh đều phải ra hiệu giơ ngón cái để biểu thị đã nhìn rõ hành động của tôi. Sau đó, tôi sẽ vung cờ hiệu vẽ một vòng cung, các anh liền khởi động động cơ. Đợi cả hai anh đều đã sẵn sàng, hãy lại giơ ngón cái lần nữa. Sau đó, tôi giơ cờ hiệu, đếm ngược từ mười về không rồi vung cờ xuống, các anh có thể cho xe chạy. Cờ hiệu sẽ không vung xuống lần nữa cho đến khi chiếc xe thắng cuộc chạy xong vòng thứ mười và đi qua bục xuất phát. Hiểu rõ chưa?"

Bond lái chiếc Saab chậm rãi tiến về điểm xuất phát. Đã không còn thời gian để cân nhắc chiến thuật, vì vậy, não bộ của anh bắt đầu vận hành với tốc độ chóng mặt trước cả bánh xe. Anh vẫn hoàn toàn chưa rõ thực lực của đối thủ, vì vậy, việc đầu tiên cần làm là tìm hiểu thực lực của người và xe đang thi đấu với mình.

Anh hy vọng ấn tượng mà đối phương có được từ hai vòng chạy thử của anh là chiếc Saab đã chạy đến tốc độ gần giới hạn. Phải nghĩ ra đối sách ngay bây giờ, nếu không sẽ không có hy vọng chiến thắng.

Khi lái chiếc Saab vào vị trí ở điểm xuất phát, Bond đưa ra quyết định cuối cùng. Anh sẽ để Luxor dẫn trước ít nhất trong năm vòng đầu, như vậy anh có thể có được kinh nghiệm quý báu về việc làm quen với đường đua ở nhiều tốc độ khác nhau, đồng thời có thể nhân cơ hội thăm dò thực lực của Luxor, xem hắn có như anh nghi ngờ là dùng những động tác thực sự nguy hiểm để ngăn cản việc vượt xe hay không.

Đợi đến khi bắt đầu vòng thứ sáu, nếu kỹ năng lái xe của Bond vượt trội hơn Luxor, và mã lực chiếc Saab cũng giữ được ổn định, anh sẽ bắt đầu vượt. Một khi đã dẫn trước, Bond có thể dốc toàn lực, chạy hết tốc độ. Chỉ cần không vượt quá giới hạn an toàn của xe và đường đua, tăng thêm một chút tốc độ nước rút, rõ ràng có khả năng bỏ xa Luxor ít nhất nửa vòng, bước này chậm nhất nên hoàn thành vào vòng thứ tám.

Bismarck đang nhìn anh, Bond giơ ngón cái, cờ hiệu bắt đầu vẽ vòng cung. Động cơ xe của Luxor gầm lên khởi động, tiếng động của nó đã cho thấy mã lực lớn hơn động cơ xe Shelby-American thông thường.

Chiếc Saab lặng lẽ đỗ tại chỗ gầm gừ, Bond liếc nhìn xung quanh, chú ý đến khoảng cách giữa hai xe, đồng thời cũng nhìn thấy đôi mắt trũng sâu của Luxor, đôi mắt đó dường như đang nhìn anh với sự thù hận mãnh liệt.

Bond hướng về phía trước, ra hiệu cho Bismarck bắt đầu.

Cờ hiệu được giơ lên, Bond đẩy cần số vào số một, nhả phanh tay, chân phải đạp mạnh lên bàn đạp ga.

Lá cờ hạ xuống.

Chiếc xe được gọi là Shelby-American đuôi lắc nhẹ, lao vút đi như chớp khỏi vạch xuất phát, để lại phía sau một làn bụi mù. Tốc độ xuất phát của Luxor nhanh đến mức dường như hắn muốn đánh bại Bond một cách triệt để. Ngay khi bắt đầu tăng tốc, Bond đã nhận ra đối thủ đang mưu toan nới rộng khoảng cách lớn nhất có thể trong thời gian ngắn nhất. Anh nhấn mạnh ga, kích hoạt bộ tăng áp tuabin, mắt dõi theo kim đồng hồ tốc độ đang nhích dần lên.

Luxor có lẽ đã đạt vận tốc 100 dặm/giờ trên đoạn đường thẳng trước khi tiến vào khúc cua. Bond tiếp tục tăng mã lực, đẩy cần số lên số năm, chỉ nghe thấy động cơ tuabin gầm rú như động cơ phản lực, chiếc Saab đã vượt ngưỡng 120 dặm/giờ, nhanh chóng bám sát phần đuôi dốc ngược của chiếc Luxor.

Khoảng cách giữa hai xe chỉ còn vài feet, Bond buộc phải về số giảm tốc, duy trì vận tốc 100 dặm/giờ bám sát phía sau Luxor. Khi đến đoạn đường cong, anh nhìn thấy đèn phanh của Luxor nhấp nháy. Bản thân Bond không dùng phanh, anh chỉ về số giảm tốc, lái xe qua khúc cua với tốc độ chậm hơn. Khi Luxor dường như đã bay lên không trung trên gờ dốc ở cuối khúc cua, kim đồng hồ tốc độ của Bond vẫn chỉ ở vạch 70 dặm/giờ.

Khi Bond lao qua gờ dốc với tốc độ thấp hơn 70 dặm/giờ một chút, hai tay anh bị chấn động mạnh đến mức tuột khỏi vô lăng. Phải đợi đến khi nghe thấy tiếng khung gầm chắc chắn của chiếc Saab chạm mặt đường, anh mới tăng số và đạp mạnh ga.

Một trăm dặm/giờ dường như là giới hạn tốc độ an toàn của Luxor, Bond cũng không tăng thêm tốc độ nữa, cứ thế bám sát theo sau Luxor vượt qua khúc cua vuông góc. Anh để chiếc Saab theo sát chiếc Shelby-American, cố gắng nép sang phải, bám chặt mép đường bên phải, bất chợt nghe thấy tiếng rít chói tai của lốp sau khi chuyển hướng. Bond thầm nghĩ, cứ thế này mười lần nữa chắc lốp xe cháy trụi mất. Khi anh vừa nhận ra điều đó, chiếc xe đã tiến vào khúc cua ziczac.

Tại đây, Luxor thể hiện kỹ thuật độc đáo của mình: liên tục sử dụng phanh ở các khúc cua gắt, nhưng giữa các điểm chuyển hướng, dù là đoạn thẳng ngắn nhất, hắn cũng tận dụng để nhấn ga lao đi.

Vượt qua khúc cua để tiến vào đoạn thẳng tiếp theo, Bond mới nhận ra tốc độ của họ khi qua khúc cua ziczac là ít nhất từ 70 đến 80 dặm/giờ. Không còn nghi ngờ gì nữa, Luxor không chỉ là một cao thủ tự tin, kỹ thuật điêu luyện mà còn có ý chí rất sắt đá. Tuy nhiên, trên đoạn đường thẳng dài này, hắn lại không để chiếc xe màu xám bạc của mình vượt quá 100 dặm/giờ.

Trước khi đến khúc cua đầu tiên trong hai khúc cua cuối, Bond đã kết luận rằng việc Luxor lái xe với tốc độ khoảng 100 dặm/giờ có lẽ là đang giữ lại 40, thậm chí 50 dặm/giờ dư lực, để khi cần thiết có thể tung ra trên đoạn đường thẳng.

Đây quả là một chiến thuật cao tay. Đua xe trên đường đua này đòi hỏi thao tác chính xác khi chạy ở tốc độ cao, tư duy phải tập trung cao độ, tay chân phải liên tục vận động. Bond tự nhủ, phải dùng trí tuệ để đánh bại hắn. Nếu anh đoán không lầm, Luxor sẽ duy trì tốc độ này cho đến ba hoặc bốn vòng cuối cùng. Anh tin rằng, đến lúc đó, Bond người đã mệt, xe đã đuối, hắn mới có thể bung hết mã lực, nước rút toàn lực.

Họ lao qua khán đài chính như một tia chớp. Bond ngước nhìn, con số trên màn hình hiển thị trước mặt hơi lớn hơn 100, Luxor đang dẫn trước một chút.

Có lẽ nên thay đổi chiến thuật, vượt lên sớm hơn, không cần phải chờ đợi. Tuy nhiên, vòng này cứ bám theo đã, đợi chạy xong rồi quyết định thời điểm vượt.

Khi họ chạy xong vòng thứ hai, lại một lần nữa gầm rú lướt qua khán đài chính, Bond đã bắt đầu đổ mồ hôi, nhưng vẫn không buồn dùng phanh, vẫn tay chân liên tục vận động, dựa vào việc sang số và đạp ga để kiểm soát tốc độ.

Khi xe lao nhanh dọc theo đoạn đường thẳng về phía khúc cua, Bond thầm quyết định: đây là đoạn đường lý tưởng. Sau khi chạy xong vòng thứ ba, anh sẽ chuẩn bị vượt.

Sau khi lao ra khỏi khúc cua cuối cùng của vòng thứ ba, khoảng cách giữa đuôi xe Saab và Luxor chưa đầy sáu feet. Nhìn thấy xe của Luxor hơi lệch sang trái một chút, Bond nghĩ, thời điểm đã đến. Mặc dù chiều rộng mặt đường trống bên phải hơi thiếu, nhưng nếu tuân thủ luật lệ, Luxor lẽ ra phải để Bond vượt qua.

Khẽ xoay nhẹ vô lăng, chiếc Saab lách sang bên phải, áp sát chiếc Shelby-American. Thêm một chút sang phải nữa. Bond nhìn thấy bánh trước gần như cọ vào mép đường đua, nhưng anh vẫn tiếp tục tăng mã lực, đẩy lên số năm và đạp mạnh chân ga. Bộ tăng áp tuabin kích hoạt, anh cảm nhận được luồng đẩy khổng lồ như động cơ phản lực. Đầu xe Saab chồm lên, vượt qua một nửa thân xe Luxor, rõ ràng là chuẩn bị vượt.

Ngay lúc đó, Bond kinh hãi nhìn thấy Luxor đột ngột đánh lái chéo qua chặn đường anh, đồng thời tăng tốc, Bond buộc phải đạp phanh cháy lốp để tránh va chạm vào sườn xe đối phương. Trong chớp mắt, chiếc Saab lại tụt lại phía sau, mất đi cơ hội vượt. "Đồ khốn!" Bond gầm lên chửi thề. Anh về số giảm tốc, qua khúc cua rồi lập tức đạp mạnh ga đuổi theo Luxor, đến khúc cua vuông góc thì hai xe gần như dính chặt vào nhau.

Lần này, Bond cảm nhận được lực quán tính khổng lồ, chiếc Saab không kiểm soát được mà trượt sang trái ở thời điểm cuối của khúc cua. Điều này cũng không lạ, Bond ngước nhìn, con số tốc độ trên màn hình hiển thị đã lên tới 105, đến khi anh phát hiện tốc độ dần tăng lên 125 thì khúc cua ziczac lại hiện ra trước mắt.

Bond thầm tính toán, đợi đến đoạn thẳng phía bên kia sẽ đối phó với hắn, nếu cần thiết, sẽ ép tên khốn đó ra khỏi đường đua, chiếc Saab có khả năng làm được điều đó.

Họ đã lao ra khỏi khúc cua ziczac, Luxor vẫn tiếp tục tăng tốc, Bond không nhượng bộ một tấc, chuẩn bị cho việc vượt.

Ngay lúc đó, chuyện kinh khủng đã xảy ra.

Sau này, anh biết mình không thể đưa ra bằng chứng buộc tội đối phương, đối phương sẽ khăng khăng cho rằng động cơ tuabin quá nhiệt hoặc nguyên nhân nào đó dẫn đến hỏa hoạn. Tuy nhiên, vào thời điểm sự việc xảy ra, anh đã tận mắt nhìn thấy rõ ràng mọi chuyện diễn ra như thế nào.

Luxor tăng tốc thêm một chút, lao lên phía trước vài feet - nhiều nhất cũng chỉ ba bốn feet. Mũi chân Bond vừa chạm vào bàn đạp ga của chiếc Saab, đột nhiên nhìn rõ một vật nhỏ rơi ra từ cản sau của xe Luxor. Lúc đó, anh còn tưởng Luxor gặp rắc rối, áp lực khi xe chạy tốc độ cao làm một bộ phận ở đuôi xe bị rung lỏng rơi ra. Mãi đến khi nghe thấy tiếng "hù hù" phát ra từ dưới gầm xe Saab, anh mới hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Luxor đã thả một loại vật liệu gây cháy, chỉ cần chạm xuống mặt đường là bốc cháy.

Sau khi sự việc xảy ra, Bond chỉ biết đột nhiên một đám lửa bao vây lấy chiếc xe, bao vây lấy anh, nhưng rồi rất nhanh lại tắt ngấm.

Lúc này, họ đang ở giữa đoạn đường thẳng nối khúc cua ziczac và khúc cua áp chót. Ban đầu, James Bond còn tưởng âm mưu đó đã thất bại. Đám lửa bao vây chiếc xe tắt ngay tức khắc, có lẽ do tốc độ xe quá nhanh, ngọn lửa bị hất ra phía sau, không đuổi kịp xe. Tuy nhiên, ngay sau đó anh lại giật mình, còi báo cháy trên xe vang lên, đèn đỏ trên bảng điều khiển cũng bắt đầu nhấp nháy liên hồi.

Thiết bị mới nhất mà Bond lắp cho chiếc Saab là hệ thống chữa cháy ô tô nhãn hiệu Dugal do tập đoàn Glarner mới tung ra thị trường. Thiết bị này khá tiên tiến, bộ giám sát giới hạn nhiệt độ của nó luôn theo dõi nhiệt độ của động cơ và phần gầm xe, đặc biệt là khu vực gần bình xăng, máy chủ được lắp trong cốp sau cực đại của xe Saab, bên trong là một bình thép crom kín đặt trên đế an toàn, chứa đầy chất chữa cháy cô đặc hiệu quả cao - Halon 1211. Ống phun từ bình dẫn đến khoang động cơ và khung gầm.

Khi bộ giám sát nhiệt độ phát tín hiệu báo cháy rõ ràng, bình chữa cháy sẽ tự động phun chất chữa cháy. Đồng thời, hệ thống này cũng có thể vận hành thủ công bằng cách nhấn nút trên bảng điều khiển. Đèn báo cháy và chuông báo động cũng tự động kích hoạt thông qua cảm biến nhiệt độ.

Trong sự kiện lần này, do lửa bốc lên từ dưới gầm, bao vây toàn bộ xe, nên không cần Bond phải động tay, bình chữa cháy đã tự động vận hành từ trước.

Quả thực, trong vòng chưa đầy vài giây, 10kg Halon 1211 đã tự động phun vào chiếc Saab, quét từ gầm xe lên đến khoang động cơ, trong chốc lát dập tắt đám lửa, không để lại dấu vết gì, vì đặc tính của Halon là không gây hại cho linh kiện động cơ, dây điện và cơ thể người, hơn nữa không có tính ăn mòn, một khi lửa được dập tắt, chất chữa cháy sẽ nhanh chóng bay hơi sạch sẽ không để lại cặn.

Bond hiểu rõ tình hình, vội vã về số giảm tốc, lái xe qua hai khúc cua tiếp theo với tốc độ trung bình 65 dặm/giờ. Cho đến khi tiến vào đoạn đường thẳng dài, chạy qua khán đài, biết cuộc đua đã bước sang vòng thứ năm, Bond mới tăng tốc trở lại, thấy động cơ xe vẫn phản ứng nhạy bén như cũ, khiến anh vô cùng an tâm.

Tuy nhiên, Luxor lúc này đã dẫn trước rất xa - dẫn trước tận hai dặm, đang bắt đầu tiến vào khúc cua. Trong lòng Bond dù lửa giận bốc cao nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Luxor cố tình muốn thiêu sống anh trên đường đua, hy vọng thiết bị gây cháy đó có thể làm nổ bình xăng của chiếc Saab, thậm chí có thể làm nổ tung cả bộ tăng áp tuabin.

Bond ngồi vững, mắt không chớp nhìn chằm chằm về phía đường đua phía trước, vừa tăng mã lực, vừa tăng số. Chiếc Saab gầm rú lao về phía khúc cua, tốc độ vượt 100 dặm và tiếp tục tăng cho đến khi con số màu xanh trên màn hình hiển thị đạt 130 mới ngừng lại.

Tiến vào khúc cua, Bond giảm tốc độ một chút, nhưng vẫn duy trì tốc độ cao chưa từng đạt được trước đây. Chiếc Saab bay lên như máy bay cất cánh, sau đó đuôi xe lại nảy lên, gần như mất kiểm soát. Bond liều mạng vặn mạnh vô lăng. Lúc này, mắt anh nhìn thấy cây cối bên đường đột nhiên chuyển hướng, tai nghe thấy tiếng lốp xe rít lên chói tai. Sau khi cố gắng giữ vững chiếc xe, anh lại tăng tốc thêm một chút, đến gần khúc cua ziczac mới bắt đầu giảm tốc.

Từ lúc này trở đi, việc đuổi kịp Luxor đang chạy hết tốc lực để giữ vị trí dẫn đầu không còn là vấn đề nữa, chỉ cần tăng tốc trên đoạn đường thẳng là được, thậm chí không cần dùng đến tốc độ tối đa của chiếc Saab.

Chạy thêm hai vòng nữa, chiếc Saab cuối cùng đã áp sát đối thủ. Vượt qua vạch xuất phát tiến vào vòng thứ tám, đầu xe Saab đã bám chặt lấy đuôi xe Luxor. Bond bắt đầu tìm cơ hội vượt, trái phải lách tới, chạy càng lúc càng hăng, còn Luxor cũng không ngừng tăng mã lực.

Bond cảm thấy Luxor đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Anh ép càng chặt, Luxor càng đi vào mạo hiểm. Mặc dù thao tác lái xe của hắn vẫn không chê vào đâu được, mỗi hành động vượt của Bond đều bị hắn chặn lại, nhưng tốc độ dường như đã trở thành điểm mù của hắn. Dù là qua khúc cua, khúc cua vuông góc hay khúc cua ziczac, hắn đều mạo hiểm lao qua với tốc độ gần sát giới hạn an toàn.

Vòng thứ chín. Sau vòng này còn một vòng nữa là kết thúc toàn bộ cuộc đua. Khán đài chính lướt qua họ lần áp chót, Bond không kìm được nghiến chặt răng. Nếu muốn thắng cuộc đua này, phải bất chấp tất cả để tìm cách vượt.

Cách đã nghĩ ra, nhưng đó là một cách mạo hiểm có thể dẫn đến kết cục thảm khốc, hy vọng thành công chỉ có một phần nghìn. Họ lại lướt qua khúc cua, lần này Luxor giảm tốc khi qua gờ dốc, có lẽ hắn đã kiệt sức rồi chăng. Bây giờ họ đã tiến gần đến khúc cua vuông góc vô cùng nguy hiểm đó.

Luxor ngồi thẳng người, để xe nép sát bên phải nhất có thể - bánh xe gần như sát với thảm cỏ bên đường - để có thể lao qua khúc cua nguy hiểm này với tốc độ 100 dặm/giờ. Bond cách hắn chỉ khoảng ba feet cũng điều chỉnh xe đến tốc độ gần 100 dặm.

Luxor tiến vào khúc cua. Hắn tiếp tục chạy sát bên phải, liều mạng chống lại tác dụng của lực ly tâm, cố gắng bám sát mép đường bên phải trước khi áp lực và tốc độ đẩy xe sang bên trái. Khi hắn lái đến điểm nguy hiểm nhất của khúc cua, xe bắt đầu trượt ra ngoài dưới tác động tổng hợp của góc độ, tốc độ và lực xoắn, hắn vội vàng đạp phanh, giảm tốc độ một chút.

Bond vẫn luôn chờ đợi chính là khoảnh khắc này: một giây trước khi Luxor bị lực ly tâm kéo sang trái và buộc phải giảm tốc, Bond đã nắm lấy cơ hội cuối cùng này.

Chiếc Saab không còn bám theo đuôi xe Luxor nữa, nó đột ngột lao chéo sang bên trái. Bond chú ý quan sát động thái của vô lăng, nhận thấy chiếc Saab nghiêng sang trái quá mức dự kiến, vội vàng vặn vô lăng sang phải để điều chỉnh. Anh biết lúc này nếu phanh bánh xe thì xe có thể bị lật văng ra khỏi đường đua.

Chiếc Saab có chút chao đảo. Đột nhiên trong một khoảnh khắc, mặt đường bên trái của Luxor trống trải ra. Sau khoảnh khắc này, xe của Luxor sẽ bị đẩy vào khoảng trống đó, giống như mọi lần qua khúc cua vuông góc này. Nhưng cũng chính trong khoảnh khắc đó, Bond cảm thấy chiếc Saab ngừng chao đảo, ổn định lại. Anh nhấn mạnh chân ga, bộ hướng dòng khí của xe Saab đẩy đuôi xe chấn động dữ dội, thân người anh cũng bị va mạnh vào lưng ghế do lực đẩy quá lớn của xe.

Bond gần như cầu nguyện thành tiếng, cầu nguyện tốc độ tiến lên không ngừng của xe có thể vượt qua bất kỳ nguy cơ trượt sang trái nào, cầu nguyện mình có thể lái chiếc Saab vào khúc cua mà không cọ vào mép đường. Bộ tăng áp tuabin rít lên, tiếng ồn ngày càng lớn, đạt đến mức trong điều kiện bình thường có thể gây nổ.

Không lâu sau, tất cả đột ngột kết thúc. Chiếc Saab lao qua phía ngoài chiếc Shelby-American đang trượt, lúc này con số tốc độ trên màn hình hiển thị đã gần mức 140. Bond điều chỉnh hướng, tiếp tục tăng mã lực.

Khi Bond vượt, đầu xe Luxor suýt chút nữa cọ vào đuôi xe Saab. Có một lúc, gương chiếu hậu của chiếc Saab dường như bị lấp đầy bởi thân xe thấp và kính chắn gió của chiếc xe kia. Sau đó nó bị hất văng ra vài feet, khi Bond giảm tốc chuẩn bị vào khúc cua ziczac, Luxor lại cố gắng bám theo, giống như hai chiếc xe bị nối với nhau bằng dây cáp. Tuy nhiên, sau khi lái qua khúc cua gắt cuối cùng, Bond vào số năm, chân phải đạp vững trên bàn đạp ga.

Cuối cùng đã loại bỏ được chướng ngại vật, chiếc Saab bắt đầu lao vút đi, đạt tốc độ 150 dặm/giờ trên đoạn đường thẳng sau khúc cua ziczac, rồi giảm tốc một chút khi qua hai khúc cua nhỏ cuối cùng. Và khi vòng cuối cùng bắt đầu, Bond bung hết tốc lực của chiếc Saab. Trên đoạn đường thẳng trước khi vào khúc cua, tốc độ của anh từng đạt con số khó tin là 175, còn trên đoạn đường thẳng dài cuối cùng, tốc độ đạt được thậm chí còn cao hơn. Lúc này Luxor đã bị bỏ lại phía sau rất xa, kém ít nhất ba bốn dặm.

Bond chỉ về số giảm tốc khi đến gần hai khúc cua cuối. Sau đó, anh lại chạy thêm một vòng với tốc độ chậm hơn để động cơ từ từ dừng lại, bản thân cũng điều chỉnh lại trạng thái căng thẳng của thân tâm. Anh nhìn thấy Bismarck đang phất lá cờ hiệu có hình bàn cờ, khuôn mặt sầm sì, vẻ giận dữ khi tuyên bố Bond thắng cuộc.

Tuy nhiên, khi chiếc Saab cuối cùng lướt về phía trạm xăng, đám đông trên khán đài dù biết rõ tay đua của mình đã thua nhưng vẫn nhiệt liệt vỗ tay hoan hô Bond, Bismarck dường như cũng đã khôi phục trạng thái bình thường. "Một cuộc đua công bằng, James. Một cuộc đua công bằng và quyết liệt. Chiếc xe của anh quả thực là xe tốt."

Bond mồ hôi nhễ nhại không trả lời ngay, mà quay lại nhìn Walter Luxor đang lướt theo sát phía sau vào trạm xăng - khuôn mặt bộ xương chết đó lúc này trông càng thêm âm u đáng sợ.

"Tôi không biết công bằng đến mức nào, Marcos," Bond cuối cùng cũng lên tiếng, "Nếu đó thực sự là một chiếc Shelby-American đã cải tiến, tôi sẵn sàng nuốt luôn bộ đồ thể thao của mình. Còn về màn trình diễn lửa đó..."

"Phải rồi, chuyện đó là thế nào?" Khuôn mặt trẻ con đỏ bừng của Bismarck giả vờ vẻ vô cùng ngây thơ.

"Tôi nghĩ chắc chắn là Walter đã châm thuốc lá, trong lúc vội vàng làm rơi que diêm. Chờ nhận tiền thưởng của tôi đi, Marcos. Một cuộc đua tuyệt vời. Bây giờ, nếu anh cho phép, tôi muốn..." Anh quay người đi về phía chiếc Saab, chiếc xe lúc này tất nhiên cần được chăm sóc.

Nhưng Bismarck bước theo sau anh. "James, tối nay chúng ta tính sổ - tôi muốn nói là số tiền đó. Tôi muốn nhận được bản in. Và sau đó, e rằng lòng hiếu khách của tôi cũng coi như đã hết. Bữa tối nay định vào bảy giờ ba mươi. Xin anh hãy đến lúc bảy giờ, như vậy trước khi ăn chúng ta có thể hoàn tất thủ tục thanh toán. Anh thấy thế nào?"

"Rất tốt."

"Rất xin lỗi, tôi buộc phải mời các anh rời đi vào sáng sớm mai. Anh biết đấy, chúng tôi ở đây sắp có cuộc họp... đợt người đầu tiên tối nay đã đến rồi..."

"Tôi cứ tưởng anh không thích họp hành." Bond chui nửa người vào trong chiếc Saab, đang dùng sức kéo cơ cấu mở nắp capo.

Bismarck do dự một chút, rồi cười lớn - không phải kiểu cười sảng khoái, mà là một kiểu cười khổ trầm thấp, đầy vẻ thần kinh. "Nói đúng, nói đúng, quả thực là vậy. Tôi không thích họp hành, thực ra là không thích những dịp đông người. Tôi nghĩ đó cũng chính là lý do khiến tôi cuối cùng buộc phải từ bỏ chính trị. Anh có biết không, đã có lúc tôi từng có tham vọng chính trị đấy?"

"Không biết, nhưng thực sự có, thì đó cũng là chuyện bình thường." Bond nói dối.

"Ở đây khi họp hành, tôi thường luôn trốn thật xa." Bismarck như đang tìm từ ngữ thích hợp. "Anh biết đấy," hắn tiếp tục, "ừm, những người đến vào tối nay đều là những kỹ sư chuyên ngành ô tô. Walter là chuyên gia trong lĩnh vực này." Khuôn mặt hắn dần lộ ra một nụ cười quỷ quyệt. "Điểm này, tôi đoán bây giờ anh đã biết rồi. Anh có biết không, chiếc xe đua mô phỏng Shelby đó là do chính tay anh ta chế tạo đấy?"

"Bao gồm cả thiết bị bổ trợ và mọi thứ khác?" Bond nhướng mày.

Bismarck phát ra một tràng cười lớn, như thể tất cả chuyện này chỉ là một câu chuyện cười thú vị. Bond thầm nghĩ, vì chiếc xe đó mà cả hai chúng tôi suýt mất mạng, vậy mà Bismarck lại cảm thấy thú vị.

Người đàn ông béo như gấu đó ngừng cười, rồi nói tiếp: "Ừm, vì những người đó đều là kỹ sư và... ừm, sáng mai Walter sẽ báo cáo cho họ, nói về một số lý thuyết cao siêu liên quan đến cơ khí, nội dung cụ thể tôi cũng không rõ. Để làm anh ta vui, tôi cũng lơ mơ đồng ý tham dự cuộc họp này. Vì vậy, tôi không thể tiếp đón anh và Sedato được nữa."

Bond gật đầu. "Không sao, Marcos, sáng mai chúng tôi sẽ đi." Nói xong, anh lại quay người đi loay hoay với chiếc xe của mình.

"Xin hãy tự nhiên lấy đồ ăn trên bàn tiệc." Bismarck quay đầu lại hét lên một tiếng.

Nhìn người đàn ông béo ục ịch đó lê bước nặng nề rời đi, Bond thầm băn khoăn: không biết hành động của họ bắt đầu từ khi nào. Bismarck hoặc là sẽ để họ rời khỏi trang trại, rồi phái người tóm gọn họ bên ngoài, hoặc là phái người tóm gọn họ ngay tại chỗ này. Nếu là trường hợp thứ hai, thì mọi chuyện coi như xong đời. Anh phải hành động cần thiết càng sớm càng tốt, gặp Nina nói chuyện, sau đó chuyển vào bí mật, lẻn vào trung tâm hội nghị, đây là hy vọng cuối cùng để anh lấy được thông tin xác thực. Nếu Bismarck ra tay trước, toàn bộ nhiệm vụ sẽ thất bại.

Ngay từ đầu, Bond đã khẳng định chuỗi hành động không tặc quy mô lớn, gây hậu quả nghiêm trọng đó chỉ là một phần trong kế hoạch hành động của tổ chức "SPECTRE" đang trỗi dậy, đây chỉ là một hành động gây quỹ, mà mục đích gây quỹ là để tiến hành một hành động quan trọng hơn nhiều. Đến Mỹ - đặc biệt là sau khi đến trang trại Bismarck, mọi thứ anh nhìn thấy và cảm nhận đều cho thấy tổ chức "SPECTRE" đang lên kế hoạch cho một hành động rất trọng đại, mà trung tâm hoạt động chính là trang trại này, người kế thừa của Ernst Stavro Blofeld cũng đang ở đây.

Nghe xong lời của Bismarck, hắn hiểu rằng mình phải chuẩn bị sẵn sàng để ẩn nấp bất cứ lúc nào. Dù điều này đồng nghĩa với việc để lại Saida đơn độc đối mặt với hiểm nguy, hắn cũng không màng tới nữa. Hắn không ngừng suy tính: Rốt cuộc Luxor và Bismarck, ai mới là Blofeld? Ai đang khống chế ai?

Trong quá trình kiểm tra chiếc xe Saab, nỗi lo âu của Bond dần sâu sắc thêm, vì thế hắn lái xe quay lại trạm xăng. Ít nhất hắn cũng nên đổ đầy bình xăng, nếu có dầu máy và nước làm mát đáng tin cậy thì cũng nên châm thêm một chút.

Luxor chẳng buồn bước tới bắt tay hay chúc mừng chiến thắng của hắn. Tệ hơn nữa, Saida còn chưa kịp nói với hắn một lời nào đã bị nhân viên an ninh hối thúc rời đi cùng Nina.

Sau cuộc đua kịch tính và đầy nguy hiểm vừa rồi, James Bond lúc này đã cảm thấy có chút nản lòng. Chẳng thấy bóng dáng Bismarck đâu cả, chỉ còn hai người phụ bếp đang ở đó dọn dẹp bữa tiệc dã ngoại. Bond bước tới, tự nhiên lấy cho mình một miếng bít tết lớn, kèm theo ít bánh mì và cà phê. Ít nhất thì bây giờ hắn không cần lo lắng về việc bị đói bụng nữa.

Hắn nhanh chóng hoàn tất việc bảo dưỡng chiếc Saab, ngước mắt nhìn về phía khán đài, nơi có người đang dọn dẹp. Việc duy nhất có thể làm lúc này là thoát khỏi sự giám sát, quay về nhà khách, sau đó nhanh chóng rời khỏi căn phòng để ẩn náu, đợi tới khi trời tối sẽ trang bị vũ khí đầy đủ rồi đến trang viên Tara dự tiệc tối. Trước khi chính mình kịp lặn xuống dưới lòng đất để thu thập những thông tin hữu ích, hy vọng rằng Bismarck sẽ không ra lệnh bắt giữ cả hắn và Saida.

Khi chiếc Saab rời khỏi trạm xăng, trên cao khán đài, một người đàn ông để bộ ria mép kiểu chữ bát, mặc chiếc áo lụa trắng đang chăm chú quan sát nó rời đi. Chiếc xe gầm rú chạy khuất khỏi tầm mắt, lao nhanh về phía ngọn đồi nhỏ đầy cây cối.

Mike Mazzard khẽ mỉm cười, rời khỏi khán đài.