Tái Đạt há miệng hét lớn, nhưng cô không thể nghe thấy âm thanh chính mình phát ra. Trong bóng tối, Bond chỉ lờ mờ thấy gương mặt cô đang vặn vẹo vì kinh hãi, không biết tiếng hét ấy có bị tiếng ầm ầm kinh người do thang máy rơi tự do va đập vào thành giếng nuốt chửng hay không.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tai nạn xảy ra, Bond dường như đã nghe thấy tiếng cô—âm thanh ấy thật kinh hoàng, lại rất yếu ớt, rồi dần nhỏ đi, tựa như thể chính anh vẫn đang đứng trên đỉnh giếng thang, cách xa Tái Đạt một khoảng rất lớn. Đây là cảm giác chưa từng trải qua, Bond thấy ý thức mình như thể đã bị tách làm đôi. "Bám lấy!" Bond gào lớn, nhưng tiếng thét hoàn toàn bị tiếng kim loại và gỗ va chạm vỡ vụn chói tai cùng tiếng gió rít gào bên tai nhấn chìm, ngay cả bản thân anh cũng không thể nghe thấy. Thang máy có tay vịn ở ba mặt, khi thang máy bắt đầu rơi, một tay anh đã đặt trên lan can. Ngay khoảnh khắc thang máy bắt đầu rung lắc dữ dội trước khi rơi tự do, theo phản xạ bản năng, anh dồn sức bám chặt lấy lan can.

Trong đầu Bond lóe lên viễn cảnh kinh hoàng khi thang máy rơi xuống đáy giếng, vỡ nát tan tành.

Họ cùng thang máy rơi xuống từ tầng hai mươi với tốc độ ngày càng tăng, qua tầng mười lăm... mười bốn... mười ba... mười hai... mười một... Trong lòng họ chẳng hề biết đã rơi đến tầng thứ mấy, chỉ biết kết cục thảm khốc cuối cùng sẽ sớm ập đến.

Tiếp đó, khi bốn mặt vách thang máy va chạm với đường ray trượt tạo ra một loạt chấn động và tiếng ầm ầm dữ dội, điều bất ngờ đã xảy ra.

Trong phòng điều khiển bảo trì thiết bị dưới tầng hầm, Bối Lợi Ni và Lộ Dịch đã sớm cao chạy xa bay. Khi thang máy rơi xuống đáy giếng, vỡ nát trên đệm giảm chấn, mọi người chắc chắn sẽ hoảng loạn, hỗn loạn một phen, họ có thể dễ dàng nhân cơ hội đó mà trốn thoát. Thế nhưng, Kiều Bối Lợi Ni không bao giờ ngờ tới, thang máy của nhà nghỉ này lại được trang bị một loại thiết bị an toàn phụ trợ kiểu cũ, không hề dựa vào các thiết bị điện tử phức tạp để điều khiển.

Giếng thang máy được lắp hai sợi cáp thép từ đỉnh xuống đáy, chúng không cần điện để vận hành. Hai sợi cáp này được lồng lỏng lẻo vào những bộ hãm bảo hiểm hình vuốt ở đáy cabin thang máy. Chỉ cần cabin thang máy rơi quá tốc độ, cáp thép sẽ siết chặt lại, tạo thành lực kéo hướng vào trong, dẫn động hai bộ hãm hình vuốt nằm ở hai bên cabin.

Trong những giây đầu tiên khi thang máy rơi tự do, một thiết bị "cơ hội cuối cùng" như vậy ở bên phải cabin đã bị va đập làm gãy, chỉ còn sợi cáp bên trái vẫn đang chống đỡ, dần dần siết chặt, tạo thành lực kéo hướng vào trong. Cuối cùng, khi cabin thang máy lao qua tầng mười một, bộ hãm bảo hiểm đã khởi động thành công, những chiếc vuốt thép tự động vươn ra. Giống như một người đang vùng vẫy trong tuyệt cảnh, cố sức tìm đường sống, vuốt thép của bộ hãm cắm phập vào một cái khấc trên đường ray dẫn hướng, sau khi trượt ra vì xung lực quá mạnh, nó lập tức cắm vào khấc thứ hai, rồi khấc thứ ba.

Trong thang máy chỉ nghe thấy một loạt tiếng va đập, toàn bộ cabin bắt đầu nghiêng sang phải. Mỗi lần va đập dường như lại làm tốc độ rơi của thang máy chậm lại một chút. Một lát sau, cùng với một tiếng rắc xé toạc gỗ thép, cabin thang máy hoàn toàn lật nghiêng sang phải. Bond và Tái Đạt đều cố sức bám chặt lấy lan can. Lúc này họ phát hiện nóc cabin đã nứt ra một đường. Họ cảm thấy trong lúc cabin bị xé toạc, tốc độ rơi dần chậm lại, cuối cùng đột ngột dừng lại, chấn động do lần dừng đột ngột này khiến xương cốt người ta tê dại, sàn nhà phía trước cabin đều bị chấn nứt.

Tay Tái Đạt đang bám lấy lan can buông lỏng ra.

Lần này Bond đã nghe thấy tiếng thét của cô. Dù vẫn đang trong bóng tối, nhưng nhờ một tia sáng lọt qua khe nứt trên nóc cabin, anh thấy thân thể Tái Đạt trượt về phía trước, đôi chân đã biến mất khỏi lỗ hổng trên sàn phía trước cabin.

Một tay anh vẫn bám chặt lấy lan can, nhưng thân người lao mạnh về phía trước, vừa kịp lúc ngàn cân treo sợi tóc vươn tay kia ra, miễn cưỡng nắm lấy cổ tay Tái Đạt.

"Giữ lấy, tìm điểm tựa." Bond vốn tưởng giọng mình rất bình tĩnh, nhưng khi nghe thấy tiếng vang vọng như đang gào thét điên cuồng của chính mình, anh mới biết thực tế không phải vậy. Anh cố hết sức rướn người về phía trước, để tay mình buông ra một giây, rồi lập tức dùng sức nắm chặt lấy cổ tay Tái Đạt.

Toàn bộ cabin thang máy kêu cọt kẹt dưới chân họ, sàn cabin sụp xuống như một miếng bìa cứng, khiến cho đoạn giếng thang bên dưới hoàn toàn lộ ra trước mắt họ. Bond vừa dùng lời lẽ khích lệ Tái Đạt, động viên cô cố gắng vươn tay còn lại lên cánh tay anh, vừa bắt đầu từ từ kéo cô lên cabin.

Mặc dù Tái Đạt Lai Đặc vóc người không lớn lắm, nhưng lúc này thân thể cô lại nặng tựa nghìn cân. Bond chậm rãi kéo cô lên cabin từng chút một. Cứ như vậy, hai người cùng bám chặt lấy lan can, gần như nhón chân, ở đó liều mạng giãy giụa cố giữ thăng bằng.

Cabin cứ thế nguy hiểm treo lơ lửng trong giếng thang, không ai dám đảm bảo có thể chống đỡ được bao lâu. Bond chỉ dám chắc một điều, trừ phi trọng lượng của họ có thể giảm bớt, nếu không, mỗi phút trôi qua, cơ hội sống sót của họ sẽ giảm đi một phần.

"Họ sẽ thế nào...?" Tái Đạt hỏi bằng giọng yếu ớt.

"Tôi không biết liệu họ có cách nào không." Bond cúi đầu nhìn xuống, bất ngờ phát hiện chiếc cặp tài liệu của mình kỳ diệu thay vẫn còn bên cạnh, bị chân anh chặn lại phía sau. Anh chậm rãi di chuyển thân người, mỗi lần dịch chuyển lại dừng lại nghỉ một chút, rồi cúi người xuống xách cặp.

Chỉ một hành động đơn giản như vậy đã đủ chứng minh tình cảnh nguy hiểm của họ, bởi mỗi khi anh thay đổi tư thế, cabin thang máy lại rung lắc một trận và phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

Bond bình tâm tĩnh trí giải thích dự định của mình, anh đặt chiếc cặp dựa nghiêng vào lan can cho vững, mở khóa cặp, cẩn thận thò tay vào ngăn tối lấy ra dây nylon, găng tay, xà beng và móc câu.

Loại móc câu này có khả năng chịu lực rất lớn. Khi thu gọn, kích thước của nó khoảng dài bảy inch, rộng ba inch, dày hai inch. Để mở nó phải hoàn thành ba bước thao tác, sau khi mở ra sẽ tạo thành một vòng tám chiếc vuốt vươn ra từ một đế thép cố định.

Bond đeo găng tay, dùng dây khóa cài xà beng và các dụng cụ khác vào thắt lưng, dây nylon quấn trên một cánh tay. Sau khi hoàn thành tất cả, anh đóng cặp lại, đưa cho Tái Đạt, dặn cô nhất định phải bám chặt, không được buông tay. Tiếp đó, anh buộc dây vào móc câu.

Anh dùng một tay bám chặt lấy lan can. Thân người rướn về phía trước nhìn xuống. Qua khe nứt và lỗ hổng trên sàn, anh nhìn rõ mồn một vách giếng bên dưới, thậm chí cả xà ngang trên đường ray thang máy cũng nhìn thấy rõ ràng.

Bond nới một đoạn dây, quấn vào tay trái, rồi thả móc câu xuống qua lỗ hổng trên sàn phía trước cabin. Anh đung đưa sợi dây ba bốn lần, móc câu mới ngoạm được một thanh xà ngang cách cabin khoảng năm feet. Bond từ từ thả một đoạn dây để đo xem cần bao nhiêu sợi dây mới có thể rời khỏi cabin đến dưới móc câu.

Phải đảm bảo rơi thẳng đứng, như vậy móc câu mới không bị tuột. Nếu thành công, anh có thể men theo đường ray dẫn hướng và xà ngang để leo ngược lên cabin.

Bond kể lại dự định của mình cho Tái Đạt nghe một lần nữa, cố gắng chỉ dẫn cho cô nhiều nhất có thể. Sau đó, anh nở nụ cười, nháy mắt, rồi chộp lấy sợi dây quấn lên người mình, dùng phương pháp quấn dây truyền thống đơn giản dễ thực hiện—sợi dây từ dưới cánh tay phải vòng ra sau lưng, rồi xuyên qua háng qua nách trái trở về tay trái. Thời gian cấp bách, không kịp dùng kỹ thuật khóa bảo hiểm hay quấn dây đôi mà các vận động viên leo núi thường dùng.

Anh chậm rãi dịch chuyển thân người về phía trước, mỗi một bước dịch chuyển, anh đều cảm nhận được cabin rung lắc theo chuyển động của cơ thể mình. Lúc này không hành động, sau này sẽ không còn cơ hội nữa. Một lát sau, khi anh vượt qua lỗ hổng cuối cùng trên sàn, toàn bộ cabin bắt đầu rung lên, tiếp đó lại vang lên một hồi tiếng kim loại cọ xát chói tai, như thể những chiếc vuốt thép đỡ thang máy có thể đứt rời bất cứ lúc nào. Anh đột ngột nhảy xuống khỏi cabin, rơi về phía sau. Anh cố hết sức làm cho cơ thể mình rơi thẳng đứng và áp sát vào vách giếng nhất có thể. Tiếng ồn rung lắc kim loại phát ra từ cabin thang máy dường như bao trùm lấy anh hoàn toàn, thân thể anh dường như rơi mãi về phía vực thẳm không đáy, cho đến cuối cùng, sợi dây siết chặt lại, làm lưng, cánh tay và đùi anh đau nhói.

Đúng như Bond lo ngại, xung lực rơi của cơ thể anh trước tiên làm sợi dây căng ra, nhưng ngay sau đó lại chùng xuống. Anh cảm thấy thân mình như con quay lại nảy lên. Chỉ cần sợi dây đàn hồi thêm một chút nữa, móc câu có thể sẽ bị tuột.

Bond thở hổn hển, không khỏi kinh ngạc phát hiện thân mình treo lơ lửng trên không trung, đung đưa như xích đu, va mạnh vào vách giếng xi măng có lắp khung thép. Sợi dây siết ngày càng chặt, Bond cảm thấy cơ bắp trên người mình đều đang phát ra tiếng gào thét đau đớn, nhưng đôi tay anh vẫn bám chặt lấy sợi dây, không dám buông lỏng.

Thế giới khép kín chật hẹp là giếng thang máy giờ đây đã trở thành một ống kính tiêu cự ngày càng rõ nét hiện ra trước mắt: vách giếng xi măng bẩn thỉu và xà ngang khung thép hoen gỉ đầy dầu mỡ, nhìn xuống dưới là một cái hố đen ngòm âm u như thông thẳng xuống địa ngục.

Đôi chân Bond đã đạp vững vào vách giếng, có thể ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy cabin thang máy treo ngang lơ lửng trong giếng, cũng không biết có thể chống đỡ được bao lâu. Phần trên bằng gỗ đã nứt ra một đường dài, vết nứt này sớm muộn gì cũng sẽ lan rộng cho đến khi sụp đổ hoàn toàn, lúc đó cabin sẽ rơi ngang xuống đáy giếng.

Nếu vậy, họ có thể sẽ chết rất thảm, Bond biết, đây chính là kết quả mà "Bóng Ma" mong muốn.

Anh hít sâu một hơi, ngẩng đầu hét lên với Tái Đạt: "Chút nữa sẽ lên đón cô." Đôi chân anh đạp mạnh vào vách giếng, đôi tay dồn sức leo lên sợi dây, cố gắng đưa đôi chân mình đạp lên thanh xà ngang gần nhất. Đế giày vừa đạp lên xà ngang, Bond lập tức kéo dây, vươn tay nắm lấy đường ray dẫn hướng đầy dầu mỡ.

Xà ngang dạng lưới khá dễ leo, Bond để sợi dây tiếp tục quấn trên người, nhanh chóng leo lên trên. Leo đến thanh xà ngang mà móc câu mắc vào, anh dừng lại nghỉ lấy hơi. Lúc này, cabin rung lắc kêu cọt kẹt trong làn gió nhẹ thổi qua đường thông gió của giếng thang. Trong tiếng cọ xát của kim loại, anh lờ mờ nghe thấy một số âm thanh khác—tiếng người hét và tiếng búa gõ.

Sàn cabin sụp đổ cách đỉnh đầu anh khoảng năm feet. Bond tháo móc câu, leo lên cao hơn nữa, cuối cùng tìm thấy một thanh xà ngang thích hợp để cố định lại móc câu, thanh xà này cách cabin chưa đầy một feet.

Bond xoay người lại, lưng dựa vào vách giếng, hét lên với Tái Đạt, dùng giọng điệu không thể nghi ngờ đưa ra mệnh lệnh khẩn cấp.

"Tôi lập tức ném dây vào. Cô buộc chiếc cặp tài liệu vào dây, từ từ thả xuống. Nhưng tay phải luôn bám chặt lấy dây không được rời, chờ mệnh lệnh tiếp theo của tôi."

Lúc này, Bond đã sớm thu đầu dây rủ xuống đáy giếng không nhìn thấy tận cùng lên. Anh dùng một tay bám chặt lấy xà ngang, tay kia quấn vài feet dây. Tiếp đó hét lớn một tiếng "Chuẩn bị xong chưa?". Sau khi nghe thấy câu trả lời khẳng định của Tái Đạt, liền ném cuộn dây đã quấn sẵn vào cái lỗ hổng mở toang trên sàn cabin.

Cuộn dây bay thẳng như mũi tên vào trong cabin. Trong một hai giây, anh thấy sợi dây chui vào cabin lại đang trượt xuống, nhưng ngay lập tức ngừng trượt, tiếng "Bắt được rồi" của Tái Đạt tiếp đó truyền xuống. Khoảng một phút sau, chiếc cặp tài liệu buộc vào đầu dây từ từ hạ xuống phía anh.

Tái Đạt từ từ thả dây, cho đến khi Bond bảo dừng mới dừng lại. Anh rướn người về phía trước đầy nguy hiểm, vươn tay chộp lấy chiếc cặp, đặt phẳng trên xà ngang, cởi nút buộc, cài một chiếc khóa kim loại của cặp vào thắt lưng, rồi gào lớn, bảo Tái Đạt bám chặt lấy dây. "Nếu muốn, cô cứ quấn nó vào cổ tay và cánh tay. Sau đó trượt xuống. Đến cửa thang máy tầng tiếp theo khoảng ba mươi feet. Chỉ cần đến đó, chúng ta sẽ có một bậc cửa để đứng. Tôi sẽ nghĩ cách mở cửa. Nếu cô chuẩn bị xong rồi thì mau xuống đi."

Cô nhanh chóng xuống, thậm chí quá nhanh. Bond vừa nhìn thấy chân cô lộ ra, sợi dây đã vụt qua bên cạnh anh, tiếp đó anh cảm thấy vai mình bị vai cô va mạnh một cái.

Anh biết bộ hãm chịu lực và chiếc cabin lắc lư ngay trên đỉnh đầu mình, nhưng thân người không tự chủ được mất thăng bằng, đành vội vàng vươn tay chộp lấy sợi dây đang đung đưa trước mặt.

Anh dùng hai tay bám lấy dây nylon, hai người một trên một dưới treo trên sợi dây đung đưa; không ngừng va đập vào vách giếng.

"Chúng ta xuống từng người một," anh thở hổn hển hét lên, "bám lấy dây trượt thẳng xuống bậc cửa tầng một. Dây vừa đủ dùng."

Tái Đạt đáp lời, hơi thở có chút dồn dập vì kích động. "Tôi chỉ hy vọng sợi dây này có thể chịu được trọng lượng của chúng ta."

"Hoàn toàn chịu được, không vấn đề gì. Cô chỉ cần nhớ đừng buông tay là được!"

"Anh thật sự nghĩ tôi đến điều này cũng quên sao?" Cô cao giọng đáp lại một câu, rồi bắt đầu dùng hai tay luân phiên leo xuống.

Bond cũng leo xuống theo, và cố gắng giữ nhịp độ đồng nhất với Tái Đạt để giảm bớt biên độ đung đưa của sợi dây. Thân thể anh bầm tím vì va chạm với xà ngang. Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy Tái Đạt đã đến đích, đang đứng trên bậc cửa hẹp, đôi tay vẫn bám chặt lấy sợi dây, hai chân dang rộng, thân người giữ tư thế rướn về phía trước.

Cô ngẩng đầu cao giọng hét với anh.

"Bên cửa có người," anh nghe thấy cô hét, "Tôi đã bảo họ rằng chúng ta đang ở trong giếng thang."

Bond vừa gật đầu, vừa tiếp tục leo xuống, cho đến khi đôi chân đạp lên bậc cửa. Họ vừa đứng vững gót chân, liền nghe thấy tiếng "xèo" một tiếng cửa mở ra. Bên cạnh cửa đứng một đội trưởng cứu hỏa và ba nhân viên cứu hỏa mặc đồng phục, đeo mặt nạ bảo hộ. Nhìn thấy Tái Đạt và Bond bước vào hành lang, họ sững sờ đến ngây người.

"À, là khách quý của đoàn tham quan." Lời Bond vừa dứt, đột nhiên cảm thấy cơ thể quá mệt mỏi, không còn sức lực, loạng choạng vài bước, suýt nữa ngã nhào. Tái Đạt vội vàng nắm lấy cánh tay anh, anh hít sâu một hơi giữ vững thân hình.

Nhân viên cứu hỏa và nhân viên nhà nghỉ vây quanh họ. Một bác sĩ chủ động bước lên muốn giúp họ kiểm tra thương tích, Bond vẫy tay từ chối, đồng thời yêu cầu mọi người mau đưa hai người họ xuống lầu. "Chúng tôi phải đi bắt chuyến bay." Anh bổ sung thêm một câu.

Khi xuống lầu, Bond vừa đi vừa thì thầm dặn dò Tái Đạt vài điều. "Cô đi quầy lễ tân thanh toán, cố gắng dò hỏi thêm tình hình. Sau đó thì thoát thân chuồn đi, hẹn gặp tôi ở chỗ đỗ xe Saab. Đừng để người ta hỏi quá nhiều câu hỏi, tuyệt đối không được để người ta chụp ảnh."

Tái Đạt lặng lẽ gật đầu đồng ý. Khi họ đến sảnh nghỉ ồn ào đông đúc ở tầng một nhà nghỉ, Bond nhân lúc mọi người không chú ý liền chui vào đám đông biến mất không dấu vết. Ngay cả Tái Đạt cũng không nhìn thấy anh đã chuồn đi thế nào. Sau này anh nói với cô: "Đây là một loại thuật ẩn thân của tôi. Cô hiểu thì dùng rất đơn giản."

Thực tế cũng đúng là rất đơn giản. Tín điều mà Bond luôn kiên trì là, trong đám đông hỗn loạn và mất phương hướng, chỉ cần bạn chủ ý kiên định, hành động quyết đoán, giả vờ một bộ dạng vô cùng tự tin, đi thẳng theo một hướng nhất định, mười lần thì chín lần có thể đạt được mục đích.

Sau khi đến bãi đỗ xe dưới tầng hầm, Bond không lập tức đi đến cạnh xe Saab, mà trước tiên trốn sau một chiếc xe đối diện chờ Tái Đạt. Đợi hơn nửa tiếng đồng hồ, Tái Đạt mới từ cửa ra của thang máy vận chuyển chạy nhanh tới.

Bond vừa nhìn thấy bên cạnh cô không có ai, liền từ chỗ ẩn nấp chạy ra. "Tôi nói dối họ là tôi muốn đi vệ sinh, lúc này mới thoát thân được." Cô nói, "Họ vẫn muốn tìm anh. Hỏi han không dứt. Chúng ta phải mau đi thôi."

Trong chớp mắt, họ lên xe Saab. Vài phút sau, họ đã rời xa nhà nghỉ, gầm rú lao nhanh trên đường cao tốc An Na Khoa Tư Hạ.

"Cô làm hoa tiêu," Bond nói với cô. "Chúng ta phải đi đến A Mã Lý Lạc của bang Texas."

Tái Đạt vừa chỉ đường cho anh, vừa giới thiệu cho anh tình hình mình dò hỏi được. "Hoàn toàn có thể khẳng định là bạn bè New York của chúng ta." Cô nói với anh, "Tôi nghe người ta mô tả qua bộ dạng của họ." Tiếp đó, cô lại kể họ đã giả làm cảnh sát đến nhà nghỉ như thế nào, làm thế nào để người ta chỉ đường vào phòng điều khiển bảo trì thiết bị dưới tầng hầm, và nhân viên trực phòng điều khiển bị phát hiện ngất xỉu dưới đất như thế nào. "Rõ ràng, họ đã phá hoại tất cả thang máy." Cô bổ sung thêm, "Dù chúng ta đi thang máy nào, cũng không thoát khỏi bàn tay độc ác của họ."

Bond cười lạnh một tiếng. "Trước đây tôi đã nói với cô rồi. 'Bóng Ma' muốn cô chết cũng không muốn cô chết một cách dễ dàng. May mà, ít nhất tình hình chúng ta cần làm rõ thì bây giờ đã làm rõ rồi. Bỉ Tư Mã Khắc trước tiên mời chúng ta đến nhà hắn làm khách, sau đó lại tìm cách phái người trừ khử chúng ta. Tôi thấy hắn phải an tâm làm tốt việc đầu tiên trước đã."

Nói xong câu này, anh đột nhiên nhớ ra điều gì, không khỏi chấn động trong lòng. Anh giảm tốc độ xe một chút, hồi lâu sau, tâm trạng mới bình tĩnh lại. Sau khi hít sâu một hơi, anh nhìn Tái Đạt.

"Chúng ta phải dừng lại giữa đường để mua sắm thêm hành lý. Tuy nhiên, ít nhất chúng ta đã có một số nhu yếu phẩm bao gồm cả tranh in." Trên chiếc xe Saab của anh có rất nhiều ngăn tối, những bức tranh in đó vẫn luôn được giấu trong một trong những ngăn tối đó.

"À, Tái Đạt," anh lại một lần nữa nở nụ cười. Một lát sau, anh lại thu nụ cười, mím môi, khôi phục lại bộ dạng lạnh lùng tàn nhẫn như thường lệ. "Bây giờ kịch hay mới thực sự bắt đầu."