James Bond lịch sự từ chối loại rượu bạc hà ướp lạnh đầy nguy hiểm của Marcus Bismarck, thay vào đó chọn một ly Vodka Martini.

"Tất nhiên, tất nhiên rồi!" Bismarck hô lớn, "Tùy ý anh. Tôi không bao giờ ép buộc một người đàn ông phải ăn uống thứ mà anh ta không muốn. Còn về phụ nữ ư...? Chà, đó lại là chuyện khác."

"Ý ông là sao?" Bond hỏi xen vào một cách ngắn gọn. Một người hầu mặc áo khoác trắng đẩy xe đẩy quầy bar di động từ cửa đi vào, đứng đợi lệnh. Thế nhưng, Bismarck lại muốn tự mình phục vụ khách. Ông ta đang định rót rượu thì ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua chai rượu, lập tức hai tay đông cứng lại, gương mặt béo tròn hiện lên vẻ kinh ngạc tột độ. "Xin lỗi, ông Bond, tôi có chỗ nào đắc tội với anh sao?"

Bond nhún vai. "Ông nói không ai nên ép buộc một người đàn ông ăn uống những gì anh ta không muốn; sau đó lại nói phụ nữ thì nên đối xử khác đi."

Bismarck thả lỏng thần kinh. "Đùa chút thôi, ông Bond, đó chẳng qua chỉ là câu nói đùa giữa những người phàm tục mà thôi. Có lẽ anh không phải là người phàm tục?"

"Tôi cũng từng có danh tiếng như vậy." Bond tiếp tục diễn. "Tôi vẫn không hiểu tại sao phụ nữ lại phải chịu sự đối xử khác biệt."

"Ý tôi chỉ là đối với phụ nữ, đôi khi nên dùng biện pháp cưỡng ép." Ông ta quay đầu nhìn Sida. "Bà Pombrena, có phải đôi khi bà cũng thích được người khác cưỡng ép không?"

Sida cười lớn. "Còn tùy xem đó là kiểu cưỡng ép nào."

Walter Luxor cất giọng the thé chen vào. "Tôi đoán Marcus muốn đùa theo một câu cổ ngữ. Người xưa có câu: khi phụ nữ nói 'không', thực tế ý cô ấy là 'có lẽ là được'..." "Còn khi cô ấy nói 'có lẽ là được', ý thực sự của cô ấy chính là 'được'." Bismarck thuận nước đẩy thuyền tiếp lời.

"Hóa ra là vậy." Bond nhận lấy ly Martini được đưa tới, cố tình dùng tông giọng ẻo lả để người khác tưởng anh là một gã giáo điều cổ hủ. Anh tính toán rằng, đối phó với kiểu người thích ba hoa, cười cợt như Bismarck, tốt nhất là nên làm ngược lại.

"Được rồi, chúng ta cùng cạn ly nào." Bismarck nâng ly rượu. "Sau đó, ông Bond, chúng ta có thể thưởng thức những bức tranh khắc gỗ chứ? Vẫn còn đủ thời gian trước bữa trưa."

Bond lặng lẽ gật đầu, rồi nói: "Thời gian là tiền bạc, ông Bismarck."

"Ồ, đừng bận tâm đến thời gian làm gì." Bismarck mỉm cười nói: "Tôi có tiền, các anh có thời gian. Nếu các anh không có thời gian, tôi cũng sẽ bỏ tiền ra mua cho các anh. Đã có khách từ phương xa tới, chúng tôi đương nhiên sẵn lòng tiếp đãi." Ông ta dừng lại một chút, dường như muốn Sida giúp nói đỡ một câu. "Các anh tạm ở lại đây vài ngày, không được sao? Tôi đã sớm sai người dọn dẹp phòng khách để đón khách rồi."

"Ở lại một hai ngày cũng không sao, anh thấy thế nào, James?" Sida nhìn Bond bằng ánh mắt khẩn khoản, nói một cách chừng mực.

Bond thở dài, nhếch mép nói: "Được rồi, tôi nghĩ..."

"Đừng nghĩ nhiều quá, James. Nếu anh thấy cần thiết, tôi có thể gọi điện cho Joseph."

"Tùy cô quyết định vậy." Bond giả vờ bực dọc nói.

"Quyết định vậy đi." Bismarck xoa xoa tay. "Bây giờ, chúng ta có thể... ừm... có thể xem tranh khắc gỗ được chưa?"

Bond nhìn Sida. "Chỉ cần cô không có ý kiến gì, bà Pombrena?"

Sida cười tươi. "James, việc này phải do anh quyết định. Chồng tôi đã giao quyền quyết định cho anh rồi."

Bond do dự một chút. "Được rồi, tôi thấy cũng không có gì trở ngại. Tuy nhiên, ông Bismarck, tôi nghĩ ông nên quay vào nhà để xem."

"Mời..." Bismarck dường như nhảy cẫng lên vì phấn khích, thân hình đồ sộ rung lên từng chặp. "Hãy gọi tôi là Marcus. Bây giờ anh đã đến Texas rồi."

Bond lại gật đầu. Anh lấy chìa khóa xe, xuống bậc thềm, đi về phía chiếc Saab.

Những bức tranh khắc gỗ được đựng trong cặp tài liệu chịu nhiệt đặc biệt, được giấu khéo léo trong một ngăn giả nằm dưới giá để hành lý di động ở cốp sau chiếc Saab. Bond lấy cặp tài liệu ra một cách thuần thục, sau đó khóa cốp xe lại, không để những người trên hiên nhà có cơ hội nhìn thấy nơi giấu tranh.

"Quả là một chiếc xe nhỏ tuyệt vời." Bismarck vừa nói vừa từ trên hiên nhà cúi xuống nhìn chiếc Saab, điều này có vẻ hơi trái với tính cách của ông ta.

"Nó chạy thì hầu hết các loại xe thương mại cùng phân khúc đều phải hít khói."

"À." Bismarck cười đến mức không khép được miệng, một cảm giác vui sướng có thể nhìn thấy và cảm nhận được đang lan tỏa khắp từng bộ phận trên thân hình đồ sộ đó. "Vậy thì, chúng ta phải xem thử là thật hay giả. Bản thân tôi cũng có vài chiếc xe, còn có cả một đường đua nữa. Có lẽ chúng ta có thể tổ chức một cuộc đua xe Grand Prix hay gì đó ở đây."

"Tại sao lại không chứ?" Bond quay mặt về phía ngôi nhà, vẫy vẫy cặp tài liệu.

"Ồ, phải rồi, phải rồi!" Bismarck phấn khích đến mức run rẩy cả người. "Hãy giao bà Pombrena cho Walter chăm sóc. Sau bữa trưa, tôi sẽ sắp xếp cho các anh vào nhà khách. Sau đó, chúng ta sẽ cử người đưa các anh đi tham quan nông trại Bismarck. Jim, tôi khá tự hào về nông trại này đấy."

Ông ta ra hiệu về phía cánh cổng cao, mời Bond bước vào tiền sảnh rộng rãi, mát mẻ, lát sàn gỗ, nơi có chiếc cầu thang vô cùng sang trọng và áp đảo. Dù ở những khía cạnh khác thế nào đi nữa, phong thái của Marcus Bismarck vẫn rất hoành tráng.

"Tôi nghĩ cứ đến phòng tranh khắc gỗ đi." Bismarck dẫn Bond đi dọc theo một hành lang rộng và thoáng gió đến cuối đường, đẩy cánh cửa đôi ở đó ra.

Bond ngạc nhiên đến mức suýt chút nữa thốt lên tiếng kêu. Căn phòng này không quá lớn nhưng tường rất cao, được điểm xuyết một cách quy tắc bằng những bức bình phong trang trí. Tranh khắc gỗ treo trên tường gần như che kín toàn bộ bề mặt. Dựa vào chút kiến thức hạn hẹp học được tại căn cứ mật ở Kensington, Bond đã có thể gọi tên một phần những bức tranh treo ở đó.

Trong đó có ít nhất bốn bức tác phẩm vô cùng quý giá của Holbein; một vài bộ bài dù lên màu thô sơ nhưng là báu vật hiếm có; một bức tranh khắc màu của Baxter có chữ ký của họa sĩ mà theo giáo viên hướng dẫn của Bond là đáng giá ngàn vàng; còn có một bộ tranh gốc của Bewick lấy cảm hứng từ cuốn "Lịch sử các loài động vật bốn chân" nổi tiếng. Những bức bình phong nhô ra từ tường cũng treo đầy tranh như trên tường. Tiếng nhạc Baroque phát ra từ chiếc loa ẩn nấp ở đâu đó bay vào phòng, mang đến cho căn phòng tranh này một bầu không khí vui vẻ, yên bình. Dưới sàn lát gỗ bóng loáng, đồ đạc trong phòng không nhiều, chỉ có vài chiếc ghế tựa lưng cao đặt cách xa nhau một cách ngăn nắp và một cái bàn lớn đặt sát cửa sổ dài duy nhất ở bức tường đối diện. Bond đoán, những bàn ghế này chắc chắn cũng là những món đồ cổ giá trị liên thành.

"Anh chắc phải thừa nhận bộ sưu tập này khá tuyệt vời chứ, Jim?" Bismarck kiên nhẫn đứng đợi ở phía bên kia căn phòng. Có thể thấy, ông ta khá tự hào về phòng trưng bày này.

"Mọi người thường gọi tôi là James," Bond tỉnh táo sửa lại cách gọi của ông ta. "Tuy nhiên, ông nói đúng, đây đều là những báu vật vô giá mà những người có mắt nhìn đã dày công sưu tầm. Joseph Pombrena từng nói với tôi rằng cả đời ông chỉ thích hai thứ..."

"Chỉ có hai thứ?" Bismarck nhướng một bên lông mày, trên gương mặt tròn trịa béo tốt lộ ra một vẻ mặt kỳ quặc không hề tương xứng với thân hình mập mạp.

"Tranh khắc gỗ và kem." Bond vừa đi đến bên bàn thì nghe thấy Bismarck cười ha hả.

"Vị giáo sư Pombrena đó của các anh có chút hiểu biết hạn hẹp rồi. Thứ tôi thích còn nhiều hơn tranh khắc gỗ và kem. Tuy nhiên, tôi rất may mắn, khi còn trẻ đã kiếm được món tiền lớn. Walter Luxor vừa là bạn, vừa là đồng nghiệp, đồng thời còn là một cố vấn đầu tư giàu kinh nghiệm. Vốn ban đầu tăng gấp hai, gấp ba, gấp bốn lần, không ngừng gia tăng." Đôi bàn tay to lớn béo mập của Bismarck vung vẩy trong không trung, làm động tác tượng trưng cho việc tích lũy tài sản. "Thực tế, người này là một thiên tài. Tôi càng đắm chìm vào sở thích cá nhân, tài sản của tôi càng tăng nhanh!" Ông ta vươn một tay ra lấy bức tranh khắc gỗ. Trong chốc lát, trong đầu Bond thoáng qua một nỗi lo: không biết kiến thức của gã này có đủ sâu để nhận ra ngay tại chỗ rằng những bức tranh này là giả mạo hay không. Nhưng đến lúc này thì lo lắng cũng chẳng ích gì. Đúng lúc đó, Bismarck đột ngột đổi chủ đề. "Nhân tiện, xin anh đừng để ý đến vẻ ngoài kỳ lạ của Walter. Tôi biết, trông anh ta như một cành củi khô, cứ như thể có thể bẻ gãy làm đôi bất cứ lúc nào. Nhưng đừng trông mặt mà bắt hình dong. Tôi không cố ý kích anh tìm hiểu rõ ràng đâu. Nói thật, anh ta khỏe như trâu vậy."

"Một vụ tai nạn xe hơi. Tôi đã bỏ ra một đống tiền để chữa trị phục hồi cho anh ta từ đầu đến chân." Bismarck tiếp tục nói, "Cơ thể anh ta bị tổn thương nghiêm trọng, bỏng cũng rất nặng. Chúng tôi đã bỏ ra số tiền lớn để mời những bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất chữa trị cho anh ta. Họ buộc phải thực hiện cấy ghép da gần như toàn bộ khuôn mặt. Một trong những sở thích của Walter là lái xe tốc độ cao. Anh ta là một tay lái xuất sắc. Thực tế, khi chúng tôi tổ chức cuộc đua xe Grand Prix nhỏ mà tôi vừa nhắc tới, chúng tôi chính là định để anh đua với Walter."

Cấy ghép da và thay một cơ thể hoàn toàn mới? Bond nghi hoặc trong lòng. Không sai, Blofeld đã sớm bị siết cổ, nhưng chuyện xảy ra sau đó thì không ai biết được. Chẳng lẽ sẽ là...? Không, tốt nhất không nên suy nghĩ lung tung. Hãy để mọi chuyện diễn ra tự nhiên.

"Những bức tranh khắc gỗ của Hogarth đó, xin hãy lấy ra đi, James."

Bond cẩn thận mở cặp tài liệu, lấy từng bức tranh bọc giấy lụa ra, đặt theo thứ tự trên bàn, sau đó mới mở lớp giấy lụa bọc tranh.

"Cuộc đời của người phụ nữ quý tộc" là chủ đề điển hình của tranh Hogarth. Hai bức đầu tiên mô tả người phụ nữ quý tộc được nuông chiều, sống cuộc sống giàu sang, xa hoa. Bức thứ ba mô tả cuộc sống của cô ta từ thịnh sang suy, sau khi chồng qua đời để lại một đống nợ nần, khiến cô ta đột ngột trở nên trắng tay. Ba bức cuối cùng khắc họa các giai đoạn suy tàn khác nhau trong cuộc đời người phụ nữ. Kết cục của việc mượn rượu giải sầu đã biến cô ta thành một kỹ nữ tầm thường, kết cục cuối cùng là trở về với hình ảnh thảm hại ban đầu: một người phụ nữ nghèo túng, tự ti, kết thúc cuộc đời trong hang ổ của bọn cướp ở tầng lớp hạ lưu London thế kỷ 17.

Bismarck cúi người thưởng thức tranh với vẻ cung kính.

"Tuyệt tác," ông ta kêu lên đầy tán thưởng, "thật sự là tuyệt tác. James, anh nhìn những chi tiết đó xem, khuôn mặt của những người đó kìa. Còn có vẻ mặt của lũ trẻ con đang lén nhìn ra ngoài cửa sổ nữa. A, thật đúng là xem mãi không chán! Anh hoàn toàn có thể nhìn chằm chằm vào những bức tranh này cả đời, mỗi ngày có lẽ đều có thể phát hiện ra những điều mới mẻ! Nói cho tôi biết, anh muốn giá bao nhiêu?"

Tuy nhiên, Bond không muốn vội vàng đưa ra câu trả lời. Giáo sư Pombrena vẫn chưa quyết định bán. "Marcus, trước hết ông nên thừa nhận," mặc dù anh không thích gọi tên người khác một cách quá thân mật, nhưng vẫn mở lời như vậy, "định giá cho những vật phẩm như thế này là điều không dễ dàng. Chúng là độc nhất vô nhị trên thế giới. Dường như không còn bộ tranh Hogarth nào khác còn tồn tại trên đời, nhưng những bức tranh này tuyệt đối là hàng thật. Trên xe của tôi hiện đang để giấy chứng nhận giám định cổ vật."

"Tôi phải có được chúng," Bismarck nói như kẻ say sưa, "tôi nhất định phải..."

"Ông phải có được cái gì cơ, Marcus?"

Cả Bismarck và Bond đều không nghe thấy tiếng mở cửa, nhưng lúc này lại có một giọng nói nhẹ nhàng, rõ ràng và pha chút khiêu khích vang lên từ ngoài cửa.

Cả hai cùng xoay người từ bên bàn lại, Bond vốn không biết người lên tiếng là ai, đợi đến khi Bismarck vui vẻ hô lớn mới vỡ lẽ. "A! Cưng ơi, lại đây gặp James Bond đi. Anh ấy là người đại diện cho giáo sư Pombrena tới đây. James, đây là vợ tôi, Nina."

Bond đã sớm đoán được Nina Bismarck nhất định sẽ trẻ hơn chồng mình, nhưng không ngờ lại trẻ đến thế. Cô gái này cùng lắm cũng chỉ tầm 25, 26 tuổi. Cô dừng bước ở cửa, ánh nắng chiếu qua cửa sổ vừa hay như chiếc đèn pha rọi thẳng vào người cô, đúng là một khung cảnh nhân vật xuất hiện trên sân khấu.

Nina Bismarck mặc một chiếc quần jean cắt may rất vừa vặn, bên trên mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu xanh lam, trên cổ quàng một chiếc khăn lụa in hoa. Cô mỉm cười với Bond, nụ cười vô cùng quyến rũ, khiến cho dù là người đàn ông không ham mê nữ sắc nhất cũng e là sẽ bị nụ cười này làm cho bủn rủn chân tay.

Cô có dáng người cao ráo (chiều cao gần bằng Bond), đôi chân thon dài, bước đi nhanh nhẹn. Ngay khi cô bước vào phòng, Bond lập tức nhận ra Nina Bismarck là kiểu người có khả năng thích nghi với môi trường rất mạnh. Trên người cô có tất cả những nét quyến rũ của người phụ nữ mà Bond coi trọng; phong thái tao nhã, khí chất cao quý và vóc dáng hiển nhiên là kiểu người tham gia các hoạt động ngoài trời.

Khi cô tiến lại gần, anh cảm nhận được một khoái cảm không thể diễn tả bằng lời nhưng lại vô cùng chân thực, điều này chứng tỏ ngoài thân thể cường tráng ra, cô còn có những ưu thế lớn hơn trong các hoạt động ngoài trời.

Nếu trên đời này tồn tại thứ gọi là ánh lửa đen, thì có thể dùng nó để so sánh với đôi mắt đen láy của cô. Mái tóc của cô cũng đen láy, dài rủ xuống vai, phần tóc xõa bên vai trái được cô dùng tay hất nhẹ ra sau. Trong đôi mắt như ánh lửa đen đó bắn ra trí tuệ vượt xa độ tuổi trẻ trung của cô. Khuôn mặt thanh tú của cô trông cũng vô cùng hài hòa với vóc dáng: mũi nhỏ và dài, khuôn miệng nghiêm nghị, còn môi dưới lại dày hơn môi trên một chút, trông có vẻ gợi cảm, khiến Bond không khỏi bị mê hoặc. Khi bắt tay với Bond, bàn tay cô cũng rất có lực, hiển nhiên là một đôi bàn tay vừa có thể mang đến cho người ta sự vuốt ve dịu dàng, vừa có thể ghì chặt những con ngựa hoang đang điên cuồng.

"A, tôi biết danh tính của ông Bond. Tôi vừa mới gặp bà Pombrena, rất vui được gặp anh... liệu tôi có thể gọi anh là James không?"

"Tất nhiên là được."

"Rất tốt, tôi là Nina. James, anh đang dùng vật xa xỉ gì để dụ dỗ chồng tôi vậy? Có phải là những bức tranh khắc gỗ Hogarth mà ông ấy cứ nhắc mãi không?"

Bismarck đột nhiên phát ra một tràng cười như sấm từ sâu trong cổ họng. Ông ta thô lỗ ôm lấy vợ mình, xoay một vòng như đang cầm một con búp bê. "A, ai nói đến vật xa xỉ gì chứ?" Ông ta cười sảng khoái, cười đến mức cả người rung lên – trông như một ông già Noel xuất hiện vào mùa hè, chỉ thiếu mỗi bộ râu trắng.

Marcus Bismarck đặt cô xuống đất, hai tay vẫn ôm lấy cô, kéo cô đi về phía bàn. Lúc này, Bond nhận thấy trên mặt cô thoáng qua một đám mây đen. Cô dường như hơi phản cảm với hành động thô lỗ của chồng mình.

"Xem những bức tranh này đi, cưng! Hàng thật, hàng thật độc nhất vô nhị. Nhìn những chi tiết đó xem – biểu cảm trên khuôn mặt người phụ nữ kia kìa. Lại nhìn những người đàn ông kia, say như lợn ấy..."

Cô xem xét kỹ từng bức tranh một, Bond chăm chú nhìn mọi cử động của cô. Khi một ngón tay thon dài với bộ móng được cắt tỉa rất đẹp chỉ vào bức tranh cuối cùng, mắt và khóe môi cô đồng thời lộ ra ý cười. "Hình ảnh của người kia rất có thể là lấy cảm hứng từ cuộc sống thực tế đấy, cưng à." Vừa nói vừa phát ra một tràng cười giống như tiếng đàn hạc. "Dáng vẻ của ông ta rất giống anh."

Bismarck giả vờ tức giận, giơ hai tay lên, đùa cợt gầm lên một tiếng: "Cô con điếm này!"

"Được rồi, anh ra giá bao nhiêu?" Nina Bismarck quay sang hỏi Bond.

"Giá cả vẫn chưa định." Anh bạo dạn nhìn thẳng vào mắt cô, mỉm cười đầy thản nhiên. Khoảnh khắc đó, anh dường như cảm thấy trong ánh mắt cô mang theo ý giễu cợt. "Tôi thậm chí còn không dám nói những bức tranh này có bán hay không."

"Vậy tại sao...?" Sắc mặt cô không đổi.

"Marcus mời giáo sư và phu nhân tới đây, ông ấy muốn xem qua những bức tranh này trước."

"Thôi đi, James. Ý anh là ra giá trước chứ gì." Thái độ của Bismarck không thấy có gì thay đổi, nhưng Bond cảm thấy giữa cặp vợ chồng này có những chuyện không thể nói rõ.

Nina do dự một lúc rồi thông báo rằng bữa trưa sắp chuẩn bị xong. "Sau bữa trưa, chúng tôi sẽ dẫn các anh đến nhà khách."

"Sau đó lại đi tham quan một chuyến, anh thấy sao, cưng?"

Cô dừng bước ở cửa. "Tuyệt quá, Marcus, đúng là nên dẫn họ đi tham quan một vòng. Anh có thể đi cùng bà Pombrena, em sẽ đi cùng James. Như vậy được không?"

Bismarck lại cười ha hả. "James, để anh ở riêng với vợ tôi, tôi có chút không yên tâm đấy." Gương mặt béo tròn của ông ta tràn đầy nụ cười.

Nina lại đột nhiên biến mất không thấy đâu. Bond thầm nghĩ, phải tranh thủ thời gian đối phó với ông ta. Thế là, không đợi Bismarck có cơ hội nói tiếp, anh liền đi thẳng vào vấn đề: "Marcus, lời mời giáo sư Pombrena của ông là thế nào vậy?"

Gương mặt tròn trịa trắng hồng đó quay sang Bond với vẻ mặt đầy khó hiểu. "Thế nào là thế nào?"

"Pombrena bảo tôi phải giao dịch với ông về việc này. Nói thật, ông ấy vốn không muốn để Sida – bà Pombrena – tới đây. Là cô ấy kiên quyết muốn đến."

"Nhưng đó là vì sao chứ? Tôi không..."

"Theo thông tin mà vợ chồng Pombrena kể với tôi, lời mời của ông được đưa ra bằng vũ lực."

"Vũ lực?"

"Ép buộc. Dùng súng."

Bismarck lắc đầu đầy khó hiểu. "Ép buộc? Dùng súng? Tôi chỉ phái máy bay riêng của mình bay đến New York, để Walter giao nhiệm vụ đón người cho một công ty có quan hệ làm ăn với chúng tôi. Đó là một công ty thám tử tư kiêm bảo vệ. Nhiệm vụ giao cho họ chỉ là gửi một tấm thiệp mời bình thường, rồi cử một vệ sĩ hộ tống vợ chồng Pombrena và tranh khắc gỗ lên máy bay an toàn."

"Công ty đó tên là gì?"

"Tên ư? Tên là Công ty an ninh Mazard. Của Mike Mazard..."

"Đó là một kẻ lưu manh, Marcus."

"Lưu manh? Tôi thấy không thể nói như vậy. Hắn đã làm cho chúng tôi không ít việc."

"Marcus, ông có nhân viên an ninh riêng, tại sao lại phải thuê công ty ở New York?"

"Tôi không nghĩ..." Bismarck nói, "Nhưng, trời ơi! Dùng súng, ép buộc? Nhân viên an ninh của riêng tôi? Họ đều là những gã nhà quê bản địa, chưa thấy sự đời, chỉ có thể nghe lệnh ở đây thôi. Ý anh là, người của Mazard thực sự đã ép buộc vợ chồng Pombrena?"

"Theo bà Pombrena và chính giáo sư kể lại, bản thân Mazard chỉ dùng lời nói, còn ba gã cầm súng khác thay hắn ra tay."

"Ôi, trời ơi!" Sắc mặt ông ta nghiêm lại. "Tôi phải nói chuyện với Walter, mọi việc đều do anh ta đứng ra sắp xếp. Có phải vì chuyện này mà giáo sư mới không muốn tới không?"

"Một lý do khác là có người từng mưu đồ ám sát ông ấy và phu nhân."

"Mưu đồ ám sát? Nghe thật đáng sợ, James! Tôi nhất định phải làm rõ chuyện này rốt cuộc là thế nào! Có lẽ Mazard hiểu lầm? Có lẽ Walter đã nói câu gì đó...? Trời ơi, tôi rất xin lỗi, chuyện này tôi hoàn toàn không biết! Nếu cần thiết, tôi sẽ gọi Mazard đến đây ngay. Có thể đảm bảo trước khi trời tối hắn sẽ đến được đây!"

Đâu đó trong ngôi nhà vang lên tiếng chiêng. "Đến giờ ăn trưa rồi," Bismarck thông báo. Ông ta có vẻ rõ ràng là đang đứng ngồi không yên.

Đây là một màn trình diễn khá đặc sắc, Bond đã cho ông ta cơ hội này. Bismarck là một diễn viên không tệ, một chút sai sót nhỏ trong lời mời ông ta vẫn có thể gánh vác, còn có thể đẩy sạch trách nhiệm của mình đi. Bond phải bảo Sida tìm cơ hội kể hết toàn bộ sự thật về âm mưu thang máy.

Trước khi vào phòng ăn, Bond nhân lúc rảnh rỗi lẻn ra ngoài, mang tranh khắc gỗ cất lại vào chiếc Saab. Vừa vào phòng ăn, đã cảm thấy mát mẻ dễ chịu lạ thường. Trên cửa sổ treo rèm che nắng, những người hầu đi lại đều nhẹ chân nhẹ tay, quyết không phát ra tiếng động, bài trí trong nhà mang phong cách cổ kính thời thuộc địa. Bầu không khí trên bàn tiệc rất sôi nổi, tất nhiên cũng rất hao tổn tinh thần. Bond phát hiện ra, Bismarck luôn thích trở thành trung tâm của sự chú ý, khiến cho mưu sĩ tâm phúc của ông ta là Walter Luxor – và Nina Bismarck trở thành những cận thần hầu hạ bên cạnh ông ta.

Vì chủ nhà cảm thấy vô cùng tự hào về trang trại của mình, nên trước khi chính thức tham quan, họ đã được biết rất nhiều thông tin về trang trại Bismarck. Sau khi kiếm được khoản tiền lớn đầu tiên từ việc kinh doanh kem, Bismarck đã mua lại vùng đất rộng lớn này. Ông ta giới thiệu: "Việc đầu tiên chúng tôi làm là xây dựng một sân bay nhỏ." Sân bay nhỏ này về sau đã được mở rộng hơn rất nhiều. "Không thể không làm vậy. Phần lớn nước dùng trong trang trại phải vận chuyển bằng đường hàng không từ nơi khác đến, cứ cách một ngày lại phải dùng máy bay chở nước một lần. Chúng tôi cũng có một đường ống ngầm dẫn từ Amarillo tới. Nhưng đường ống cung cấp nước vẫn còn một số vấn đề, chúng tôi chủ yếu dùng nó để tưới tiêu."

Bismarck làm việc luôn cân nhắc đến mức độ quan trọng và khẩn cấp, sau đó mới sắp xếp thứ tự ưu tiên hợp lý. Một phần ba vùng đất của ông ta được dành làm khu chăn thả - "Còn trồng thêm một số hoa cỏ để làm đẹp môi trường. Chúng tôi chăn thả một đàn gia súc lớn ở đó. Nghe có vẻ khó tin, nhưng đàn gia súc này thực sự đã đóng góp rất lớn cho việc xây dựng khu giải trí." Khu giải trí mà ông ta nhắc đến chính là một trăm dặm vuông đất còn lại. Nơi đó cũng đã xây dựng các công trình thủy lợi tưới tiêu và cảnh quan, có những mảnh đất màu mỡ và những rừng cây xanh tốt. "James, cậu nói cậu từng nghe người ta kể rằng cả đời tôi chỉ thích hai thứ - sưu tầm tranh in và kem. Hì, không chỉ có hai thứ đó đâu. Tôi cảm thấy mình thích sưu tầm mọi thứ. Chúng tôi ở đây thu thập được rất nhiều mẫu xe hơi tinh xảo, đẹp mắt. Từ xe cổ đến xe hiện đại, đủ loại không thiếu thứ gì. Còn có cả những giống ngựa quý. Đương nhiên, kem cũng là một việc mà thỉnh thoảng tôi vẫn muốn tự tay làm..."

"Trong trang trại còn có một nhà máy nhỏ kiêm phòng thí nghiệm." Luxor khó khăn lắm mới tìm được cơ hội chen lời.

"À, cái đó ấy à." Bismarck mỉm cười nhẹ. "Tôi nghĩ cái đó cũng kiếm được cho chúng tôi không ít tiền. Hiện tại tôi vẫn đang kiêm nhiệm cố vấn cho vài công ty. Tôi chỉ thích tạo ra những hương vị mới, những cảm giác mới cho mọi người. Tôi cũng không coi đó là việc chính, chỉ là mày mò cho vui. Sản phẩm tích tiểu thành đại rồi mới đóng gói vận chuyển đi. Đôi khi, các công ty đó không muốn nhận, tôi đoán là vì vị của nó quá ngon. Chẳng lẽ cậu không nhận ra vị giác của mọi người ngày càng kém đi sao?" Không đợi Bond và những người khác trả lời, ông ta tiếp tục giới thiệu về khu sinh hoạt của nhân viên: "Ở đây chúng tôi có hơn hai trăm nhân viên nam nữ." Ngay sau đó lại giới thiệu trung tâm hội nghị sang trọng. Trung tâm hội nghị này chiếm diện tích hai dặm vuông, có một dải rừng rậm rộng lớn ngăn cách nó với các phần khác của trang trại. "Đó thực ra là một khu rừng rậm có thú dữ xuất hiện, nhưng đã áp dụng các biện pháp kiểm soát rồi."

Trung tâm hội nghị này cũng là một nguồn thu nhập. Một số công ty lớn thuê nó để tổ chức hội nghị, nhưng phải được sự cho phép của Bismarck. Mà Bismarck mỗi năm chỉ cho phép người ta thuê bốn, năm lần. "Thực ra, tôi nghĩ hai ngày nữa sẽ có một cuộc họp gì đó được tổ chức ở đó. Phải không, Walter?"

Luxor gật đầu xác nhận.

"Đương nhiên còn có căn nhà này. Trang viên Tara, một tài sản vô cùng quý giá của tôi. Rất hoành tráng, phải không James?"

"Thật đáng ngưỡng mộ." Bond thầm nghi hoặc: Không biết trong hồ lô của Bismarck rốt cuộc bán thuốc gì? Nếu ông ta thực sự muốn những bức tranh in đó, ông ta sẽ phải đợi bao lâu mới mở lời ra giá? Sau khi thương vụ tranh in thỏa thuận xong, ông ta sẽ tiếp đãi khách như thế nào? Mặc dù Bismarck cố gắng tỏ ra rất tự nhiên, nhưng hiện tại chắc chắn ông ta đã biết thân phận của Bond. Bản thân cái tên Bond đối với người kế nhiệm của Blofeld mang một ý nghĩa không hề tầm thường. Cuộc họp diễn ra sau hai ngày nữa là sao? Chẳng lẽ là cuộc tụ họp của những kẻ cầm đầu tổ chức "Spectre"? Trang trại Bismarck là một nơi vô cùng phù hợp với nhu cầu của minh chủ mới tổ chức "Spectre" - một thế giới phồn hoa đèn đỏ rượu xanh, nơi mà những ảo tưởng kỳ quái và thực tế tàn khốc của chủ nghĩa khủng bố bạo lực có thể kết hợp một cách khéo léo.

Nếu ở đây xảy ra chuyện gì đặc biệt không vui, Bismarck có thể như mọi bệnh nhân hoang tưởng thực thụ, quên đi chuyện không vui đó. Ông ta có thể tiếp tục tùy ý sáng tạo ra những hương vị kem mới, có thể đua xe trên đường băng riêng của mình, hoặc cứ đắm chìm trong thế giới ảo tưởng Hollywood tốt đẹp tại trang viên Tara này rồi trôi theo làn gió.

"Được rồi, các vị nên đi nghỉ ngơi một chút đi." Bismarck đột ngột kết thúc bữa trưa bằng câu nói này. "Tôi còn chút việc cần bàn với Walter - cậu hiểu ý tôi mà, James. Tôi sẽ cử người dẫn các vị đến phòng khách. Sau đó, đợi đến khoảng bốn giờ, chúng tôi sẽ lại đón các vị đi tham quan. Cứ định là bốn giờ rưỡi nhé, được không?"

Bond và Cedar đều nói sắp xếp như vậy rất tốt. Sau đó, Nina cũng lần đầu tiên lên tiếng. "Đừng quên đấy, Marcos, em đã giành được quyền ưu tiên tháp tùng James rồi."

Bismarck phát ra một tràng cười cuồng dại mà Bond đã nghe đến quen thuộc. "Đương nhiên là được, bảo bối thân yêu! Em nghĩ anh muốn bỏ lỡ cơ hội tốt để ở riêng với Cedar đáng yêu của chúng ta sao? Cưng à, em đã sắp xếp hai phòng khách rồi chứ?"

Nina Bismarck đáp một tiếng "Vâng". Khi rời khỏi nhà hàng, cô ta khẽ chạm vào người Bond. "James, em rất muốn dẫn anh đi xem xung quanh," ánh mắt cô ta cho thấy đây không phải là lời khách sáo thông thường. "Còn có vài chuyện muốn nói với anh."

Chắc chắn rồi! Nina đang truyền đạt cho anh một thông điệp nào đó.

Bên ngoài cửa có một chiếc xe tải nhẹ đỗ trước chiếc xe Saab, trên ăng-ten đuôi xe bay phấp phới một lá cờ đỏ rực. "Mấy cậu này sẽ dẫn các vị đến phòng khách." Gương mặt Bismarck tràn đầy nụ cười. "Đồng thời, xin hãy yên tâm, James, chuyện cậu nói tôi sẽ điều tra cho ra ngô ra khoai. Ồ, tối nay tôi muốn bàn công việc với cậu. Bàn một cách nghiêm túc. Ra giá cho những bức tranh in đó. Nhân tiện nhắc thêm một câu, cậu đừng tưởng tôi không chú ý đến việc cậu đã thừa cơ không ai để ý mà mang tranh in lẻn ra khỏi nhà."

"Đây là trách nhiệm của tôi, Marcos." Bond cảm ơn chủ nhà vì bữa ăn ngon. Sau khi lên xe Saab xuất phát, Cedar cười khúc khích. "Chà, sự sắp xếp thật khéo léo!" Cô ta cảm thán.

"Từ 'sắp xếp' dùng rất đúng chỗ." Bond đáp.

"Ý anh là việc ông ta mời chúng ta ở lại hai ngày?"

"Đó chỉ là một trong số đó thôi."

"Mọi thứ đều khiến anh cảm thấy thoải mái dễ chịu."

"Quả thực không tệ." Bond nói, "Marcos thật lợi hại. Chuyện đám tay sai ở New York ông ta lại hoàn toàn không biết gì."

"Anh đã nói chuyện đó với ông ta?" Sau khi Bond tóm tắt ngắn gọn cuộc trò chuyện giữa anh và chủ nhà, Cedar không khỏi nhíu chặt mày.

Họ bám sát theo chiếc xe tải đang chạy ổn định phía trước, lúc này đã ra khỏi căn nhà lớn khoảng một dặm.

"Bất kể tình hình thực tế của phòng khách như thế nào," Bond nhắc nhở, "chúng ta đều phải giả định rằng trong đó đã lắp máy nghe lén. Điện thoại ở đó cũng có thể bị gắn máy nghe lén. Chúng ta nếu muốn nói chuyện thì phải thực hiện ở ngoài trời." Bond còn nhắc nhở rằng, khi họ được dẫn đi tham quan trang trại, nên cố gắng tìm ra những nơi cần trinh sát. "Trung tâm hội nghị nghe có vẻ là nơi nhất định phải trinh sát, nhưng chắc chắn sẽ còn những nơi khác. Cedar, thời gian có lẽ còn khẩn cấp hơn chúng ta tưởng, vì vậy, tốt nhất chúng ta nên hành động ngay lập tức."

"Tối nay?"

"Chính xác."

Cedar cười lớn. "Tôi thấy chính anh có khi lại bị chuyện khác quấn lấy không thoát thân được đấy."

"Ý cô là gì?"

"Ý tôi là Nina Bismarck. James, chỉ cần anh muốn, cô ta sẵn sàng cởi bỏ đôi giày đắt tiền dưới giường anh bất cứ lúc nào."

"Thật sao?" Bond cố gắng giả vờ như không biết gì, nhưng anh hoàn toàn có thể nhớ lại rõ ràng ánh mắt Nina nhìn anh và thái độ khi cô ta nói chuyện. Gả cho Marcos Bismarck rõ ràng là có lợi ích, nhưng e rằng vẫn còn vài chuyện không thể bù đắp được bằng sự xa hoa của trang trại và trang viên Tara. "Nếu đúng như cô nói," anh trầm ngâm nói, "Cedar, cho dù đúng như cô nói, tôi cũng phải đảm bảo kế hoạch tối nay của chúng ta không bị can thiệp. Chuyện tốt có thể để sau hãy nói."

Cedar Light trừng mắt nhìn anh. "Có lẽ vậy," cô ta nói, "nhưng chuyện xấu thì đợi được sao?"

Cảnh quan vườn tược dọc đường đã xuất hiện hai ba kiểu thay đổi khác nhau. Cedar kinh ngạc lắc đầu nói: "Không ngờ gã đó lại vận chuyển nhiều thứ đến đây như vậy." Lúc này họ đã đi được khoảng mười dặm, chiếc xe leo lên một sống núi có đỉnh phủ đầy một dải rừng thông rậm rạp. Chiếc xe tải phía trước bật tín hiệu rẽ trái, dẫn họ đi vào một con đường nhỏ xuyên thẳng qua một rừng cây thường xanh, không lâu sau, đột nhiên tiến vào một khoảng trống rộng lớn giữa rừng.

Hai căn nhà gỗ nhỏ đối diện nhau, cách nhau khoảng ba mươi feet, đều rất đẹp, bên ngoài có hiên nhỏ, tất cả đều được sơn màu trắng, rất mỹ quan.

"Họ thực sự đã tốn không ít tâm tư." Bond tự nhủ.

"Tốn tâm tư làm gì?"

"Khiến chúng ta bị cô lập không còn đường lui ở đây. Xuyên qua rừng chỉ có một lối ra. Bốn bề bị bao vây, thuận tiện cho việc giám sát. Tình thế rất nguy hiểm đấy, Cedar, trốn thoát khỏi đây rất khó. Tôi tin chắc chắn có máy giám sát và hệ thống báo động điện tử, trong rừng đang mai phục một số người. Lát nữa tôi sẽ đi kiểm tra. Nhân tiện hỏi một câu, cô có mang súng không?"

Cedar vẻ mặt ảm đạm lắc đầu. Cô ta biết Bond nói rất đúng: hai phòng khách này là nơi rất không an toàn, khách ở đây rất dễ bị giám sát.

"Không sao, trong cặp tài liệu của tôi có một khẩu súng Smith & Wesson, lát nữa cô cầm lấy."

Người lái xe tải thò đầu ra khỏi cửa sổ xe. "Hai phòng khách, hai vị tự chọn đi." Anh ta hét lớn, "Chúc các vị ở lại thoải mái."

"So với nhà nghỉ ven đường thì nơi này có phong vị riêng," Bond vui vẻ nói, "nhưng tôi cảm thấy ở trang viên Tara an toàn hơn một chút."

Cedar cười với anh. "Nói thật, James thân mến," cô ta đáp, "tôi chẳng quan tâm chút nào cả."

Cách đó khoảng hai mươi dặm có một thư phòng nhỏ, bốn bức tường đều sơn màu xanh chanh, nội thất rất đơn giản, chỉ có một bàn làm việc nhỏ, vài chiếc ghế và một bộ tủ hồ sơ. Blofeld đang ở đây gọi một số điện thoại ở New York.

"Văn phòng an ninh Mazard." Điện thoại ở New York trả lời.

"Tôi tìm Mike, bảo với hắn minh chủ tìm hắn."

Vài giây sau, Mike Mazard nghe điện thoại.

"Tốt nhất cậu nên đến đây một chuyến nhanh lên," Blofeld ra lệnh, "chúng ta gặp vấn đề rồi."

Mazard cười khẽ. "Tôi đã chuẩn bị lên đường rồi, nhưng còn một số việc khác phải làm, là vì cuộc họp lần này. Hai ngày nữa tôi nhất định sẽ đến, nếu mọi việc suôn sẻ, có lẽ sẽ đến sớm hơn một chút."

"Đến nhanh nhất có thể." Giọng Blofeld rõ ràng mang theo sự tức giận. "Cậu đã làm hỏng việc đủ rồi, chúng ta đã dụ được Bond đến đây, biến hắn thành cá trong rọ."

"Tôi sẽ đến nhanh nhất. Ngài muốn mọi thứ đều được thực hiện một cách hoàn hảo, đúng không?"

"Hãy nhớ lấy, Mazard, xung quanh ngôi nhà cổ trên đầm lầy có một đám vệ sĩ đói khát."

Blofeld đặt điện thoại xuống, ngồi suy nghĩ bước đi tiếp theo của trò chơi "Spectre". Một nước cờ tốn bao nhiêu thời gian tâm huyết dàn dựng lại bị cái gã Mazard đó làm hỏng bét. Vốn chẳng có ai ra lệnh cho Bond đi chết, cái gã Mazard đó lúc nào cũng ngứa ngáy muốn động thủ. Blofeld nghĩ, sớm muộn gì cũng phải tính sổ với ông Mike Mazard.

"Săn chó". Vừa nghĩ đến từ này, Blofeld liền cười lớn. Vào thời khắc này, trên bầu trời xa xôi ngoài trái đất, người Mỹ đã thả những con chó săn của họ lên đó thực thi nhiệm vụ, còn không ít con chó săn đang ở trạng thái dự bị. Họ tuyên bố không hề phóng loại vũ khí này ra không gian vũ trụ, nhưng đây chẳng qua chỉ là những lời nói dối quỷ quái. Trong vài ngày tới, tổ chức "Spectre" sẽ có được toàn bộ dữ liệu về những "Con chó săn thiên đường" này - "Thiên Lang". Đây là một kế hoạch tuyệt vời biết bao! Thật giàu tính sáng tạo, lại còn mang lại lợi ích kinh tế lớn đến nhường nào! Chỉ riêng người Nga thôi cũng sẽ trả một khoản tiền lớn cho những dữ liệu này.

Vì kế hoạch "Chó săn" này, cần tìm một vật tế thần quan trọng, Blofeld từ tận đáy lòng vẫn luôn cho rằng Bond rất phù hợp để đảm nhận vai diễn này. Hiện tại, James Bond đã đến Texas - trúng kế, bị dụ vào bẫy, đang chờ đợi để đóng vai diễn được phân công, sau đó đón nhận cái chết nhục nhã mà Blofeld đã sắp đặt sẵn cho hắn.

Chuyện xảy ra ở Washington - mặc dù là sự kiện đột phát trái với chỉ thị - chắc chắn đã khiến gã người Anh đó bị chấn động. Tuy nhiên, trong lòng Blofeld vẫn nghĩ ra những biện pháp khác để dọa Bond, khiến hắn hoang mang lo sợ. Chỉ đến cuối cùng, cái chết mới giáng xuống đầu ngài James Bond.

Blofeld một mình cười lớn -