Bond vốn tưởng rằng sau khi ra khỏi đường hầm sẽ nhìn thấy một bầu trời đêm xanh thẳm điểm xuyết những ngôi sao sáng tựa kim cương. Thế nhưng, sự thật là ngay khi anh vừa chui ra khỏi cửa hầm bên đường, một luồng khí nóng hầm hập ập vào mặt, tựa như bước chân vào phòng tắm hơi. Bầu trời trông như đang nổi lửa chiến tranh, phía xa xuất hiện những vệt chớp xé toạc không trung, kèm theo tiếng sấm rền vang rung chuyển đất trời, tựa như thượng đế đã giáng một đòn phủ đầu xuống đối thủ của mình.

Anh hít một hơi thật sâu, vốn định hít thở chút không khí trong lành, nhưng thứ tràn vào lồng ngực chỉ là mùi ẩm ướt khó chịu của rừng rậm. Bond khẽ chửi thề, khởi động cơ quan để phiến đá quay trở lại vị trí cũ.

Suốt gần chín tiếng đồng hồ ẩn nấp dưới bục của phòng họp, bất động trong bầu không khí ngột ngạt, anh cảm thấy giờ đây mình cần phải tắm rửa và thay một bộ quần áo khác.

Công việc của ngày hôm nay cuối cùng cũng kết thúc vào lúc chiều muộn. Bốn bề vắng lặng, Bond lén lút trốn ra ngoài—trong đầu chứa đầy những chi tiết về kế hoạch "Thiên Đường Chi Lang": địa điểm, phương thức di chuyển, vũ khí, điểm tập kết, phương án dự phòng. Âm mưu nhắm vào tổng bộ Bộ Tư lệnh Phòng thủ Không gian Bắc Mỹ tại núi Cheyenne này vô cùng trọng đại, hiểm ác và ngông cuồng. Giờ đây anh đã biết hết mọi thứ, thứ duy nhất chưa rõ chỉ còn một điểm: rốt cuộc ai sẽ là người đóng vai vị tướng bốn sao, Tổng thanh tra Phòng thủ Không gian Hoa Kỳ.

Đại sảnh trống không. Cảm giác cấp bách khiến tâm trí Bond bất an. Vệ tinh "Thiên Lang" không nghi ngờ gì chính là mắt xích quan trọng nhất trong hệ thống phòng thủ phương Tây hiện nay. Chỉ riêng những "Thiên Lang" này cũng đủ sức chống đỡ bất kỳ mối đe dọa chiến tranh hạt nhân nào. "Thiên Lang" có thể lập tức đưa vào sử dụng trong mọi tình huống khẩn cấp, bởi chúng đang du hành ở tầm cao trên bầu trời trái đất—phạm vi bao phủ gồm cả các châu lục lớn trên thế giới. Mỗi quốc gia thành viên NATO đều âm thầm theo dõi sát sao tình hình này, theo dõi những vệ tinh "Thiên Lang" khác sắp được đưa vào quỹ đạo, quỹ đạo vận hành của chúng đều do phòng điều khiển nằm sâu trong dãy núi Cheyenne ở Colorado giám sát và thao túng.

Bond đã nghe nói về kế hoạch thay đổi trung tâm điều khiển vận hành, anh cho rằng đây là một nước đi khôn ngoan. Tất cả những người thuộc tầng lớp quyền lực bí mật đều hiểu rõ, vài năm trước khi vũ khí chùm hạt được hoàn thiện, đối với thế giới cũng quan trọng như giai đoạn đại bác thay thế nỏ và máy bắn đá thời kỳ đầu vậy.

Đứng bên đường, đôi mắt dán chặt vào bóng dáng chiếc Saab và Saida, Bond nghĩ đến một số hành động đang diễn ra đồng thời: xe đông lạnh đang chuẩn bị vận chuyển số kem trông có vẻ vô hại nhưng thực chất lại gây chết người tới tổng bộ Bộ Tư lệnh Phòng thủ Không gian Bắc Mỹ; lúc này những vệ tinh "Thiên Lang" kia cũng đang xoay quanh trái đất.

Đã gần nửa đêm mà vẫn chưa thấy bóng dáng Saida. Bond nằm rạp bên bìa rừng, ngày càng trở nên bứt rứt. Mãi đến mười phút sau nửa đêm, anh mới nghe thấy tiếng động cơ của chiếc Saab: ánh đèn xe từ phía ngọn đồi rậm rạp cây cối lao nhanh tới.

Trên gương mặt Saida cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi giống như Bond. Quầng mắt cô đỏ hoe, phản ứng nhanh nhẹn nhưng thần kinh quá căng thẳng. Giống như Bond, cô mặc quần jeans đen và một chiếc áo thun. Khi anh nhảy vào ghế phụ chiếc Saab, anh phát hiện khẩu súng lục đã được cô đặt ngay cạnh cần số trong tầm với.

"Họ đang tìm chúng ta, tìm khắp nơi." Cô thở hổn hển. "Tôi tiếp tục lái nhé?"

Bond bảo cô tiếp tục lái, hướng về phía nhà ga.

"Không được đâu." Giọng cô hơi khàn. "Họ chặn gần như tất cả các con đường, nhà ga còn có cảnh vệ."

Bond rút khẩu súng lục cỡ lớn của mình ra. "Vậy thì chúng ta chỉ còn cách giết ra một con đường. Nếu cô 'gặp chốt chặn' thì cứ vòng qua. Họ không thể nào chặn hết mọi nơi được. Nếu chúng ta buộc phải dùng súng để mở đường tới nhà ga đường ray đơn, rồi đối phó với cặp anh em sinh đôi đáng sợ canh cửa ở phía bên kia, thì cũng đành phải làm vậy thôi. Tôi đã thu thập được thông tin khẩn cấp nhất kể từ cảnh báo tình báo quân sự trước sự kiện Trân Châu Cảng—chỉ có điều lần này chính quyền sẽ coi trọng nó. Này, tôi phải kể cho cô nghe tình hình, Saida, chỉ sợ trong chúng ta chỉ có một người thoát được ra ngoài."

Anh bắt đầu kể cho cô nghe những thông tin cơ bản nhưng quan trọng nhất. Khi anh vừa dứt lời, Saida liền thuật lại một lượt, rồi tự thêm vào một câu: "Nhưng này James, chúng ta vẫn nên cùng nhau thoát ra đi. Tôi không định một mình đi trước đâu."

Cô lái xe dọc theo con đường mòn, thỉnh thoảng lại rời khỏi đường mòn và đại lộ, để chiếc Saab lao đi trên những thảm cỏ và lối mòn lầy lội. Rất nhanh sau đó, họ đã nhìn thấy trang viên Tara. Xung quanh nó rực sáng những hàng đèn pha cường độ cao, những tia chớp phía xa dường như đang dần di chuyển tới. Ngay cả trong xe, họ cũng có thể nghe thấy tiếng sấm ầm ầm đang tiến sát lại gần.

Cuối cùng, chính trận bão này đã giúp họ một tay. Giống như hầu hết các vùng sa mạc, thời tiết ở đây thay đổi vô cùng dữ dội và cảnh tượng cũng đặc biệt hùng vĩ. Họ cứ men theo bức tường ngăn cách mà đi, tiến bước dưới sự che chở của những hàng cây ven tường, gió mạnh cuốn theo sấm chớp rít gào—ồ! Một đám mây giông hình đe, lơ lửng như một cái đe sắt khổng lồ trên bầu trời trang trại Bismarck, mưa như trút nước ập xuống ngay sau đó.

Họ gần như không nhìn thấy gì qua kính chắn gió, ngay cả khi đã mở cần gạt nước hết công suất cũng chẳng ích gì. Trận bão dường như đã đuổi cả đám cảnh vệ đang canh gác đi trú mưa. Chỉ còn cách đợi trận mưa lớn này qua đi—chỗ này còn cách nhà ga đường ray đơn nửa dặm—những hạt mưa đập vào xe như đạn bắn, khiến tấm thép kêu lên "bộp bộp", Bond quyết định tạm dừng lại, đợi mưa tạnh rồi mới đi tiếp.

Saida nói cô cảm thấy tàu đường ray đơn lúc này đã vào ga chờ xuất phát rồi. "Họ chuẩn bị vận chuyển một vài toa nhỏ đi vào sáng sớm." Cô còn giải thích với anh rằng bản thân đã gặp khó khăn khi trốn khỏi trang viên, vì trong nhà lại có thêm rất nhiều người và cảnh vệ.

"Cuối cùng tôi cũng lấy hết can đảm, giả vờ ra ngoài tản bộ. Marcos thấy tôi liền hỏi tôi đi đâu, tôi bảo muốn hít thở chút không khí trong lành. Sau đó tôi liền chuồn như thỏ. Kể từ lần bị một đội trưởng đội bóng đá đuổi theo hồi năm hai đại học đến nay, chưa bao giờ tôi chạy nhanh như hôm nay."

"Hắn đuổi kịp cô không?" Bond hỏi.

"Tất nhiên là có rồi, James. Một lát sau tôi chậm lại. Tại sao không chứ? Hắn ta rất dễ mến."

Đúng lúc họ đang nói chuyện, mưa có vẻ nhỏ lại.

"Đi ngay thôi." Bond thúc giục cô: "Lái hết tốc lực, đừng sợ nổ súng, chúng ta ở trong xe sẽ không sao đâu. Cô chỉ cần nhìn thấy đường trong mưa là cứ lao thẳng lên đường dốc của đường ray, sau khi lên dốc thì lái thẳng vào toa vận chuyển xe."

"Anh biết cách lái tàu đường ray đơn không?" Sau khi xe khởi động, Saida lớn tiếng hỏi.

Bond nói việc gì cũng có lần đầu tiên.

Họ đến cách nhà ga chỉ còn hai trăm mét, trước đó vẫn chưa bị phát hiện. Nhưng đến lúc này, chắc chắn đã có cảnh vệ nhìn thấy họ trong mưa.

Bond nhìn thấy một chiếc sedan đang bám đuổi sát nút phía sau, chẳng bao lâu sau, một luồng gió mạnh thổi tung làn nước giữa hai xe, chiếc xe kia liền biến mất. Tiếp đó từ bên phải lại xuất hiện một chiếc nữa, cứ như đang đua xe với anh dọc theo nhà ga. Để tìm đường dốc, Saida rướn người về phía trước gần như chạm vào kính chắn gió.

Đèn pha của hai chiếc xe, một bên phải một bên sau, lúc ẩn lúc hiện trong mưa. Chiếc Saab bỗng rung nhẹ, một viên đạn trúng vào tấm thép bên phía Bond. Ngay sau đó lại có hai viên đạn bắn vào lớp kính cường lực dày không thể xuyên thủng ở cửa sổ ghế lái.

Tuy nhiên, lần này thời tiết lại cứu họ. Trận mưa tuy nhỏ đi một lát nhưng ngay sau đó lại đột ngột lớn hơn, biến thành trận mưa như trút nước thực sự.

"Đằng kia," Saida hét lớn khi phát hiện họ đã lái đến sát đường dốc, nếu đi tiếp là quá đà. Cô căng mặt, mắt dán chặt ra ngoài kính chắn gió, lùi xe lại, vào số một, đưa bánh xe chiếc Saab tiến vào lối đi ẩn dẫn tới đường ray đơn một cách vững vàng.

Bond lo lắng những chiếc xe đuổi theo sẽ tìm được dấu vết của họ trong mưa, thậm chí lo rằng chúng sẽ phát hiện ra điểm đến của chiếc Saab là đâu. Lái xe trong lối đi tối tăm, Saida bật đèn pha, phía sau có vẻ không có ai.

Một phút sau, đèn của chiếc Saab chiếu vào cánh cửa trượt lớn, họ lái xe lao thẳng vào toa vận chuyển, dừng lại ngay chỗ đường ray giới hạn.

Bond nhảy phắt ra khỏi xe, lớn tiếng gọi Saida bảo cô đóng cửa xe cho kỹ, còn mình thì cầu nguyện cánh cửa dẫn vào cabin lái không bị khóa. Khi mò vào buồng lái, nghe thấy tiếng "xình" khi cửa đóng lại, anh cảm thấy yên tâm. Giờ chỉ cần phân biệt các thiết bị vận hành là được, việc này chẳng tốn mấy công sức.

Mưa vẫn trút xuống, quất mạnh vào khung cửa sổ lớn của cabin lái. Trong cabin có một chiếc ghế nhỏ cố định, đặt trước hàng cần điều khiển và bảng đồng hồ. Các công tắc trông có vẻ đều được đánh dấu chức năng. Bond thở phào. Một nút đỏ, bên dưới có hai công tắc, phía trên ghi "Tuabin khí: Bật/Tắt". Anh bật công tắc, nhấn nút này, mắt dán vào các thiết bị khác. Chân ga là một thanh gạt trượt theo quỹ đạo hình bán nguyệt, thiết bị phanh nằm ngay dưới chân, bên phải chân ga có một thiết bị hỗ trợ cấp hai. Anh tìm thấy đồng hồ đo tốc độ, cần gạt nước, đèn xe và một loạt các nút bấm ghi "Cửa: Tự động, Đóng/Mở".

Vừa nhấn nút đỏ, một tiếng động cơ đáng mừng vang lên, tuabin khí bắt đầu vận hành. Bond để tất cả nút cửa tự động ở chế độ "Đóng", rồi bật cần gạt nước và đèn xe, nhả phanh, thử kéo thanh chân ga.

Anh không ngờ phản ứng lại nhanh đến thế. Con tàu đột ngột chuyển động, lúc đầu có vẻ khá vất vả, nhưng ngay sau đó đã rời ga một cách vô cùng êm ái. Saida đã đến bên cạnh anh, nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ lớn phía trước, cố gắng nhìn rõ đường ray nhờ ánh đèn pha mạnh xuyên thấu màn mưa.

Bond tăng ga, lên thêm một số, nhìn kim trên mặt đồng hồ tốc độ đã chỉ vào bảy mươi dặm một giờ. Khi tốc độ đạt tám mươi dặm một giờ, họ dường như đã vượt ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của trận bão. Mưa lớn đến nhanh, đi cũng nhanh. Giờ chỉ còn là những hạt mưa lất phất. Đường ray đơn dài dằng dặc cũng đã hiện rõ dưới ánh đèn hình nón rực rỡ và mạnh mẽ của đầu tàu.

Hai bên đường ray, hàng rào thép gai tích điện sừng sững đầy u ám, khiến Saida vội hỏi đến đích bên kia thì phải làm sao, "Họ sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với chúng ta, súng máy, hàng rào thép gai, bất cứ thứ gì cũng sẽ được đem ra dùng."

"Đến đó rồi tính." Bond lại tăng tốc, lớn tiếng nói lên nỗi lo của mình, đó là không biết con tàu này có chịu nổi cú va chạm khi lao qua nhà ga phía bên kia hay không. "Nếu chúng ta có thể ở lại trên xe Saab, thì ít nhất còn được bảo vệ."

"Nếu tàu lật thì ở trên xe Saab cũng chẳng ích gì," Saida nói, "James, tôi thấy anh sắp đâm nát chúng ta rồi đấy. Điểm cuối kia chắc chắn có đệm giảm chấn."

"Và họ đang đợi sẵn ở đó." Bond nói thêm.

Con tàu tiếp tục lao đi, tốc độ ngày càng tăng, cảm giác như đang lướt trên một đệm khí mềm mại, hoàn toàn không có chút rung lắc nào. Giờ mưa cũng đã tạnh, tầm nhìn phía trước cực kỳ tốt.

Bond trầm ngâm một lát. Họ đã đi được khoảng mười phút. Anh nhẹ nhàng giảm ga, rồi bảo Saida lấy súng lục và kính nhìn đêm từ trong xe Saab ra.

Sau khi cô lấy xong, Bond lại giảm ga thêm một chút, cảm thấy con tàu rung nhẹ rồi tốc độ chậm dần.

"Tôi sắp tắt đèn xe rồi." Saida vừa quay lại, Bond đã nói với cô như vậy, "Chỉ có một cách để lao ra ngoài, dùng kính nhìn đêm, bất ngờ dừng lại trước khi đến ga. Cô ở đây canh chừng, tôi sẽ đi vào trong, đi dọc theo đường ray tiến về phía trước."

Ngoài phạm vi chiếu sáng của những luồng đèn pha mạnh mẽ là một màu đen kịt. Nhìn xa xăm, bão tố vẫn đang hoành hành, thỉnh thoảng lại lóe lên một tia chớp dài, rồi ngay lập tức biến mất không dấu vết.

Bond đeo kính nhìn đêm, rút khẩu súng VP70 ra, đặt nó lên bảng điều khiển, tiếp tục giảm tốc, sau đó anh tắt đèn xe.

Giờ họ đang chậm rãi di chuyển trong bóng tối. Saida đứng bên cạnh Bond, một tay đặt lên cánh tay anh, Bond đang dùng kính nhìn đêm nhìn ra ngoài, đường ray hơi cong, anh phải phán đoán xem tàu còn cách nhà ga bao xa. Anh ước chừng khoảng một dặm, liền giảm ga thêm một nấc nữa, sau đó tắt hẳn và nhẹ nhàng kéo phanh.

Bản thân cabin lái có một cửa trượt, khi các cửa khác được điều chỉnh sang "Tự động mở" thì cửa này có lẽ cũng sẽ tự động mở. Chỗ cabin lái này còn nên có một cái thang, có thể đưa anh xuống ít nhất vài bước, dù sao thì nhảy từ đây xuống cũng hơi cao.

Bond vẫn ngắn gọn, rõ ràng nói cho Saida biết anh định làm gì. "Có thứ này tôi đã có mắt nhìn đêm rồi." Anh sờ vào kính nhìn đêm nói, "Sau khi tôi mở cửa, tuabin khí phải tắt đi, cô cứ ở lại đây một mình, tôi sẽ âm thầm men theo đường ray mò lên."

"James, cẩn thận mấy cái hàng rào thép gai đó." Giọng Saida hơi run rẩy, tim cô lúc này chắc cũng đang run lên.

"Đừng lo, tôi sẽ hết sức đề phòng cái hàng rào thép gai chết tiệt đó." Trong bóng tối, Bond nhìn chằm chằm vào động tĩnh phía trước con tàu qua kính nhìn đêm. "Nếu họ đang đợi chúng ta—tôi dám chắc họ chắc chắn đang đợi—tôi nghĩ anh em nhà Green chắc chắn sẽ không hiểu tại sao chúng ta lại tắt đèn, hơn nữa còn dừng lại trước khi đến ga. Nếu may mắn, ít nhất một trong hai thằng sẽ qua xem thử, thế thì đúng ý tôi rồi. Sau khi giải quyết xong chúng, tôi sẽ ngắt điện, mở cửa, rồi sẽ quay lại ngay, nhiệm vụ của cô là ở lại đây giết—ý tôi là tiêu diệt—bất cứ kẻ nào định leo lên tàu. Ngoài tôi ra, không được để bất cứ ai lên, hiểu chưa?"

Cô kiên quyết đáp một tiếng "Vâng".

Bond nhấn nút cửa tự động, tắt tuabin khí, đúng như mong đợi, cửa cabin lái trượt ra rất nhẹ nhàng. "Được rồi, Saida, động tác nhất định phải nhanh." Anh cúi đầu nhìn xuống, tìm chiếc thang dưới đáy cabin.

Bond điều chỉnh độ sáng và khoảng cách nhìn của kính nhìn đêm đến mức tối đa, rồi nhảy ra khỏi cabin lái, chuẩn bị xuống tàu.

Khi bò đến đáy con tàu, Bond ngập ngừng một chút, rướn cổ nhìn dọc theo đường ray. Anh ước tính cú nhảy xuống này cao khoảng mười lăm feet, khoảng cách giữa cột bê tông đỡ đường ray và hàng rào điện là hơn mười hai feet.

Bond nắm chặt lấy bậc thang dưới cùng, thả người rơi xuống, cơ thể lơ lửng giữa không trung, đung đưa nhẹ, đợi đến khi kiểm soát được nhịp điệu đung đưa của cơ thể, anh nhìn xuống khoảng không mờ mịt phía dưới, ước lượng vị trí rồi buông tay rơi xuống. Mặt đất vừa bằng phẳng vừa cứng, Bond tiếp đất gọn gàng, đầu gối hơi chùng xuống, không hề loạng choạng, chứ đừng nói đến chuyện lăn lộn.

Chân vừa chạm đất, anh đã rút súng ra, bất động, không một tiếng động, mở to mắt nhìn ra ngoài qua khung kính, dỏng tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh.

Đêm, tĩnh lặng đến lạ thường, trong không khí có mùi tươi mát đặc trưng sau mưa ở vùng sa mạc, phía trước không có tiếng động, Bond áp súng vào đùi, bắt đầu tiến về phía trước, khi di chuyển cố gắng áp sát vào những cột bê tông cao của đường ray, anh chú ý thấy cứ cách ba cái cột lại có một cái thang có lẽ dành cho công nhân bảo trì, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Bond thỉnh thoảng lại dừng lại, nhìn về phía xa, tuy vóc dáng cao lớn nhưng anh lại có thể di chuyển nhẹ nhàng như mèo, hoàn toàn không phát ra tiếng động, mười phút sau, nhà ga sa mạc phía trước đã hiện rõ trong tầm mắt.

Họ đã tắt đèn nhà ga, rõ ràng là để khiến con tàu khó vào ga hơn. Phía trước bắt đầu có động tĩnh, một bóng người cao lớn đang áp sát vào cột, chậm rãi di chuyển về phía anh.

Người này cầm một khẩu súng, không phải đeo bên nách mà là đã giương lên, hắn ta lão luyện kẹp súng bên người, báng súng cách vai vài inch, nòng súng hơi hướng xuống dưới.

Bond di chuyển sang một bên, nấp sau một cái cột, rất nhanh đã nghe thấy tiếng động phát ra từ người đang tiến lại gần—là một tay lão luyện, Bond rút ra kết luận như vậy, vì chỉ nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng đã được kiềm chế của hắn.

Tên sát thủ này chắc cũng cảm nhận được nguy hiểm theo bản năng, khi chỉ còn cách cái cột Bond đang nấp một bước chân, hắn dừng lại, tại chỗ xoay người dò xét động tĩnh, sau đó Bond đã nhìn thấy nòng súng.

Bond đợi đến khi tên này rời khỏi cột mới bắt đầu hành động—anh ra đòn nhanh như một con rắn hổ mang, cũng độc ác như một con rắn hổ mang. Khẩu súng nặng trịch của Bond vẫn được nắm chặt trong tay phải. Anh rụt tay về phía sau, dồn toàn lực đập mạnh về phía trước. Bị tấn công bất ngờ trong bóng tối, tên sát thủ chắc cũng cảm nhận được luồng gió, nhưng né tránh đã không kịp nữa. Cổ tay Bond hơi gập lại, tập trung toàn bộ sức mạnh của cú đánh vào sống nòng khẩu súng VP70—đập mạnh, chuẩn và hiểm vào ngay dưới tai phải gã đó. Ngay lập tức vang lên một tiếng rít, gã này bị thương, thở hắt ra một hơi nặng nề, phát ra tiếng rên rỉ như quỷ khóc rồi ngã ngửa ra sau. Bond vươn tay định tóm lấy tên đã bất tỉnh này, nhưng đã quá muộn, hắn ngã vào hàng rào thép gai đang dẫn điện. Hàng rào thép gai căng chặt lập tức rung lên, bắn ra từng chùm tia lửa màu xanh, nhảy múa quanh cơ thể hắn, một luồng điện mạnh mẽ xuyên qua cơ thể khiến hắn co giật liên hồi, đôi chân quẫy đạp loạn xạ.

Mùi thịt cháy khét lẹt bay vào mũi Bond khiến anh suýt nôn. Tuy nhiên, một lúc sau mùi đó không còn nữa, tên cảnh vệ nhà ga này đã bị hất văng khỏi lưới điện, nằm im bất động trên mặt đất, khẩu súng của hắn—một khẩu Winchester liên thanh—suýt rơi xuống dưới chân Bond.

Ngay cả qua kính nhìn đêm, Bond cũng nhìn thấy chút ánh sáng do tia lửa điện tạo ra. Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bond chớp chớp mắt, tỉnh táo lại, ngồi xổm xuống một chân nhặt khẩu Winchester lên, tra súng lục của mình vào bao.

Khẩu Winchester loại kéo đẩy khóa nòng này đã nạp đầy đạn, lên nòng sẵn. Tay anh vừa chạm vào súng thì nghe thấy tiếng hét từ phía trước đường ray cách đó không đầy năm mươi mét: "Anh em, anh không sao chứ? Anh em, anh bắt được hắn chưa?"

Là tên cảnh vệ khổng lồ còn lại, anh em sinh đôi của tên vừa chết, đang thình thịch chạy dọc theo con đường nhỏ giữa cột và lưới điện, hắn bị ánh chớp và tiếng động của lưới điện làm cho kinh động. Bond giơ khẩu Winchester lên, nhắm vào bóng người đang tiến lại gần rồi lớn tiếng quát: "Đứng lại! Đừng cử động! Bỏ súng xuống! Anh em của mày xong đời rồi. Đứng lại!"

Tên này quả thực đã đứng lại, nhưng lại chĩa khẩu Winchester của hắn về phía nơi phát ra giọng nói của Bond. Chưa đợi phát đạn đầu tiên bắn tới, Bond đã nấp sau cột, từ phía bên kia của cột bước ra, lại giương khẩu súng lên.

Tên này bắn không ngừng, điên cuồng nổ súng, hy vọng có một viên đạn tình cờ trúng mục tiêu. Bond chỉ bắn trả một lần, viên đạn thấp và chuẩn. Chân đối phương trông như bị thứ gì đó dưới chân kéo ngược lại. Phát súng này hất tung cả người hắn ngã ngửa. Một tiếng kêu ai oán kéo dài, tiếp đó là một tiếng nấc, rồi không còn tiếng động nào nữa.

Bond nhẹ nhàng lục soát thi thể tên cảnh vệ bị điện giật chết. Không có chìa khóa. Thế là anh thận trọng tiến về phía trước, không biết Bismarck đã phái bao nhiêu quân tiếp viện đến canh giữ nhà ga sa mạc này.

Tên cảnh vệ kia đã bất tỉnh nhưng vẫn còn sống, chân hắn đầy lỗ đạn, máu chảy rất nhiều nhưng chưa có dòng máu lớn nào phun ra từ động mạch, cho thấy động mạch chưa bị đứt.

Bond lục soát toàn thân hắn một lượt kỹ càng cũng không thấy chìa khóa, anh kết luận hai tên cảnh vệ này chắc chắn là vội vàng nghênh chiến nên đã để chìa khóa lại trong chốt canh nhỏ điều khiển lưới điện của chúng. Tình hình hoặc là như vậy, hoặc là còn có kẻ khác đang mai phục ở đó, chờ đợi bắt giữ anh và Saida.

Anh thong thả mò về phía cuối đường ray, lên nòng khẩu Winchester, men theo con đường nhỏ mò về phía dãy nhà thấp. Một mảnh tĩnh lặng, khi Bond bước lên sân ga thì không có chút động tĩnh nào, con đường dốc rộng lớn chạy dài từ sân ga giao với đường ray.

Anh dừng lại gần ngôi nhà, chăm chú quan sát động tĩnh xung quanh trong bóng tối.

Không có bất kỳ động tĩnh gì.

Cuối cùng, Bond bước ra khỏi nơi ẩn nấp, nhanh chóng đi vào trong chốt canh nhỏ, bên trong đèn vẫn đang sáng nhưng không còn ai nữa. Dù là bên trong lưới điện hay bên ngoài đường ray đều không nhìn ra bất cứ động tĩnh gì.

Chìa khóa đặt trên một cái bàn, bên cạnh là một hộp cầu chì lớn và công tắc chính điều khiển lưới điện. Bond nhanh chóng kéo công tắc chính xuống, nhặt chìa khóa, sau đó ném khẩu súng trường Winchester lên lưới điện. Sau khi chắc chắn đã ngắt điện, anh mở toang cổng lớn để họ có thể lái chiếc xe Saab từ trên tàu hỏa xuống và đi thẳng qua cổng này.

Nếu may mắn, trong vòng một giờ nữa họ có thể đến được Amarillo và gọi điện cho các bên liên quan.

Anh chạy thật nhanh quay trở lại. Người lính bị thương vẫn chưa tỉnh lại nhưng đã bắt đầu rên rỉ. Anh em của hắn vẫn nằm im trên mặt đất, trên người tỏa ra mùi khét của thịt và quần áo bị cháy.

Bond cuối cùng cũng nhìn thấy đoàn tàu, ngay phía trước, treo cao trên đầu anh. Thân tàu khổng lồ và cong vút treo lơ lửng bên rìa sân ga được chống đỡ bởi những cây cột. Bond không chút do dự leo lên chiếc thang kim loại gần nhất. Chỗ đường ray và rìa cột trên sân ga có một mảng được xây bằng xi măng, bên trên trải những tấm thép nén rộng ba bốn foot.

Bond men theo lối đi hẹp ở tư thế đứng thẳng, đi mãi cho đến tận trước đầu máy xe lửa đang sừng sững trên đầu mình. Xung quanh chỉ đủ chỗ để khom người, tại đây Bond có thể nhìn thấy độ nghiêng của đường ray dài. Cửa buồng lái vẫn mở, bậc thang dưới cửa dẫn đến nơi anh vừa nhảy xuống lúc nãy.

Lúc này vẫn chưa với tới bậc thang của buồng lái, Bond đứng thẳng dậy, lùi lại vài bước, rồi hai tay chụm lại, rướn người về phía trước, cố gắng áp sát vào mặt vỏ kim loại bên trái đầu tàu hết mức có thể mà không bị trượt chân.

Cơ thể anh nghiêng một góc quá lớn, thế là anh nhích chân lên phía trước, khuỵu đầu gối, mắt dán chặt vào hàng bậc thang kéo dài từ cửa buồng lái xuống. Lúc này nếu không cẩn thận để tay trượt đi, chắc chắn anh sẽ ngã lộn cổ từ sân ga đang đỡ đường ray và đoàn tàu xuống dưới.

Lần này động tác của anh buộc phải nhanh nhẹn hơn. Một khi hai tay rời khỏi mặt vỏ kim loại trơn nhẵn, anh phải nhảy vọt lên, cố gắng bắt lấy bậc thang dưới cửa buồng lái, chỉ như vậy mới đảm bảo mình không bị rơi.

Anh hít một hơi thật sâu, lại khuỵu đầu gối xuống, dồn hết sức bình sinh lao người về phía hông đoàn tàu. Một bàn tay chạm vào bậc thang, chỉ là lòng bàn tay thôi – nhưng không thể nắm chặt. Cơ thể anh rơi xuống, cánh tay vung vẩy không ngừng, hai bàn tay quờ quạng loạn xạ vào những bậc thang lướt qua bên người. Tất cả chỉ diễn ra trong vòng một giây, nhưng cảm giác như thời gian đã dừng lại, tiếp đó toàn thân anh bị chấn động mạnh – một cánh tay gần như trật khớp, tay trái anh cuối cùng cũng móc được vào bậc thang áp chót.

Bond đu người bằng một tay trong một hai giây, cuối cùng cũng dùng cả hai tay bám chặt lấy bậc thang. Một lúc sau, anh lấy lại hơi thở và bắt đầu leo lên một cách vững vàng.

Gương mặt anh vừa ló ra khỏi cửa buồng lái liền lớn tiếng gọi: "Được rồi, Sceda, anh về rồi đây, chúng ta có thể đi được rồi." Lúc leo vào buồng lái, anh hơi hụt hơi.

Sceda không có trong buồng lái, anh gọi thêm lần nữa cũng không nghe thấy cô trả lời.

Bond vội vàng chạy về phía bảng điều khiển, bật công tắc đèn. Toàn bộ đoàn tàu sáng rực lên. Đúng lúc này, cửa buồng lái đóng sầm lại một cách kỳ lạ. Anh bước tới, cố sức vặn tay nắm thủ công nhưng không sao mở được.

Bond quay đầu lại gọi Sceda lần nữa, rút súng lục đi về phía toa vận chuyển xe hơi. Chiếc Saab vẫn đỗ tại chỗ, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Sceda đâu. Anh đang đứng đó ngẩn người, bỗng nhiên cánh cửa dẫn tới buồng lái – và cả cánh cửa ở đầu đối diện – cùng lúc đóng sầm lại.

"Sceda?" Bond lớn tiếng gọi, "Em ở đâu? Đám khốn kiếp đó bắt được em rồi sao?"

Đáp lại anh là một giọng nói ma quái khiến anh nổi hết da gà. "Ồ, phải rồi, ông Bond à, phu nhân Pembroana không đi được đâu, giống hệt như ông vậy. Tại sao không thả lỏng một chút nhỉ? Ông Bond, thả lỏng đi, nghỉ ngơi cho khỏe."

Đó là giọng của Walter Luxor, âm thanh rất mảnh, lại có chút khàn khàn, truyền ra qua loa phóng thanh.

Bond giật mình, vài giây sau lại phát hiện ra tình hình mới – trong không khí tràn ngập một mùi hương kỳ lạ, ngửi vào thấy rất dễ chịu nhưng lại khá gắt, sau đó anh nhìn thấy một làn khói mờ ảo bốc lên từ những lỗ sàng nhỏ trên sàn nhà. Khí độc, một loại khí độc, anh đã hiểu ra.

Bond dường như nhận thức được bằng cảm giác của người ngoài cuộc rằng hành động của mình đang chậm lại, phản xạ của não bộ cũng trì trệ. Oxy, đúng rồi, thứ anh cần chính là cái đó. Anh có túi oxy, để trong xe, có thể lấy túi oxy ra từ dưới ghế ngồi.

Lúc này hành động của anh đã trở nên rất chậm chạp. "Oxy... oxy..." Anh lặp đi lặp lại trong đầu.

Bond đưa tay kéo cửa chiếc Saab, mở nó ra. Anh xoay người di chuyển vào trong xe. Lúc này anh cảm thấy cơ thể mình như đang trượt xuống – dọc theo một con dốc thoải, giống như một cái cầu trượt dài, phía dưới là một mảng xám xịt, ánh sáng ngày càng tối dần. Cuối cùng, anh như thể bay vào không gian, thế giới trở thành một mảnh tối đen, mọi thứ trong đầu đều bị xóa sạch, trở thành một khoảng không vô tận –