Trước khi sự việc xảy ra, Bond đang ngồi ở ghế cạnh lối đi phía bên phải của khoang thương gia trên chuyến bay BA12 của Hãng hàng không Anh quốc. Anh ngả người ra sau ghế, nhìn bề ngoài hoàn toàn là một dáng vẻ nhàn nhã, thư thái.
Thực tế, thần kinh của Bond không hề thả lỏng chút nào. Đừng nhìn dáng vẻ cúi đầu, mắt nhắm hờ như đang buồn ngủ của anh, bộ não của anh lúc này đang ở trạng thái cảnh giác cao độ, còn cơ thể anh cũng như lò xo đã lên dây, giữ trạng thái sẵn sàng bất cứ lúc nào.
Nếu có ai lại gần nhìn kỹ, chắc chắn sẽ nhận ra vẻ căng thẳng đằng sau đôi mắt xanh ấy. Kể từ khoảnh khắc bước lên máy bay ở Singapore, James Bond đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với tình huống khẩn cấp. Sau khi máy bay cất cánh từ Bahrain, anh càng thêm cảnh giác, bởi anh biết những thỏi vàng đó đã được đưa lên máy bay tại Bahrain. Nắm rõ tình hình này còn có bốn đặc vụ thuộc Đội đặc nhiệm hàng không (SAS) cải trang đang ngồi rải rác trong khoang hạng nhất, khoang thương gia và khoang phổ thông theo yêu cầu chiến thuật.
Điều Bond nghĩ tới lúc này không chỉ là tình huống nguy hiểm trên chuyến bay này. Điều khiến anh bất an hơn là sự thật rằng: Chuyến bay BA12 khởi hành từ Singapore này là chuyến bay đường dài thứ ba anh thực hiện trong ba tuần qua với tư cách là vệ sĩ chống không tặc. Lý do anh và Đội đặc nhiệm hàng không được cử đi thực hiện nhiệm vụ này là vì trong thời gian gần đây, các vụ không tặc xảy ra liên miên trên máy bay của hàng chục quốc gia, con số vô cùng đáng kinh ngạc.
Không một tổ chức khủng bố nào đứng ra nhận trách nhiệm về các vụ không tặc này, trong khi các hãng hàng không lớn trên thế giới đều phải chịu tổn thất do lượng hành khách sụt giảm nghiêm trọng. Mặc dù nhiều hãng hàng không – nói thật lòng là cả chính phủ nhiều quốc gia – đều từng rót vào tai hành khách những lời trấn an, nhưng tâm lý hoảng loạn vẫn đang lan rộng nhanh chóng.
Trong mỗi vụ không tặc xảy ra gần đây, bọn không tặc đều tỏ ra vô cùng tàn nhẫn. Hành khách và phi hành đoàn bị chúng sát hại là chuyện thường tình. Một số máy bay bị cướp bị ép bay tới hạ cánh tại các sân bay dã chiến ẩn giấu trong những vùng núi hẻo lánh, hiểm trở ở châu Âu. Có lần, một chiếc Boeing 747 bị ép bay tới gần dãy Alps ở Bern, Thụy Sĩ, hạ cánh xuống một đường băng dã chiến ẩn trong thung lũng, kết quả là máy bay tan tành, người chết thảm khốc, tại hiện trường không tìm nổi một thi thể nào có thể nhận dạng, ngay cả thi thể của chính bọn không tặc cũng không thể nhận diện được.
Trong một số vụ không tặc, sau khi máy bay hạ cánh an toàn, tài sản trên máy bay bị bọn cướp dỡ xuống, dùng máy bay nhỏ vận chuyển đi nơi khác, còn chiếc máy bay bị cướp thì bị đốt hoặc cho nổ tung bằng thuốc nổ. Mỗi lần như vậy, chỉ cần có người đứng ra can thiệp vào hành động của bọn không tặc hoặc do dự khi thực hiện mệnh lệnh của chúng, ngay lập tức sẽ dẫn đến cái chết tại chỗ của phi hành đoàn, hành khách, thậm chí là cả trẻ em.
Vụ việc tồi tệ nhất cho đến nay là vụ không tặc nhằm cướp số trang sức dễ mang theo trị giá hai triệu bảng Anh. Trong vụ này, sau khi lấy được chiếc hộp kim loại đựng trang sức, bọn không tặc ra lệnh cho máy bay giảm độ cao để chúng nhảy dù rời khỏi máy bay. Hành khách trên máy bay lúc này có lẽ đều không kìm được mà thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, dưới sự điều khiển từ xa, chiếc máy bay nổ tung giữa không trung.
Máy bay của các hãng hàng không Mỹ và Anh trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu. Vì vậy, sau vụ việc bi thảm kể trên xảy ra cách đây khoảng sáu tuần, chính phủ hai nước đã bố trí lực lượng bảo vệ bí mật trên tất cả các máy bay có khả năng trở thành mục tiêu tấn công.
Hai lần hộ tống trước của Bond đều bình an vô sự, lần này giác quan thứ sáu mách bảo anh rằng nguy hiểm đang cận kề.
Đầu tiên, khi lên máy bay ở Singapore, anh đã phát hiện bốn người có hành tung đáng ngờ. Bốn người này ăn mặc sang trọng, đều cải trang thành những doanh nhân đi công tác. Họ cũng ngồi ở khoang thương gia: hai người ngồi ở khu vực trung tâm bên trái, phía bên trái của Bond, hai người còn lại ngồi ở hàng ghế cách Bond khoảng năm hàng phía trước. Cả bốn người đều có khí chất quân nhân rõ rệt, nhưng lại lặng lẽ, điềm tĩnh, dường như đang cố gắng tránh thu hút sự chú ý của người khác.
Tiếp đó, tại Bahrain, điều thực sự đáng lo ngại đã xảy ra, vàng, tiền mặt và kim cương trị giá gần 2 tỷ USD được đưa lên máy bay, cùng với đó là ba nam một nữ, bốn người trẻ tuổi cũng lên máy bay. Trên người bốn kẻ này tỏa ra hơi thở bạo lực – người phụ nữ tóc đen, ngoại hình rất xinh đẹp nhưng khuôn mặt lạnh như đá, khiến người ta nhìn vào phải khiếp sợ; ba người đàn ông kia da ngăm đen, vạm vỡ như bò tót, hành động vững vàng, ai nấy đều trông như quân nhân được huấn luyện bài bản.
Bond giả vờ thong thả đi lại quanh khoang trước và khoang sau, rồi ghi nhớ vị trí ngồi của họ. Giống như bốn gã doanh nhân khả nghi kia, họ cũng ngồi tách nhau ra theo từng cặp, nhưng đều ngồi ở khoang phổ thông phía sau lưng Bond.
Bond và các đặc vụ đặc nhiệm đương nhiên đều mang theo vũ khí. Bond mang theo hai con dao găm ném mới tinh được cải tiến từ dao găm biệt kích Sykes-Fairbairn, cân bằng tốt và sắc bén vô cùng. Một con được buộc ở mặt trong cẳng tay trái, đây là vị trí anh thích nhất để giấu dao; con còn lại có bao, cắm ngang ở thắt lưng phía sau. Anh còn mang theo một khẩu súng lục có tầm bắn rất hạn chế, đây là loại súng được một công ty sản xuất vũ khí nổi tiếng toàn cầu chế tạo chuyên dùng để đối phó với tình huống khẩn cấp trên máy bay.
Loại súng này là súng nòng trơn cỡ nhỏ .38, lượng thuốc súng trong ổ đạn rất ít, bắn ra loại đạn sát thương mảnh, chỉ có thể sát thương kẻ địch trong phạm vi vài feet, vì loại đạn này sau khi ra khỏi nòng sẽ nhanh chóng nổ tung thành mảnh vụn, nhờ đó tránh được việc xuyên thủng thân hoặc vỏ máy bay.
Các đặc vụ đặc nhiệm cũng mang theo vũ khí tương tự và đều đã qua huấn luyện toàn diện, bài bản, nhưng trong lòng Bond vẫn cảm thấy bất an, anh cảm thấy việc sử dụng bất kỳ loại súng lục nào trên máy bay cũng không phải là chuyện tốt. Chỉ cần khoảng cách khi nổ súng quá gần vách khoang hoặc cửa sổ, vẫn có thể gây hư hại nghiêm trọng đến khả năng kín khí của cabin. Vì vậy, anh dự định cố gắng dùng dao ném, chỉ khi mục tiêu thực sự ở rất gần mới dùng súng lục, và cái gọi là "gần" của anh chính là khoảng cách hai feet.
Thân chiếc 747 khổng lồ hơi nghiêng, Bond còn chú ý thấy tiếng động cơ cũng có chút thay đổi, điều này cho thấy độ cao bay đã bắt đầu giảm. Máy bay có lẽ vừa bay qua bờ biển Bỉ, anh vừa nghĩ thầm trong lòng vừa quét mắt nhìn khắp khoang máy bay, chú ý chặt chẽ đến mọi động tĩnh, sẵn sàng nghênh chiến.
Một nữ tiếp viên hàng không cao ráo, tóc vàng mắt xanh, người luôn thu hút sự chú ý trong suốt chuyến bay, đi tới, đưa hai lon đồ uống cho hai gã trông như doanh nhân ngồi phía trước Bond vài hàng. Bond vừa nhìn sắc mặt cô ta liền thấy ngay có gì đó không ổn. Nụ cười luôn nở trên môi cô đã biến mất, hơn nữa lúc này còn cúi người rất thấp một cách bất thường, thì thầm điều gì đó với hai gã kia.
Bond cũng không nghĩ nhiều, liền chuyển ánh mắt sang bên trái, nhìn về phía hai người ăn mặc chỉnh tề còn lại. Thế nhưng chỉ trong vài giây anh chú ý đến cô tiếp viên kia, hai người đó đã biến mất không dấu vết.
Bond vừa quay đầu lại, đã thấy một trong hai kẻ đó xuất hiện phía sau lưng mình, tay cầm một thứ giống như lon bia, đứng ở lối đi phía sau khoang thương gia gần khu bếp nhỏ.
Lúc này cô tiếp viên kia đã đi vào bếp khoang trước.
Bond vừa đứng dậy, trong khoang máy bay đã trở nên hỗn loạn.
Kẻ phía sau anh đã giật chốt lon bia, ném lon xuống lối đi. Theo đà lăn của lon bia, làn khói nồng nặc bắt đầu lan tỏa khắp khoang.
Hai kẻ phía trước lúc này đã rời khỏi ghế, Bond còn thấy cô tiếp viên kia cũng quay trở lại lối đi, lần này trong tay còn cầm thứ gì đó. Ở phía xa, anh còn nhìn thấy gã doanh nhân thứ tư, gã đó vừa chạy về phía đầu máy bay vừa ném một quả lựu đạn khói.
Sau khi đứng dậy, Bond lập tức quay người lại, mục tiêu gần anh nhất – kẻ đang đứng ở lối đi phía sau anh – trong thời khắc sinh tử lại chần chừ một cách chí mạng, làm lỡ mất cơ hội ra tay trước. Còn con dao ném của Bond đã như làm ảo thuật, nằm gọn trong tay ở tư thế sẵn sàng ném. Khi con dao này cắm phập vào tim kẻ không tặc một cách chuẩn xác, gã còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội ở tim, khiến gã kinh ngạc không thôi.
Lúc này toàn bộ khoang máy bay khói mù mịt, hành khách ai nấy đều hoảng loạn. Bond lớn tiếng ra lệnh, bảo hành khách ngồi yên tại chỗ, không được lộn xộn. Anh nghe thấy từ khoang phổ thông phía sau và khoang hạng nhất tức cái gọi là "phòng sang trọng" phía trước truyền đến những tiếng ra lệnh tương tự từ các chàng trai thuộc Đội đặc nhiệm. Ngay sau đó là hai tiếng nổ không lớn lắm, nghe ra là tiếng súng lục của cảnh sát hàng không, theo sau là những tiếng "bằng bằng" dữ dội hơn từ vũ khí thông thường.
Bond nín thở, băng qua làn khói sặc sụa lao vào bếp khoang thương gia. Anh biết từ đó có thể thông tới mạn trái, sau đó qua cầu thang xoắn ốc để lên "phòng sang trọng" và buồng lái. Trên máy bay vẫn còn ít nhất ba – hoặc cũng có thể là bốn – tên không tặc.
Đến bếp, anh biết có lẽ chỉ còn ba tên. Cô tiếp viên xinh đẹp kia, dù tay vẫn nắm chặt khẩu súng tiểu liên Ingram M11 đang bốc khói, nhưng cả người đã nằm ngửa ra, ngực bị đạn bắn ra từ súng lục của một cảnh sát hàng không ở cự ly gần bắn thủng một lỗ lớn.
Mặc dù toàn bộ máy bay hỗn loạn, tiếng la hét và ho sặc sụa của hành khách hoảng loạn có thể nghe thấy ở khắp nơi, nhưng Bond không rảnh để bận tâm đến những điều đó, vẫn nín thở, nắm chặt dao ném, bước qua thi thể lao về phía trước. Trong sự hỗn loạn, một mệnh lệnh át cả những tiếng ồn ào khác vang lên từ phía trên – "Citrus 1... Citrus 1" – đây là tín hiệu của một đặc nhiệm, ý nghĩa của nó là cuộc tấn công chính đang diễn ra trong buồng lái hoặc khu vực lân cận.
Dưới chân cầu thang xoắn, Bond lại bước qua một thi thể, nhìn kỹ thì ra là một đặc nhiệm, vai bị thương nặng, đã bất tỉnh. Tiếp đó, từ góc cầu thang xoắn, anh phát hiện bóng dáng một gã doanh nhân đang cầm súng tiểu liên co mình lại.
Bond vung tay, con dao ném bay vút qua không trung như tia chớp, cắm sâu vào cổ gã đó như đầu kim tiêm ngoại cỡ. Đáng thương cho tên không tặc kia chưa kịp kêu một tiếng, một dòng máu tươi đã phun ra như vòi nước áp lực cao từ động mạch cảnh bị cắt đứt của gã.
Bond khom người, lặng lẽ leo lên, bò đến bên cạnh thi thể gã đó, lấy thi thể làm lá chắn, nhìn vào khoang tầng trên của máy bay.
Cửa buồng lái đang mở, bên trong đứng một "doanh nhân" cầm súng tiểu liên, đang ra lệnh cho phi hành đoàn. Còn một đồng bọn của gã thì đứng quay mặt ra ngoài ở cửa ra vào, tay cũng cầm một khẩu súng tiểu liên Ingram – loại súng này Bond giờ đã quen thuộc, tốc độ bắn có thể đạt 1.200 viên mỗi phút, sức sát thương cực mạnh – hơn nữa còn di chuyển nòng súng theo hình vòng cung qua lại, tiêu diệt bất kỳ mục tiêu nào xuất hiện trong khu vực hình cung đó. Phía sau vách ngăn bếp ở tầng trên, cách vị trí bọn không tặc khoảng sáu feet, đang ẩn nấp một đặc nhiệm, khẩu súng lục cảnh sát hàng không trong tay áp sát bên người.
Bond nhìn đặc nhiệm đó một cái, hai người trao đổi tín hiệu mật. Tất cả thành viên trong đội hộ tống này đều đã trải qua một tuần huấn luyện tăng cường khắc nghiệt tại căn cứ của Trung đoàn đặc nhiệm 22 gần Hereford – doanh trại Bradbury. Vì vậy, hai người chỉ cần trao đổi ánh mắt là hiểu ngay mình phải làm gì.
Bond nghiêng người di chuyển đến bên cạnh thi thể nằm trên cầu thang hẹp, đưa tay sờ con dao găm cắm ở thắt lưng phía sau, hít sâu một hơi rồi gật đầu với đặc nhiệm kia. Đặc nhiệm đó lập tức lao lên, vừa chạy vừa nổ súng.
Tên không tặc làm nhiệm vụ cảnh giới vừa phát hiện hành động của Bond liền vội vàng quay nòng súng về phía lối cầu thang, đúng lúc đó hai viên đạn từ khẩu súng lục của đặc nhiệm bắn trúng cổ họng gã.
Sau khi trúng đạn, thân hình gã không bị bật lên, cũng không bị xoay tròn, mà đổ ập xuống thẳng tắp, chưa kịp chạm đất đã tắt thở.
Thân hình gã vừa đổ xuống, tên không tặc trong buồng lái lập tức quay người lao tới. Bond thu tay về phía sau, con dao ném lạnh lẽo bay thẳng tới, cắm vào ngực tên không tặc.
Khẩu súng tiểu liên rơi từ tay gã xuống sàn. Bond và đặc nhiệm kia lập tức phối hợp nhịp nhàng lao vào tên không tặc này, vừa lục soát vừa sờ soạng xem trên người hắn có giấu vũ khí hay lựu đạn không. Tên bị thương này vừa thở hổn hển vừa dùng tay cố bấu lấy con dao ném trên ngực. Con ngươi hắn đảo liên hồi, cái miệng đầy máu phát ra những tiếng kêu òng ọc kinh người.
"Đã ổn rồi." Bond lớn tiếng hét về phía cơ trưởng. Anh hy vọng tất cả những điều này thực sự đã qua. Tính từ lúc quả lựu đạn khói đầu tiên nổ, đã trôi qua gần 90 giây.
"Tôi đi xuống dưới xem sao." Anh hét lên với đặc nhiệm đang quỳ bên cạnh tên không tặc bị thương.
Trong khoang hành khách chính tầng dưới, khói lúc này đã tan gần hết, Bond nở nụ cười tươi với một cô tiếp viên kỳ cựu mặt cắt không còn giọt máu, nói với cô: "Hãy trấn an mọi người, đã ổn rồi." Anh vỗ vỗ cánh tay cô, bảo cô đừng đến gần bếp nhỏ phía trước khoang thương gia.
Chính anh lại đi về phía đó, đẩy những người khác ra, đồng thời nghiêm nghị ra lệnh cho hành khách trở về chỗ ngồi. Sau đó, anh dùng một chiếc áo khoác che thi thể cô tiếp viên hồng nhan bạc mệnh lại.
Hai đặc nhiệm khác rất sáng suốt, vẫn luôn canh giữ ở khoang sau, đề phòng bọn khủng bố có hành động tiếp ứng nào khác. James Bond đi một vòng từ khoang trước đến khoang sau của chiếc Boeing này, không khỏi bật cười. Ba nam một nữ với vẻ mặt hung tợn mà anh đã nghi ngờ ngay khi lên máy bay ở Bahrain lúc này nhìn sắc mặt còn tái nhợt hơn cả những hành khách khác, và cơ thể đang run rẩy.
Khi anh lại leo lên cầu thang xoắn, từ loa truyền thanh truyền đến giọng nói bình tĩnh của tiếp viên trưởng, thông báo máy bay sắp hạ cánh xuống sân bay Heathrow, London, và xin lỗi hành khách về sự việc mà ông gọi là "sự cố không vui ngoài ý muốn".
Bond vừa đến "phòng sang trọng tầng trên", đặc nhiệm kia liền lắc đầu với anh. Tên không tặc bị con dao ném thứ hai của Bond bắn trúng lúc này đã được đặt nằm ngang trên hai ghế trống, trên người còn phủ một lớp vải nhựa. "Không còn cách nào," đặc nhiệm kia nói, "chỉ cầm cự được vài phút."
Bond hỏi gã đó có từng tỉnh lại không.
"Chỉ là ở khoảnh khắc cuối cùng. Giãy giụa muốn nói gì đó."
"Ồ?"
"Tôi hoàn toàn không nghe rõ gã nói cái gì."
Bond bảo anh ta cố gắng nhớ lại.
"Ừm... ừm, gã hình như cố gắng nói gì đó, nhưng nghe không rõ, nghe có vẻ là 'inspector'. Lúc đó gã khó thở, còn không ngừng ho ra máu, nhưng cuối cùng thốt ra chắc chắn là âm này."
James Bond im lặng. Vì máy bay sắp hạ cánh, anh tìm một chỗ ngồi gần đó. Máy bay bay vào sân bay với tiếng gầm vang dội, lúc này cánh đã mở hoàn toàn, cánh tà cũng đã dựng lên. Khi máy bay nhẹ nhàng hạ cánh xuống đường băng số 28, Bond vẫn đang suy nghĩ về từ mà tên không tặc thốt ra trước khi chết. Không thể nào, anh nghĩ, điều đó quá phi logic, là do ký ức của chính mình về sự việc trong quá khứ không thể xóa nhòa. Inspector, In... spector, hãy quên cái "In" đó đi.
Cho đến tận hôm nay, thực sự vẫn còn khả năng đó sao?
Anh nhắm mắt suy nghĩ thêm một lúc, vẫn cảm thấy không có khả năng này. Chắc là sự mệt mỏi của chuyến bay dài và trận chém giết đẫm máu vừa rồi đã làm rối loạn đầu óc anh. Ernst Stavro Blofeld chắc chắn đã chết không còn nghi ngờ gì nữa. "SPECTRE" (Tên đầy đủ của tổ chức SPECTRE – "Ủy ban Đặc biệt về Phản gián, Khủng bố, Trả thù và Tống tiền") với tư cách là một tổ chức đã tiêu vong cùng với người sáng lập của nó là Blofeld.
Tuy nhiên, ai mà biết chắc được chứ? Thế lực của tổ chức đó vốn dĩ lan khắp toàn cầu, và từng một thời gần như vươn bàn tay đen tối vào mọi tập đoàn tội phạm quốc tế, thậm chí còn vươn vào hệ thống cảnh sát, an ninh và tình báo của hầu hết các quốc gia trong cái gọi là thế giới văn minh này.
Inspector, In... Spector, có lẽ chính là kẻ thù cũ SPECTRE của anh. Liệu có phải tổ chức "SPECTRE" có hồn không tan, như chim lửa bất tử, chết đi sống lại, do đó vào những năm 80 lại xuất hiện một "SPECTRE" mới đến nhân gian tác oai tác quái?
Động cơ trên máy bay đã tắt, chuông thông báo hành khách xuống máy bay đã vang lên.
Không sai, James Bond cho rằng điều này rất có khả năng –
