Seda vẫy tay hớn hở từ chiếc Saab chào tạm biệt vợ chồng Bismarck và Walter-Luxor, rồi hỏi: "Bây giờ chúng ta làm gì đây?"

"Ngồi yên, thắt dây an toàn, chuẩn bị tinh thần cho những cú xóc." Bond nói giọng rất nhẹ, gần như không động môi. Sau đó, anh lớn tiếng nói với Bismarck đang đứng ở hiên: "Sáng mai gặp nhé! Tại trường đua, đúng mười giờ."

Bismarck gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho họ lên đường. Chiếc xe tải nhỏ phía trước từ từ khởi động, dẫn họ vào đường lái xe.

Sau khi uống cà phê và rượu mạnh, Bismarck và Luxor đã xin lỗi họ. "Vì quản lý một trang trại lớn thế này," Max Mesmark nói, "không thể tránh khỏi một số công việc giấy tờ. Tối nay có một vài việc cần xử lý gấp. Dù sao thì hai người cũng phải đi ngủ. Ngủ một giấc thật ngon nhé, James, mai anh còn phải thi đấu."

Bond hoàn toàn đồng ý, liền nói không cần ai dẫn đường, họ tự tìm đường về nhà khách. Nhưng chiếc xe tải nhỏ đã chờ sẵn ở đó; một khi Bismarck đã quyết, thì không gì thay đổi được.

Vì vậy, họ có người dẫn đường, điều này làm giảm đáng kể cơ hội giả vờ lạc đường để chạy lung tung và tiến hành trinh sát toàn bộ trang trại.

Bond bám sát xe tải nhỏ bằng chiếc Saab, thậm chí còn ép sát nó hơn khi lái ra đường chính của trang trại. Tất nhiên họ có thể ngoan ngoãn đi theo xe tải nhỏ về nhà khách, rồi thực hiện một hành động mạo hiểm trên đường đồng vắng. Nhưng Bond đã xác định rằng tài xế lái xe tải nhỏ còn có nhiệm vụ giám sát họ.

"Rất có thể hắn sẽ bỏ chúng ta lại, rồi trốn vào rừng và theo dõi ở một nơi nào đó. Dựa trên những gì tôi thấy hoặc không thấy chiều nay, tôi có ấn tượng rằng Bismarck thích dùng người hơn là thiết bị điện tử để thực hiện nhiệm vụ giám sát. Hắn thuê nhiều người làm việc cho mình, thậm chí có cả đội tuần tra đường bộ riêng."

Trong bóng tối, Seda cựa mình. "Vậy là chúng ta bị bao vây tứ phía?"

"Có thể nói vậy. Tuy nhiên, thời gian gấp rút, chúng ta phải xem cái phòng thí nghiệm đó, tôi có thể cho cô biết chính xác cách vào trung tâm hội nghị – nói chính xác hơn là cách tôi vào trung tâm hội nghị. Cô thắt dây an toàn chưa?"

Cô lẩm bẩm trả lời: "Rồi."

"Tốt. Những gì nghe được hôm nay đã xóa bỏ gánh nặng lương tâm của tôi." Bond mỉm cười tự nhủ: "Tôi không ngại làm tổn thương vài người nữa."

Họ rẽ ra khỏi đường chính, đi theo con đường nhỏ về phía ngọn đồi nhỏ, còn bốn dặm nữa là tới nhà khách. Để hắn ta ở trong rừng đi, Bond nghĩ vậy, rồi đưa tay nhấn một nút trên bảng điều khiển, bật ra cặp kính nhìn đêm mà anh luôn mang theo trong xe.

Cặp kính nhìn đêm có hình dạng một hộp chữ nhật, một cạnh được làm thành hình mũ bảo hiểm có đệm, có thể đội thoải mái lên đầu. Núm điều chỉnh độ sáng và tiêu cự đặt ở bên phải, phía trước có hai ống kính nhô ra, trông như một cặp ống nhòm nhỏ.

Anh dùng một tay đội kính nhìn đêm lên đầu và bật công tắc.

Bond đã từng huấn luyện lái xe với kính nhìn đêm trong đêm tối, đã tập luyện nhiều giờ liền, và đã dùng kính nhìn đêm một lần khi làm nhiệm vụ. Chỉ cần đeo thứ này, anh có thể thấy rõ cảnh vật trong phạm vi một trăm thước trong bóng tối.

Chỉnh xong kính nhìn đêm, Bond để chiếc Saab bám sát đuôi xe tải nhỏ. Lúc này họ chỉ còn cách ngọn đồi nhỏ khoảng một dặm.

Anh nói với Seda về ý định hành động của mình. "Ngay lập tức xung quanh sẽ tối đen như mực, sau đó sẽ có một số hành động, rồi sẽ có ánh sáng mạnh. Nếu may mắn, chiếc xe đó sẽ lao ra khỏi đường nhưng bản thân xe sẽ không bị hư hại quá nặng. Vì lợi ích của chính mình, chúng ta buộc phải làm vậy."

Bây giờ họ đã gần tới khu rừng. "Được rồi, ngồi yên và vịn chắc." Bond tắt đèn pha của chiếc Saab, qua kính nhìn đêm thấy chiếc xe tải nhỏ chạy lắc lư trên đường. Ngay khi đèn pha tắt, tài xế xe tải nhỏ có thể vẫn thấy cái bóng mờ của chiếc Saab, nhưng chắc chắn hắn sẽ cảm thấy khó hiểu, và nhìn lại bóng tối phía sau chắc chắn sẽ làm hắn hoang mang.

Bond không muốn tiếp tục đi theo xe tải nhỏ nữa. Trước tiên anh tấp xe vào lề để chuẩn bị vượt, rồi nhấn mạnh ga. Kim vòng tua máy đột ngột tăng lên, vượt quá giới hạn vòng tua ba nghìn, bộ tăng áp turbo cũng vận hành.

Chiếc Saab với tiếng gầm của động cơ turbo lao vun vút như đạn, vượt lên trước xe tải nhỏ. Bond còn cố tình ép xe đó một cái, buộc nó phải lệch ra lề đường. Tài xế xe tải nhỏ chắc hẳn đã thấy một bóng đen vụt qua bên cạnh, sau đó nhìn thấy rõ ràng chiếc Saab xuất hiện trong phạm vi đèn pha của xe mình, rồi một lát sau nó vượt ra khỏi vùng ánh sáng đèn pha và biến mất trong bóng tối, phía sau cũng không có đèn hậu.

"Bây giờ hắn chắc chắn sẽ tăng tốc để đuổi kịp chúng ta," Bond nói, "ngồi yên và vịn chắc." Anh đạp phanh, từ từ giảm tốc độ đồng thời xoay mạnh vô lăng. Chiếc Saab trượt một cách linh hoạt, sau đó Bond lại giảm tốc độ, quay đầu xe lại cho mũi xe hướng về phía sau.

"Sắp tới gần chúng ta rồi." Giọng anh rất bình tĩnh, như một phi công giàu kinh nghiệm dẫn đầu đội máy bay chiến đấu lao vào trận. Anh đặt một tay lên một cái nút nhỏ phía sau cần số. Đèn xe tải nhỏ đang tiến đến với tốc độ rất nhanh, chỉ một lát nữa tài xế xe tải nhỏ sẽ thấy được chiếc Saab đỗ đầu quay ngược trên đường.

Khi chiếc Saab vẫn còn trong vùng tối, Bond nhấn cái nút nhỏ đó, một món đồ đặc biệt chuyên dụng cá nhân khác của anh được phát huy tác dụng. Tấm biển số phía trước của chiếc Saab lật ngược lên, đồng thời, một chiếc đèn hàng không được lắp phía dưới thanh cản sau biển số đột ngột bắn ra một chùm sáng trắng hình nón chói lòa.

Chiếc xe tải nhỏ hoàn toàn bị chùm sáng này chiếu vào, Bond có thể tưởng tượng ra cảnh tài xế lúc đó luống cuống đến mức nào. Hắn vừa xoay vô lăng loạn xạ, vừa phải giơ một tay che mắt, hai chân điên cuồng đạp phanh và côn.

Chiếc xe tải nhỏ lệch sang một bên, đâm vào một cái cây, sau đó mất kiểm soát, lao về phía lề đường. Tài xế thoát khỏi vùng ánh sáng chói, nhưng đã quá muộn. Xe tải nhỏ trượt ra khỏi mặt đường, rung lắc dữ dội, bánh xe trượt, đẩy xe quay tại chỗ. Bánh sau va vào lề đường, rồi đột ngột ngoặt sang hướng khác, lao vào rừng cây, cuối cùng kêu cộp một tiếng rồi dừng lại.

"Chết tiệt!" Bond tháo kính nhìn đêm khỏi đầu. "Ngồi yên đừng nhúc nhích." Anh vừa hét lớn với Seda, vừa chộp lấy đèn pin, rút khẩu súng lục tự động VP70, nhảy ra khỏi xe Saab và chạy về phía xe tải nhỏ.

Chiếc xe tải nhỏ dựa nghiêng vào vài cái cây, một bên thân xe bị móp vào, nhưng kính thì không vỡ. Tình trạng của tài xế thì khác, hắn nằm ngửa trong buồng lái chật hẹp, đầu gục xuống bất lực. Bond nhìn một cái là hiểu ngay lực va chạm tác động lên đầu hắn, khiến cổ hắn bị gãy.

Bond mở cửa xe, sờ mạch của tài xế. Người này chắc chắn đã chết ngay tại thời điểm va chạm, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Trong giây lát, Bond cảm thấy một chút tội lỗi. Anh vốn không định giết người này, chỉ định làm hắn bị thương nhẹ thôi.

Người tài xế đã chết mặc đồng phục của đội bảo vệ của Bismarck. Khi Bond kéo xác người chết ra khỏi xe tải nhỏ, cảm giác tội lỗi của anh vơi đi rất nhiều, vì trên mông người chết có đeo một khẩu súng lục lớn .44 Magnum. Có vẻ như suy đoán của anh là đúng: nhân viên bảo vệ này ngoài việc làm hướng dẫn viên còn có nhiệm vụ giám sát.

Anh đẩy xác vào bụi cỏ ven đường trong rừng, dùng đèn pin soi kiểm tra địa hình xung quanh để đảm bảo sau này còn tìm lại được chỗ này. Giấu xác xong, Bond lấy khẩu Magnum, quay lại xe tải nhỏ, thử nổ máy. Xe lập tức nổ máy, khi lùi ra đường từ trong rừng phát ra một tiếng ma sát, nhưng xe dường như vẫn hoàn toàn hoạt động bình thường. Bình xăng còn ba phần tư, các đồng hồ khác cũng hiển thị chức năng bình thường. Bond lái xe tải nhỏ đến bên cạnh chiếc Saab, cố gắng không để mắt mình phải nhìn vào chùm sáng mạnh phát ra từ phía trước chiếc xe turbo bạc.

"Cô có thể lái chiếc xe tải nhỏ này không?" Anh hỏi Seda. Vừa dừng xe, Seda đã xuống khỏi chiếc Saab.

Cô hoàn toàn không thèm trả lời, chỉ trực tiếp trèo vào buồng lái, chuẩn bị thay Bond lái. Bond nói anh sẽ đi theo cô lên đồi, và bảo cô dừng xe ngay trước cửa nhà khách.

Vừa quay lại xe Saab, Bond đã hạ biển số xuống, tắt đèn hàng không, bật đèn pha lên, đồng thời nổ máy. Lúc này, Seda đã lái xe tải nhỏ từ từ lên dốc, quay đầu xe nhanh và khéo léo chỉ trong ba bước, Bond lái xe Saab theo sát. Chẳng mấy chốc, họ đã an toàn trở về trước cửa nhà khách.

Tại đó, vừa xuống xe, Bond đã giải thích chi tiết cho Seda về kế hoạch hành động tiếp theo và lộ trình. Chiếc Saab đỗ lại chỗ cũ, khóa cửa và bật cảm biến báo động chống trộm. Họ sẽ dùng xe tải nhỏ để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.

"Xe tải nhỏ có huy hiệu Bismarck nổi bật, lái nó thì khả năng bị chặn lại là rất thấp."

Họ lên kế hoạch nhanh chóng xuống đồi, trước tiên đến khu vực gần trung tâm hội nghị để xem xét tình hình, để Seda học cách vận hành cơ chế đường hầm bí mật, sau đó vòng qua ga đường sắt một ray, và cuối cùng đến xung quanh phòng thí nghiệm. "Chúng ta sẽ đỗ xe tải nhỏ ở một chỗ khuất gần đó, rồi đi bộ vào." Bond đặc biệt nhắc nhở: "Sau đó, khi chúng ta quay lại đây, tôi nghĩ người bạn tội nghiệp đang nằm bên đường của chúng ta sẽ còn phải chịu một tai nạn nữa – lăn xuống đồi." Anh chỉnh cảm biến báo động, khóa cửa, xách khẩu súng lục của tài xế để lại, chuẩn bị trèo lên buồng lái xe tải nhỏ, thì bỗng nhớ ra một điều.

"Seda, để đảm bảo chắc chắn, phòng ngừa rủi ro, có lẽ chúng ta nên sắp xếp lại giường của mình, tạo ra vẻ như có người đang ngủ. Ai biết Bismarck và Luxor sẽ nghĩ cách gì để đối phó với chúng ta? Cô biết làm không?"

Seda trả lời một cách cay nghiệt rằng cô đã biết làm chuyện này từ nhỏ, nói xong liền quay người chạy về Nhà khách Sông Sande. Bond trước tiên châm một điếu thuốc, rồi mới từ từ đi về phía Nhà khách Fetterman. Nhét gối vào dưới chăn, làm cho chăn phồng lên thành một hình dạng nhất định, động tác đơn giản này chỉ mất vài giây là xong. Trong bóng tối nhìn vào, cái phồng lên trên giường trông tự nhiên giống như có người đang ngủ.

Khi Bond quay lại cửa, Seda đã đứng bên cạnh xe tải nhỏ chờ sẵn. Bond đeo khẩu VP70 của mình sau mông, còn để khẩu Magnum của nhân viên bảo vệ trên sàn buồng lái xe tải nhỏ. Seda vẫn mang theo khẩu súng lục nhỏ dự phòng, Bond còn không quên mang theo bộ dụng cụ mở khóa do Bộ phận Trang bị Đặc biệt cung cấp và chiếc đèn pin từ xe Saab.

Họ lái xe xuống dốc, chỉ bật đèn bên, để động cơ chạy không tải tốc độ chậm – tạo ra một cảm giác kỳ lạ và đáng sợ. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, trong tai chỉ nghe thấy tiếng lốp xe ma sát với mặt đường, tiếng gió xung quanh rì rào và tiếng gió nhẹ thổi qua vòm cây linh sam tĩnh lặng.

Khi lên đường nhánh, Bond từ từ nhả côn. Lúc này trăng đã lên cao, họ hoàn toàn có thể lái xe dưới ánh trăng, nhưng điều đó chỉ gây nghi ngờ, vì vậy Bond bật đèn pha, rẽ phải vào con đường dài khoảng mười lăm dặm dẫn đến bức tường bao quanh trung tâm hội nghị và ven khu rừng.

Tìm được lối vào đường hầm bí mật và trình diễn cho Seda cách vận hành thiết bị thủy lực chỉ mất vài phút, vì vậy họ nhanh chóng lên đường trở lại, lần này đi theo một con đường nhánh gần vành đai ngoài của trang trại.

"Tôi rất quan tâm đến cuộc họp này," Bond vừa lái xe cẩn thận hơn bình thường vừa nói, "Khi các đại biểu đến trung tâm hội nghị, tôi muốn tự mình xem một lần. Nếu tổ chức 'Ghost' đang lên kế hoạch cho một hành động lớn, thì đó là nơi lý tưởng để báo cáo kế hoạch."

"Họ sẽ bắt đầu đến trung tâm hội nghị vào tối mai." Seda nói với vẻ phấn khích không thể giấu được.

"Ồ?"

"Là bạn của anh, Nina, nói với tôi – trước bữa tối, trong phòng vệ sinh nữ mà cô ấy gọi một cách hoa mỹ là 'phòng trang điểm'. Các đại biểu đầu tiên sẽ đến bằng máy bay vào tối mai – ý tôi là tối nay." Vì lúc cô nói đã là nửa đêm về sáng.

"Vậy thì, nếu đến lúc đó chúng ta vẫn bình an vô sự, tôi sẽ đi nghe trộm một buổi họp của họ."

Ga xe lửa một ray không một bóng người, mặc dù xe lửa vẫn đỗ ở đó và luôn trong tình trạng sẵn sàng khởi hành. Xung quanh cũng không thấy lính gác hay xe tuần tra của Bismarck. Bond quay xe tải nhỏ vào một con đường xa hơn so với hàng rào bên ngoài bãi cỏ của Trang viên Tara. Tòa nhà lớn của Trang viên Tara vẫn sáng đèn, và khi họ lái xe hai dặm đến gần khu rừng xung quanh tòa nhà dài phía sau phòng thí nghiệm, họ thấy rõ rằng có người vẫn đang làm việc bên trong.

Tòa nhà phía sau dường như không có người, nhưng tòa nhà nhỏ hơn phía trước lại sáng đèn như cây thông Noel.

Họ đỗ xe tải nh

"Ông không hề nghi ngờ mệnh lệnh của ông Bismarck sao?"

"Tại sao phải nghi ngờ chứ? Tôi đã nói rồi, đó là quy tắc. Giống như trong quân đội vậy, chỉ cần cấp trên có lệnh, thì phải kiên quyết phục tùng."

"Phục tùng mà không hề nghi ngờ?"

"Đương nhiên."

"Đương nhiên." Người kia cũng liên tục gật đầu. "Đó là quy tắc."

Đứng cạnh cửa sổ, Bismarck lầm bầm một câu mà Bond không nghe rõ, sau đó ông ta lắc đầu, như thể không thể tin nổi chuyện đang diễn ra trước mắt.

Luxor xoay người lại, trong khoảnh khắc đó, Bond tưởng rằng cái đầu lâu kia đã nhìn thấy mình qua lớp kính cửa sổ. "Marcos, điều này có lẽ hơi đáng kinh ngạc, nhưng đây là một bước đột phá thực sự về mặt kỹ thuật. Chúng ta đã thành công rồi, bạn của tôi, hãy nghĩ xem nó sẽ mang lại kết quả như thế nào đi."

Bismarck nhíu mày, Bond nghe ra tông giọng của ông ta lạnh lẽo như bão tuyết. "Thứ tôi đang nghĩ chính là điều đó..." Những lời sau đó Bond không nghe thấy nữa, anh cảm thấy những gì đã nghe được là quá đủ, vì vậy bắt đầu lùi lại, nhẹ nhàng bước dọc theo bức tường để quay về. Đột nhiên, anh dừng bước, ép sát người vào tường, khẩu súng lục VP70 cũng theo bản năng nằm gọn trong tay, bởi anh phát hiện có người đang đi về phía mình.

Không lâu sau, thần kinh căng thẳng của anh đã thả lỏng, người đang vội vã tiến về phía anh chính là Sida. "Chúng ta mau đi thôi!" Cô gần như đã đứt hơi. "Tôi suýt chút nữa bị một tên lính gác phát hiện. Cái nhà kho đó — lượng kem họ tích trữ trong kho lạnh đủ cho cả bang Texas ăn trong một tháng."

Trở lại chiếc xe tải nhỏ, não bộ của Bond vẫn đang suy nghĩ căng thẳng. Anh khởi động động cơ, đợi một lát rồi mới nhả côn, từ từ cho xe lăn bánh.

Trên đường vắng tanh không một bóng người.

Khi xe chuẩn bị rẽ từ đường lớn vào đường nhỏ, anh đột nhiên nói: "Vậy ra, họ đang tích trữ kem."

"Tôi nghĩ là vậy." Sida đã lấy lại hơi thở. "Nhà kho đó bao gồm những phòng lạnh khổng lồ, tôi đã kiểm tra ba phòng, sau đó tên lính gác kia đi vào. Cảm ơn Chúa, có một cánh cửa vì quá nặng nên tôi không mở được, những cánh cửa đã mở cũng gần như được đóng lại hết. Chỉ chừa lại một khe hở nhỏ để thoát thân khẩn cấp."

Bond hỏi cô có chắc chắn tuyệt đối rằng mình không bị tên lính gác đó phát hiện hay không.

"Tuyệt đối không, nếu không, hắn đã đuổi kịp tôi rồi. Lúc hắn vào kho, tôi đang nằm rạp trong một phòng lạnh, hắn đi vào kho vài bước rồi quay đầu... đi về phía phòng thí nghiệm."

"Vậy thì tốt. Cô có muốn nghe tin xấu mà tôi vừa thám thính được không?" Khi xe chạy đến chân đồi nhỏ và bắt đầu leo dốc, Bond đã kể lại toàn bộ những gì mình nghe lén được bên ngoài cửa sổ căn phòng giam vách mềm cho cô nghe.

"Vậy là, ở đó có hai người trông rất bình thường, nhưng họ lại sẵn sàng phục tùng mệnh lệnh vô lý tột cùng là để người khác cưỡng hiếp và giết chết vợ mình sao?" Sida rùng mình một cái.

Trong giọng điệu của cô có chút hoài nghi. Bond thầm nghĩ, điều này cũng chẳng lạ, ai nghe chuyện này cũng sẽ không dễ dàng tin được. "Đại loại là như vậy. Những người cực kỳ bình thường. Dựa vào tình huống tôi thấy, tôi cũng không giải thích được lý do tại sao. Nhưng tôi đoán Bismarck và Luxor chắc chắn đã cho hai người đó uống một loại thuốc nào đó. Họ nói thuốc có tác dụng kéo dài mười tiếng đồng hồ. Hãy nghĩ đến tình trạng của căn phòng giam vách mềm đó, có thể khẳng định không chút nghi ngờ rằng hai người đó đã bị dùng làm vật thí nghiệm."

"Hoàn toàn bị thuốc gây mê làm cho mụ mẫm."

"Đúng. Nhưng vấn đề là biểu cảm và tông giọng của họ không giống như bị thuốc gây mê. Trông họ chỉ như đang tiếp nhận mệnh lệnh, phục tùng mệnh lệnh mà thôi, nhưng lại phục tùng những mệnh lệnh trái với đạo lý lương tâm. Sida, cô đoán xem tại sao lại như vậy? Biến con người thành những kẻ sát nhân không biết gì hoặc thứ gì đó khác? Tại sao chứ?"

"Chuyện gì vậy?" Cô dồn dập hỏi lại anh. "Tại sao anh lại dừng xe?"

Bond bảo cô cứ ngồi trong buồng lái. " e rằng chúng ta phải đưa tên tài xế đó lên núi. Tôi sẽ vứt hắn vào thùng xe phía sau, chuyện này không cần cô động tay."

Sida nói hành động này của anh thể hiện phong thái hiệp sĩ cao thượng, nhưng bản thân cô không sợ xác chết. Tuy nhiên, cô vẫn không xuống xe, ngồi trong buồng lái nhìn Bond kéo xác tên tài xế vứt vào thùng xe phía sau, sau đó quay lại xóa dấu vết để lại trong rừng.

Khi Bond quay lại buồng lái, Sida liền lên tiếng: "Nếu như họ đã chế tạo ra một loại thuốc không để lại dấu vết bên ngoài..."

"Đúng." Anh tiếp tục lái xe lên núi. "Không có bất kỳ tác dụng phụ nào. Người uống thuốc xong sẽ không đi đứng lảo đảo như say rượu, nói năng lắp bắp, mọi hành động đều rất bình thường..."

"Chỉ có một điểm không bình thường," Sida nghĩ cùng một hướng với Bond, liền nói tiếp, "Đối với những mệnh lệnh mà trong điều kiện bình thường họ sẽ nghi ngờ, thậm chí là phản kháng, thì họ lại kiên quyết phục tùng."

"Đây thực sự là một loại vũ khí hạt nhân có uy lực vô song." Bond thở dài. Một lúc sau, khi họ đến trước cửa nhà khách, anh lại hỏi: "Còn đống kem đó? Cô có nghĩ đó chính là hệ thống phát tán loại vũ khí này không?"

"Thứ quỷ quái đó họ có nhiều lắm."

"Tôi cứ tưởng cô thích ăn kem chứ."

"Tôi sẽ sớm không còn thích thứ này nữa đâu."

Họ nhảy xuống xe tải nhỏ, lần này Sida giúp Bond hoàn thành công việc kinh hoàng là đặt xác tên tài xế vào ghế lái. Bond kiểm tra xem trong xe có để lại đồ đạc gì của họ không, sau đó nhét khẩu súng lục của tên tài xế vào bao súng trên người hắn, rồi ngồi vào cạnh xác chết, khởi động động cơ, lái chiếc xe tải nhỏ từ từ xuống dốc, Sida cũng cố chen vào buồng lái ngồi sát cạnh Bond.

Khi họ đến đỉnh con dốc đứng nhất, Bond cho xe dừng lại, giữ phanh tay, đỡ Sida xuống xe.

Động cơ xe vẫn hoạt động rất bình thường, chỉ là lốp xe hơi lệch khỏi trọng tâm. Bond gật đầu với Sida, ra hiệu cho cô tránh ra, sau đó, anh thò tay qua cửa sổ bên ghế lái vào trong nhả phanh tay.

Anh bị chiếc xe đang trượt kéo đi vài mét mới nhảy ra được. Khi đứng dậy, Bond nhìn thấy chiếc xe tải lắc lư trái phải, lao xuống dốc ngày càng nhanh.

Anh chỉ chăm chú nhìn theo chiếc xe mà hoàn toàn không để ý Sida đã lặng lẽ đến bên cạnh và khoác lấy một cánh tay anh.

Từ chuyển động của đèn xe, có thể thấy chiếc xe tải nhỏ đang lao điên cuồng, lao xuống dốc. Không lâu sau, họ nghe thấy tiếng rắc đầu tiên khi xe va vào cây cối. Tiếp đó là ánh đèn pha chiếu lên bầu trời và không ngừng quay cuồng. Ánh đèn hỗn loạn kết hợp với tiếng nổ lách tách khi thân xe vỡ vụn, tạo ra một hiệu ứng tương tự như bắn pháo hoa xoay Catherine.

Khoảng hai mươi giây sau, chỉ nghe một tiếng "vù", bình xăng bắt lửa, ngay sau đó là một tiếng nổ lớn, toàn bộ chiếc xe nổ tung.

"Khu rừng trông có vẻ như đã có sự sống." Sida lầm bầm một câu.

"Người xưa vốn cho rằng cây cối có sự sống, và chúng là thần thánh." Bond nói. Nhìn những bóng ma quái nhảy múa trong lửa, anh cũng cảm thấy có chút kỳ lạ và đáng sợ. "Người hiện đại cũng vậy — chỉ là một bộ phận trong số đó thôi. Cây cối là sinh vật, tôi hiểu ý cô."

"Chúng ta phải đi thôi." Sida rút tay lại, đột nhiên quay người chạy ngược lại, như thể không dám nhìn thêm nữa. "Cả trang trại sẽ nhìn thấy ánh lửa ngút trời kia, có lẽ chưa kịp để anh hiểu ra chuyện gì thì đã có người chạy đến rồi."

Bond đuổi theo cô, sải bước tiến về phía khoảng trống trong rừng nơi có nhà khách.

Khi họ đi đến trước cửa nhà khách sông Sander, Sida nói: "Chúng ta có rất nhiều vấn đề phải cân nhắc."

"Một đống vấn đề, Sida. Thậm chí khiến tôi bắt đầu nghĩ liệu chúng ta có nên trốn thoát khỏi nơi này ngay lập tức, báo cáo những gì đã tìm hiểu được cho chính quyền, xem họ có phái đại quân đến tiêu diệt hay không." Câu này vừa thốt ra, chính Bond cũng biết đó không phải là cách hay.

"Tôi không phản đối việc trốn thoát ngay bây giờ." Sida hôn lên mặt anh, sau đó muốn áp sát vào người anh, nhưng Bond nhẹ nhàng chặn cô lại, cô thở dài một tiếng. "Tôi biết. James, tôi biết, cũng như tôi biết anh sẽ không thực sự rời khỏi đây ngay lập tức vậy. Nếu chưa có được bằng chứng đầy đủ, anh sẽ không dễ dàng rời đi."

Bond gật đầu đồng ý, quả thực là như vậy. "Được rồi." Sida nhún vai. "Chỉ cần anh còn để người đàn bà ma vương đó dính líu vào, tôi mới thực sự cảm thấy vui. Chúc ngủ ngon, James. Ngủ một giấc thật ngon nhé."

Bond vòng qua chiếc xe Saab, đi về phía nhà khách Fetman, anh vừa định đưa tay vặn nắm cửa thì Sida đột nhiên hét lên từ một nhà khách khác —