Vừa nghe thấy tiếng thét kinh hãi đầu tiên, Bond liền cầm theo khẩu súng ngắn tự động VP70 lập tức chạy tới trước căn nhà khách nơi Sài Đạt đang ở.

Anh nhấc chân phải lên, dùng một cú đá mạnh bạo làm hỏng tay nắm cửa, suýt chút nữa là đá văng luôn cả bản lề. Bond lao vào trong, lách người sang một bên, hai tay nắm chặt khẩu VP70, miệng quát lớn: "Không được cử động!"

Thế nhưng, chỉ có Sài Đạt đang đứng trước cửa phòng ngủ, cô sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy, vô thức lùi lại phía sau.

Bond bước tới, nắm lấy vai Sài Đạt, đồng thời siết chặt khẩu súng, sẵn sàng nổ súng vào bất cứ thứ gì trong phòng ngủ—dù là động vật, rắn rết hay con người.

Nhưng đúng lúc đó, chính anh cũng bất giác lùi lại một bước. Hóa ra trong phòng ngủ đâu đâu cũng là những con côn trùng đang bò lổm ngổm—những con kiến đen to lớn, vô cùng hung hãn, trên sàn nhà, trên tường, trên trần nhà, chỗ nào cũng có. Trên giường cũng là một mảng dày đặc, gần như biến thành một đại dương màu đen đang cuộn trào sinh vật này.

Hàng trăm hàng nghìn con kiến, con nhỏ nhất cũng dài tới một inch, chúng bò trườn, tranh giành nhau tràn lên giường, người đang giả vờ ngủ trên giường đã bị bao phủ thành một đống đen sì.

Bond tiện tay đóng sầm cửa lại, rồi kiểm tra kỹ khe hở giữa đáy cửa và sàn nhà. "Sài Đạt, anh nghĩ đây là kiến thu hoạch, kiến thu hoạch rời tổ đi kiếm ăn." Bond nghĩ, nếu là kiến thu hoạch thì việc chúng xâm nhập vào nhà khách tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên. Kiến thu hoạch sống ở vùng khô hạn, dự trữ hạt giống để ăn, không thể nào di cư từ sa mạc tới đây—dù thế nào đi nữa, không thể nào tụ tập đông đúc như thế mà di cư tới đây được.

Một sự thật khác mà Bond không muốn nhắc tới, đó là bị một con kiến thu hoạch cắn một cái thôi cũng đủ khiến người ta đau đớn không chịu nổi, trong điều kiện nhất định thậm chí có thể gây chết người. Còn hàng trăm, có lẽ là hàng nghìn con kiến thu hoạch lớn bị kích động do mất nhà, hoặc có lẽ do không tìm thấy thức ăn mà trở nên thất vọng, giận dữ tụ tập lại một chỗ, thì lại là chuyện khác. Chỉ cần bị vài con kiến thu hoạch đang cáu tiết cắn phải, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

"Chỉ có một cách để đối phó với chúng." Bond đẩy Sài Đạt ra khỏi nhà khách, nhanh chóng nhìn lại phía sau, xác nhận không có con kiến nào lọt vào phòng khách, rồi đóng cửa lại.

Bond một tay ôm lấy Sài Đạt, vội vàng đưa cô sang căn nhà khách đối diện nơi mình đang ở. Vừa vào trong, anh bảo cô đứng ở phòng khách, nói một câu: "Ngồi xuống đừng cử động, được không?" rồi chạy thẳng vào phòng ngủ lấy chiếc cặp tài liệu.

Anh nhẹ nhàng xoay ổ khóa, mở cặp ra, rất thuần thục lật lớp đáy giả của chiếc cặp, tìm thấy thứ mình cần: một kíp nổ nhỏ và một đoạn dây cháy chậm dài vài inch. Anh nhanh chóng cắm dây cháy chậm vào lõi kim loại của kíp nổ, bất chấp quy tắc vận hành, dùng răng cắn chặt lõi kim loại của kíp nổ và dây cháy chậm lại. Trước kia các huấn luyện viên cũ của anh luôn nhíu mày cảnh cáo: "Ông Bond, hôn thiết bị như thế này, răng ông sẽ rụng đấy."

Bond thò tay vào sâu trong đáy cặp lấy ra một gói nhỏ đựng thuốc nổ dẻo. Anh xé một mẩu nhỏ, nhào nặn thứ giống như đất nặn đó thành một khối tròn nhỏ có kích thước và hình dạng gần bằng quả bóng golf.

Bond đặt dây cháy chậm và kíp nổ ở nơi cách xa thuốc nổ dẻo, từ phòng ngủ đi ra, dặn dò Sài Đạt lần nữa hãy đứng nguyên tại chỗ không được cử động, rồi lao ra khỏi nhà khách chạy thẳng tới chiếc xe Saab. Anh thao tác rất nhanh nhẹn, tắt cảm biến báo động chống trộm, rồi mở cốp sau, lật nắp xe, thò tay vào trong cốp mò mẫm.

Anh tìm thấy ngay chiếc bình xăng dự phòng đó. Nhiều năm nay, mỗi khi đi du lịch, Bond luôn dùng bình nhựa mang theo vài gallon xăng để phòng hờ khi cần thiết. Bình xăng nhựa luôn được cố định bằng dây đai bên trong cốp xe lớn.

Đến trước cửa nhà khách sông Sand, Bond vặn nắp bình nhựa ra, ấn khối thuốc nổ dẻo đó lên miệng bình, đặt kíp nổ và dây cháy chậm cách nhau một khoảng cách nhất định. Anh dừng lại một chút trước cửa phòng ngủ, rồi cắm kíp nổ vào thuốc nổ dẻo. Vấn đề duy nhất bây giờ là phải đảm bảo khi châm lửa dây cháy chậm không làm hơi xăng bốc lên bắt lửa.

Bond nhẹ nhàng mở cửa phòng ngủ. Khi nhìn thấy cảnh tượng từng con kiến béo múp, ghê tởm bò khắp phòng, cuộn trào như thể cả căn phòng cũng rung chuyển theo, anh không khỏi dựng tóc gáy. Anh đặt bình xăng vào trong cửa phòng ngủ, lấy bật lửa Dunhill ra. Anh để bật lửa ở vị trí rất thấp để tránh tiếp xúc với hơi xăng. Sau đó, anh dùng ngón cái xoay bánh xe đá, một ngọn lửa lập tức bùng lên. Bond nhanh chóng châm dây cháy chậm, dây cháy chậm lập tức kêu lách tách, bắn ra những tia lửa.

Bond nhẹ nhàng đóng cửa lại để tránh làm đổ quả bom tự chế, rồi chậm rãi bước ra khỏi nhà khách. Bước chậm thôi, tuyệt đối đừng chạy, các chuyên gia luôn cảnh cáo bạn như vậy: chạy sẽ làm tăng khả năng vấp ngã gần quả bom.

Bond vừa đến trước cửa nhà khách Fettman, thiết bị nổ thô sơ đó liền phát nổ, tạo ra một tiếng nổ ầm ầm. Quả bom biến bình xăng thành một quả cầu lửa bắn ngược lên trên, lao thẳng ra khỏi mái nhà khách, từng dải lưỡi lửa rực rỡ vươn lên bầu trời, còn ngọn lửa trong phòng thì lan rộng ra thành hình quạt, nhà khách sông Sand lập tức hóa thành biển lửa.

Cửa chính nhà khách Fettman đột ngột mở tung, Bond lúc đó còn tưởng là do sóng xung kích, bởi vì tay nắm cửa đột nhiên tuột khỏi tay anh. Nhưng sau khi cửa mở, anh nhìn thấy Sài Đạt đứng đó với vẻ kinh ngạc tột độ. Bond vội vàng đẩy cô vào trong phòng, kết quả là làm Sài Đạt ngã ngửa ra sau, chính anh cũng ngã đè lên người cô. Bên ngoài, những mảnh gỗ vụn bốc khói và lửa bay lượn theo đường parabol giữa khoảng sân trống.

"Cứ nằm đó đừng cử động, Sài Đạt." Bond phát hiện mình đang đè hoàn toàn lên người cô gái, hơn nữa gần như là đang ngồi trên người cô.

"James, nếu anh cũng nằm im như thế này, em rất sẵn lòng." Mặc dù vẫn còn kinh hãi—trước là kiến độc, sau là bom nổ—Sài Đạt vẫn nở nụ cười vui vẻ.

Bond nhanh chóng lật người đứng dậy, ra lệnh: "Cứ nằm im như thế." Rồi tự mình đi về phía cửa.

Trên khoảng sân trống, khắp nơi đều là những mảnh gỗ vụn đang cháy. Việc đầu tiên Bond nghĩ đến là nhanh chóng kiểm tra chiếc xe Saab, phát hiện không bị mảnh gỗ hay vật cháy nào làm hư hại. Sau đó anh quay lại nhà khách Fettman, kiểm tra xung quanh nhà khách, xác nhận không gây ra hỏa hoạn gián tiếp.

Đến lúc này, hai sự thật cực kỳ quan trọng mới trở thành tâm điểm chú ý. Sự thật đầu tiên Bond đã sớm nhận ra: việc một đàn kiến thu hoạch lớn như vậy vào nhà khách không thể là sự kiện ngẫu nhiên. Thế nhưng sự thật thứ hai càng đáng suy ngẫm hơn: mục đích kiến độc vào phòng đương nhiên là để cắn người đến chết, và đối tượng bị cắn chính là bản thân Bond. Anh không phải đã nói với Bismarck rằng mình ở sông Sand sao? Mà ý định của anh lúc đó vốn là để bảo vệ Sài Đạt, vì anh tưởng Sài Đạt có khả năng bị tổn thương hơn.

Anh đã nghe thấy tiếng động cơ ô tô: xe đã đến dưới chân núi. Bismarck—hoặc là Luxor—từ lâu đã có ý định xử lý Bond.

Khi đội cứu hộ—nếu có thể gọi là đội cứu hộ—đến nơi, sẽ xảy ra hai tình huống, một trong hai: sau khi phát hiện Bond và Sài Đạt bình an vô sự, Bismarck và đồng bọn hoặc là sẽ tốc chiến tốc thắng, giải quyết nhanh gọn; hoặc là nhân cơ hội này tách hai người họ ra, để Bond hoặc Sài Đạt chuyển đến trang viên Tara ở.

Dù là tình huống nào, trong một hai ngày tới họ không thể có cơ hội ở riêng với nhau. Vì vậy, phải tranh thủ trước khi có bất kỳ ai tới mà đưa ra sắp xếp.

Bond vội vã quay lại nhà khách, chỉ thấy Sài Đạt đang ngồi đó cầm một cốc đồ uống đặc, không đợi Bond mở lời, cô đã buồn bã nói: "Quần áo của em. Mọi thứ chúng ta mua, tất cả đều thành tro bụi rồi. James, em thậm chí không còn lấy một chiếc quần lót."

Bond không thể không động lòng, nói: "Đừng lo, cưng à, anh tin là Nina sẽ cung cấp cho em."

Sài Đạt bắt đầu phản bác, nhưng một câu trúng tim đen của Bond khiến cô cứng họng. Anh nói nếu hai người họ bị tách ra, phải có phương thức liên lạc nào đó. Anh đưa chìa khóa dự phòng của xe Saab cho cô, nói cho cô biết nếu anh đột ngột phải trốn đi thì xe sẽ giấu ở đâu. Dù họ sắp xếp cô ở đâu, cô cũng phải nghĩ ra kế hoạch thoát thân.

"Nếu tin tức của em chính xác, các đại biểu tham dự hội nghị thực sự bắt đầu đến từ tối nay, anh sẽ cố gắng đến trung tâm hội nghị vào lúc rạng sáng ngày mai." Bond do dự một chút, đột nhiên nhớ ra cuộc hẹn với Nina-Bismarck cũng là tối nay. "Nửa đêm," anh nói, "nửa đêm ngày mai. Nếu anh không ở đó, thì phải lùi lại một ngày. Nếu xe đã đi mất, em phải hiểu đó là vì anh buộc phải bỏ lại em để tự mình chạy trốn trước; nhưng, Sài Đạt à, đó là hạ sách trong tình huống bất đắc dĩ, anh sẽ nhanh chóng quay lại—có khi còn mang theo một đám đặc vụ FBI, CIA và lực lượng cảnh sát vũ trang. Vì vậy, em cứ ở nguyên tại chỗ đừng cử động nhé."

Ngay lúc Bond muốn Sài Đạt nhắc lại địa điểm giấu xe và kế hoạch hẹn gặp của họ, thì hai chiếc xe tải nhỏ và một chiếc sedan đã vượt qua chướng ngại vật tiến vào khoảng sân trống.

"Này!... Này! James, Sài Đạt, hai người không sao chứ?" Giọng nói trầm ấm của Bismarck truyền đến từ bên ngoài qua một mớ hỗn độn.

Bond bước ra cửa. "Marcus, chúng tôi đang trốn ở đây này. Anh nên hiểu, các người làm thế này không phải là đạo đãi khách đâu."

"Cái gì?" Thân hình béo mập của Bismarck đã xuất hiện cách cửa vài mét. Phía sau Bismarck, Bond nhìn thấy khuôn mặt của Nina, anh tin rằng mình đã nhận ra vẻ nhẹ nhõm trên gương mặt cô khi thấy anh bình an vô sự.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây?" Bismarck chỉ vào đống đổ nát vẫn còn đang âm ỉ cháy của nhà khách sông Sand. Một vài người đang bận rộn chạy quanh đống hoang tàn, Bond để ý thấy người của Bismarck đã chuẩn bị sẵn sàng, vì một trong những chiếc xe tải chở theo một bình lớn bọt chữa cháy cao áp. Một đám người mặc đồng phục của Bismarck đã bắt đầu dập tắt những ngọn lửa còn sót lại.

"Có—" Sài Đạt lên tiếng.

"Có vài con côn trùng," Bond dựa vào khung cửa thản nhiên nói, "cho nên, tôi ra ngoài lấy hộp cứu thương trong xe, xe của tôi lúc nào cũng phải mang theo một hộp cứu thương, tôi muốn tìm một ít thuốc diệt côn trùng. Sài Đạt nghe thấy tiếng động của tôi, tưởng tôi là kẻ trộm đêm." Anh cười lớn. "Nực cười, thật là nực cười. Tôi phải giải thích một chút—ban đầu tôi nói với anh là tôi ở sông Sand, Sài Đạt ở Fettman, đó là chúng tôi nhầm lẫn hai nơi với nhau. Thực tế thì ngược lại. Nhưng tối nay sau khi quay lại, Sài Đạt cảm thấy cô ấy vẫn thích Fettman hơn. Cô ấy ghét những bức tranh treo ở sông Sand. Chúng tôi rất mệt, rõ ràng là đều ngủ khỏa thân. Nên chúng tôi cũng lười chuyển đồ đạc của mình. Nghĩ bụng sáng mai đổi lại cũng chưa muộn. Tất cả đồ đạc của Sài Đạt đều để ở đó,"—anh gật đầu về phía đống đổ nát—"còn đồ đạc của tôi thì vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng Sài Đạt bây giờ chỉ còn lại bộ quần áo cô ấy đang mặc trên người—"

"Còn tranh khắc gỗ thì sao?" Bismarck ngắt lời anh, "Tranh khắc gỗ không sao chứ, anh không—?"

"Tranh khắc gỗ vẫn còn nguyên vẹn, tôi có thể đảm bảo với anh."

"Thế thì thật phải cảm tạ Chúa nhân từ."

"Marcus," Bond nghiêm giọng nói, "anh giống như một gã say rượu trên con tàu đắm—chỉ biết hỏi 'rượu Brandy không sao chứ?' chứ không hỏi 'chúng ta đã cứu được bao nhiêu người?'"

"Đúng." Nina tiến lại gần đám đông trước cửa. "Marcus, anh đúng là hơi vô cảm, James suýt chút nữa mất mạng rồi."

"Thật sự là suýt chút nữa thôi. Trong nhà khách các người dùng gì để đun nấu? Khí ga đóng bình à?"

"Thực ra thì—" Bismarck mở lời.

"Ồ, chắc chắn là tên ngốc nào đó đã để một bình ga bị hỏng ở đó, tôi châm một điếu thuốc, đặt điếu thuốc lên gạt tàn. Tôi vừa đi đến cạnh xe Saab, thì nghe thấy trong nhà bùm một tiếng, nổ tung và bốc cháy."

"Ôi, James, tôi thực sự không muốn chuyện này xảy ra..., thật đáng sợ!" Ánh mắt Nina nhìn anh khiến anh nhớ lại hương thơm từ mái tóc cô, cảm giác hôn nhau trong rừng rậm. Bond cảm thấy rất khó để rời mắt. Một lúc sau, anh phát hiện lại có một chiếc sedan đang chạy lên sườn núi.

Bond tiến gần hơn một bước về phía Bismarck. "Marcus, chúng ta nói chuyện nhiều thế này rồi," anh khôi phục lại giọng điệu tấn công, "những con côn trùng chết tiệt đó là sao thế?"

"Côn trùng?" Bismarck vội vàng nhìn quanh, như thể sợ bị ong vò vẽ vây hãm.

"Đúng, là côn trùng. Thứ đen ngòm to lớn, ghê tởm—giống kiến lớn ấy."

"Ôi, Chúa ơi." Bismarck lùi lại một bước. "Không phải kiến thu hoạch đấy chứ?"

"Tôi nghĩ là phải." Bond bắt đầu trút giận. "Marcus, các người ở đây nhiều kiến thu hoạch lắm phải không? Nếu là vậy, sao không cảnh báo trước cho chúng tôi? Chẳng lẽ kiến thu hoạch không—?"

"Kiến thu hoạch sẽ cắn chết người, đúng là như vậy." Ngay giây phút nói ra điều đó, Bismarck dường như lộ ra một tia sợ hãi.

"Ừm? Ở đây các người thường xuyên xuất hiện thứ này sao?"

Bismarck không nhìn vào mắt Bond. "Đôi khi thỉnh thoảng mới xuất hiện. Nhưng không nhiều."

"Hàng trăm hàng nghìn con. Hai chúng tôi hoàn toàn có thể bị cắn chết. Marcus, tôi nghĩ các người hơi quá bất cẩn rồi."

Bismarck định trả lời, lời còn chưa ra khỏi miệng, một chiếc ô tô khác đột ngột chạy tới. Người lái xe là Luxor, bên cạnh còn có hai nhân viên an ninh. Chưa đợi xe dừng hẳn—cú phanh gấp cuốn lên một đám bụi—Luxor đã lớn tiếng gọi Bismarck qua đó.

Bismarck vội vàng bước qua đó, lại khiến Bond trong lòng nghi hoặc: Chẳng lẽ người thực sự ra lệnh là Luxor? Lúc này hai người đó đứng rất gần, chỉ thấy cái miệng đầu lâu của Luxor đóng mở liên tục, nói không ngừng như đang đọc độc thoại.

"James, tối nay anh ở đây, có thể đảm bảo an toàn không?" Nina đã bước vào nhà khách.

"Chúng tôi có thể ở cùng nhau," Sài Đạt chen vào, "chúng tôi sẽ tung đồng xu để quyết định xem ai ngủ trên ghế sô pha."

"Cưng à, chị không muốn nghe điều đó đâu." Nina cười ngọt ngào. "Em có thể đến ở phòng khách của trang viên Tara. Việc đầu tiên chúng ta cần làm là giải quyết vấn đề quần áo cho em. Chỉ cần biết kích cỡ của em, chị có thể sai một cô hầu gái thạo việc vào thành phố một chuyến. Chị cũng có thể cho em mượn vài bộ quần áo của chị, tuy nhiên, với em, sợ là quần áo của chị hơi dài và hơi bó một chút."

"Chị thật tốt." Lời của Sài Đạt nói vào trong bụng, người khác hoàn toàn không nghe thấy.

Bismarck vừa đi tới, Nina liền quay sang nói với ông ta: "Sài Đạt muốn quay lại trang viên Tara để qua đêm."

"Được thôi." Ông ta nói gần như là đang đọc lời dẫn. "James, còn có chuyện khác. Chuyện rất đáng tiếc. Cậu thanh niên đưa hai người lên đây, người dẫn đường phía trước cho hai người ấy, người lái chiếc xe tải nhỏ ấy..."

"Sao thế?"

"Sau khi cậu ta rời khỏi hai người đã xảy ra chuyện gì?"

Bond nhíu mày nhún vai. "Anh hỏi thế là ý gì? Cậu ta vẫy tay chào chúng tôi rồi xuống núi thôi."

"Sau đó hai người có nghe thấy âm thanh gì không?"

Bond suy nghĩ một chút, trả lời: "Không. Hai chúng tôi vào căn nhà khách tôi ở, nghe nhạc một lúc, uống vài ly. Lúc đó chúng tôi mới quyết định đổi phòng. Sài Đạt nói cô ấy không thích sông Sand, mà thích căn nhà khách này. Tôi đoán là do bức tranh đó. Tôi hiểu ý cô ấy—một đám người da trắng cưỡi ngựa xông xáo, tàn sát đàn ông phụ nữ và trẻ em không tấc sắt trong tay. Nhưng, Marcus, sao anh lại hỏi chuyện này?"

Bismarck sa sầm mặt mày. "Người làm hướng dẫn viên cho anh là một người tốt..."

"Fisher?" Nina hỏi với vẻ lo lắng.

Bismarck gật đầu. "Đúng, là một trong những cậu chàng tốt nhất ở đây."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Nina-Bismarck lúc này thực sự trở nên căng thẳng, không sao che giấu nổi.

Marcus hít một hơi thật sâu. "Tối nay có vẻ cậu ta uống say. Thói xấu của Fisher là cậu ta... ừm, cậu ta hơi tham chén."

"Có tâm trạng thì muốn uống vài chén, chuyện này tôi có thể hiểu được." Bond nói nghe hoàn toàn là giọng điệu không liên quan đến mình.

"Tôi còn có thể nói cho anh biết, trách nhiệm của Fisher là—nên nói thế nào nhỉ?—ừm, bảo vệ hai người. Nhiệm vụ giao cho cậu ta là canh gác trong rừng, đảm bảo hai người không bị thú dữ tấn công, quanh đây có một vài con thú dữ."

"Giống như kiến thu hoạch à?" Bond hỏi.

"Thú dữ." Bismarck lặp lại.

"Mà cậu ta lại bỏ vị trí. Đi uống rượu rồi?" Sài Đạt gợi ý.

Bismarck lắc đầu. "Cũng không phải lần đầu đi uống rượu. Cậu ta có thể đã uống vài chén rồi, lúc đó có lẽ cậu ta đang chuẩn bị đi uống thêm chút nữa."

"Lúc đó?" Nina hỏi.

"Chiếc xe tải nhỏ bị lật, bốc cháy trong khu rừng dưới chân núi. Chúng tôi vì vội vã chạy tới đây, trên đường không phát hiện ra. Walter đã phát hiện."

"Fisher sao rồi?" Nina hỏi với cái miệng mở nửa.

"Rất tiếc, cưng à. Tôi biết em thích giữ cậu ta bên cạnh. Fisher bị thiêu chết rồi."

"Ôi, trời ơi, ý anh là..."

"Thực sự chết rồi, vô cùng đau lòng." Ánh mắt Bismarck di chuyển qua lại giữa Bond và Sài Đạt. "Hai người không nghe thấy tiếng gì sao?"

"Không nghe thấy gì cả."

"Hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào."

"Tội nghiệp Fisher." Nina quay người đi, lộ ra vẻ mặt bi thương. "Vợ cậu ta..."

"Cưng à, tin buồn này tốt nhất vẫn là do em đi báo cho cô ấy." Bismarck nói xong câu này với giọng điệu không thể bàn cãi, rồi quay người bỏ đi.

"Đương nhiên rồi, Marcus. Trước tiên, chúng ta sắp xếp Sài Đạt ở lại trang viên Tara." Nina đi về phía chồng mình. "Sau đó,"—một tiếng thở dài,—"sau đó em đi truyền tin dữ cho Lottie-Fisher."

"Được, cứ làm thế đi." Bismarck trong lòng rõ ràng đang suy tính chuyện khác. "James, thế này nhé, anh sẽ không có vấn đề gì chứ?"

Bond nói anh sẽ không sao, sau đó lại mỉm cười hỏi giải đua ô tô có tổ chức như cũ không. "Ý tôi là, sau khi xảy ra bao nhiêu chuyện như vậy, vẫn tổ chức như cũ sao?"

Nhờ ánh đèn xuyên qua từ nhà khách và ánh đèn pha của ô tô, anh ít nhiều có thể nhận ra một đám mây đen lướt qua trên khuôn mặt Marcus-Bismarck. Sau đó, gã béo như con gấu này nói: "À, vâng, James. Xảy ra những chuyện này đương nhiên rất đáng tiếc, nhưng giải đua ô tô chắc chắn vẫn sẽ tổ chức như cũ. Mười giờ sáng. Walter đang mong chờ trận đấu này, và tôi cũng vậy."

"Vậy thì, chúng ta gặp nhau trên đường đua nhé. Chúc ngủ ngon, Sài Đạt. Ngủ ngon nhé, đừng bận tâm về chuyện này."

"Ồ, chuyện này em sẽ không bận tâm đâu." Sài Đạt cười giả lả với anh, "Chúc ngủ ngon, James."

"James, em cũng sẽ gặp anh trên đường đua ngày mai." Ánh mắt Nina nhìn chằm chằm vào anh. Lần này không còn là ảo giác do ánh sáng mờ ảo trong rừng tạo ra nữa, trong đôi mắt như hồ nước đen đó thực sự ẩn chứa ngọn lửa nhiệt tình. Nụ cười trên khuôn mặt cô cũng báo trước mùa xuân vô hạn sẽ hiển hiện vào đêm hôm sau.

Sau khi những người khác rời khỏi khoảng sân trống, James-Bond kiểm tra chiếc xe Saab trước, xác nhận không có vấn đề gì mới quay lại nhà khách. Anh lấy một chiếc ghế chặn cửa chính, lại kiểm tra các khe hở trên cửa sổ, xem có lỗ hổng nào mà côn trùng có thể chui vào không. Nếu đợi anh ngủ rồi mà lại xảy ra một đợt kiến tai nữa, thì đúng là hơi khó đối phó.

Anh lại mất mười phút để lắp lại chiếc cặp tài liệu, rồi lên giường nằm, nằm cả quần áo, nhưng không quên để khẩu súng tự động ở nơi thuận tay.

Nina từng nói ở đây có tai họa, lúc này Bond thực sự cảm thấy rồi, trang viên Bismarck chính là một thế giới đầy rẫy tà ác và nguy hiểm. Trước đó anh đã ngửi thấy một chút mùi vị của "SPECTRE" ở đây, mà bây giờ mùi vị này đã trở nên rất đậm đặc. Anh từng đối đầu với chúng trước đây, đã nuôi dưỡng được một trực giác nhạy bén giỏi bắt giữ dấu vết của chúng và thủ lĩnh đầu tiên của chúng, Ernst Stavro Blofeld. Ngay cả vào giây phút này, khi bị mắc kẹt cô độc trong căn nhà gỗ nhỏ nằm trên một sườn núi rợp bóng cây giữa sa mạc, anh vẫn có thể ngửi thấy mùi quỷ dữ nồng nặc phát ra từ Blofeld đang bay đến từ địa ngục. Blofeld đã bị Bond đánh xuống địa ngục trong trận chiến cuối cùng xảy ra ở Nhật Bản.

Trong đám người này chắc chắn phải có một tên có quan hệ dây mơ rễ má với kẻ thù cũ của anh. Rốt cuộc là tên nào? Luxor hay Bismarck? Điểm này vẫn chưa thể khẳng định, nhưng anh tin rằng không lâu nữa sẽ làm rõ được chân tướng.

Hắn nghĩ đến phái đoàn sắp đến nơi sau mười hai tiếng nữa, nghĩ đến màn kịch đáng xấu hổ đã diễn ra trong căn phòng vách mềm tại phòng thí nghiệm ngay sát vách nhà máy kem. Hắn đoán đó là một loại thuốc thôi miên – một loại "viên thuốc hạnh phúc" có khả năng xóa sạch mọi rào cản đạo đức, biến nạn nhân thành kẻ có vẻ ngoài bình thường nhưng lại phục tùng mệnh lệnh đến mức khó tin.

Hắn nhìn đồng hồ, thời gian đã gần năm giờ sáng, trời sắp sáng rồi. Trong vòng hai mươi bốn giờ tới, hắn sẽ phải chuyển xuống lòng đất để ẩn náu – theo đúng nghĩa đen: tiến vào đường hầm dẫn tới trung tâm hội nghị. Trong bóng tối, Bond mỉm cười khi nghĩ đến viễn cảnh nực cười nếu kết quả điều tra cho thấy buổi họp sắp tới chỉ là một cuộc họp định kỳ tẻ nhạt, mọi thứ đều quang minh chính đại và chẳng hề có âm mưu mờ ám nào. Tuy nhiên, dựa vào kinh nghiệm của bản thân, hắn cho rằng tình huống đó tuyệt đối không thể xảy ra. Kiến thức chuyên môn, tư duy logic cùng kinh nghiệm đấu tranh với tổ chức "Spectre" trong quá khứ đều đang gào thét, dẫn dắt tư tưởng và lý trí của hắn đi theo cùng một quỹ đạo mục tiêu.

Trước đó, hắn phải so tài một phen với Walter Luxor trên đường đua. Bề ngoài tuy nói là vì giải thưởng một triệu đô la, nhưng thực tế rõ ràng còn có những canh bạc lớn hơn thế. Mặc dù rất tự tin vào chiếc xe Saab và kỹ năng của bản thân, Bond vẫn nhận thức rõ những nguy hiểm tiềm ẩn bên trong. Sau khi cuộc đua kết thúc, trước khi đơn độc thâm nhập đường hầm bí mật, hắn vẫn còn cơ hội được gần gũi với cơ thể đầy đặn và đôi mắt đen rực lửa dục vọng của Nina.

Bộ não của Bond quay cuồng với tốc độ chóng mặt. Blofeld? Bismarck? Luxor? Hội nghị sắp diễn ra? "Spectre"? Kem? Giải đua xe? ... Nina... Nina Bismarck, người phụ nữ ủ rũ nhưng dám đứng lên chỉ trích cái ác ở nơi này. Sadie thoáng hiện lên trong tâm trí hắn, hắn lại thầm cười lần nữa vì nghĩ rằng nếu bản thân không kính trọng cha cô là Felix Leiter, thì Sadie cũng đã trở thành một đối tượng để đùa giỡn. Tuy nhiên, lúc này Bond như bị ma ám, một lần nữa lại nghĩ đến Nina, mang theo bóng hình nàng chìm vào giấc ngủ, thậm chí còn ngửi thấy cả mùi hương tóc của nàng. Giấc mơ đẹp đẽ này nhanh chóng trở thành hiện thực –