Nội dung huấn luyện của Sài Đạt và Bond khi ở căn cứ bảo mật tại Kensington đã bao gồm việc thiết lập một hệ thống ám hiệu để sử dụng trong những tình huống như thế này. Bond gật đầu liên tục với gã to con đang nói chuyện, sau đó gãi nhẹ vào thái dương phải rồi hắng giọng một tiếng. Chuỗi hành động này truyền đạt ý tứ tới Sài Đạt: "Đi theo bọn chúng, nhưng phải chú ý quan sát hành động của tôi".

"Không vấn đề gì chứ, hửm?" Gã to con lên tiếng là kẻ vạm vỡ nhất trong ba tên, chiều cao nhỉnh hơn Bond vài inch, vai rộng bắp tay cuồn cuộn, hoàn toàn là hình thể của một vận động viên cử tạ. Hai tên còn lại trông cũng cao lớn lực lưỡng không kém. Bond thầm nghĩ, những kẻ này đều là sát thủ chuyên nghiệp, hơn nữa còn là hạng dày dạn trận mạc.

Gã to con đã lấy chìa khóa phòng từ tay Bond từ lúc nào, hắn thong thả mở cửa rồi ra hiệu cho Bond và Sài Đạt đi vào. Vừa vào phòng, Bond đã bị đẩy mạnh xuống một chiếc ghế, tiếp đó hai bàn tay to như cái kìm từ phía sau siết chặt lấy vai anh. Sài Đạt cũng chịu chung số phận.

Một lát sau, Bond mới để ý trong phòng còn có một người khác. Hắn đứng bên cửa sổ, thỉnh thoảng lại ngó ra ngoài đường. Kẻ này chắc chắn đã chờ sẵn trong phòng từ trước khi họ vào. Vừa nhìn thấy hắn, Bond lập tức nhận ra đây chính là người đàn ông đẹp mã, cao ráo từng gặp và chào hỏi mình ở sảnh khách sạn, kẻ đã đưa cho anh tấm danh thiếp viền vàng. Người này để ria mép, mặc bộ lễ phục dạ hội màu đen cầu kỳ quá mức. Hắn từng tự giới thiệu mình tên là Mike Mazar, nói rằng đã tham dự buổi họp báo ở sân bay Kennedy và rất muốn bàn riêng với giáo sư về chuyện tranh khắc gỗ. Bond lúc đó tưởng hắn là phóng viên của tòa soạn nào đó muốn tìm cơ hội phỏng vấn độc quyền nên đã tỏ thái độ rất lạnh nhạt, từ chối thẳng thừng lời mời đi uống rượu ở một nơi kín đáo. Ngay cả tấm danh thiếp hắn đưa, Bond cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn, chỉ tiện tay nhét vào túi, tuyên bố mình cần nghỉ ngơi yên tĩnh một đêm và không muốn tiếp bất kỳ ai.

Gã to con đang đứng giữa phòng, xoay khẩu súng VP70 của Bond giữa hai tay như khỉ chơi đá, miệng nói: "Này, giáo sư, vẫn còn mang theo hàng nóng cơ à? Biết cách dùng không đấy?"

Bond giả vờ nổi giận đùng đùng, cố tình gào thét lộn xộn nhưng vẫn giữ giọng điệu giáo sư nho nhã: "Tôi tất nhiên là biết dùng, để tôi ra chiến trường dùng cho anh xem nhé!"

"Ông đang nói về chiến trường thời nào thế, bạn hiền?" Tên đang giữ vai anh lạnh lùng chen ngang, "Thời chiến tranh giành độc lập Bắc Mỹ à?"

Ba tên to con cùng cười phá lên.

"Tôi từng là sĩ quan trong Thế chiến thứ hai," Bond điềm tĩnh nói, "những cuộc chiến tôi từng trải qua còn..."

"Thế chiến thứ hai đã là chuyện từ đời tám hoánh nào rồi, bạn hiền," gã to con khua khẩu VP70 trước mặt Bond, "Khẩu súng này uy lực khá đấy, rốt cuộc ông mang theo nó để làm gì?"

"Tự vệ." Bond gào lên bằng giọng giáo sư giả tạo.

"À, cái này tôi đoán được. Nhưng rốt cuộc là phòng ai?"

"Cướp bóc, trộm đạo, những kẻ lưu manh như các người, và bất cứ ai muốn cướp đoạt tài sản của tôi."

"Sao ông vẫn không biết lễ độ thế hả, Joe Bellini?" Người đứng bên cửa sổ lên tiếng với giọng điệu trầm tĩnh, lạnh lùng, "Chúng ta đến đây để gửi lời mời, không phải để bạo hành Giáo sư Pembrooke. Anh quên rồi sao?"

"Cướp đoạt tài sản của ông! Chúng tôi không đến để cướp tài sản của ông." Gã tên Joe Bellini lộ vẻ mặt oan ức, tiếp tục giả vờ khúm núm, "Ông có trong tay vài bức tranh, đúng không?"

"Tranh?"

"Đúng, một loại tranh đặc biệt."

"Là tranh khắc gỗ, Joe." Người đứng dựa cửa sổ chỉnh lại, giọng điệu có phần uy nghiêm hơn lúc nãy.

"Đúng, là tranh khắc gỗ. Cảm ơn, ông Mazar. Ông có trong tay vài bức tranh khắc gỗ của một kẻ tên là Hắc cái gì đó."

"Là Hogarth, Joe." Mazar vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, không quay đầu lại nhắc nhở.

"Tôi sở hữu vài bức tranh khắc gỗ của Hogarth," Bond nói bằng giọng cứng rắn: "Sở hữu và có không giống nhau lắm đâu."

Joe Bellini giả vờ kiên nhẫn: "Chúng tôi nghe nói ông mang tranh đến đây, cất trong két sắt khách sạn." Mazar đứng bên cửa sổ lúc này mới quay người lại đối diện với Bond. Bond đã nhận ra tên này mới là kẻ khó đối phó nhất trong bốn người, hắn trông khí thế hiên ngang, đầy vẻ sắc sảo.

"Chúng ta nói thẳng vào vấn đề đi," hắn mở lời, "Không ai làm hại hai người đâu. Chúng tôi đại diện cho ông Bismarck đến đây. Ông Bismarck muốn xem những bức tranh đó. Ông ấy phái chúng tôi đến đây, có thể coi là gửi lời mời, nhưng ông ấy yêu cầu trả lời ngay lập tức, không được chậm trễ. Ông đã có danh thiếp của ông ấy rồi – chính là tấm tôi đưa ở sảnh khách sạn. Tôi đoán ông ấy muốn bỏ tiền mua lại tranh..." Joe Bellini nhếch mép cười. "Cái giá mà ông ấy đưa ra, đảm bảo ông không thể từ chối, đúng chứ?"

Mazar không thấy buồn cười. "Đừng nói nhiều, Joe. Cái giá đưa ra tuyệt đối công bằng. Ông không cần làm gì cả, chỉ cần gọi điện cho lễ tân, bảo họ mang tranh lên là được."

Bond lắc đầu liên tục. "Không được," anh cười hì hì, "Tôi chỉ có một chìa, chìa kia do họ giữ, giống như trong ngân hàng vậy. Tranh được cất trong một cái két sắt." Anh nói dối. "Chỉ có nhân viên trực và tôi cùng đi mới lấy được tranh ra, người khác đi thì không được, ngay cả vợ tôi cũng..."

Bond thở phào nhẹ nhõm, thầm cảm ơn sự nhìn xa trông rộng của mình khi phút cuối đã thay đổi ý định, không gửi tranh vào két sắt khách sạn mà giấu trong ngăn bí mật đặc chế trên chiếc xe Saab của mình. Anh cho rằng điều này an toàn hơn nhiều so với việc để trong két sắt khách sạn, nhất là khi họ gặp tình huống khẩn cấp phải rời đi vội vàng.

"Ông Mazar đã nói rồi," Joe Bellini thay đổi thái độ giả vờ khiêm tốn lúc nãy, lộ rõ vẻ hung ác, "Chúng tôi không muốn làm hại ai. Nhưng nếu ông không hợp tác, Louis và 'búp bê to xác' này" – hắn chỉ vào gã đang giữ Bond – "có thể sẽ dùng cách cực kỳ không dễ chịu để đối phó với cô vợ nhỏ nhắn của ông đấy."

Tay Joe vẫn nghịch khẩu VP70 của Bond, Mazar bước từ cửa sổ lại gần, đi vòng qua chỗ Joe và dừng lại trước mặt Bond.

"Giáo sư Pembrooke, cho phép tôi đưa ra một đề nghị, mời ông cùng Joe xuống lầu một chuyến, lấy tranh ra, sau đó tất cả chúng ta cùng đến sân bay Kennedy. Ông Bismarck đã đặc biệt phái chuyên cơ đến đón ông. Ông ấy hy vọng ông có thể kịp đến dùng bữa tối cùng ông ấy. Bây giờ cũng không còn sớm, chúng ta có thể nhanh lên một chút, hy vọng vẫn kịp. Ông và phu nhân Pembrooke có thể nghỉ ngơi một đêm thật thoải mái tại trang trại. Đến đó chắc chắn sẽ dễ chịu hơn nhiều so với cái chỗ rách nát này, tôi dám đảm bảo. Giờ, xin cho biết ý kiến của ông?"

"Nghe này, Mazar," Bond nổi trận lôi đình. "Thật là vô lý! Tôi đã nói với anh từ trước, trước ngày mai tôi không gặp bất cứ ai. Nếu các người thực sự đại diện cho người đó – Bismarck, anh nói tên ông ta là...?"

"Vấn đề này để sau hãy giải quyết," Bellini đột ngột ngắt lời, "Chúng ta cứ làm theo ý mình đi. Ông đừng có giở trò gì đấy." Hắn bước đến trước mặt Sài Đạt, vung tay xé toạc áo cô, khiến bộ ngực cô lập tức phơi bày trước mắt mọi người, và người ta phát hiện ra cô không hề mặc áo lót.

"Tuyệt," Louis, kẻ vẫn đang siết chặt vai Sài Đạt, đôi mắt gian tà đảo xuống ngực cô, tán thưởng: "Tuyệt vời."

"Dừng tay," Mazar quát, "Không được làm bậy. Giáo sư, rất xin lỗi, nhưng ông biết đấy, ông Bismarck không bao giờ cho phép ai nói nửa chữ 'không' với mình. Bây giờ mời ông và Joe nhanh chóng đi lấy tranh, tôi sẽ giúp ông thu dọn hành lý. Hành động ngay bây giờ thì chúng ta vẫn kịp đến sân bay để chuẩn bị lên máy bay."

Bond gật đầu, nói nhỏ: "Được thôi." Anh cảm thấy hơi hoảng loạn vì có lúc chính anh cũng khó mà rời mắt khỏi bộ ngực bán khỏa thân của Sài Đạt. "Nhưng vợ tôi cần thay quần áo, chúng ta có thể đợi đến khi ra ngoài rồi lấy tranh..."

"Phải đi lấy tranh ngay bây giờ." Mazar nói bằng giọng đanh thép, không cho phép tranh cãi. "Đừng nghịch khẩu súng của giáo sư nữa, Joe. Cất nó vào tủ đi, chính anh chẳng phải cũng có súng sao."

Joe Bellini rút một khẩu súng lục nhỏ từ trong áo khoác, khua trước mặt Bond để chứng tỏ mình có vũ khí, sau đó bỏ lại vào túi, rồi cất khẩu VP70 của Bond vào tủ đầu giường.

Mazar gật đầu với "búp bê to xác", đôi tay đang đè trên vai Bond buông ra. Bond cẩn thận cử động cánh tay để máu lưu thông. Đồng thời, anh hắng giọng nhẹ và phủi một sợi chỉ tưởng tượng trên ve áo – đây là ám hiệu bảo Sài Đạt chuẩn bị. Tiếp đó, anh lớn tiếng gào lên đòi lấy cặp tài liệu. "Chìa khóa của tôi ở trong đó." Anh dùng động tác cơ thể chỉ rõ vị trí cái cặp, ngay cạnh giá để hành lý bằng thép gấp.

Mazar xách cặp lên, ước lượng trọng lượng, lắc mạnh vài cái, thấy yên tâm mới đưa cho Bond. "Chỉ được lấy chìa khóa, sau đó đi cùng Joe."

Cái cặp này vốn là hàng hiệu đặc chế chất lượng cao, đã được "Tiểu Cơ Linh" cải tiến tinh vi để phục vụ 007 trong nhiệm vụ lần này. Đặc điểm chính của nó là tận dụng ngăn bí mật ban đầu và cải tiến thành một loại cơ quan hiệu quả hơn – lớp lót bên phải cặp được lắp thêm hai ngăn bí mật hình dài có lò xo. Chỉ cần chỉnh bánh răng bên trái khóa cặp về ba số "3", bên phải về ba số "2", thiết bị lò xo trong ngăn bí mật sẽ kích hoạt sau 5 giây, đẩy cán dao phi tiêu của Bond từ đáy cặp ra ngoài.

Trong lúc đặt cặp lên đầu gối, Bond ước lượng tình hình. Tình thế hiện tại rõ ràng là rất bất lợi, vì Bond hiểu rằng anh không chỉ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh đi mở két sắt, mà còn không được để bọn cướp phát hiện bí mật của chiếc xe Saab. Trong chớp mắt, anh cân nhắc khả năng hạ gục Joe trước khi đến gần xe. Đối phó với một tên ở ngoài chắc chắn dễ hơn đối phó với bốn tên trong căn phòng chật hẹp này. Nhưng nếu vậy thì Sài Đạt sẽ ra sao? Nếu anh hành động, ai biết bọn chúng sẽ làm gì cô? Anh không thể mạo hiểm. Một cách khác – hành động hạ gục bốn gã to con ngay tại đây – thì tỷ lệ thắng lại quá thấp. Sài Đạt có thể hành động nhanh được không? Anh nhìn về phía cô, ánh mắt hai người chạm nhau, anh biết cô đã sẵn sàng.

Mazar đứng gần anh nhất, phải giải quyết hắn trước. Bond đã quyết định, cẩn thận chỉnh bánh răng khóa bên trái về ba số "3", sau đó kéo nghiêng cái cặp để cửa thoát của dao phi tiêu trong ngăn bí mật hướng thẳng vào đùi phải. Sau khi hạ Mazar, anh phải quay lại đối phó với Joe Bellini. Còn hai tên kia đối phó thế nào thì phải trông chờ vào vận may và thời cơ. Thành bại phụ thuộc vào ba yếu tố: sự chuẩn xác trong động tác của chính anh, phản ứng nhanh nhạy của Sài Đạt và tốc độ của tên "búp bê to xác" kia.

Anh nhẹ nhàng di chuyển cái cặp, sau đó chỉnh bánh răng khóa bên phải về ba số "2". Bond lặng lẽ di chuyển cái cặp lần nữa, đồng thời thò tay xuống đáy cặp, chuẩn bị đón lấy chiếc phi tiêu đầu tiên bật ra sau 5 giây. Tay phải anh đã nắm chặt cán dao, vì biết chỉ cần 5 giây nữa là chiếc thứ hai sẽ bật ra, anh quyết đoán hành động.

Độ cân bằng của phi tiêu cực tốt, chỉ cần ném nhẹ, nếu tư thế đúng, mũi dao luôn bay thẳng về phía mục tiêu.

Không phải đường cùng, Bond thường không muốn làm bị thương người khác. Vì vậy, hai lần ném của anh phải cực kỳ chuẩn xác, hơn nữa ít nhất phải có một chút lệch quỹ đạo, khiến đầu tròn trên cán dao đập trúng mục tiêu trước lưỡi dao.

Bond ngồi vững vàng trên ghế, chỉ cần cổ tay lật nhẹ, dốc toàn lực ném chiếc phi tiêu đầu tiên, sau đó lại thò tay xuống đáy cặp, đón lấy chiếc phi tiêu thứ hai vừa bật ra, không sớm không muộn.

Chiếc phi tiêu đầu tiên chuẩn xác đến kinh ngạc, đầu tròn của cán dao đập "bộp" một tiếng vào giữa trán Mazar. Hắn còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cái đầu đã vô thức ngửa ra sau. Phi tiêu rơi xuống đất, thân hình hắn cũng đổ ập xuống theo. Ngay khi Bond ra tay, Sài Đạt cũng hành động cùng lúc. Cô dùng chân đạp mạnh, lật úp chiếc ghế đè lên người Louis. Louis lúc đó còn đang ngẩn người vì Mazar đột ngột ngã xuống, không đề phòng Sài Đạt lại chơi chiêu này. Bond chỉ nghe thấy tiếng kêu như lợn bị chọc tiết và tiếng lạo xạo khi hắn bị Sài Đạt cùng chiếc ghế nặng trịch đè bẹp.

Lúc này, Bond đã cầm chắc chiếc phi tiêu thứ hai, cẩn thận xoay người đối mặt với Joe. Phản ứng của Joe nhanh hơn dự tính của 007. May là gã to con này chỉ kịp di chuyển sang trái vài inch, đầu tròn trên cán dao đã đập mạnh vào tai phải hắn. Như bị thời gian ngưng đọng, Joe Bellini đột ngột dừng bước, bàn tay định thò vào túi rút súng cũng khựng lại. Phi tiêu lệch đi, lưỡi dao vừa vặn cắt qua tai hắn, suýt chút nữa cắt đứt cả vành tai. Hắn đau đớn gào lên, lảo đảo lao về phía trước vài bước rồi đổ gục lên người Sài Đạt và Louis đang giãy giụa dưới sàn.

Ngay khi tên "búp bê to xác" phía sau còn đang do dự, Bond vứt cái cặp, hai chân đạp mạnh, bật dậy khỏi ghế, lao tới khẩu VP70 đặt trên tủ đầu giường.

Anh vừa lao tới lấy súng vừa phát ra một tiếng gầm tựa như lệnh xuất chiêu của võ sĩ Nhật Bản, trong chớp mắt đã bước ba bước. Tay vừa chộp được báng súng, anh vừa dùng ngón cái đẩy chốt an toàn, vừa xoay người lại, duỗi thẳng cánh tay, chuẩn bị bắn bất cứ kẻ nào dám manh động.

"Búp bê to xác" đang định thò tay vào trong áo rút súng, Bond quát lớn "Không được nhúc nhích!". Tên đó cũng biết sợ cái chết, nghe lệnh liền đứng im không dám cử động. Bàn tay hắn ban đầu còn do dự lắc lư, sau đó, khi ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt Bond, hắn liền mềm nhũn ra.

Đúng lúc này, Sài Đạt đã thoát ra được. Cô đứng dậy với tốc độ kinh ngạc, hai tay đồng thời chặt mạnh vào hai bên cổ Louis, Louis "ợ" một tiếng rồi nằm vật xuống đất. Bond mỉm cười bước đến trước mặt "búp bê to xác", thò tay lấy khẩu súng hắn định dùng trong áo ra, sau đó vỗ mạnh vào sau gáy hắn, khiến "búp bê to xác" cũng mất ý thức như đồng bọn.

"Thay quần áo đi, Sài Đạt," Bond bình tĩnh nói, rồi chợt nghĩ lại, sửa lời, "Khoan đã, giúp tôi dọn dẹp đống này trước đã."

Họ cùng nhau tước vũ khí của bốn tên này. Sài Đạt rõ ràng không nhận ra bộ ngực mình đang hoàn toàn phơi bày. Bond lấy một hộp nhựa nhỏ niêm phong từ ngăn đặc chế của cặp tài liệu, mở ra, rút bông tẩm thuốc mê chloroform, bôi thuốc cho bốn kẻ đang nằm trên sàn.

"Cách thô sơ, hiệu quả không cao, nhưng dễ hơn là bắt chúng uống thuốc." Bond nói, "Đây chỉ là chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp trước mắt thôi. Cách cũ dùng quen vẫn là cách tốt nhất. Ít nhất chúng ta có thể đảm bảo chúng hôn mê trong nửa tiếng."

Họ dùng chính thắt lưng, cà vạt và khăn tay của bốn tên đó để trói tay chân chúng lại. Đến lúc này, Sài Đạt mới nhìn rõ tai của Joe Bellini bị dao của Bond cắt như thế nào. Vành tai bị rạch một đường dài nửa inch từ trên xuống dưới, một miếng thịt tai suýt chút nữa bị cắt đứt lìa, chỉ còn dính lại một chút mô mềm. Bond lấy một loại thuốc mỡ từ hộp đồ nghề ra cầm máu cho vết thương, Sài Đạt nhanh nhẹn nắn lại miếng thịt tai đó, rồi lấy băng y tế trong tủ thuốc phòng tắm ra băng bó lại.

Cô cuối cùng cũng nhận ra mình vẫn đang bán khỏa thân, liền thản nhiên cởi bỏ chiếc váy rách, chỉ để lại chiếc quần lót tam giác màu trắng trên người, sau đó nhanh nhẹn mặc quần jeans và khoác thêm một chiếc áo sơ mi. Cùng lúc đó, Bond vội vã thu dọn hành lý nhét vào túi. Lúc này, anh chợt nhớ ra tấm danh thiếp viền vàng nhét trong túi áo khi lần đầu gặp Mike Mazar ở sảnh khách sạn, liền lấy ra xem.

Mặt trước danh thiếp là họa tiết huy hiệu, phía trên có chữ "B" viết hoa cách điệu, phía dưới là dòng chữ hoa văn trang trí "Markus Bismapuer" (Markus Bismarck), bên dưới nữa là dòng chữ viết bằng phông chữ nhỏ, màu đen, in hoa: Doanh nhân Amarillo, Texas. Mặt sau danh thiếp viết một mẩu tin bằng bút mực viết tay nghiêng:

Giáo sư Pembrooke và phu nhân –

Mời quý vị ghé chơi nhà tôi vài ngày. Mang theo tranh khắc gỗ Hogarth, tôi sẽ không để quý vị chịu thiệt. Tổng quản lý an ninh cá nhân của tôi, Mike Mazar, sẽ hộ tống quý vị đến sân bay Kennedy để lên chuyên cơ của tôi.

M. B.

Còn vài dòng chữ chen chúc viết ở dưới cùng, ý muốn mời họ nhất định phải đến dự bữa tiệc tối hôm đó. Ngoài ra còn để lại một số điện thoại, bảo họ nếu gặp khó khăn thì gọi số đó. Bond đưa danh thiếp cho Sài Đạt.

"Vậy thì đến Amarillo một chuyến thôi. Tôi nghĩ chúng ta nên lái xe đi." Anh nói. "Như vậy sẽ khiến bọn chúng không thể ngờ tới. Em thu dọn đồ đạc xong chưa?"

Bond thấy Sài Đạt lộ vẻ lo lắng. "James, anh sẽ nổi tiếng trước khi kịp đến nơi đấy." Cô gọi tên thánh của anh một cách thân mật, khuôn mặt nở một nụ cười.

"Ý em là chuyện một ông già như Pembrooke lại biết chơi phi tiêu và võ thuật à?" Bond vừa nói vừa cất phi tiêu vào ngăn bí mật của cặp tài liệu.

"Đúng thế."

Anh trầm ngâm một lát. "Bismarck đang truy đuổi chúng ta. Lão sẽ sớm biết chúng ta không phải hạng xoàng. Xem phản ứng của lão thế nào cũng thú vị đấy. Được rồi, chúng ta hành động thôi."

"Mấy kẻ này tính sao? Có báo cảnh sát không?"

"Chúng ta chưa cần báo cảnh sát. Tôi định nhét chìa khóa cùng một ít tiền vào phong bì rồi để trong phòng giặt. Tôi thấy cửa ở đó đang mở. Khéo thật, cửa phòng chúng ta dùng loại khóa âm tường kiểu cũ, loại khóa này không có chìa từ bên trong không mở được. Bọn chúng chắc chắn sẽ không gọi lễ tân đến mở cửa thả chúng ra đâu. Chúng muốn thoát ra cũng phải mất khối thời gian."

Bond cúi người, định xem có tìm được chìa khóa khác trong túi Mazar không, kết quả tìm thấy một chiếc chìa khóa vạn năng, chắc là hắn đã hối lộ nhân viên phục vụ nào đó mới có được.

"Đi thôi," anh giục, "Chúng ta đi lối cầu thang sau."