Sau lưng họ, đường chân trời của thành phố hiện lên vô cùng tráng lệ, được dệt nên bởi những ánh sáng nhấp nháy phát ra từ hệ thống đèn trang trí trên vách các tòa cao ốc san sát. Tòa tháp đôi uy nghi của Trung tâm Thương mại Thế giới sừng sững chọc trời, khiến mọi thứ xung quanh trở nên nhỏ bé đến lạ thường. Thế nhưng, họ chẳng hề ngoái đầu lại để thưởng lãm khung cảnh tráng lệ ấy. Họ buộc phải đi trước đám lâu la của Bismarck một bước và giữ khoảng cách với chúng. Hơn nữa, Bond cần thời gian để suy tính. Nếu giả thuyết của họ đúng, rằng Bismarck là thành viên của tổ chức "Spectre", thậm chí rất có thể chính là Blofeld mới xuất hiện, thì đối thủ có lẽ đã đi trước họ một đoạn rồi.

Bond đã từng nếm trải sự lợi hại của tổ chức "Spectre", không dám coi thường đối thủ dù chỉ một chút. Điều này đặc biệt quan trọng trong tình thế hiện tại, khi mà tổ chức này tái xuất trong một thế giới phức tạp, nơi các tổ chức khủng bố lớn đều đang cấu kết, thông đồng với Moscow. M, các quan chức của Cục Tình báo Bí mật và Cục An ninh đã nhiều lần nhấn mạnh rằng, hành động của bọn khủng bố gần như là sự tiếp nối trực tiếp từ các hoạt động của Liên Xô.

Thuở thiếu thời, khi đọc những tiểu thuyết kinh dị kiểu cũ, Bond thường bắt gặp những câu chuyện về các vị giáo sư hay thiên tài điên rồ mang tham vọng thống trị thế giới. Khi ấy, chàng trai trẻ Bond đã tự hỏi, liệu những kẻ điên rồ hoặc tà ác này sẽ xử lý thế giới ra sao nếu chúng thực sự nắm quyền? Giờ thì anh đã có câu trả lời. "Spectre" và những tổ chức tương tự đều khao khát đẩy nhân loại dần tiến vào một xã hội do nhà nước kiểm soát hoàn toàn. Ở đó, cá nhân không có lấy một chút tự do, mọi hành vi và tư duy đều nằm dưới sự quản thúc của nhà nước, thậm chí đến cả việc nghe nhạc gì hay đọc sách gì cũng bị kiểm soát.

Đập tan "Spectre", James Bond chính là đang bảo vệ nền dân chủ đích thực - một nền dân chủ không phải là thứ lý tưởng viển vông, giả tạo vốn đang lan tràn khắp thế giới phương Tây những năm gần đây.

Lúc này, nhiệm vụ của anh là dùng trí tuệ để chiến thắng kẻ thù.

Ý nghĩ đầu tiên là thẳng tiến đến Texas, dùng sự ứng biến của bản thân để đối mặt với Bismarck. Nhưng sau khi bình tĩnh lái chiếc Saab chậm rãi và tính toán kỹ lưỡng, Bond lại thấy nên tìm một nơi ẩn náu trong hai ngày thì hơn. "Nếu cả hai chúng ta đều chú ý quan sát động tĩnh phía sau," anh nói với Sida, "và cố gắng tránh xuất đầu lộ diện, chúng ta rất có thể sẽ nhận ra liệu Bismarck có ý định sát hại chúng ta hay không. Chỉ cần hắn có liên quan đến 'Spectre', lúc này hắn chắc chắn sẽ tung ra một lượng lớn thám tử đi khắp nơi lùng sục chúng ta."

Sida đề nghị đến Washington - "Không phải khu trung tâm hay quận Georgetown, mà là chọn vùng lân cận thành phố. Dọc theo đường cao tốc có rất nhiều nhà nghỉ cho khách du lịch."

Ý tưởng này nghe khá hợp lý. Khi xe vừa lên đường thu phí, Bond nhấn ga, đưa tốc độ lên mức tối đa cho phép rồi bật chế độ kiểm soát tốc độ kinh tế. Khoảng ba giờ sáng, họ đến Đặc khu Columbia, cả hai đều cảnh giác quan sát xem có cái đuôi nào bám theo không. Bond lái xe dọc theo đường vành đai một đoạn, sau đó rẽ vào đường cao tốc Anacostia và tìm thấy một lối ra có biển báo nhà nghỉ.

Nơi họ chọn là một khách sạn lớn, đủ rộng để ẩn mình trong vài ngày—tòa nhà cao hơn ba mươi tầng, có cả bãi đỗ xe ngầm để giấu chiếc Saab của Bond. Họ lần lượt đăng ký phòng dưới tên bà Carol Lucas và ông John Bergin, rồi được sắp xếp ở hai phòng cạnh nhau trên tầng hai mươi. Cả hai phòng đều có ban công, từ đó có thể nhìn ra dải cây xanh của Công viên Anacostia và khung cảnh bên kia sông. Sida nói, nhìn ra xa, họ vừa vặn có thể thấy những cây cầu nhỏ ở Anacostia và phố 11, cũng như lờ mờ thấy Xưởng đóng tàu Hải quân Washington vốn chẳng mấy đẹp mắt.

Hai ngày, Bond thầm tính: ẩn mình hai ngày, mở to mắt quan sát tình hình, rồi bắt đầu đi về phía tây, theo cách nói của anh là "lái xe như bán mạng về phía tây". "Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta có thể đến Amarillo trong vòng 48 giờ. Tìm một nơi nghỉ ngơi một đêm, dưỡng sức, đến lúc đó chúng ta sẽ biết liệu Bismarck có cử người bám đuôi hay không. Nếu không..."

"Chúng ta sẽ vào hang cọp," Sida nói thay phần còn lại. Cô có vẻ rất bình tĩnh, không hề lo lắng hay sợ hãi về chặng đường phía trước, mặc dù cả cô và Bond đều không quên số phận mà đồng nghiệp của họ đã phải chịu đựng—trở thành những cái xác thối rữa bị lôi ra từ đầm lầy Louisiana.

Khi ánh bình minh rạng rỡ trên bầu trời Washington xa xôi, hai người đang thảo luận trên ban công phòng của Bond.

"Giờ nên khôi phục diện mạo thật rồi," Bond nói. Mặc dù đã dùng tên mới khi đăng ký khách sạn, Bond vẫn giữ nguyên hình dáng "Pemburner". Lúc này, anh gội sạch màu xám trên tóc, cạo râu và bỏ kính. Ngoại trừ mái tóc hơi thưa đi—vốn có thể mọc lại nhanh chóng—anh trông gần như đã khôi phục lại vẻ ngoài ban đầu.

Diện mạo của Sida rất dễ bị đồng bọn của Bismarck nhận ra, nên cô mất khoảng một tiếng để hóa trang—thay đổi kiểu tóc, tô đậm lông mày và đeo một cặp kính cận dày. Chỉ cần thay đổi đơn giản như vậy, cô trông đã hoàn toàn là một người khác.

Với Bond, vấn đề mấu chốt là phải đề phòng tay chân của Bismarck. "Chia ca trực, sáu tiếng một ca. Tại sảnh nghỉ của khách sạn," anh đưa ra phương án duy nhất khả thi. "Chúng ta canh chừng ở vị trí thích hợp, chú ý quan sát gương mặt của những người ra vào. Nếu một trong bốn tên đó xuất hiện, hoặc cả bốn cùng lúc, chúng ta sẽ có biện pháp cần thiết. Hai ngày trôi qua, tôi nghĩ chúng ta sẽ cắt đuôi được chúng." Sau đó, họ đưa ra quyết định cuối cùng—đêm mai, đợi trời tối sẽ rời khách sạn. Bond sẽ giữ nguyên diện mạo, không hóa trang nữa, Sida cũng sẽ trở lại hình dáng ban đầu trước khi xuất phát.

Việc cần làm thì làm ngay. Họ tung đồng xu để quyết định ai trực ca đầu, kết quả Sida thua, nên cô đi thẳng xuống sảnh nghỉ trực đêm.

Trước khi nghỉ ngơi, Bond nhanh chóng kiểm tra hành lý, trong đó quan trọng nhất là chiếc cặp tài liệu. Con dao găm đã được đặt lại vị trí cũ trong ngăn bí mật, nhưng anh cố tình lấy ra một con, đeo vào cẳng tay trái, rồi kiểm tra các vật dụng khác: bộ đồ cứu hộ cá nhân mà Cục Trang thiết bị Đặc biệt đã chuẩn bị cho anh.

Tầng trên cùng chứa tài liệu, nhật ký và đồ dùng thông thường của một doanh nhân—máy tính, bút máy. Ở tầng dưới được ngăn cách bởi tấm ngăn gấp và tấm trượt, "Tiểu Linh" đã nhét vào những thứ cô gọi là đồ dự phòng khẩn cấp: một khẩu súng ngắn nòng ngắn 4 inch kiểu "Cảnh sát đường cao tốc" cùng đạn dự phòng; một bộ dụng cụ mở khóa bằng thép cường lực, đi kèm với một chiếc đinh cạy cửa dài 3 inch và các công cụ nhỏ khác được chế tạo theo thông số của Tiểu Linh; một đôi găng tay da, sáu kíp nổ, một đoạn dây cháy chậm và thuốc nổ dẻo được đóng gói riêng.

Ban đầu họ định thêm một thiết bị kích nổ điện tử, nhưng phút cuối lại đổi ý, cho rằng mang theo sợi dây dù dài 35 feet và một cặp móc sắt sẽ hữu dụng hơn. Mặc dù dây không dày, dễ cất giữ, nhưng vẫn chiếm không gian, chiếc cặp không thể chứa thêm bất kỳ công cụ leo trèo phức tạp nào nữa. Nếu cần, Bond cũng chỉ đành xoay xở với những thứ tối thiểu này. Mọi vật dụng trong ngăn kéo đều được bảo vệ bởi lớp đệm cao su xốp cắt theo khuôn đặc biệt.

Sau khi kiểm tra khẩu súng VP70 và đạn dự phòng, 007 duỗi chân nằm lên giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu giúp phục hồi thể lực. Năm tiếng sau, anh bị đánh thức bởi cuộc gọi báo thức đã đặt trước. "Đây là cuộc gọi báo thức lúc 8 giờ của quý khách. Nhiệt độ hiện tại là 67 độ, một buổi chiều sảng khoái. Chúc quý khách một ngày vui vẻ..." Bond đáp "Cảm ơn", nhưng tiếng nói đó vẫn tiếp tục, "Đây là cuộc gọi báo thức lúc 8 giờ của quý khách. Nhiệt độ hiện tại là 67 độ, một buổi chiều sảng khoái. Chúc quý khách một ngày vui vẻ."

"Chúc quý khách cũng vậy," Bond nói với giọng nói được điều khiển bằng máy tính.

Bond đi tắm, cạo râu, thay một chiếc quần dài rộng rãi, mặc chiếc áo sơ mi cotton hiệu "Sea Island" mà anh ưa thích, chân đi đôi giày da đế dày. Bên ngoài áo sơ mi, anh khoác một chiếc áo kiểu quân phục hải quân để che khẩu súng tự động VP70 giắt ở thắt lưng. Đúng giờ, James Bond xuất hiện tại sảnh khách sạn để đổi ca cho Sida.

Họ không nói chuyện, chỉ trao nhau ánh mắt và gật đầu thay cho nghi thức bàn giao. Bond nhanh chóng nhận ra rằng từ chỗ ngồi ở quầy bar và quán cà phê có thể quan sát toàn bộ động tĩnh trong sảnh.

Trong ca trực đầu tiên, 007 ăn một đĩa thịt nguội lớn, hai quả trứng ốp la cùng một ít khoai tây chiên, còn uống một ly Vodka Martini nồng độ thấp ở quầy bar. Trong thời gian đó, không thấy bất kỳ ai lấy ảnh ra để nhờ nhân viên lễ tân nhận diện, bốn gã to con ở New York cũng không thấy bóng dáng tên nào.

Cứ thế, 48 giờ trôi qua trong yên ả, không có dấu hiệu nào cho thấy có người theo dõi. Trong những lúc nghỉ ca, Bond và Sida đều chú ý xem tin tức truyền hình, không có báo cáo nào về việc có người bị trói và bịt miệng tại khách sạn Drake ở New York, cũng không có tin tức nào về việc Giáo sư Pemburner cùng phu nhân và những bức tranh của họ bị mất tích.

Có vẻ như, nếu không phải Bismarck vẫn đang chờ thời cơ hành động, thì đám tay sai của hắn tai mắt kém cỏi, không điều tra ra được kết quả gì.

Bond và Sida đều không ngờ rằng, có một nhân viên phục vụ khách sạn tinh mắt đã chú ý đến hành động đi lại đúng giờ của họ. Nhân viên này đợi 24 giờ sau, không báo cáo việc này với ban quản lý khách sạn mà lại gọi một cuộc điện thoại đến New York.

Người nhận điện thoại hỏi chi tiết về ngoại hình của người đàn ông và người phụ nữ mà anh ta nhìn thấy, rồi ngồi trầm tư một lúc. Hắn là một trong số rất nhiều thám tử tư được một tổ chức quốc tế lớn thuê. Hắn không biết bản chất tội ác của tổ chức này, nhưng biết rằng tổ chức đang tìm kiếm một người đàn ông và một người phụ nữ. Sự mô tả của người vừa gọi điện tuy không giống hoàn toàn với mô tả mà hắn nhận được trước đó, nhưng cặp đôi này có lẽ chỉ đơn giản là đã hóa trang, rất có thể chính là cặp đôi đang bị treo thưởng lớn để truy lùng.

Hắn cân nhắc khoảng mười phút mới quyết định, cuối cùng nhấc điện thoại lên và bấm số. Sau khi nghe tiếng người ở đầu dây bên kia, vị thám tử tư hỏi: "Này, Mike có đó không?"

"Hoặc là chúng ta đã cắt đuôi được chúng," Bond nói vào đêm hôm sau tại khách sạn, "hoặc là chúng đang phục kích trên đường đến Amarillo chờ chúng ta." Anh cầm một miếng bánh mì kẹp cá ngừ lớn, cắn một miếng, rồi uống một ngụm nước khoáng Perrier. Sida vừa mua chút đồ ăn từ quán cà phê sau khi kết thúc ca trực cuối cùng. Bánh mì kẹp cá ngừ không hợp khẩu vị của Bond lắm, nhưng Sida có vẻ rất thích. Lúc này cô không nói một lời, lặng lẽ chải tóc, cố gắng khôi phục kiểu tóc cũ.

"Có tâm sự gì sao?" Bond nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của cô gái trong gương, không kìm được hỏi.

Cô ngập ngừng hồi lâu mới mở lời: "Hệ số nguy hiểm rốt cuộc là bao nhiêu, James?"

Cho đến tận lúc này, sự thể hiện của Sida hoàn toàn cho thấy tố chất của một điệp viên chuyên nghiệp. "Sợ rồi sao, Sida?" Bond quan tâm hỏi.

Sida lại do dự một lúc. "Không, thực sự không. Nhưng em muốn biết tình hình thực tế, để biết người biết ta." Cô quay người rời khỏi bàn trang điểm, đi đến bên cạnh anh. "Anh hiểu không, James, mọi chuyện đối với em cứ như một giấc mơ vậy. Tất nhiên, em đã qua huấn luyện điệp viên, huấn luyện rất tốt. Thế nhưng, huấn luyện luôn có vẻ như... nói thế nào nhỉ, giống như đóng phim, không có cảm giác chân thực. Có lẽ vì em ngồi văn phòng quá lâu—và đó là văn phòng không liên quan gì đến sự nghiệp điệp viên cả."

Bond cười, nhưng trong lòng cũng thấy bất an khi đối mặt với mối đe dọa từ "Spectre". "Nghe này, Sida, thực ra xoay xở trong chốn quan trường đôi khi còn nguy hiểm hơn nhiều. Anh chưa bao giờ thích bước vào những hành lang quyền lực, tham dự những cuộc họp bất tận, bàn bạc vấn đề cơ mật với các ông quan ở Whitehall—nơi các em thì là với những nhân vật quan trọng của Bộ Ngoại giao và quân đội. Ở London, những đồng nghiệp ở Cục của anh đều là những gã gỗ đá xám xịt, vô cảm. Em không bao giờ biết mình đứng ở vị trí nào giữa họ. Còn khi thực hiện nhiệm vụ bên ngoài thì tình hình lại khác, ở đây vẫn lưu hành bộ quy tắc cổ xưa mà ai cũng biết: em phải có dũng khí, mặt dày và phải có vận may."

Anh uống thêm một ngụm nước khoáng. "Nhiệm vụ lần này thực sự hiểm nguy, vì hai lý do. Một là, chúng ta không có lực lượng hỗ trợ, khi cần giúp đỡ thì không tìm được ai."

"Lý do thứ hai?" Sida hỏi.

"Rắc rối lớn nhất chính là điều này. Nếu đối thủ của anh thực sự là tổ chức 'Spectre', chúng là một đám kẻ thù vô cùng hung tàn. Hơn nữa, chúng còn có mối thù riêng với anh. Anh đã giết thủ lĩnh cũ của chúng, vì vậy, chúng chắc chắn muốn lấy mạng anh. 'Spectre' nếu muốn lấy mạng ai, chúng sẽ dùng mọi thủ đoạn để truy sát đến cùng. Một khi rơi vào tay chúng, đừng hòng cầu xin cái chết nhanh chóng, chúng nhất định sẽ bắt em nếm trải sự khủng khiếp tột cùng hoặc như sách thường nói là sống không bằng chết. Sida, nếu em muốn rút lui, hãy nói với anh ngay bây giờ. Em là một cộng sự tốt, có em đi cùng anh tất nhiên rất vui. Nhưng nếu em không thể kiên trì đến cùng... thì chi bằng chúng ta chia tay tại đây."

Trong đôi mắt nâu của Sida bắt đầu lộ ra một loại thần thái mà Bond cảm thấy vừa mê hoặc vừa nguy hiểm. "Không, James, em sẽ theo anh đến cùng. Tất nhiên, em có chút căng thẳng, nhưng em sẽ không bỏ anh vào thời khắc quan trọng. Anh đã thể hiện phong thái của một quân tử trung tín không lừa dối." Bây giờ đến lượt cô cười. "Nói thật lòng, lúc đầu em có chút lo lắng. Cha em mô tả anh rất đáng sợ—ông từng nói anh là một gã háo sắc thích hù dọa và quyến rũ phụ nữ. Theo em thấy, anh đúng là hơi thích hù dọa người khác. Còn về khoản thích quyến rũ phụ nữ, em vẫn chưa..." Cô tiến lại gần anh hơn, vòng một tay qua cổ anh.

Bond nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng gỡ ra, nở một nụ cười thê lương. "Không, Sida. Đừng tưởng anh không có những mong muốn đó, thực ra khát khao của anh rất mãnh liệt. Nhưng em là con gái của một người bạn tốt của anh, cha em không chỉ là bạn tốt mà còn là một trong những người dũng cảm nhất mà anh từng biết."

Mặc dù vậy, Bond biết, nếu đổi một thời gian và địa điểm khác, anh vẫn sẽ đưa Sida Wright lên giường, rồi chậm rãi, lười biếng ân ái với cô.

"Được rồi, chúng ta hành động thôi." Giọng anh khàn đi. "Sau khi xuống lầu, anh hy vọng em có thể đi thanh toán hóa đơn, anh sẽ lái xe ra cửa."

Sida gật đầu, nhấc điện thoại thông báo cho lễ tân rằng họ sẽ rời khách sạn sau khoảng mười lăm phút. "Hãy chuẩn bị hóa đơn cho chúng tôi, được không? Ngoài ra, hãy cử người lên mang hành lý giúp chúng tôi sau 10 phút nữa."

Bond đã thu dọn hành lý xong xuôi. "Em còn có thể xem lại bản đồ." Anh cười toe toét. "Gọi người phục vụ làm gì? Để mang hành lý sao? Việc này thường là do cộng sự của anh làm."

Sida ném chiếc lược về phía đầu anh, anh né kịp thời.

Ngay lúc Bond và Sida đang làm những việc này, một chiếc xe sedan màu đen lớn lái đến cửa khách sạn rồi dừng lại. Nếu Bond nhìn thấy, anh có thể mô tả chính xác diện mạo của những người trong xe. Ngồi ở ghế lái là một người đàn ông nhanh nhẹn, da ngăm đen, mũi khoằm. Ngồi cạnh hắn là một gã vạm vỡ, béo tốt, hắn mặc bộ vest đen, đầu đội chiếc mũ phớt kiểu cũ. Ở ghế sau xe là một gã mặt chuột tai dơi, khuôn mặt gầy gò, trông rất lạc quẻ với đôi vai rộng và bàn tay to tướng của hắn. Một kẻ khác mà Bond dự đoán sẽ xuất hiện—gã đàn ông để ria mép, ăn mặc sang trọng—lại không có trên xe. Loại việc này hoàn toàn do Joe làm, nếu Mazard không muốn thì đành chịu. Nhưng Joe Bellini không phải là kẻ dễ chọc, chịu thiệt thòi của người khác thì nhất định phải trả thù, tuyệt đối không được buông tha kẻ thù.

"Mọi người chia nhau hành động," Joe Bellini ra lệnh. "Tôi và Louis đóng vai cảnh sát. Không vấn đề gì chứ?"

Joe và Louis xuống xe, bước vào sảnh khách sạn, vừa đảo mắt quan sát động tĩnh xung quanh, vừa đi đến quầy lễ tân, lấy huy hiệu cảnh sát trong ví ra quơ trước mặt nhân viên, rồi hỏi vài câu ngắn gọn, sau đó đưa vài bức ảnh ra nhờ nhân viên nhận diện.

Hai nhân viên lễ tân nhận ra Giáo sư Pemburner và phu nhân ngay lập tức qua bức ảnh, nói ra số phòng của họ, và giải thích thêm rằng họ đã dùng tên khác khi đăng ký.

"Đã xảy ra chuyện gì sao?" một nữ nhân viên lễ tân lo lắng hỏi.

Bellini cười với cô một cách đáng ghét. "Không có gì lớn cả, cưng à. Không ai phải lo lắng gì đâu. Chúng tôi chỉ phụng mệnh bảo vệ họ thôi. Vị giáo sư này là một nhân vật có địa vị cao. Chúng tôi phải cẩn thận bảo vệ họ trong bóng tối." Hắn nói thêm rằng hắn còn có thuộc hạ ở trong xe bên ngoài. Nếu khách sạn có thể để thuộc hạ của hắn tự do ra vào để thực hiện nhiệm vụ kiểm tra, hắn sẽ rất cảm kích.

Điều này hoàn toàn không thành vấn đề, nhân viên sẽ báo cáo việc này với quản lý trực ban. Còn cần họ phục vụ gì nữa không? Tất nhiên là có. Thế là, Joe Bellini lại dồn dập hỏi họ hơn chục câu hỏi, chưa đầy năm phút đã nắm rõ mọi tình hình mình muốn biết.

Sau khi trở lại xe, Bellini lại tuyên bố một kế hoạch hành động. "Chúng ta đến đúng lúc lắm," hắn nói với gã "Đại Oa" đang ngồi ở ghế lái, "chỉ vài phút nữa là họ rời đi rồi. Bộ đàm chuẩn bị xong chưa?"

Cái tai mới dán băng dính của hắn đau nhói từng cơn. Vì Joe không chữa trị kịp thời sau khi bị thương, trì hoãn quá lâu, nên dù các bác sĩ ở bệnh viện đã hết sức tận tâm cứu chữa, họ cũng không dám đảm bảo hắn sẽ bình phục hoàn toàn. Hắn vừa dặn "Đại Oa" để mắt đến thang máy, vừa không ngừng lấy tay che tai. Vài chiếc thang máy nằm ngay cạnh nhau, có thể tìm một vị trí thuận lợi ẩn nấp ở tầng hai mươi để quan sát tất cả thang máy. Ở đó không có cầu thang bộ phía sau, muốn xuống lầu chỉ có thể đi thang máy hoặc cầu thang thoát hiểm.

"Tôi và Louis đến trung tâm kiểm soát bảo trì thiết bị dưới tầng hầm. Cậu chú ý đừng để họ nhìn thấy, nhưng nhất định phải canh chừng họ. Có tin tức thì báo qua bộ đàm. Rõ chưa?"

Joe Bellini cùng Louis, tay cầm bộ đàm công suất cao, lại xuống xe bước vào khách sạn. "Đại Oa" sau khi đỗ xe cũng đi theo vào tòa nhà. Nhờ sự phối hợp và giúp đỡ nhiệt tình từ nhân viên khách sạn đang nóng lòng hợp tác với cảnh sát, Joe và Louis bước xuống bốn tầng bậc thang xi măng, đến trung tâm kiểm soát bảo trì thiết bị dưới tầng hầm, nơi mọi thiết bị của khách sạn—hệ thống cấp điện, hệ thống sưởi, điều hòa và thang máy đều được điều khiển từ đây.

Kỹ sư đang trực ở đây là một chàng trai trẻ đẹp trai, khuôn mặt non nớt, đột nhiên thấy hai người lạ bước vào, lộ vẻ mặt ngơ ngác. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, một cú vỗ vào gáy của Louis đã khiến anh ta ngất xỉu.

Bellini bận rộn xem xét các loại đồng hồ đo và cầu dao điều khiển mọi thiết bị của khách sạn trong trung tâm kiểm soát vốn trông khá giống buồng máy trên tàu viễn dương, mất hai phút mới tìm thấy đồng hồ và công tắc điều khiển thang máy. Hắn lấy từ trong túi ra một chiếc hộp hình chữ nhật, tìm đúng vị trí đồng hồ công tắc cần nghịch, mở hộp ra, hóa ra bên trong là một bộ dụng cụ sửa chữa điện.

Bốn chiếc thang máy được điều khiển bởi bốn bảng điều khiển riêng biệt. Bản thân các thang máy đều thuộc loại tiêu chuẩn, ngoài cabin nâng hạ, mỗi chiếc còn được trang bị một hệ thống phụ trợ bao gồm máy phát điện, động cơ, công tắc giới hạn hành trình, đối trọng, trống nhả cáp bên ngoài, ròng rọc phụ cùng một bộ thiết bị an toàn thông thường có khả năng ngắt nguồn điện và kích hoạt phanh hãm dạng vuốt. Mỗi linh kiện điện đều được lắp ba lớp cầu chì, do đó khả năng tất cả cầu chì của một chiếc thang máy cùng hỏng là cực kỳ thấp.

Kiều Bellini cẩn thận tháo từng hộp cầu chì của mỗi thang máy. Cùng lúc đó, Louis dùng một chiếc kìm cắt sắt lớn cạy lớp niêm phong kim loại trên bốn thanh kéo nằm phía trên bảng điều khiển, nơi có ghi dòng chữ "Thiết bị nhả trống cáp. Nguy hiểm!". Thiết bị này có thể nới lỏng bộ điều khiển trống nhả cáp của dây cáp thang máy, khiến trống cáp quay tự do không giới hạn. Thông thường, chỉ có kỹ sư bảo trì mới làm vậy, và trước khi nới lỏng trống cáp của một chiếc thang máy, họ bắt buộc phải tách riêng thang máy đó ra, đồng thời dùng thanh an toàn cố định nó ở đáy giếng thang.

Nếu không có thiết bị an toàn mà lại nới lỏng trống cáp khi thang máy đang vận hành, người bên trong chắc chắn sẽ mất mạng.

Chưa đầy sáu phút, cả bốn chiếc thang máy đều rơi vào tình trạng vô cùng nguy hiểm. Hộp cầu chì đã mở, toàn bộ cầu chì lộ ra ngay trước mắt Bellini, chỉ cần đưa tay là chạm tới. Đồng thời, các thanh kéo của thiết bị nhả trống cáp cũng sẵn sàng để bị giật ra bất cứ lúc nào.

Kiều và Louis lùi lại một bước, chiêm ngưỡng kiệt tác của mình thì bất chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên rõ mồn một trong bộ đàm. "Chết tiệt," "Búp Bê Bự" hạ thấp giọng, gấp gáp nói trong bộ đàm, "Chúng ta đến thật đúng lúc. Họ đã rời khỏi phòng. Vừa mới chuyển một ít hành lý xuống. Họ đang đi tới. Là cô ta, không sai vào đâu được. Trông hắn có vẻ thay đổi đôi chút, nhưng chắc chắn là hắn. Là hai người bọn họ, Kiều."

Trên tầng hai mươi, Sida và Bond đang xách cặp tài liệu, thong dong bước về phía thang máy. Bên ngoài cửa thang máy đặt vài chậu cây lá rộng. Bond quay lưng về phía đám cây, nhấn nút "xuống".

Tại trung tâm điều khiển bảo trì thiết bị dưới tầng hầm, Kiều Bellini tay cầm kìm điện, đứng trước hộp cầu chì đã mở nắp chờ đợi. Cánh tay phải của Louis lơ lửng phía trên bốn thanh kéo nhả trống cáp, sẵn sàng ra tay. Thang máy số 3 dừng lại ở tầng hai mươi. Bond mỉm cười nhường Sida vào trước, sau đó chính mình cũng bước vào. Cửa thang máy khép lại không một tiếng động, James Bond nhấn nút xuống sảnh tầng một.

Đúng lúc đó, giọng nói của "Búp Bê Bự" vang lên trong phòng điều khiển bảo trì thiết bị dưới tầng hầm qua bộ đàm.

"Thang máy số 3, họ đã lên thang máy số 3."

Kiều Bellini nhanh như chớp cắt đứt toàn bộ cầu chì của thang máy số 3. Cùng lúc đó, Louis giật mạnh thanh kéo nhả trống cáp của thang máy số 3 xuống.

Bond mỉm cười với Sida. "Chúng ta xuất phát thôi, hướng về phía tây."

"Xe lái—" Sida chưa kịp nói hết câu, đột nhiên, tất cả đèn đều phụt tắt, cả hai người bị hất văng sang một bên. Thang máy chao đảo dữ dội, ngay lập tức bắt đầu rơi tự do xuống phía dưới với tốc độ ngày càng nhanh, chóng mặt.