Đã mười một giờ rưỡi đêm, cái nóng oi bức ban ngày dường như vẫn chưa dịu đi bao nhiêu.

Bond nằm phục trong khu rừng, trên người mặc quần rộng màu tối, áo thun đen và áo khoác, phủ đầy những cành cây và lá dương xỉ đã thu nhặt từ chiều. Khẩu VP70 của anh lúc này cũng lặng lẽ nằm trong bao súng trong áo khoác.

Xung quanh anh, đủ loại động vật hoạt động về đêm đang thì thầm trò chuyện, ve sầu trên cây cũng kêu rả rích không ngừng. Tất cả những điều này tạo nên một bối cảnh tự nhiên xung quanh anh. Anh cảnh giác quan sát động tĩnh xung quanh. Anh có thính giác nhạy bén, chỉ cần có người đến gần, anh có thể xuyên qua đủ loại âm thanh hỗn tạp, chính xác bắt lấy tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Cuộc đấu trí căng thẳng, nguy hiểm, đầy biến động ban ngày kết thúc một cách hụt hơi, có vẻ hơi bất ngờ. Vừa về đến nhà khách, Bond liền vội vàng tắm rửa, và nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ để trốn khỏi trang trại. Anh lấy bộ quần áo sẽ mặc trong bữa tiệc tối, gói tất cả những thứ khác lại, ngay cả chiếc cặp tài liệu đã được sắp xếp đặc biệt cũng bỏ vào xe Saab.

Anh chỉ mang theo một bộ dụng cụ mở khóa và các công cụ cần thiết, tất nhiên còn có khẩu VP70 và băng đạn dự phòng. Theo thông lệ kiểm tra lại những vật dụng mang theo, anh thay bộ quần áo hiện tại, nhưng không mặc áo thun mà mặc áo sơ mi đen, anh nghĩ áo thun mặc vào ban đêm thì thích hợp hơn.

Ra khỏi nhà khách, anh vội vàng đi tạo nơi ẩn náu tối nay. Anh chọn địa điểm ở một góc khu đất trống trong rừng, nơi đã bị chặt cây. Ở đây có thể nhìn rõ con đường mòn trong rừng, nhà khách và xe Saab. Bond ở đó cho đến chiều tối, vừa qua sáu giờ liền nhanh chóng rời đi, thay bộ vest vải mỏng nhẹ, giày phù hợp, thắt cà vạt, lái xe đến trang viên Tara.

Bismarck vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ như thường. Hắn đang pha chế rượu của mình trên ban công, Saida mặc váy và áo sơ mi xanh đậm, trông lạnh lùng, ngược lại Ninh Na thì thần thái bay bổng, đôi mắt đen nhấp nháy lấp lánh, tiếng cười ngọt ngào như âm nhạc lọt vào tai Bond.

Vừa đến nơi, Ninh Na liền hỏi anh muốn uống gì, ánh mắt hai người giao nhau. Ngay trong khoảnh khắc gặp nhau, ánh mắt cô ám chỉ rằng cô chưa quên cuộc hẹn của hai người.

Saida vẫn rất bình tĩnh, nhưng trông cô ấy cũng đang liếc mắt ra hiệu cho Bond, như thể cô ấy cũng có điều gì muốn nói với anh.

Chỉ có Walter Luxor ngồi đó một cách hờ hững, mặt mày ủ rũ, không nói chuyện với ai. Tên bại tướng mất phong độ này, Bond thầm mắng trong lòng, tên này trong đầu chắc chắn lại đang nghĩ ra trò gì, nên không thèm đáp lại cuộc tán gẫu của Marcos Bismarck.

Sau khi uống một ly rượu, Bismarck đề nghị với Bond: nếu anh mang theo những bức tranh in đó, thì bây giờ họ có thể hoàn tất giao dịch. "James, tôi nói lời giữ lời." Hắn cười khà khà. "Mặc dù tôi cũng như người khác, không vui vẻ gì khi phải chia tay với tiền của mình."

Bond bước xuống bậc thềm, lấy những bức tranh in từ xe Saab rồi cùng Bismarck vào nhà. Họ đi thẳng vào phòng tranh in, ở đó, Bond không chút do dự đổi những bức tranh in lấy chiếc vali nhỏ của Bismarck. Bismarck mở vali, cười lớn: "Anh có thể đếm, nhưng e rằng sẽ lỡ mất bữa tối. Tất cả tiền đều ở đây, một triệu cho giáo sư ở Pembran, một triệu khác thuộc về anh."

"Tôi tin anh," Bond đóng vali lại. "Rất vui được làm ăn với anh, Marcos. Sau này nếu tôi còn có vài thứ khác..."

"Tôi tin anh còn có ích cho tôi, James." Bismarck nhanh chóng liếc anh một ánh mắt đầy nghi hoặc. "Thực tế, tôi rất chắc chắn về điều đó. Bây giờ, nếu anh không phiền quay lại chỗ mọi người, thì tôi sẽ mang những bức tranh này đi. Tôi hơi sợ để người ta biết tôi cất giấu báu vật hiếm có của mình ở đâu."

Bond đậy nắp vali. "Cái này cũng phải khóa lại, để đảm bảo an toàn. Cảm ơn anh, Marcos."

Quay lại hành lang, Bond phát hiện chỉ còn một mình Saida.

"Ninh Na Bismarck đi dặn đầu bếp rồi, tên chết tiệt vừa mới đi khỏi đây." Saida giành nói với anh.

Bond đã đi được nửa bậc thềm, đột nhiên quay đầu lại khẽ gọi: "Lại đây, giúp tôi cất cái này."

Saida đến phía sau xe giúp anh để vali, Bond liền phát hiện cô ấy run rẩy như cầy sấy.

"James, bọn chúng thực sự đang tiến hành một kế hoạch lớn, trời ơi! Lúc anh đua xe thực sự đã làm tôi sợ chết khiếp."

"Bản thân tôi cũng khá sợ, Saida. Nhưng nghe tôi nói." Anh nhanh chóng dặn dò cô ấy vài câu — chỉ cần sau bữa tối hai người còn có thể hành động riêng, anh sẽ quay lại nhà khách. "Tôi sẽ hoàn toàn làm theo kế hoạch của chúng ta. Chỉ là Bismarck đã ra lệnh, yêu cầu chúng ta rời đi vào sáng mai. Tôi nghi ngờ rất có thể bọn chúng giả vờ cho chúng ta đi, rồi chặn bắt trên đường, nhưng suy đoán của tôi cũng có thể hoàn toàn sai. Bọn chúng hoàn toàn có thể tóm gọn chúng ta ngay tại đây. Ngay tối nay, ngay trong trang trại này. Cô còn mang cái thứ đó không?"

Cô khẽ gật đầu, lặng lẽ nói khẩu súng đó buộc ở đùi, khiến cô rất khó chịu.

"Tốt," Bond đã bỏ vali vào cốp xe, đóng nắp lại đánh rầm, rồi vặn chìa khóa khóa lại. "Sau bữa tối, tôi hy vọng cô có thể ra ngoài càng sớm càng tốt. Đừng đến khu vực đồi nhỏ hoặc xung quanh nhà khách. Nhưng đến lúc hừng đông, nhất định phải nghĩ cách đến chỗ tôi đã nói với cô, xe Saab tôi giấu ở đó. Trộm một chiếc xe, hoặc đi bộ, cô thấy cách nào dễ thì làm, nhưng nhất định phải ra ngoài. Cũng đừng đến quá gần, cứ trốn ở bên cạnh quan sát. Thời gian gặp nhau làm theo thỏa thuận."

"Được. Nhưng, James, có vài chuyện phải nói với anh."

"Vậy nói nhanh đi."

"Bọn chúng biết tên họ và thân phận của chúng ta," cô bắt đầu nói. "Và Mac Mazard đã đến đây tối qua."

"Ba tên kia thì sao?"

"Tôi không biết, nhưng Mazard đã bị Luxor mắng cho một trận vì không quản được người của hắn. Có vẻ hành động của bọn chúng ở Washington hôm đó là tự ý hành động không có lệnh. Anh sẽ không bị tổn hại gì đâu, James. Còn bản thân tôi thì khó nói — nhân tiện, bọn chúng từng gọi tôi là Saida Light — nhưng bọn chúng sẽ để anh sống."

"Vậy cuộc đua xe đó...?"

"Là để làm rối loạn tư duy của anh. Bao gồm cả đám kiến thu hoạch cũng dùng cho mục đích đó. Bọn chúng biết anh sẽ không ở nhà khách đó, kiến chắc chắn là dành cho tôi. Có vẻ anh không cần lo bị bắn. Anh nên nghe Luxor nói thế nào, hắn thực sự đã mắng Mac Mazard thậm tệ, thực sự là vậy, James, tôi đều nghe thấy hết. Mệnh lệnh bọn chúng nhận được là phải theo dõi anh bất cứ lúc nào, nhưng không được giết anh."

"Ừm..."

"Chưa hết đâu, bên nhà kho lại có tình hình."

Bond hỏi rốt cuộc là chuyện gì.

"Tôi tình cờ thấy. Chiều nay, khá muộn, tôi thấy một chiếc xe tải đông lạnh lớn từ trong rừng phía sau nhà kho chạy ra, phía sau ít nhất còn hai chiếc nữa. Chiếc đầu tiên lái về hướng sân bay, bọn chúng đang vận chuyển mấy que kem đó."

Bond cau mày, chìm vào suy tư. "Tôi ước gì chúng ta biết được nhiều hơn," anh lẩm bẩm, "có lẽ đến tối mai tôi sẽ biết thêm được nhiều tình hình. Nhưng, nhất định phải cẩn thận! Nếu ở đây đang có một hoạt động tội phạm hay khủng bố nào đó, mà chúng ta lại đột nhiên mất tích, bọn chúng sẽ lật tung cả nơi này lên để tìm chúng ta. Tôi..." Anh đột nhiên ngừng lại, cảm giác có người bước lên hành lang.

Không lâu sau, Ninh Na Bismarck gọi: "James? Saida? Không ai gọi các người à? Bữa tối đã sẵn sàng."

Họ quay lại bước lên bậc thềm, Saida vào nhà trước, để lại Bond đi cùng Ninh Na qua cánh cửa cao lớn. Ninh Na để Saida đi xa phía trước, rồi quay lại khẽ nói với Bond: "James, sau bữa tối tôi sẽ tìm anh sớm nhất có thể. Xin hãy yên tâm. Ở đây rất nguy hiểm, chúng ta cần nói chuyện đàng hoàng."

Bond chỉ gật đầu, ra hiệu anh đã hiểu. Đôi mắt đen của Ninh Na với vẻ khẩn thiết nhìn anh một cái, vẻ mặt đó tỏ ra rất không phù hợp với bản chất của một người phụ nữ Pháp từng trải và rất xinh đẹp này. Lúc này, người phụ nữ này đã đi qua người anh, với dáng điệu uyển chuyển bước về phía phòng ăn.

Vì vậy, lúc này Bond đang ở nơi ẩn náu trong rừng chờ đợi. Chờ Ninh Na? Anh nghĩ, gần như chắc chắn, mặc dù cũng có thể mong đợi điều gì đó khác. Bầu không khí trong bữa tối đã có chút căng thẳng, Bismarck hai lần đột nhiên nổi cáu, một lần với người hầu, lần kia với Ninh Na. Những nỗ lực của họ có lẽ sớm sẽ có kết quả. Từ những gì anh và Saida quan sát được, chẳng bao lâu nữa sẽ có chuyện xảy ra. Nếu Bismarck thực sự là Blofeld mới, thì mặt nạ của hắn sắp bị lột ra rồi.

Vậy, việc Walter Luxor không ăn tối cùng họ, có phải là một tình tiết quan trọng không? Anh lại băn khoăn. Bismarck nói tên xác chết biết đi đó đi chuẩn bị bài phát biểu cho ngày mai.

Luxor và Bismarck, rốt cuộc ai mới là Blofeld thật sự? Bond vẫn tiếp tục suy nghĩ. Đôi mắt của anh giờ đã thích nghi với bóng tối, chú ý đến bất kỳ tiếng động nhẹ nào xung quanh.

Anh cúi xuống nhìn đồng hồ, mặt đồng hồ sáng rõ, nhìn rất rõ. Mười một giờ ba mươi lăm phút, lúc này anh nghe thấy tiếng xe hơi từ xa vọng lại.

Bond quay đầu, cố gắng phân biệt hướng xe tới. Âm thanh phát ra từ phía dưới. Anh nghe rõ tiếng xe sang số và tiếng động cơ tăng ga khi leo lên con đường dài xuyên qua khu rừng này.

Khoảng năm phút sau, đèn xe chiếu về phía khu đất trống trong rừng, tiếp đó xe cũng chạy tới, là một chiếc xe thể thao màu đen, nhưng Bond vẫn chưa nhận ra ngay model.

Chiếc xe đỗ ngay sau xe Saab, chắn mất nó. Bond thầm nghĩ, nếu anh muốn trốn nhanh, thì trước tiên phải đánh lái gấp, vòng qua chiếc xe đó rồi mới chạy qua khu đất trống này.

Người lái tắt động cơ và đèn xe, tiếng sột soạt của lụa truyền qua làn gió đêm đến tai Bond. Anh lờ mờ nhận ra bóng dáng Ninh Na Bismarck, cô đứng bên xe, khẽ gọi, "James, James, anh ở đây à?"

Bond nhẹ nhàng đứng dậy, tay đặt trên khẩu VP70, bước về phía khu đất trống trong rừng. Cô gần như không nghe thấy tiếng bước chân của anh cho đến khi anh đứng ngay sau lưng cô.

"Ôi, trời ơi! Ôi, James, đừng làm thế nữa." Ninh Na ôm chặt anh, run rẩy.

"Em bảo anh phải cẩn thận mà." Bond cúi xuống cười với cô.

Ninh Na Bismarck vẫn mặc trang phục như trong bữa tối — một chiếc váy lụa xếp ly màu đen trắng, kiểu dáng rất đơn giản, nhưng tôn lên phong cách và cá tính riêng của cô. Khi tay Bond chạm vào chất liệu mượt mà, mỏng nhẹ như không, anh nghĩ kiểu dáng có thể đơn giản, nhưng anh sẵn sàng đánh cược một tháng lương rằng bộ trang phục nhỏ bé này nhất định trị giá một số tiền lớn.

"James, chúng ta vào nhà được không? Làm ơn mà." Môi cô kề sát môi anh. Bond lại ngửi thấy mùi hương cơ thể đặc trưng của cô, từ mái tóc vừa chải gội, mặc dù lúc này nó đã pha lẫn mùi nước hoa rất đắt tiền. Loại nước hoa này không nghi ngờ gì là hàng cao cấp, có thể là độc nhất vô nhị, được chế riêng cho phu nhân của Marcos Bismarck. Trong một khoảnh khắc, Bond cảm thấy một chút ghen tị. Lúc này cô lại thúc giục anh. "Làm ơn mà, James. Vào nhà đi."

Bond bước lên một bước, để Ninh Na vào nhà khách trước, rồi bật đèn, vừa đóng cửa, cô đã lao vào vòng tay anh, run rẩy, một lúc sau lại đẩy anh ra, "Lẽ ra em không nên đến." Cô nói trong hơi thở hổn hển, giống như lần đầu tiên họ hôn nhau trong xe Saab.

"Thế sao lại đến?" Tay Bond ôm lấy cô, cảm thấy cô dùng sức áp sát vào người mình.

"Em nghĩ tại sao?" Cô ngước lên, hôn lên môi anh. "Không, em không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, James. Điều em có thể nói với anh là Marcos và Luxor muốn nếm mùi máu, bọn chúng đang làm những việc thực sự rất nguy hiểm, James. Em chỉ biết có vậy, và chỉ có thể nói với anh có vậy. Cả hai bọn chúng đều nhắm vào em. Tối qua có người đến, từ phía đông, từ New York. Em nghe được vài câu nói chuyện của chúng. Walter nói nếu hắn không thắng được cuộc đua hôm nay..."

"Lúc đua xe trông em rất thoải mái."

"Em không thể báo trước cho anh, James, em cũng có thể thấy xung quanh em đều là người của Marcos. Anh phải đi ngay, James."

"Marcos đã bảo chúng ta sáng mai đi rồi."

"Phải, phải, em biết... nhưng..." Cô ôm chặt hơn. "Nhưng em biết bọn chúng sẽ phục kích để xử lý anh, xung quanh xuất hiện nhiều người em không quen. Em nghĩ chúng đã bao vây toàn bộ trang trại — chó săn, xe bọc thép bánh xích. Là xe bọc thép bánh xích, phải không?"

"Phải, chúng có thể có ích ở vùng sa mạc." Bond không nói với cô rằng anh đã đoán trước được điều này. Bismarck thực ra đang đóng vai chó chăn cừu, lùa họ ra ngoài để giao cho những kẻ săn mồi đang chờ sẵn.

"Nghe này, Ninh Na," anh nắm vai cô không để cô áp sát quá, nhưng dung nhan cô làm anh xao xuyến, cảm giác thật dễ chịu khi tay áp vào làn da mịn màng như mỡ đông và lụa mượt của cô. "Em nghe đây. Saida sẽ đi, anh cũng sẽ đi, tất cả chúng ta sẽ biến mất. Không phải ngày mai như Marcos mong muốn, mà là tối nay — hoặc nói đúng hơn là rạng sáng mai. Anh biết sẽ có chuyện, vì vậy chúng ta sẽ trốn ở đây cho đến khi một trong hai người có thể trốn thoát."

"Nếu là anh, James, đừng liều lĩnh. Theo em biết, chúng thực sự đã phong tỏa nơi này. Có phải vì số tiền đó không? Em thực sự không hiểu nổi."

Một khoảng im lặng ngắn, trên không trang trại vang lên tiếng gầm rú của một chiếc máy bay cỡ lớn.

Ninh Na ngước nhìn lên xà nhà gỗ. "Đó có thể là một số đại biểu hội nghị đến. Tối nay có hai chuyến bay, một là máy bay chuyên dụng cho đại biểu hội nghị, một là máy bay vận tải của Bismarck —"

"Máy bay vận tải?"

Cô hơi cười gượng, "Ồ, là mấy que kem chết tiệt của hắn. Em biết hắn đang làm những việc phạm tội khủng khiếp, nhưng hắn không muốn bỏ qua việc kinh doanh kem của mình. Hắn đã pha chế ra một hương vị mới, đã bán một ít cho một nhà phân phối ở đâu đó. Bán theo tấn. Tối nay chúng sẽ vận chuyển nó đi."

Kem bán cho một nhà phân phối nào đó? Bond nghĩ thầm, liệu bên trong có pha trộn thứ thuốc khủng khiếp mà Luxor và Bismarck đã pha chế không? Thứ mà anh đã thấy trong chiến dịch đó, nó có thể biến con người thành những con quỷ ngoan ngoãn, sẵn sàng tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào, thậm chí bán rẻ vợ con và người mình yêu thương.

"Anh định trốn ở đâu?" Cô hỏi.

"Không!" Bond tỏ ra rất kiên quyết. "Tốt nhất em đừng biết gì cả, như thế chúng cũng chẳng làm gì được em. Chúng ta chỉ đơn giản là mất tích thôi. Chờ đấy, Ninh Na. Cứ yên tâm chờ. Sẽ có người đến, anh có thể cam đoan với em. Lúc đó mọi chuyện sẽ được giải quyết."

"Em còn có thể gặp lại anh không?"

"Tất nhiên là có."

Anh cảm thấy tay cô đặt lên đùi anh. "Không còn nhiều thời gian nữa." Cô lúc này áp sát rất gần, thì thầm vào tai anh, "James, nếu có chuyện gì xảy ra..." Cô không cần nói hết câu.

Bond nhẹ nhàng xoay người, dẫn cô về phía phòng ngủ, đến bên giường, bật đèn bàn.

"Không, James yêu quý. Đừng bật đèn, hãy làm trong bóng tối."

"Điều này hơi giống như ngày xưa..."

"Hãy chiều em đi, đừng bật đèn."

Anh gật đầu, tắt đèn. Anh vất vả cởi quần áo, cũng nghe thấy tiếng cô cởi quần áo.

Trần truồng nằm trên giường, Bond định đặt khẩu súng ở nơi với tới, thì đột nhiên một bản năng thôi thúc tay anh với lấy ngọn đèn bàn. "Xin lỗi, Ninh Na, anh vẫn cần một chút ánh sáng."

Đèn sáng lên, cô khẽ kêu lên kinh ngạc. Thân hình mảnh mai, mềm mại màu đồng và đôi chân dài tuyệt đẹp của cô hoàn toàn lộ ra dưới ánh đèn. Trên người chỉ còn một chiếc quần lót và một chiếc áo ngực lụa. Khi đèn sáng, cô đang cởi áo ngực.

"James, em bảo anh..." Cô dừng lại, nhận ra giọng mình đã trở nên chói tai, như đang quát nạt đối phương.

Bond vội xin lỗi: "Xin lỗi, Ninh Na, cứ như vậy đi. Anh nghĩ chúng ta không cần thiết phải trong bóng tối... Em trông thật đẹp và đáng yêu, sao phải vùi lấp trong bóng tối chứ?"

Cô cau mày từ từ bước về phía giường. "Anh sẽ sớm phát hiện ra thôi, như Marcos đã phát hiện ra. Mọi người rồi sẽ phát hiện ra. Không còn cách nào, James. Em không phải là một người phụ nữ hoàn chỉnh, em đã không muốn anh nhìn thấy cơ thể em. Lúc nào cũng thế. Em... em... em cảm thấy cơ thể mình có khiếm khuyết, em cũng không thích người khác..."

Anh kéo cô lên giường, một tay mò mẫm trên người cô. Ninh Na há miệng, áp chặt miệng cô vào miệng anh, cả hai rơi vào vòng xoáy đam mê. Dục vọng trong cơ thể trào ra từ miệng.

Đột nhiên, cô lại đẩy anh ra. "Cái đèn này, James, chúng ta có thể...?"

"Để anh xem," Bond cố chấp nói, "dù là gì đi nữa, xem có gì quan trọng đâu..."

Cô nghiêng người ngã vào lòng anh, đưa tay ra sau cởi móc áo ngực. Bond thấy mắt cô vẫn không dám nhìn thẳng vào anh. "Em sinh ra đã như vậy, James, xin lỗi. Vài người — như Marcos — cảm thấy em như thế thật kinh tởm."

Cô nhanh chóng cởi áo ngực ra, sự thật cuối cùng cũng lộ ra. Ngực trái của cô phẳng lặng, mịn màng như một cậu bé con, phát triển đầy đủ nhưng không có chút đặc điểm nữ tính nào của bầu vú phụ nữ. Còn ngực phải lại vút lên một đường cong tuyệt đẹp, một bầu vú vàng căng tròn, thực sự rất đẹp.

Thật kỳ lạ, có lẽ vì một bầu ngực của cô quá đẹp, hình bán cầu chuẩn, trên đỉnh là một núm vú màu hồng nâu không to không nhỏ, cảnh tượng kỳ dị này khiến Bond càng mê mẩn hơn.

Anh ôm chặt cô, một tay vuốt ve trên người cô. "Ninh Na yêu quý, em đúng là tuyệt sắc giai nhân có một không hai. Trên người em có gì đáng ghê tởm chứ? Em tuyệt đối không phải là một người phụ nữ không hoàn chỉnh. Hãy để anh chứng minh cho em thấy."

Bond không ngừng hôn cô, từ từ cởi bỏ áo ngực của cô. Cô siết chặt anh trong vòng tay, kéo dài như vậy hơn một tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian đó, bóng ma tội lỗi bao quanh họ đã tan biến trên hòn đảo nhân tạo kỳ lạ giữa sa mạc mênh mông này, đưa họ vào một thế giới hoàn toàn khác, vượt qua hết đỉnh cao này đến đỉnh cao khác, rồi dần dần co lại, cho đến khi ma lực của tình yêu cuối cùng đã hòa làm một thể.

Ninh Na rời đi khoảng bốn giờ sáng, trước khi đi vừa không ngừng hôn Bond, vừa dặn dò anh phải cẩn thận. "James, em còn được gặp anh nữa không? Hãy nói với em rằng em còn được gặp anh."

Bond hôn mạnh lên môi cô, nói với cô rằng hai người nhất định còn có cơ hội ở bên nhau.

"Nếu..." Khi họ đến bên xe của cô, cô lại dặn dò lần cuối, "nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, James, hãy tìm em, nếu xảy ra ở đây, em sẽ cố gắng giúp anh, em yêu—"

Trời đã gần sáng—hắn ước chừng không còn đến hai tiếng nữa—vì vậy Bond vẫn giữ phong cách gọn nhẹ, chỉ mang theo súng lục, băng đạn dự phòng và bộ dụng cụ cạy khóa. Hắn áp dụng lối hành quân cưỡng bách kiểu cũ, dốc sức tiến về phía trước, lúc đi nhanh, lúc lại chạy bộ, đan xen liên tục.

Chặng đường gian khổ này xa hơn nhiều so với dự tính của hắn. Khi hắn đến bên cạnh nắp cống ở bìa rừng, bầu trời đen kịt đã lộ ra ánh sáng mờ ảo của bình minh. Nắp kim loại mở ra rất dễ dàng, Bond dán mắt vào phiến đá lớn, dùng sức vặn mạnh tay cầm, hy vọng có thể khiến phiến đá di chuyển nhanh hơn nhờ hệ thống nâng thủy lực.

Ngay khi lối vào mở ra, hắn khôi phục nắp kim loại về vị trí cũ rồi tụt xuống căn phòng gạch bên dưới, ráo riết tìm kiếm cơ quan có thể đóng phiến đá từ bên trong, thứ mà Nina đã khẳng định với hắn là chắc chắn có. Hắn đã xuống sâu dưới mặt đất khoảng mười hai feet, trước mắt đã nhìn thấy lối vào đường hầm, một bóng đèn nhỏ màu xanh chiếu sáng nó, ánh đèn trải dài đến tận nơi xa không nhìn thấy điểm cuối.

Cơ quan nằm ở đó—cạnh thanh đòn cuối cùng của tay nắm kim loại. Khi kéo cần điều khiển dưới lòng đất, âm thanh của hệ thống nâng thủy lực nghe gần hơn hẳn. Khoảnh khắc phiến đá trở lại vị trí cũ, tiếng rung chấn như vọng lại khắp đường hầm. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua cửa hang lúc trước cũng không còn nữa, Bond bị bao phủ trong thứ ánh sáng xanh mờ nhạt, lạnh lẽo, đến mức những viên gạch men trắng cũng không thể phản chiếu lại.

Vòm đường hầm hình cong, cao khoảng tám feet, còn chiều rộng thì với vóc dáng của Bond, khi dang rộng hai tay ra, đầu ngón tay hắn chỉ vừa chạm tới hai bên vách hang.

Từ căn phòng phía trước có thể đi thẳng qua cổng vòm của đường hầm. Bond không đi bao xa đã nhận thấy mặt đất hơi nghiêng xuống thành một con dốc. Xung quanh không có tiếng động, cũng không cảm thấy âm u lạnh lẽo, những điều hắn dự đoán trước đó đều không xảy ra. Để đi lại thoải mái, hôm nay hắn cố tình chọn đôi giày da hươu đế mềm, bước đi gần như không phát ra tiếng động. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ sự cảnh giác cao độ, đi vài bước lại dừng, lắng nghe xem trước sau có động tĩnh gì không. Nếu trung tâm hội nghị đã đi vào hoạt động, rất có khả năng người của Bismarck sẽ đi lại tự do giữa nông trại và trung tâm thông qua lối đi này.

Hắn không chạm trán bất kỳ ai, dù đã đi một quãng đường khá dài—Bond ước tính khoảng một dặm. Mặt đất lúc đầu nghiêng xuống, tiếp đó là vài trăm thước tương đối bằng phẳng, rồi lại dần dần cao lên. Càng vào sâu trong đường hầm, con dốc càng trở nên đứng hơn. Sau cuộc hành quân cấp tốc từ ngọn đồi đến đây, cơ đùi của Bond giờ đã bắt đầu đau nhức.

Hắn vẫn lặng lẽ tiến về phía trước như cũ. Chẳng bao lâu sau, mặt đường dốc hơn và từ từ rẽ ngoặt, ngay sau đó, toàn bộ đường hầm đột nhiên mở rộng, điểm cuối đã hiện ra trước mắt, và lại có một cổng vòm dẫn vào một căn phòng nhỏ, cổng vòm này lớn hơn cái ở cửa hầm.

Bond hiện đang đối mặt với một bức tường gạch men phẳng lì. Hắn bắt đầu kiểm tra kỹ căn phòng này, nhớ lại Nina từng nói với hắn rằng ở đầu này cũng có một cơ quan, mở ra là có thể thông đến phòng lưu trữ của người trông coi. Tuy nhiên, cô không nói rõ cơ quan này rốt cuộc nằm ở đâu. Dưới ánh đèn xanh lam, thứ Bond nhìn thấy chỉ là bức tường gạch men láng mịn, không có hộp, nắp kim loại hay nút bấm gì cả.

Dựa trên logic thông thường để suy luận, bức tường đối diện khi hắn bước vào phòng này có khả năng cao nhất là lối ra, và nếu cánh cửa này được lắp đặt phía sau phòng lưu trữ, thì tay nắm cửa hoặc công tắc gì đó thường nên được đặt ở vị trí dễ với tới.

Bond bắt đầu từ giữa tường, kiểm tra từng viên gạch một, tiến hành theo hàng lối ngăn nắp. Hắn lần lượt ấn vào từng viên gạch, kiểm tra tỉ mỉ, khoảng mười lăm phút sau, cuối cùng hắn cũng tìm thấy. Viên gạch được điều khiển bởi một ròng rọc kim loại nhỏ để trượt ra sau, thao tác giống như cửa cuốn gara. Phía sau viên gạch là một tay nắm cửa hình cầu tiêu chuẩn.

Hắn cẩn thận thử tay nắm cửa. Một phần bức tường gạch men dịch chuyển, Bond dùng sức kéo mạnh ra sau, toàn bộ bức tường gạch mở ra, hóa ra là một cánh cửa bản lề. Cánh cửa xoay chuyển không tiếng động, nhẹ nhàng linh hoạt. Mặt kia của cửa là bức tường vôi, đặt một hàng giá đỡ, các kệ nghiêng sang trái để khi đóng cửa có thể kéo theo một phần giá đỡ ra sau.

Bond bước ra ngoài, giữ chặt cánh cửa từ phía sau, chờ đến khi tìm thấy tay nắm ở mặt sau cánh cửa—ẩn dưới một cái kệ—lúc này hắn mới đóng cửa lại.

Phòng lưu trữ này không lớn, chỉ đủ cho một người có vóc dáng bình thường nấp sau cửa, cách những hàng kệ đó chỉ một bước rưỡi.

Cánh cửa bí mật vừa đóng lại, Bond buộc phải đứng yên tại chỗ một lúc để mắt thích nghi với môi trường tối đen, sau đó mới lần mò vào phòng chính.

Hắn lại nhẹ nhàng xoay tay nắm cửa, lần này là đẩy cửa ra ngoài.

Vừa rồi trong đường hầm hoàn toàn u ám và tĩnh lặng, giờ đột nhiên nghe thấy tiếng động khiến hắn giật mình. Tiếng đàn ông, đàn bà truyền đến từ bên trên và bên cạnh. Bond hiện đang đứng ở lối đi bên cạnh phòng lưu trữ, ánh sáng rất đầy đủ. Một khung cửa sổ nằm ngay cạnh, hắn nhìn thấy trời đã hửng sáng, ánh nắng mặt trời đã chiếu vào.

Từ ngọn đồi xuống, rồi đi qua đường hầm đến đây, tổng thời gian của cả hành trình lâu hơn dự tính của hắn rất nhiều. Bond nhìn đồng hồ, đã gần bảy rưỡi. Nhưng ít nhất điều này có thể giảm bớt thời gian chờ đợi phục kích. Thế nhưng phục kích ở đâu? Làm thế nào để lẻn vào trung tâm hội nghị mà không bị phát hiện ngay lập tức?

Để tiện cho việc rút lui khẩn cấp, Bond để cửa phòng lưu trữ mở, đi dọc lối đi vài bước. Âm thanh ở đây rất lớn, nghe như thể ngay bên cạnh, có lẽ chỉ cách góc lối đi cuối hành lang khoảng hai mươi feet. Tiếng ồn tuy hỗn tạp, nhưng nghe kỹ là có thể phân biệt được ngay đó là âm thanh gì—tiếng trò chuyện sôi nổi, tiếng lạch cạch của bát đĩa va chạm. Hắn đã đến gần một nhà ăn công cộng.

Nhìn qua cửa sổ, Bond thấy một bãi cỏ rộng, ở giữa bãi cỏ xanh là chữ "H" được khảm bằng đá trắng. Phía xa là hàng rào dây thép gai cao, phía sau nữa là một bức tường bao quanh, sau bức tường có những tán cây nhô lên. Thứ trước mắt hắn là một sân đỗ trực thăng.

Bond lại chuyển tầm mắt vào trong phòng, nhìn thấy một cánh cửa đôi, nửa trên của cửa khảm kính dày trong suốt. Một hàng chữ vàng ngay ngắn cho hắn biết cánh cửa này dẫn đến phòng hội nghị. Hắn đi dọc hành lang, vừa nhìn trộm qua ô kính, lập tức thu mình sang một bên, không dám nhìn nữa.

Cái nhìn vội vã vừa rồi thấy được một đại sảnh xa hoa, bài trí như một nhà hát hiện đại cao cấp nhất, những hàng ghế tựa lưng cao bọc đệm dày được xếp thành hình bán nguyệt, lối đi cắt ngang giữa các hàng ghế theo kiểu tỏa tia. Phía trước các hàng ghế là một sân khấu lớn, phía trước sân khấu đặt một chiếc bàn dài, phía sau đặt hơn mười chiếc ghế, trước bàn, tức là trung tâm tiền đài, lắp một chiếc micro, sau bàn treo một tấm màn hình chiếu phim như phông nền sân khấu.

Đại sảnh hội nghị không hề vắng người. Ít nhất có hơn mười nhân viên an ninh của Bismarck đang kiểm tra đại sảnh, trong đó có vài người dắt chó, một số khác mang theo máy dò chất nổ và thiết bị chống nghe lén.

Rõ ràng, họ đang kiểm tra kỹ lưỡng trước khi đại sảnh đi vào hoạt động. Bond tự nhủ: Lần này rốt cuộc là Walter Luxor muốn nói nhảm với đám kỹ sư kia, hay là Marcos Bismarck muốn phát biểu tại hội nghị?

Bond hiện đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, vì hắn nhận ra vài nhân viên an ninh của Bismarck đã đến rất gần cửa chính của đại sảnh hội nghị. Hắn cầm khẩu súng đã mở chốt an toàn, nhẹ nhàng bước chân quay lại phòng lưu trữ của người trông coi. Rất có thể đám an ninh sẽ đi ngang qua đây, hơn nữa, những thủ hạ khác của Bismarck biết đâu cũng đang sử dụng đường hầm đó.

Hắn vừa vào phòng lưu trữ, cửa còn chưa kịp đóng chặt đã nghe thấy tiếng nhân viên an ninh đi vào lối đi này. Âm thanh rất rõ ràng, chỉ cách một bước chân.

"Xong chưa?" một người đàn ông hỏi.

"Họ đều nói không vấn đề gì rồi, Mike." giọng thứ hai truyền đến.

Lại nghe thấy giọng thứ ba. "Cậu đã kiểm tra kỹ dưới cái bục chết tiệt kia chưa, Joe?"

"Dưới đó xem kỹ rồi, tôi chui vào từ lối vào bên trái dưới bục, còn mang cả đèn pin nữa. Dưới đó sạch như lau bằng xà phòng vậy, chỉ có chút bụi với nhện thôi."

Một tràng cười vang lên, Bond đoán cuộc kiểm tra đã kết thúc.

"Khi nào họ đến?" có người hỏi.

"Mấy quý ông quý bà đó phải đến đây ngồi vào chỗ trước tám giờ bốn mươi lăm phút để đợi họp. Lệnh là thế. Tám giờ bốn mươi lăm, không được chậm trễ một giây."

"Ừ, vậy chúng ta còn khối thời gian, đi kiếm chút gì ăn thôi."

"Blofeld có đến không?" người đàn ông tên Joe hỏi. Vừa nghe nhắc đến cái tên này, Bond liền dựng đứng tai lên nghe tiếp, lo lắng đến mức lông tơ trên gáy dựng ngược cả lên.

"Đoán là có. Nhưng sẽ không phát biểu đâu, ông ta không bao giờ phát biểu tại đại hội."

"Không bao giờ phát biểu, tệ thật. Thôi nào các anh em, chúng ta đi bảo đám người kia xem họ nên ngồi ở đâu, và khi nào thì..."

Âm thanh dần xa, ngày càng mơ hồ, cuối cùng biến mất hoàn toàn. Bond nghe thấy tiếng giày da lạch cạch ngày càng xa dần. Nhóm kiểm tra đã đi rồi.

Bond không cần suy nghĩ bước tiếp theo phải làm gì. Hắn từ trong phòng lưu trữ đi ra, vẫn cầm súng trên tay, nhìn quanh lối đi một lượt, không có ai ở đó. Vài giây sau, hắn đã vào đến đại sảnh hội nghị, chạy dọc một lối đi, vội vã lao về phía "nắp lối vào" bên trái bục giảng mà tiếng nói kia đã mô tả.

Hắn mất năm giây để tìm thấy cái nắp đó, là một cái nắp xích thông thường, có thể dùng vòng đồng khảm bên trong để kéo nó lên. Sau khi mở nắp, Bond chui xuống dưới bục, từ lúc rời khỏi phòng lưu trữ đến bây giờ, tổng cộng chỉ mất sáu mươi lăm giây.

Bây giờ hắn chỉ còn biết lặng lẽ chờ đợi. Các đại biểu phải đến tám giờ bốn mươi lăm mới bắt đầu vào sân. Sau đó, Blofeld sẽ đến. Không phải kẻ đã bị hắn giết, mà là Blofeld mới, cái tên này giờ đã công khai. James Bond biết mình sẽ nhận ra kẻ này rốt cuộc là ai trong hai đối tượng tình nghi. Là Luxor hay là Bismarck? Trong lòng hắn thực ra đã sớm biết rõ là ai—