Khi chiếc trực thăng bay thấp trên vùng đầm lầy bang Louisiana, trời đã dần tối. Nina ngồi trước bảng điều khiển, vươn cổ quan sát, cố gắng tìm kiếm những cột mốc mà cô khẳng định phải nằm ở đó.

Họ chỉ dừng lại vài phút tại căn cứ của Bộ Tư lệnh Phòng không Bắc Mỹ, trong khoảng thời gian đó, Bond liên tục dồn dập hỏi cô: Chuyện gì đã xảy ra? Cô làm cách nào để đến được đó? Cô có biết tung tích của Seta không?

Nina vô cùng xúc động, mặt đỏ bừng, cô cũng đáp lại những câu hỏi của Bond với tốc độ tương tự. Những năm trước, tại trang trại Bismarck, chồng cô từng dạy cô cách lái trực thăng. Một năm trước, cô đã lấy được bằng lái. Không ngờ tấm bằng này lại trở thành lá bùa cứu mạng cô.

Một đêm nọ tỉnh giấc—đó đã là chuyện của bốn mươi tám giờ trước—cô nghe thấy những âm thanh ồn ào. Bismarck dường như không có trong phòng, cô bèn rón rén đi xuống lầu, nhìn thấy Luxor cùng những gã đàn ông khác đang giam giữ Seta.

Một lát sau, chồng cô đến và đưa ra mệnh lệnh. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ nghe thấy nói phải để Bond đi bằng một chiếc trực thăng khác, và nghe Bismarck dặn họ nơi gặp mặt sau khi mọi chuyện hoàn tất. "Đến tận bây giờ tôi vẫn không hiểu đó là chuyện gì, họ chỉ nhắc đến núi Xiatin, vậy thôi. Lạy Chúa! James, anh mặc bộ quân phục này trông thật phong độ. Giờ thì, tôi muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Anh sẽ kể cho cô nghe, nhưng phải để sau. Lúc này, anh cần làm rõ vài điều: Bismarck đang ở đâu? Seta đã xảy ra chuyện gì?

"Hắn đang đưa cô ấy đến Louisiana. Địa điểm chính xác tôi cũng biết—Luxor cũng sẽ đến cùng một nơi đó." Khuôn mặt vốn đang rạng rỡ, đầy sức sống của Nina bỗng chốc u ám lại. "Thật kinh khủng, James, tôi biết rõ họ sẽ đối xử với cô ấy như thế nào. Marcos từng đưa tôi đến đó một lần. Tôi tuyệt đối không bao giờ muốn đến lần thứ hai. Người ở đó đều biết tôi—nếu chúng ta tranh thủ thời gian—thì có thể đến trước Marcos và Seta. Họ đi đường bộ bằng ô tô. James, người mà họ luôn muốn giết chết chính là cô ấy. Tôi biết rất rõ, tôi đã nghe Marcos nói họ sẽ dùng kiến mùa thu để cắn chết cô ấy. Thật đáng sợ. Hắn muốn giữ mạng cho anh, nhưng Seta thì phải chết. Cầu Chúa, mong rằng chúng ta có thể đến kịp, vì tôi có thể đoán được hắn sẽ đối xử với cô ấy như thế nào bây giờ."

Vài phút sau, họ cất cánh. Lúc này, sau một chặng bay ổn định, qua màn đêm mờ ảo, họ đã nhìn thấy một vùng đầm lầy bao la lướt qua dưới chân mình.

Bond ngạc nhiên trước trình độ lái máy bay của Nina. Kỹ năng của cô vô cùng điêu luyện, có thể nói là dư sức, cứ như thể ngày nào cô cũng tập lái vậy.

"Ồ, cứ có cơ hội là tôi lại lái máy bay ra ngoài." Cô cười nói. "Đây luôn là một cách để tạm lánh mặt Marcos. Thú vị là, trong lòng tôi luôn biết rõ, khi cuối cùng chia tay hắn, chắc chắn tôi sẽ rời đi bằng trực thăng."

Cô bật đèn hạ cánh chính, giảm tốc độ bay, chậm đến mức gần như treo lơ lửng, đồng thời thò đầu nhìn xuống phía dưới, rồi đột nhiên reo lên: "Tìm thấy rồi, chính là nơi đó. Ngay trên bãi cát giữa hai vùng đầm lầy dài này."

Bond cho rằng, dù có tính đến yếu tố ảo giác do ánh sáng, thì ngôi nhà đó trông cũng có vẻ khá tồi tàn.

"Vậy thì cứ chờ xem." Cô lại cười. "Marcos thuê hai người trông coi ngôi nhà đó. Vẻ ngoài chỉ là một lớp vỏ—giống như chiếc hộp của ảo thuật gia che giấu nội dung thực sự vậy. Bên trong ngôi nhà này lại là một cung điện."

Vừa nghiêng mũi máy bay hạ độ cao, cô vừa bảo Bond rằng cô nghĩ bên kia đầm lầy có chỗ có thể hạ cánh. "Marcos có để vài chiếc thuyền đầm lầy gần đó, chỉ là tôi không muốn dùng chiếc gần đường lớn nhất, tôi nghĩ tốt nhất nên để hắn không biết chúng ta đã đến đây."

Bond tán thành ý kiến này của cô. Điều cấp bách nhất lúc này là xuất hiện bất ngờ trước mặt Bismarck, tức Blofeld mới, để tiến hành cuộc đối đầu cuối cùng. Anh thầm nghĩ, giờ đây âm mưu tính toán kỹ lưỡng, tốn kém tiền của để đánh cắp bí mật "Thiên Lang" đã thất bại, không biết tổ chức "U Linh" sẽ rơi vào tình cảnh thế nào.

"Tôi vẫn chưa cảm ơn cô." Anh quay đầu nhìn Nina, lúc này cô đang chăm chú nhìn xuống mặt đất.

"Vì đã cứu anh khỏi núi Xiatin sao?"

Chiếc trực thăng rung lên rồi từ từ hạ xuống, sau đó đáp đất nhẹ nhàng. Nina lạch cạch tắt các công tắc thiết bị, động cơ máy bay cũng ngừng hoạt động. Họ vẫn ngồi trong máy bay, cánh quạt xé gió phát ra tiếng kêu ù ù, chậm rãi dừng lại.

"Không phải, Nina, là vì những gì cô đã làm sau khi họ cho tôi uống thuốc mê thôi miên. Làm sao cô lẻn vào được để cho tôi uống thuốc giải?"

Cô sững người. "Ồ, anh đang nói chuyện đó sao? Ừm, tôi luôn phải làm gì đó chứ. Rõ ràng là họ cho anh uống thuốc mê nguyên chất. Tôi chỉ biết cầu nguyện trời cao, hy vọng mình chọn đúng thuốc giải."

"Ừm, cô chọn đúng thuốc thật—nó rất hiệu quả. Tác dụng rất nhanh, thật đấy. Chính cô đã xoay chuyển tình thế, Nina. Cô thực sự đã ngăn chặn được tất cả, khiến âm mưu của Marcos và Luxor phá sản."

Bóng tối bao vây lấy họ như một bức tường, Nina đành phải bật lại đèn trên máy bay. "James, anh sẽ kể cho tôi nghe mọi chuyện từ đầu đến cuối chứ? Tôi muốn biết toàn bộ sự việc. Tôi chỉ nghe lỏm được vài mảnh ghép. Tôi cảm thấy mọi chuyện dường như rất phức tạp—khó khăn và đầy mạo hiểm. Thứ mà họ liều mạng muốn chiếm đoạt đó thực sự có thể đổi lấy nhiều tiền đến thế sao?"

"Hàng chục tỷ." Bond kết thúc chủ đề này. "Giờ chúng ta đi tìm chiếc thuyền đầm lầy đó thôi, tôi đói lắm rồi, phải ăn một bữa ra trò, tắm rửa sạch sẽ, nghỉ ngơi lấy lại sức, rồi mới tính chuyện đối phó với gã chồng độc ác của cô."

"Đúng," cô vừa cởi dây an toàn vừa nói, "đúng, hắn ta đủ độc ác, phải không?"

Họ tìm thấy chiếc thuyền ở nơi Nina nói. Phía trước thuyền lắp một chiếc đèn rọi chùm hẹp, cô khởi động động cơ rồi bật đèn.

Khi họ đến vùng nước bao quanh căn nhà tồi tàn trước cửa, đột nhiên có một luồng sáng chói lòa bắn ra từ nơi dường như là hiên nhà. Bond đưa tay định rút khẩu súng 0.45, nhưng Nina ngăn lại. "Không sao đâu, James. Đó chỉ là một người câm điếc mà Marcos sắp xếp ở đây, tên là Clifton."

"Thật đáng khâm phục." Bond lẩm bẩm.

"Clifton, hoặc người phụ nữ kia, Tick—cô ta là một đầu bếp hạng nhất. Anh không cần lo về chuyện ăn uống đâu, James. Được rồi, tôi thấy anh ta rồi, Clifton đang dẫn đường cho chúng ta."

Chiếc thuyền cập vào một bến nhỏ, gã câm điếc mặt mày cau có bước xuống, giúp buộc thuyền vào bến. Clifton cúi chào Nina một cái, nhưng không đếm xỉa đến Bond đang cầm khẩu 0.45 trong tư thế sẵn sàng bắn.

Mô tả của Nina về ngôi nhà hoàn toàn chính xác. Khi bước lên những bậc thang gỗ mục nát, xiêu vẹo dẫn đến cửa chính, Bond vẫn còn chút nghi ngờ, thế nhưng, một khi đã vào trong nhà, mọi thứ thay đổi hoàn toàn. Bạn sẽ lập tức quên sạch vẻ ngoài ngụy trang của nó, nội thất bên trong thực sự tinh xảo, đầy tính nghệ thuật, trông vô cùng tao nhã và thoát tục.

Nina nói chuyện với Clifton, từng chữ một rõ ràng, hỏi han và dặn dò rất tỉ mỉ, lúc này, Bond đang đảo mắt nhìn quanh những tấm rèm lụa dày, các loại cổ vật và những bông hoa như mới hái vài giờ trước.

"Ông Bismarck có đến đây không?" Nina hỏi.

Clifton lắc đầu, đưa ra câu trả lời phủ định.

"Giờ hãy nghe kỹ tôi dặn đây, Clifton," cô tiếp tục. "Anh đi giấu chiếc thuyền đi, ở nơi người khác không thấy được. Được chứ?"

"Sau đó đi bảo Tick, chúng ta cần thức ăn và đồ uống. Đưa lên phòng ngủ chính."

Clifton gật đầu lia lịa, cười nhe răng.

"Còn một việc quan trọng nhất. Hiểu chưa? Việc quan trọng nhất. Ông Bismarck sắp đến rồi. Hắn vừa xuất hiện—trên thuyền đầm lầy—là anh phải gọi chúng tôi dậy. Ngay lập tức. Anh phải canh chừng suốt đêm. Anh làm được, tôi sẽ tặng anh một món quà tuyệt vời, được không?"

Gã câm điếc gật đầu điên cuồng, như thể muốn làm trật cả cổ mình vậy.

"Anh ta sẽ làm theo lời tôi." Ánh mắt Nina giao thoa với Bond. "Chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm đâu, James. Chúng ta có thể thư giãn rồi. Bismarck vừa xuất hiện, Clifton sẽ báo tin cho chúng ta; lúc đó chúng ta có thể chuẩn bị đối phó với hắn."

"Cô chắc chứ?"

"Tất nhiên."

Cô nắm lấy tay anh, dịu dàng nhưng đầy sức mạnh kéo anh lên lầu.

Phòng ngủ chính rất lớn, bên trong trải thảm dày, dày đến mức có thể nằm ngủ trên thảm mà không cần ga trải giường. Bản thân chiếc giường đã thể hiện phong cách điển hình của Bismarck: một chiếc giường bốn cọc mạ vàng cực lớn, đầu giường trang trí bằng các họa tiết chạm khắc, lá vàng dát trên đó lấp lánh ánh kim, trong các họa tiết cuộn xoáy ẩn hiện một chữ B in hoa khổng lồ.

Phòng tắm cũng rất đáng chú ý, có bồn tắm, vòi hoa sen và bồn tắm sục massage thủy lực "Jacuzzi". James đánh giá phòng tắm rộng bằng một nửa phòng ngủ.

Một lúc sau, họ mặc áo choàng tắm ngồi trên giường thưởng thức món súp đậu bắp thịt cua ngon tuyệt, món súp mà Nina khăng khăng đòi ăn, cô giới thiệu rằng người địa phương coi đó là một loại thuốc kích dục cực kỳ hiệu quả.

Khi mới đến, James gần như đã kiệt sức, nhưng giờ anh không biết nên cảm ơn món súp đậu bắp hay cảm ơn sự quyến rũ tự nhiên của Nina. Dù sao đi nữa, trước khi ngủ họ đã làm tình với nhau vài lần—lần sau càng mãnh liệt hơn lần trước, khoái cảm mà cả hai trải nghiệm cũng ngày càng sâu đậm. Cho đến khi cả hai đều thỏa mãn mới tắt đèn, ôm nhau chìm vào giấc ngủ.

Ban đầu, James còn tưởng mình đang mơ, tiếng súng đó chẳng qua chỉ là một tình tiết trong cơn ác mộng thoáng qua. Anh bừng tỉnh, nằm trên giường thêm một lát, lắng nghe động tĩnh trong bóng tối.

Tuy nhiên, chốc lát sau, anh hiểu ra đây không phải là mơ, vì lại có thêm hai tiếng súng chát chúa vang lên. Anh đưa tay tìm Nina, nhưng cô đã không còn ở đó.

Anh bật đèn cái "tạch", chân vừa chạm thảm đã đưa tay vớ lấy áo choàng tắm và khẩu 0.45.

Áo choàng đã tìm thấy, nhưng khẩu súng tự động lớn kia—thứ mà anh đã cẩn thận đặt bên giường trước khi ngủ—đã không cánh mà bay.

Vừa mặc xong áo choàng, anh tắt đèn, mò mẫm đi ra ngoài cửa. Tiếng súng dường như không vang vọng trong nhà. Anh phán đoán tiếng súng đến từ dưới lầu, vì vậy rón rén bước xuống, đôi chân trần đạp trên thảm không phát ra tiếng động nào.

Trên đỉnh cầu thang, anh lại dừng lại, nghiêng tai lắng nghe một lát. Anh nghĩ mình đã nghe thấy tiếng động, âm thanh này phát ra từ một căn phòng phía sau, nối liền với chiếc cột chạm khắc to lớn gần chân cầu thang. Dưới khe cửa lộ ra một vệt sáng yếu ớt, hẹp dài. Anh nghĩ đến Nina, trong lòng không khỏi thắt lại. Bismarck đã đến rồi, mà gã câm điếc lại không báo tin cho họ. Xem ra, hoặc là thế, hoặc là cô muốn hành động một mình.

Anh rảo bước nhanh hơn, nhanh chóng xuống lầu, dừng lại trước cửa thêm một lát, lắng nghe âm thanh yếu ớt phát ra từ bên trong. Âm thanh đó dần trở nên rõ ràng hơn—giống như tiếng nức nở, van xin mơ hồ của một người. Bond không do dự nữa, tung một cước đá văng cánh cửa, vừa vặn nhìn thấy màn cuối cùng của vở kịch do Bismarck dàn dựng.

Căn phòng hình chữ nhật, một chiếc bàn gỗ sồi sáng bóng chiếm phần lớn không gian, xung quanh bàn bày biện những chiếc ghế ngay ngắn. Bức tường đối diện cửa dường như hoàn toàn làm bằng kính. Nhưng điều thực sự khiến người ta kinh ngạc chính là cảnh tượng xuất hiện gần cửa sổ khổng lồ, nó khiến Bond đứng sững lại ở cửa như bị liệt, không thể cử động.

Đó là một cảnh tượng kỳ quái và đáng sợ. Marcos-Bismarck với khuôn mặt đỏ ửng, thân hình béo mập đang đổ gục bên tường, một bên vai và hai chân hắn đầy máu. Ba viên đạn lần lượt xuyên qua một bên vai và hai xương đầu gối của hắn. Khuôn mặt tròn trịa béo tốt của hắn đã biến dạng—trở thành khuôn mặt của một đứa trẻ đang chịu đựng nỗi đau và sự sợ hãi tột cùng.

Đứng trước mặt hắn là một người phụ nữ, khỏa thân hoàn toàn, và dường như đang phô bày một bầu ngực đẹp đẽ dưới ánh đèn rọi. Không ai khác, chính là Nina. Cô cầm khẩu Colt 0.45 của Bond, chĩa thẳng vào đầu Bismarck, còn hắn thì đang đau đớn van xin, cầu khẩn cô nương tay, con gấu lớn đó cuối cùng cũng bị mọi người quay lưng, cô độc không nơi nương tựa, bị khuất phục hoàn toàn.

Cô dường như không nhìn thấy—thậm chí hoàn toàn không nhận ra—sự xuất hiện của Bond. Còn anh, vì cú sốc quá lớn khi nhìn thấy cảnh tượng đó, nên đã đứng ngây ra như phỗng một hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

"Marcos, tôi sớm biết anh không thật lòng." Tiếng cười dịu dàng của cô biến thành âm thanh chói tai, giọng Pháp mềm mại kia biến thành tiếng gầm gừ thô kệch, khàn đặc.

"Không, Marcos. Tôi vốn muốn tha chết cho anh, nhưng anh không thể che giấu được tội ác của mình. Gã người Anh tên Bond kia đã phanh phui mọi chuyện. Chúng ta khó khăn lắm mới khiến hắn khuất phục, cấy thành công nhân cách mới vào người hắn, vậy mà anh lại lén lút lẻn vào, chắc chắn là lẻn qua từ giường của tôi, vì hắn đã nói với tôi, hắn ngửi thấy mùi hương trên tóc tôi."

"Anh chạy đến chỗ hắn, nhét đầy thuốc giải vào miệng hắn, đúng không? Lại một mối tình nữa của anh sao, Marcos? Anh mê mẩn hắn à? Giống như anh mê mẩn con đĩ Wright đó sao? Bất cứ thứ gì cũng làm anh động lòng, phải không? Luxor, tôi, Wright, Bond. Thôi được rồi, không có lý do gì để giữ anh lại nữa... chồng yêu."

Cô bóp cò, khiến Bond giật mình, đầu của Bismarck vỡ toác như quả bóng chứa đầy máu phát nổ, máu me bắn tung tóe khắp cơ thể Nina.

"Lạy Chúa! Con đĩ thối tha này." Chỉ trong khoảnh khắc đó, Bond cảm thấy mình chưa thốt ra lời này, nhưng Nina-Bismarck đột nhiên quay ngoắt người lại, họng súng Colt lạnh lẽo chĩa thẳng vào ngực Bond.

Diện mạo của cô đã thay đổi, dưới ánh đèn sáng rực, Bond thấy cô dường như già đi, mái tóc rối bời, đôi mắt như ngọn lửa đen lúc này đang bùng cháy ngọn lửa thù hận. Chính đôi mắt này khiến mọi chuyện trở nên sáng tỏ. Dù có cố gắng che đậy thế nào, thậm chí dùng cả kính áp tròng, đôi mắt của Ernst Stavro Blofeld luôn là màu đen: đen như chúa tể của vương quốc bóng tối.

Nina cười, nụ cười nhếch mép đó bộc lộ bản chất hoang tưởng của cô.

"Ồ, James Bond, cuối cùng cũng đến. Đáng tiếc là anh phải chứng kiến cảnh bẩn thỉu này. Tôi vốn thực sự muốn tha cho hắn, cho đến khi anh cảm ơn tôi vì đã cho anh uống thuốc giải, tôi mới khẳng định hắn phải chết. Thật đáng tiếc. Hắn là một người có phong cách riêng, khá xuất sắc. Tổ chức của tôi luôn có chỗ dùng cho những nhà hóa học có kỹ năng như Marcos-Bismarck. Tuy nhiên, e rằng bản tính của hắn không đạt tiêu chuẩn."

Cô bước tới trước mặt Bond, rồi lại đổi ý. "Mặc dù chúng ta đã có những chuyện đó—và tôi phải thừa nhận anh có bản lĩnh hơn người ở một số khía cạnh—nhưng tôi nghĩ chúng ta chưa thực sự quen biết nhau. Tôi tên là Nina-Blofeld." Cô cười điên dại. "Tôi biết, tên anh là James Bond, tôi đòi tiền thưởng của tôi."

"Con gái hắn?" Giọng Bond nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Tiền thưởng của tôi," cô tiếp tục nói, "tôi từng treo thưởng lấy đầu anh! Chuyện này đã xảy ra được một thời gian rồi. Anh thấy ngạc nhiên sao? Tôi đã lừa được người của các anh và cả người Mỹ, anh không thấy ngạc nhiên sao? Chúng tôi sớm tính toán anh sẽ bị triệu tập—ông James Bond, chuyên gia về vấn đề 'U Linh'. Đúng vậy, tôi tung mồi từ rất xa để dẫn dụ anh đến, James, và anh quả nhiên mắc câu."

"Giờ đây, tôi có thể tự phát tiền thưởng cho chính mình. Tôi cho rằng anh đã giết cha tôi. Ông ấy đã sớm cảnh báo tôi phải đề phòng anh, ngay cả khi tôi còn là một đứa trẻ."

"Vậy, mẹ cô thì sao?" Bond muốn kéo dài thời gian.

Cô phát ra một âm thanh khinh bỉ từ sâu trong cổ họng. "Tôi là con hoang, nhưng tôi biết bà ta là ai. Một con điếm người Pháp sống cùng cha tôi vài năm. Tôi chưa từng gặp bà ta, là cố tình không gặp. Tôi yêu cha tôi, ông James Bond. Tất cả những gì tôi biết đều là do ông ấy dạy. Ông ấy còn để lại tổ chức 'U Linh' cho tôi. Đây là tất cả những gì anh thực sự cần biết. Marcos đã xong đời, giờ đến lượt anh."

Ngay lúc Bond lao về phía bàn, cô giơ súng lên, cùng lúc đó, Luxor gầy gò khô héo, mình đầy bụi bặm lao vào cửa, hét lớn: "Nơi này bị bao vây rồi, Blofeld. Họ đến rồi—cảnh sát, khắp nơi là cảnh sát!"

Cô nổ súng, Bond nhìn thấy mặt bàn gỗ sồi cách đỉnh đầu anh khoảng một foot bị vỡ toác. Anh xoay người, nắm lấy hai chân chiếc ghế nặng nhất gần đó, dốc sức nhấc lên chống đỡ gã Walther Luxor đang lao tới. Cú lao này của Luxor vừa vặn đỡ cho Bond viên đạn tiếp theo do Nina-Blofeld bắn ra.

Viên đạn xuyên qua ngực trái của Luxor, lực tác động khổng lồ khiến gã xoay tròn như con quay rồi đâm sầm vào tường, dính trên tường một lát mới chậm rãi trượt xuống, rơi xuống đất thành một đống xương, để lại một vệt máu đỏ tươi trên tường.

Bond nghe thấy Blofeld thốt lên một tiếng kinh ngạc, đồng thời nguyền rủa trời đất. Nhân lúc cô còn chưa hoàn hồn, Bond dốc hết sức lực, nhấc chiếc ghế nặng trịch, hung hãn ném thẳng về phía Nina-Blofeld.

Chiếc ghế như lơ lửng giữa không trung, cứ như bị đóng băng vậy. Cô muốn né tránh, nhưng khát vọng sống mãnh liệt của Bond, mối thù khắc cốt ghi tâm đối với các thành viên gia tộc Blofeld cùng nguồn năng lượng khổng lồ tiềm ẩn trong cơ thể anh đã khiến cú ném ghế của Bond vừa chuẩn vừa ác liệt.

Phần đế ghế đập trúng ngực cô không lệch một ly, bốn chân ghế vững chãi kẹp chặt đôi tay cô, lực tác động khổng lồ hất văng cả người cô ra ngoài cửa sổ.

Sau tiếng kính vỡ tan tành kinh người là một tiếng thét kinh hoàng, thân hình Nina-Blofeld rơi xuống mảnh đất cứng cáp bên ngoài cửa sổ, mảnh đất đó dốc dần về phía trước, nối liền với mặt nước hồ đầm và bụi lau sậy rậm rạp.

Tiếng thét vẫn còn vang vọng, mà cảnh tượng tiếp theo xảy ra càng khiến Bond kinh ngạc đến ngây người. Cơ thể Blofeld vừa chạm đất, một cái lồng làm bằng lưới kim loại dày đặc cũng theo đó rơi xuống từ trên cao trong bóng tối, nơi gần cửa sổ bị vỡ cũng lập tức trở nên náo nhiệt. Bond nhìn thấy cái lồng có nắp đậy, ba mặt xung quanh được bao kín, chỉ có mặt trước mở ra dẫn thẳng vào bụi lau sậy.

Khi cái lồng rơi xuống, ánh đèn trong phòng tối lại, nhưng vẫn đủ sáng để nhìn thấy khá rõ những con vật đang bò vào lồng. Ít nhất là hai con—Bond cảm nhận rõ ràng xung quanh còn ẩn nấp vài con chưa lộ diện—những con trăn khổng lồ, dài ít nhất ba mươi feet.

Khi những con trăn bò lên người Nina-Blofeld đang giãy giụa gào thét trên mặt đất, Bond nghe thấy chiếc ghế vỡ tan tành như những mảnh ván mỏng. Chẳng bao lâu, tiếng thét dừng lại. Bond cảm thấy có người vào phòng, một bóng lưng mà anh nhận ra là người bạn cũ Felix Leiter.

Leiter khập khiễng bước đến cửa sổ, chiếc chân giả của anh đeo găng tay đen. Bond thấy anh giơ hai tay lên, chắp lại. Felix bắn mỗi con trăn một viên đạn vào điểm yếu, sau tiếng súng thứ ba, anh vội quay mặt đi, không nỡ nhìn tiếp, vì phát đạn đó là Felix sợ Nina-Blofeld bị trăn khổng lồ nghiền nát xương mà chưa chết, nên đã ban cho cô phát đạn nhân từ để cô tránh khỏi nỗi đau trước khi chết.

"James, mau rời khỏi đây đi." Seta đến bên cạnh anh, kéo anh rời khỏi căn phòng đầy xác chết đó.

Vài phút sau, tại phòng khách chính của cung điện trên hồ này, cô kể lại ngắn gọn cho anh nghe về những gì mình đã trải qua trên chuyến tàu một ray. "Em không thể giết sạch bọn chúng. Anh đã dặn em thấy người lên tàu là phải giết, nhưng người đông quá, ít nhất cũng hơn chục tên. Có lẽ bọn chúng đã mai phục sẵn trên tàu từ trước. Em đành phải vội vã chạy thoát. Xin lỗi anh, James, em vốn định đuổi theo anh để phát tín hiệu cảnh báo, nhưng không kịp, lại chẳng dám hét lớn – dường như người của bọn chúng ở khắp mọi nơi. Trong bóng tối chẳng thấy gì cả, có lẽ chúng ta đã lướt qua nhau mà bỏ lỡ mất rồi. Thứ duy nhất em đụng phải là một cái xác."

"Sao lại..." Anh lên tiếng.

"Em cứ thế đi thẳng, băng qua cổng lớn, lao vào màn đêm mịt mù. Đến khi tới được Amarillo, muốn làm gì thì cũng đã quá muộn. Giữa nhà ga đó và thành phố Amarillo, em chẳng phát hiện ra thứ gì cả."

"Sau đó, tình hình có tiến triển, Hạ Đình Sơn bắt đầu gửi báo cáo về. Lúc này cha tới, cùng với nhiều người khác. Cuối cùng họ cũng tìm ra dấu vết trực thăng của phu nhân Bismarck, nhờ vậy mới lần theo tới tận đây để tìm anh. Em đã bảo với anh rồi, mụ ta tuyệt đối không phải loại người tốt lành gì."

Bond chỉ lắc đầu, vẫn còn chút cố chấp chưa tỉnh ngộ.

Felix Leiter bước vào đại sảnh. "James, người anh em, chúng ta lại gặp nhau rồi." Nụ cười của ông vẫn chất phác, nhiệt tình và đầy vẻ hân hoan như xưa, đặc điểm này khiến Bond trước nay luôn dành cho ông sự thân thiết, tin tưởng và ngưỡng mộ. "James, chắc hẳn cậu đã cảm nhận được con gái ta đã yêu cậu rồi nhỉ." Nói đoạn ông lại cười toe toét. "Với tư cách là cha nó, ta hy vọng cậu sẽ khiến nó trở thành một người phụ nữ trinh tiết – hoặc không trinh tiết cũng được. Sao cũng được, miễn là khiến nó không làm ầm ĩ lên là tốt rồi."

"Cha!" Cedar hét lớn, giọng điệu tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc, nhưng chẳng thể giấu nổi bất cứ ai –