Vị sĩ quan hải quân này, cũng giống như bao đồng nghiệp khác trong Hải quân Hoàng gia, được mọi người gọi bằng cái tên thân mật là "Vaska". Trong phòng chỉ huy tàu ngầm, dưới ánh đèn đỏ mờ ảo, anh cúi người, chạm nhẹ vào cánh tay vị hạm trưởng.

"Thưa ông, tàu đã đến vị trí định sẵn."

Thiếu tá Hải quân Alec Stewart gật đầu. "Tắt toàn bộ thiết bị. Cho phần giữa tàu nổi lên mặt nước."

"Cho phần giữa tàu nổi lên mặt nước," người thủy thủ có chức vụ cao hơn trong hai người phụ trách điều khiển độ cao lặp lại. Anh ta ngồi trước cần gạt lái ngang, đang kiểm soát độ sâu của tàu.

"Tình hình sonar thế nào?" Hạm trưởng khẽ hỏi.

"Hiện tại đang hoạt động ở khu vực cách xa đảo Bornholm. Cảng Rostock có nhiều tàu bè ra vào, phía xa có hai mục tiêu, trông giống tàu tuần tra nhỏ, cách bờ khoảng 50 dặm, phương vị 020. Không có dấu hiệu của tàu ngầm."

Thiếu tá Alec Stewart nhướng mày. Anh chẳng hề cảm thấy vui vẻ. Một phần là vì anh không thích việc lái chiếc tàu ngầm hạt nhân lớp Trafalgar của mình vào vùng biển cấm. Phần khác, anh không ưa đám "cục cưng" này.

Anh gọi họ là "cục cưng" vì từng thấy từ này trong một cuốn tiểu thuyết. Anh vốn có thể gọi họ là "đám lén lút", hoặc thẳng thừng gọi là gián điệp. Dù gọi là gì đi nữa, anh cũng không thích họ xuất hiện trên tàu, mặc dù người chỉ huy cũng phục vụ trong hải quân. Trong các cuộc tập trận, Stewart từng tham gia vào các hoạt động ẩn nấp chân thực, nhưng trong thời bình, việc phải "đao thật súng thật" thế này khiến anh cảm thấy cấn lòng.

Khi đám "cục cưng" mới lên tàu, anh từng nghĩ thân phận phục vụ trong hải quân của họ chỉ là cái vỏ bọc. Nhưng chỉ vài giờ sau, anh nhận ra: Hải Ưng – người được coi là đội trưởng – thực sự rất am hiểu về biển cả, hai người đồng đội của anh ta cũng vậy.

Dù sao đi nữa, anh vẫn không thích kiểu âm mưu lén lút này. Sự phát triển của sự việc cũng khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Mệnh lệnh với mật danh "Chiến dịch Hải Ưng" rất đơn giản nhưng rõ ràng: Phải cung cấp mọi sự hỗ trợ cho Hải Ưng và đồng đội. Phải lặng lẽ ẩn mình, chạy với tốc độ tối đa dưới mặt nước đến vị trí được đánh dấu trên bản đồ.

Anh liếc nhanh qua hải đồ có đánh dấu tọa độ, điều này càng xác nhận nỗi lo lớn nhất của Stewart. Để đến được điểm đó, cần đi dọc theo một dải hẹp ven bờ Đông Đức, nằm giữa Đông Đức và Ba Lan, chỉ cách bờ biển 5 dặm. Tại vị trí đó, phải giữ trạng thái tĩnh, duy trì lặn và tuân theo mệnh lệnh trực tiếp từ Hải Ưng. Tuyệt đối không được để lộ hoạt động cho bất kỳ tàu thuyền nào khác, đặc biệt là các tàu chiến của Đông Đức hoặc Liên Xô đang hoạt động ngoài các cảng lân cận. Khi đến vị trí định sẵn, rất có thể xảy ra tình huống: Hải Ưng và hai đồng đội rời tàu. Họ sẽ sử dụng xuồng bơm hơi mang theo. Sau khi họ rời đi, anh phải lặn xuống độ sâu kính tiềm vọng và đợi họ quay lại. Nếu sau ba tiếng họ không trở về, anh phải tìm cách quay về căn cứ, vẫn giữ trạng thái lặn ẩn mình. Nếu Hải Ưng hoàn thành nhiệm vụ, anh ta có thể mang theo hai người khác. Anh phải cung cấp mọi điều kiện thoải mái nhất có thể và quay về căn cứ theo chỉ dẫn. Lưu ý: Chiến dịch này phải tuân thủ điều lệnh bảo mật chính thức. Phải cảnh cáo toàn bộ thủy thủ đoàn: Không được bàn tán về chiến dịch này với nhau, cũng không được tiết lộ cho bất kỳ ai khác. Khi quay về, một nhóm từ Bộ Hải quân sẽ trực tiếp thẩm vấn anh.

"Chết tiệt cái tên Hải Ưng!" Stewart thầm nghĩ. Anh nguyền rủa chiến dịch này. Để đến đích mà không bị phát hiện là việc chẳng hề dễ dàng: Dưới mặt biển Bắc Hải, đi ngược lên phía bắc dọc theo eo biển Skagerrak, sau đó rẽ xuống phía nam dọc theo eo biển Kattegat, men theo bờ biển Đan Mạch và Thụy Điển, xuyên qua những eo biển hẹp – đó chẳng khác nào một cuộc tập trận hàng hải độ khó cao – rồi từ đó mới tiến vào biển Baltic. 50 dặm cuối cùng sẽ đưa họ trực tiếp xâm nhập vùng biển Đông Đức, chen chúc giữa các tàu bè của khối phương Đông, chưa kể đến những chiếc tàu ngầm Liên Xô xuất phát từ căn cứ Rostock và Stralsund.

"Độ sâu kính tiềm vọng." Stewart lầm bầm ra lệnh, dõi theo bầu không khí tĩnh lặng trong chiếc tàu ngầm đang vận hành êm ái.

Các thủy thủ phụ trách điều khiển độ cao từ từ cho tàu nổi lên từ độ sâu 250 feet dưới mặt biển.

"Độ sâu kính tiềm vọng, thưa ngài."

"Dựng kính tiềm vọng."

Một ống kim loại cứng cáp từ từ vươn lên. Stewart kéo mạnh tay cầm, nhẹ nhàng bật công tắc kính nhìn đêm và quan sát xung quanh. Anh chỉ thấy bờ biển hoang vu phẳng lặng. Ngoài ra, chẳng có gì cả. Không ánh đèn, không tàu bè. Thậm chí không có lấy một chiếc thuyền đánh cá.

"Hạ kính tiềm vọng."

Anh đẩy tay cầm lên, bước hai bước đến bàn điều khiển vô tuyến, cầm lấy micro phát thanh nội bộ. Anh dùng ngón cái gạt công tắc, nói bằng tông giọng trầm thấp tương tự: "Mời Hải Ưng đến phòng chỉ huy."

Hải Ưng và hai đồng đội đang nằm trên những chiếc giường dã chiến cách sàn tàu bốn feet, ở khu vực phía trước tàu, xung quanh là các thiết bị cứu hộ được đánh dấu đỏ, sát cạnh dãy ống phóng ngư lôi – đó là nơi duy nhất có thể cử động. Họ đã mặc sẵn bộ đồ lặn cao su màu đen, trên thắt lưng đeo bao súng chống nước. Chiếc xuồng bơm hơi cồng kềnh đã được tháo dỡ, nằm ngay bên cạnh.

Nghe lệnh hạm trưởng, Hải Ưng sải bước về phía sàn khoang kim loại, đến đuôi tàu, anh bình tĩnh tiến về phía phòng chỉ huy.

Chỉ những người nằm trong vòng tròn nội bộ của giới tình báo thế giới mới biết, Hải Ưng chính là Đại tá James Bond. Đồng đội của anh là những tinh anh trong phân hạm đội tàu đặc chủng hải quân – nổi tiếng với quyền tự chủ hoạt động, họ thường xuyên được cơ quan tình báo của Bond mượn người. Khi Bond cúi người bước vào phòng chỉ huy, Stewart ngẩng đầu nhìn anh.

"Chúng tôi đã đưa các anh đến đây đúng giờ." Thái độ của anh rất khách sáo, không hề tỏ ra cung kính đặc biệt.

Bond gật đầu. "Tốt, thực ra chúng tôi đã đến sớm khoảng nửa tiếng, như vậy là có thêm chút thời gian dự phòng." Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ Rolex toàn thép trên cổ tay trái. "Anh có thể để chúng tôi xuất phát trong vòng 20 phút không?"

"Tất nhiên. Anh cần bao lâu?"

"Tôi đoán anh chỉ có thể để một phần tàu nổi lên mặt nước, như vậy chúng tôi cần đủ thời gian để bơm phồng xuồng và chèo ra khỏi tầm mớn nước của anh. 10 phút hay 15 phút nhỉ?"

"Chúng ta chỉ sử dụng tín hiệu vô tuyến theo cách đã quy định trong mệnh lệnh chứ?"

"Nếu gặp nguy hiểm, anh hãy phát tín hiệu ba chữ B. Nếu chúng tôi cần các anh nổi lên mặt nước để đón chúng tôi quay lại tàu, chúng tôi sẽ phát tín hiệu hai chữ D. Chúng tôi sẽ rời tàu theo cửa trước như đã định, không còn vấn đề gì nữa chứ?"

"Bề mặt ngoài tàu ngầm rất trơn, đặc biệt là khi quay về. Tôi sẽ phái hai thủy thủ ra ngoài hỗ trợ các anh."

"Cần thêm một sợi dây. Trước hết là một cái thang. Theo tôi biết, khách của chúng tôi chẳng có kinh nghiệm leo lên tàu ngầm vào ban đêm chút nào."

"Khi nào các anh sẵn sàng, cứ ra lệnh." Stewart càng cảm thấy phản cảm với những "vị khách" sắp được tự ý cài cắm vào tàu mình.

"Được rồi, mọi thứ đã sẵn sàng."

Bond quay người, trở lại chỗ các sĩ quan phân hạm đội tàu đặc chủng, đó là Đại úy Hải quân David Andrews và Trung úy Hải quân Joe Priddy. Họ lại nhanh chóng diễn tập, mỗi người đều lặp lại vai trò của mình trong kế hoạch khẩn cấp khi có sự cố. Họ kéo theo chiếc xuồng bơm hơi, mái chèo và một động cơ hạng nhẹ đi về phía thang kim loại, dẫn đến cửa trước, rồi ra ngoài tàu ngầm, cuối cùng tiến vào biển Baltic lạnh giá. Hai thủy thủ mặc đồ chống nước đang đợi dưới chân thang, một người đã sẵn sàng, chỉ cần nhận lệnh là leo lên ngay.

Tại phòng chỉ huy, Thiếu tá Stewart lại quét nhanh một vòng qua kính tiềm vọng, sau khi thu kính, anh ra lệnh cho tàu nổi lên mặt nước, "Tắt đèn." Sau khi thực hiện mệnh lệnh thứ hai, bên trong tàu tối om, chỉ còn các bảng điều khiển trong phòng chỉ huy là còn phát sáng, một chiếc đèn pin bọc vải đỏ dày cũng nhấp nháy lúc sáng lúc tối. Thủy thủ đứng dưới chân thang cầm một chiếc đèn pin. Khi âm thanh khẽ khàng truyền đến từ loa, anh ta nhanh chóng leo lên các bậc thang:

"Tàu đã nổi lên mặt nước."

Thủy thủ này vặn bánh lái, phát ra tiếng "cạch" khe khẽ, cửa trước mở ra. Không khí trong lành, lạnh lẽo từ vòng tròn phía trên tràn vào. Dưới ánh sáng đỏ mờ nhạt của đèn pin, Joe Priddy là người đầu tiên leo lên thang. Khi anh leo đến giữa chừng, David Andrews nhận lấy một đầu chiếc xuồng bơm hơi từ tay Bond, kéo qua rồi đưa cho Priddy, hai người cùng nhau nâng khối cao su hình thoi khổng lồ đó ra ngoài tàu. Bond theo họ ra ngoài, thủy thủ nọ đưa cho anh mái chèo và động cơ hạng nhẹ, đây là thiết bị tuyệt mật của phân hạm đội tàu đặc chủng. Nó rất dễ vận hành, có vài cánh quạt nhỏ, là sản phẩm của Hiệp hội Bằng sáng chế Quốc tế, hoạt động cực kỳ hiệu quả và gần như không gây tiếng ồn, nhiên liệu được cung cấp bởi một bình dầu tự đóng kín gắn ở đuôi xuồng.

Cuối cùng, Bond đưa bơm hơi cho Priddy. Khi Bond đã đứng trên lớp vỏ kim loại trơn trượt, chiếc xuồng bơm hơi đã thành hình, nó là một chiếc xuồng cứu sinh dài, hẹp và thấp, trên đó lắp vài chiếc ghế tựa lưng lõm.

Bond kiểm tra lại, bộ đàm vô tuyến được cố định chặt chẽ trên bộ đồ lặn giữ nhiệt của anh, hai thành viên phân hạm đội đã lên xuồng, lúc này anh đang cố đứng vững trên vỏ tàu ngầm. Thủy thủ kéo sợi dây dẫn từ mũi tàu tròn trịa, thấp bé cho đến khi mái chèo và động cơ đều được chuyển lên xuồng. Lúc này Bond trượt xuống từ vỏ tàu ngầm, ngồi vào đuôi xuồng. Thủy thủ nọ tung sợi dây về phía trước, chiếc xuồng bơm hơi lắc lư rồi rời khỏi tàu ngầm.

Họ để chiếc thuyền nhỏ trôi tự do, Bond nhìn nhanh vào chiếc la bàn dạ quang đeo trên cổ. Anh đọc giá trị trên la bàn cho hai sĩ quan, sau đó bỏ la bàn vào túi nhựa trước ngực, cầm mái chèo làm bánh lái và ra lệnh khởi hành. Họ chèo mái chèo dài và vững chãi, tốc độ khá nhanh trong bóng tối đen như mực. Hai phút sau, Bond kiểm tra lại lộ trình, đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng rít của nước biển khi tàu ngầm lặn xuống. Đêm tối xung quanh hòa quyện với biển cả, họ còn phải chèo cật lực khoảng nửa tiếng nữa mới có thể nhận ra đường bờ biển Đông Đức, đồng thời liên tục kiểm tra la bàn. Xem ra còn phải chèo một quãng đường dài nữa mới đến bờ. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ có thể sử dụng động cơ để chạy hết tốc lực quay lại tàu ngầm.

Một tiếng sau, họ đã tiến vào tầm tấn công của bờ biển, chèo về phía luồng vào cảng an toàn, nơi những bãi cát nhỏ phản chiếu ánh sáng trong bóng tối xung quanh. Họ cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng, vì đây là lúc dễ bị tấn công nhất. Andrews giơ chiếc đèn pin không bọc vải ở đuôi thuyền, phát hai tín hiệu chữ V bằng mã Morse ngắn. Ngay lập tức có câu trả lời: Bốn tia sáng dài.

"Họ ở đó rồi," Bond lầm bầm.

"Chết tiệt, hy vọng đúng là họ," Priddy cũng lầm bầm.

Khi chiếc xuồng bơm hơi trôi vào bãi biển, Andrews nhảy xuống nước, kéo sợi dây mũi thuyền để giữ vững con thuyền nhỏ. Hai bóng đen chạy về phía mép nước.

"Sự bình yên của ta đã tan biến." Bond cảm thấy hơi nực cười, trong đêm khuya khoắt, lại đang đọc thơ Goethe trên bãi biển hoang vu của Đông Đức – dù anh biết rất ít về nhà thơ này.

"Lòng ta nặng trĩu." Một bóng người trên bãi biển đáp lại, ghép nốt hai câu thơ.

Ba người nhanh chóng giúp hai người kia lên thuyền, để họ ngồi vào giữa. Andrews kéo sợi dây mũi thuyền quay đầu xuồng, Bond điều chỉnh la bàn. Vài giây sau, họ lại bắt đầu chèo. 30 phút nữa, họ có thể khởi động động cơ và phát tín hiệu đầu tiên cho tàu ngầm đang chờ đợi.

Trở lại phòng chỉ huy, nhân viên sonar vẫn luôn giám sát hành trình của họ thông qua thiết bị tín hiệu cự ly ngắn lắp trên xuồng bơm hơi. Đồng thời, anh ta cũng quan sát khu vực xung quanh, trong khi đồng đội giám sát phạm vi rộng hơn.

"Thưa ngài, có vẻ như họ đang quay lại," người nhân viên sonar có chức vụ cao hơn nói.

"Báo cho tôi biết khi họ khởi động động cơ." Giọng Stewart có chút căng thẳng. Anh chẳng biết gì về việc này, thực tế anh cũng không định tìm hiểu. Anh chỉ mong hành khách của mình quay về an toàn, cùng với bất kỳ ai họ mang theo, sau đó là một cú "home run" thuận lợi.

"Ôi, thưa ngài. Tôi thấy... Ôi, lạy Chúa..." Tín hiệu mạnh mẽ tràn vào tai nghe của anh, trên màn hình cũng xuất hiện tín hiệu mũi nhọn, lúc này anh sững người. "Có người đang bám theo họ." Anh bắt đầu báo cáo tiếp. "Phương vị 074. Có tàu chiến từ phía sau mũi đất bên mạn phải của họ lao tới. Tốc độ rất nhanh và đang bật đèn. Tôi thấy đó là một chiếc Pukola."

Stewart chửi thề thành tiếng, trước mặt thủy thủ của mình, anh vốn hiếm khi chửi thề. Pukola là loại tàu tuần tra đệm khí do Liên Xô sản xuất. Tuy hiện tại đã hơi cũ, mang theo hai khẩu súng máy cỡ nòng 13mm và radar tìm kiếm Potter-Drum kiểu cũ, nhưng những con tàu này dù tuần tra ở vùng nước nông hay vùng biển sóng dữ đều có tốc độ rất nhanh, rất khó đối phó.

"Thưa ngài, đây là tín hiệu từ Pukola, nó đã bám chặt lấy họ và đang tiếp cận," nhân viên sonar nói.

Trên chiếc xuồng bơm hơi, khi họ rời bờ biển và dùng mái chèo chèo ra, họ đã nghe thấy tiếng động cơ "bành bành" trầm đục của tàu tuần tra.

"Chúng ta có nên dùng động cơ không? Chạy trốn nhanh không?" David Andrews quay đầu hét lớn với Bond.

"Chúng ta tuyệt đối không chạy nhanh hơn nó."

Bond biết điều gì sẽ xảy ra, anh không thích suy nghĩ quá nhiều về hậu quả. Anh không đưa ra bất kỳ quyết định nào, mọi chuyện đều để Andrews sắp xếp. Lúc này, Andrews quay người lại hét lớn:

"Để chúng đuổi theo đi, chuẩn bị thả bom. Không cần đợi tôi. Chỉ cần những quả bom dưới nước đó không chạm vào tôi, tôi có thể từ đất liền quay về!" Anh nhanh chóng lật người qua mạn thuyền và biến mất vào biển cả.

Bond biết Andrews mang theo hai quả bom nước nhỏ đã lên dây cót, nếu đặt đúng chỗ, chúng sẽ thổi bay vài cái lỗ lớn trên thùng nhiên liệu của tàu tuần tra đệm khí. Anh cũng biết chúng có thể khiến thành viên phân hạm đội tan xương nát thịt.

Đúng lúc này, đèn pha chiếu sáng họ, tàu tuần tra giảm tốc, hai luồng sóng dài như ván trượt bay ra từ dưới thân tàu cũng hạ xuống, nó chỉnh lại mũi tàu, một chỉ huy nói tiếng Đức tiến đến loa phóng thanh, trên mặt biển, khoảng cách giữa họ dần thu hẹp lại.

"Dừng lại! Dừng lại! Chúng tôi sẽ đưa các người lên tàu tuần tra, các người phải giải thích mình là ai. Đây là mệnh lệnh quân sự. Nếu không dừng lại, chúng tôi sẽ nổ súng. Dừng tàu!"

"Giơ vũ khí của các anh lên quá đầu," Bond bảo Priddy. "Để họ thấy các anh không còn vũ khí nữa, và làm theo những gì họ nói. Một lát nữa sẽ có vụ nổ. Khi nổ, hãy kẹp đầu giữa hai đầu gối..."

"Vậy thì tôi sẽ hôn vào mông anh và nói lời tạm biệt," Priddy lầm bầm.

"...Và dùng tay ôm lấy đầu."

Lúc này, tàu tuần tra giảm độ cao trên mặt nước, khi nó trôi về phía xuồng bơm hơi, động cơ cũng tắt, đèn pha không còn quét qua quét lại nữa. Khoảng cách chỉ còn gần 50 yard, đúng lúc đó, mũi tàu tuần tra biến mất trong một ngọn lửa chói lòa chuyển từ màu trắng sang đỏ thẫm. Một khoảnh khắc sau ánh chớp, họ nghe thấy tiếng xé toạc của vụ nổ, theo sau là một tiếng rít trầm đục.

Bond ngẩng đầu lên, biết rằng Andrews đã đặt những quả thủy lôi một cách tuyệt vời. Bond thầm nghĩ, anh ấy sẽ làm như vậy. Các thành viên xuất sắc của phân hạm đội tàu đặc chủng đều biết vị trí chính xác để tạo ra hiệu ứng nổ lớn nhất cho tàu chiến khối phương Đông, Andrews đã hoàn thành nhiệm vụ một cách gọn gàng. Con tàu tuần tra đang bốc cháy đó, toàn bộ thân tàu và mũi tàu cùng với lớp vỏ kim loại có hình dáng đặc trưng của nó bay vọt lên không trung, một lát sau lại rơi xuống.

Sóng xung kích từ vụ nổ hất văng chiếc xuồng bơm hơi sang một bên, mất kiểm soát trên mặt biển, xoay vòng vòng. Bond đưa tay chạm vào động cơ hạng nhẹ, đặt nó xuống nước, điều chỉnh vị trí và nhấn công tắc khởi động. Sản phẩm nhỏ bé của Hiệp hội Bằng sáng chế Quốc tế bành bành bành rồi hồi sinh, cánh quạt bắt đầu xoay. Bond nắm lấy tay cầm của nó, như vậy vừa có thể kiểm soát hướng của xuồng, vừa có thể kiểm soát tốc độ.

Bond lo lắng cho vị trí dễ bị tấn công của họ, vì toàn bộ khu vực đều được chiếu sáng bởi ngọn lửa từ con tàu tuần tra đang chìm. Sáu bảy câu hỏi cùng ùa vào não anh – liệu con tàu tuần tra đó đã thông báo cho các tàu chiến khác đang cảnh giới cao độ ở gần đó chưa? Xuồng hiện đã xâm nhập vào hệ thống radar trên đất liền hay trên các tàu chiến đang chạy nhanh chưa? David Andrews đã thoát thân sau khi đặt thủy lôi chưa? Tàu ngầm đã lặn sâu để lẻn đi nhằm tránh bị phát hiện chưa? Điều này hoàn toàn có thể, vì trong mắt một hạm trưởng tàu ngầm hạt nhân, tàu ngầm quan trọng hơn nhiều so với "Chiến dịch Hải Ưng". Khi Priddy điều hướng, khi anh ta dùng la bàn của mình để chỉ huy, Bond suy nghĩ về những điều này.

"Mạn phải 2. Mạn trái 1. Không. Mạn trái. Giữ mạn trái tiến lên. Đi giữa. Giữ nguyên..."

Bond điều khiển động cơ, cố gắng kiểm soát lộ trình của xuồng, một tay anh kéo trong nước, cố hết sức kiểm soát hướng đi – vì chiếc động cơ này dường như muốn thoát khỏi sự kiểm soát của anh. Anh dồn hết sức lực để giữ con thuyền nhỏ này đi đúng luồng, không một giây ngừng nghỉ tiếp nhận mệnh lệnh từ Priddy, mạn trái, rồi lại mạn phải, họ xóc nảy dữ dội trên mặt nước.

Anh cảm nhận được những tia nước bắn vào mặt và gió biển thổi vào, trong những giây cuối cùng của ánh sáng tử thần phát ra từ con tàu tuần tra, anh thấy hai thủy thủ, mặc áo khoác da, đội mũ lông cừu kín mít, đang khom người. Từ tư thế đôi vai họ, rõ ràng họ đang cảm thấy sợ hãi. Sau đó, con tàu đệm khí đột ngột chiếu sáng mặt biển đen ngòm, rồi bóng tối lại bao trùm.

"Còn nửa dặm nữa. Tắt động cơ!" Priddy hét lên ở mũi thuyền.

Họ sẽ sớm biết thôi, bất cứ lúc nào cũng sẽ phát hiện ra, liệu con tàu mẹ có vứt bỏ họ hay không.

Stewart đã nhìn thấy sự hủy diệt của con tàu đệm khí trên radar, anh không biết Hải Ưng và đồng đội có bị mất tích trong vụ nổ hay không. Anh sẽ cho họ bốn phút. Nếu đến lúc đó sonar không bắt được họ, anh phải lặn sâu xuống, giữ yên lặng, chuẩn bị lẻn đi khỏi vùng biển cấm này. Sau ba phút hai mươi giây, nhân viên sonar nói đã thấy họ.

"Thưa ngài, họ quay lại rồi. Tốc độ rất nhanh. Họ đã sử dụng động cơ."

"Chuẩn bị nổi lên tầng nước nông. Nhóm tiếp ứng đến cửa trước."

Mệnh lệnh đã được truyền đạt xong. Lúc này nhân viên sonar nói: "Còn nửa dặm nữa, thưa ngài."

Stewart nghi ngờ liệu mình có quá ngu ngốc hay không. Bản năng mách bảo anh hãy rút lui trước khi bị phát hiện. Anh thầm nghĩ: Chết tiệt cái tên Hải Ưng này. Hải Ưng? Đồ ngu chết tiệt. Đây có phải là bộ phim cũ rích nào đó của Alistair MacLean không vậy?

Nhân viên vô tuyến nghe rõ hai tín hiệu D mã Morse trong tai nghe, đây là tín hiệu Bond phát ra từ chiếc xuồng gần như đứng yên. "Hai Delta, thưa ngài."

"Hai Delta," Stewart lặp lại với chút nhiệt tình. "Nổi lên mặt nước, chỉ để lộ vỏ tàu. Tắt đèn. Nhóm tiếp ứng mò mẫm tiến về phía trước, đến cửa trước."

Nhóm Hải Ưng được kéo lên tàu ngầm, chân trượt xuống thang. Priddy là người cuối cùng xuống, anh đã xé rách mạn xuồng, lại đặt những quả thuốc nổ sẽ làm nổ tung xuồng dưới nước – không được để lại bất kỳ dấu vết nào. Stewart ra lệnh lặn ngay lập tức, lặn xuống vùng nước sâu và thay đổi lộ trình. Chỉ đến lúc này anh mới đi về phía trước để nói chuyện với nhóm Hải Ưng. Khi nhìn thấy họ thiếu mất một người, anh nhướng mày nhìn Bond.

Bond không cần ai phải đặt vấn đề ra nữa. "Hắn sẽ không quay lại đâu."

Lúc này Thiếu tá Strewald mới phát hiện tiểu đội Hải Ưng có thêm hai thành viên mới. Ông nhìn ra cả hai đều là phụ nữ. Phụ nữ! Phụ nữ lên tàu là điềm xui xẻo. Những người lái tàu ngầm xưa nay vốn dĩ rất mê tín.