Thoạt nhìn, bốn tên "Robinson" này trông khá hiền lành. Chúng không bị trói buộc gì cả, chỉ bị hai tên lính gác chĩa súng tiểu liên vào người.

"Vào đi," Chi-lơ-nốp nói bằng tiếng Nga, ra hiệu bằng tay.

Nếu trước đó Bond hy vọng sẽ thấy những tù nhân đi đứng chậm chạp, sợ hãi, thì giờ đây ông đã hoàn toàn thất vọng. Nhóm bốn tên này bước đều tăm tắp tiến vào phòng, tác phong chẳng khác nào quân nhân. Ánh mắt nhìn thẳng phía trước. Tất cả đều mặc quần đen và áo sơ mi ống rộng. Chúng thậm chí còn đi giày thể thao đen; Bond đoán rằng, gương mặt chúng cũng sẽ được bôi đen trước khi bắt đầu cuộc tử chiến này. Đêm qua không có trăng, đêm nay cũng vậy. Trong bóng tối ngoài kia, sẽ không thể nhìn thấy lũ "Robinson".

"Anh thấy đấy, Đại tá Bond, chúng là một nhóm rất cừ. Trước đây chúng từng làm việc cùng nhau, hiệu quả rất tốt — một lần từng đối đầu với nhóm sáu tên Spetsnaz. Năm tên chết, tên thứ sáu không thể đi lại được nữa. Nhiệm vụ thứ hai của chúng là đối đầu với nhân viên huấn luyện của KGB; một chọi một, rồi bốn chọi bốn." Hắn nhún vai theo thói quen. "Kết quả là KGB mất bốn học viên. Tôi còn cần nói gì thêm nữa không?"

Bond nhìn chằm chằm vào bốn gã đàn ông, đánh giá từ đầu đến chân. Tất cả đều vạm vỡ, cảnh giác, ánh mắt sắc lẹm, nhưng có một tên đặc biệt gây chú ý, chủ yếu là vì hắn cao lớn, khoảng sáu feet năm inch, cao hơn hẳn những tên còn lại vốn chỉ cao từ sáu feet đến sáu feet một inch.

"Chúng phạm tội gì?" Ông hỏi, cố tỏ ra tùy ý như thể đang là một thương nhân đi chọn ngựa giống thượng hạng.

Chi-lơ-nốp cười, gần như một bức tượng Nhân sư. Nụ cười bí hiểm đó khiến Bond cảm thấy sự ghê tởm chưa từng có trong đời.

"Tôi phải nhớ lại đã," Chi-lơ-nốp nói, ánh mắt lướt qua hàng người đang đứng trước mặt. "Gã to con kia, Ya-cốp, phạm tội cưỡng hiếp sáu cô gái trẻ, hầu hết đều còn là thiếu nữ. Sau khi cưỡng hiếp xong, hắn bóp cổ chết hết nạn nhân. Tên phía sau là Bô-gơ-đan, cũng là kẻ sát nhân nhưng không cưỡng hiếp. Hắn chuyên giết người trẻ tuổi. Bô-gơ-đan bẻ gãy cổ họ, sau đó chặt xác vứt vào khu rừng gần nhà. Hắn là một nông dân, sức lực rất lớn, hoàn toàn không có khái niệm đạo đức."

Bond suýt nữa thốt lên: "Giống như ngươi vậy, Cu-la. Giống hệt ngươi."

Chi-lơ-nốp nhìn hàng người đó và tiếp tục: "Pa-ven và Xi-mông thì đơn giản hơn. Pa-ven, gã có cái mũi cà chua, là một sĩ quan quân đội đã biển thủ ngân quỹ quân đội. Trong hai năm, năm đồng nghiệp của hắn đã phát hiện ra bí mật này. Bốn tên trong đó mất tích vĩnh viễn. Tên thứ năm cố gắng truyền tin ra ngoài. Còn Xi-mông, hắn là một tên sát nhân thuần túy, phạm ba tội giết người: bạn gái hắn, nhân tình của cô ta và mẹ cô ta. Xi-mông rất giỏi dùng dao phay chặt thịt."

"Cuộc đời thật là phong phú đa dạng nhỉ." Bond biết cách duy nhất để chống lại sự hống hách của Chi-lơ-nốp là tỏ ra khinh bỉ bốn con thú này, thực tế là vài giờ nữa chúng sẽ ra tay giết ông. "Ngươi nói chúng cũng sẽ có vũ khí?"

"Tất nhiên rồi, hai tên trong số chúng sẽ cầm súng lục — hai khẩu Luger. Một tên được trang bị con dao giết người, loại dao này rất giống dao găm biệt kích Sykes-Fairbairn mà chúng tôi biết anh rất quen thuộc. Tên còn lại cầm thứ vũ khí hắn ưa thích, đó là một chiếc chùy đinh loại ngắn, giống như binh khí sắt của người Trung Quốc cổ đại. Nó gồm một quả cầu thép cắm đầy đinh sắt, một lưỡi dao sắc nhọn và một tay cầm dài hai feet, quả cầu thép và lưỡi dao được nối liền với nhau. Thứ này không phải để đùa đâu."

"Vậy tôi thì sao?"

"Anh, Đại tá Bond thân mến của tôi? Ồ, chúng tôi hy vọng vào một cuộc chơi công bằng. Anh sẽ cầm một khẩu súng lục Luger. Loại Parabellum, tình trạng rất tốt, tôi đảm bảo."

Mình cần tám viên đạn, Bond nghĩ. Nếu chiếm được vị trí tốt, ông sẽ có tám cơ hội bắn hạ mục tiêu.

Chi-lơ-nốp tiếp tục: "Chúng tôi cung cấp cho anh một băng đạn, nhưng chỉ nạp nửa băng. Như vậy anh có bốn viên đạn 9mm, bốn tên 'Robinson', mỗi tên một viên, nếu không tên nào trong số chúng giết được anh, và nếu anh đủ may mắn để vào được tầm bắn. Như anh có thể đoán được, nhóm này đã đến hiện trường xem xét một lượt rồi. Theo tôi biết, anh vẫn chưa xem qua."

"Nếu chúng định bỏ trốn từ đây thì sao? Chúng nằm trên một chiếc thuyền nhỏ rồi chuồn mất?"

Chi-lơ-nốp lại nở nụ cười trêu chọc. "Anh vẫn không hiểu sao, Đại tá Bond? Những kẻ này ngoài mạng sống ra thì chẳng còn gì cả — mà chỉ khi anh chết, chúng mới giữ được mạng sống đó."

"Tốt nhất là chúng nên giữ mạng của mình đi."

"Ồ, Đại tá Bond, đừng định ly gián. Không có tác dụng đâu, bạn của tôi. Chúng sẽ không nghe anh đâu. Chúng sẽ không bỏ trốn, cũng sẽ không tin bất cứ câu chuyện nào anh kể — ngay cả khi chúng cho anh thời gian để kể."

Và ngươi cũng biết là ta sẽ không bỏ trốn, Bond nghĩ. Ngươi nghĩ ngươi hiểu rõ ta từ đầu đến chân, Tướng Chi-lơ-nốp. Ngươi biết ta sẽ không bỏ trốn vì nếu ta có thể đánh bại đội bốn tên sát thủ của ngươi, ta còn phải quay lại đây để cứu những người khác. Quả thực, Chi-lơ-nốp hiểu ông, vì đó chính xác là điều ông định làm. Ông nghi ngờ liệu Chi-lơ-nốp có biết rằng ông còn phải quay lại để vạch trần kẻ phản bội đang ẩn nấp trong số tù binh hay không?

Chi-lơ-nốp ra hiệu, bốn tên "Robinson" bước đều tăm tắp đi ra ngoài. Khi Bond hướng mắt về phía cửa, ánh mắt của mỗi tên đều chạm phải ánh mắt ông. Là tưởng tượng, hay là trong mắt bốn kẻ này, ông thực sự cảm nhận được sự hận thù không hề che giấu?

"Trước khi cuộc tử chiến bắt đầu, anh còn hai tiếng để nghỉ ngơi," Chi-lơ-nốp vừa nói vừa đứng dậy. "Tôi khuyên anh nên làm hòa với thế giới này đi."

Một tên lính gác quay lại phòng để đưa Bond đi, nhưng Chi-lơ-nốp bước lên phía trước.

"Tôi đến để nói với anh vài điều khác, giúp anh làm quen với luật chơi. Đừng hòng giở trò khôn vặt. Nếu anh định dùng mấy chiêu trò ai cũng biết: trốn dưới bức tường thấp bên ngoài biệt thự, đợi lũ 'Robinson' đi ra rồi nhắm bắn từng tên một, điều đó là không thể. Chúng tôi biết anh là tay súng cừ khôi, nhưng làm ơn đừng nghĩ đến chiêu trò đó. Khi nhận lệnh chạy, anh cứ việc chạy. Nếu anh giở trò khác, hai tên lính gác của tôi sẽ xé xác anh ra. Giả sử anh dựa vào may mắn hoặc kỹ năng mà trốn thoát hoặc giết được lũ 'Robinson' của tôi, thì tôi xin có lời khuyên này: cứ tiếp tục chạy đi, James Bond; hãy chạy hết sức bình sinh. Đêm nay chúng tôi sẽ giết anh, tôi chắc chắn về điều đó, nhưng nếu tôi sai — một điều khó xảy ra — thì cơ hội của chúng tôi vẫn còn, tôi sẽ đích thân giết anh. Cục tình báo của chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc cho đến khi anh chết. Anh hiểu chưa?"

Bond gật đầu lạnh lùng, bụng ông quặn thắt lại, ông rời đi với sự tự trọng cao nhất có thể. Trở về phòng giam, ông bắt đầu tính toán cơ hội của mình. Vừa rồi ở trên đó, đối mặt với lũ "Robinson" sát nhân, có một khoảnh khắc ông gần như bị sự tuyệt vọng khuất phục. Giờ đây, khi chỉ còn một mình, ông bắt đầu lên kế hoạch. Chúng sẽ đưa ông một khẩu Luger với bốn viên đạn. Chà, đó là một khởi đầu. Nhưng nếu tìm được gói đồ dự phòng đã giấu, ông sẽ có thêm vũ khí.

Gói đồ đó do "Tiểu Linh" và các đồng nghiệp ở Sở Tình báo trang bị, chỉ được sử dụng khi tình thế cực kỳ cấp bách tại hiện trường. Đa số là những loại vũ khí chí mạng.

Gói dự phòng được thiết kế theo nguyên tắc "túi kim chỉ" kiểu cũ của Hải quân Hoàng gia, thường được mọi người gọi là "vợ hiền". Túi kim chỉ này được gọi là gói hỗ trợ hành động bí mật, là một gói hình chữ nhật dày bọc bằng vải dầu, dài một foot ba inch, rộng tám inch, phía bên trái có hai dải dây dài. Hai dải dây này buộc chặt gói đồ bằng một chiếc khóa tháo nhanh. Mở phẳng ra, bên trong có năm ngăn, mỗi ngăn chứa một dụng cụ đặc biệt. Phía xa nhất bên trái là hai vật trông giống như pin HP11 ngắn và thô. Một cái là pháo sáng công suất cao, được kích hoạt bởi một công tắc ngụy trang thành cực dương của pin. Đưa nó ra xa một cánh tay, nó sẽ phát ra luồng sáng trắng tinh khiết dài khoảng 20 feet, chiếu sáng cả một vùng bán kính một phần tư dặm. Nếu quỹ đạo bắn chính xác, luồng sáng còn có tác dụng làm mù.

Viên pin thứ hai có cách vận hành tương tự, nhưng không thể cầm bằng tay vì sau bảy giây, uy lực nổ của nó gần gấp đôi lựu đạn Mills kiểu cũ. Cả hai loại pin này đều chứa thành phần thuốc nổ nhựa mà các tổ chức chống khủng bố cực kỳ quan tâm vì rất khó phát hiện.

Ngăn thứ ba chứa một con dao dài sáu inch, được làm bằng polycarbonate gia cố, máy kiểm tra an ninh ở sân bay cũng không thể phát hiện ra. Lưỡi dao được bảo vệ bởi vỏ dao, vỏ dao gập lại chính là tay cầm của nó.

Ngăn thứ tư gần như phẳng, chứa một sợi dây sắt có răng cưa dùng để siết cổ kẻ địch; ngăn cuối cùng có lẽ chứa vũ khí sát thương nhất — một chiếc bút; nhưng đó không phải là chiếc bút bình thường. Nó được sản xuất tại Ý, cũng khiến các nhân viên an ninh đau đầu. Vặn mạnh một cái, nó biến thành một khẩu súng nhỏ có thể bắn đạn. Một bộ phận phun nén khí có thể bắn ra những chiếc kim thép tôi cứng, những chiếc kim này nếu bắn vào não, họng, phổi hoặc tim kẻ địch, ở cự ly khoảng 10 bước có thể gây tử vong. Chiếc bút này chỉ dùng được ba lần.

Bond lặp lại trong đầu vị trí của từng món đồ trong gói, nhớ lại bao nhiêu lần ông đã tập luyện trong bóng tối, chỉ dùng cảm giác để sử dụng những vũ khí này. Ông cảm thấy an tâm khi biết rằng chỉ cần một phút là ông có thể lấy được mọi thứ mình đã giấu, hoặc chuẩn bị sử dụng chúng. Ông nghĩ, trên đời này không gì có thể khiến người ta tập trung cao độ bằng mối đe dọa từ cái chết — ông đã từng trải qua điều đó rất nhiều lần trước đây.

Ông hồi tưởng lại vị trí các dụng cụ trong gói vài lần, giờ đây ông chỉ có thể chuẩn bị tinh thần để đón nhận thử thách. Sau đó, ông khoanh chân nhắm mắt như lúc nãy. Nhưng lần này, ông lại nhớ đến tấm bản đồ mà S-wy-đao-tơ đã đưa cho Richard Han chuyển tới tay ông. Ông biết vị trí và mối liên hệ giữa biệt thự với các phần khác của mũi đất, cũng biết rằng chỉ còn một tiếng nữa là ông phải hành động. Với chút may mắn và kỹ năng chuyên môn, ông có một cơ hội chiến thắng — dù cơ hội đó rất mong manh.

Khi họ đến gọi ông, nói rằng đã đến 11:30. Những tên lính gác không biết tiếng Anh, nhưng khi một tên chĩa súng tiểu liên vào ông, tên kia giơ tay lên, tự hào cười lộ ra chiếc đồng hồ kỹ thuật số tám chức năng mới toanh trên cổ tay.

Chi-lơ-nốp ngồi một mình trong căn phòng lớn. Các cửa sổ đều mở, những ngôi nhà gần Đông Loan lấp lánh ánh đèn. Nhìn qua mặt biển, ở phía nam mũi đất, khách sạn Hoa Uy rực rỡ ánh đèn.

"Vào đi, nghe đây."

Chi-lơ-nốp chỉ vào cửa sổ, họ cùng bước ra ngoài không khí đêm nóng bức. Bond nghĩ, tại sao không dùng hai tay bóp chết hắn ngay bây giờ và chịu hậu quả sau đó? Nhưng làm vậy thật vô nghĩa. Ông sẽ sớm đi vào nấm mồ cùng với Chi-lơ-nốp, bị gã đàn ông đứng trong phòng phía sau họ chém chết.

"Nghe đây," Chi-lơ-nốp nói lại lần nữa. "Ở đây gần như tĩnh mịch. Anh biết đấy, có khoảng bốn vạn người sống trên hòn đảo nhỏ này, đa số họ sống trên những chiếc thuyền gỗ đáy bằng và thuyền nhỏ trong cảng, sau nửa đêm hiếm khi có người hoạt động. Ở đảo Trường Châu, gần như không có cuộc sống về đêm."

Trong khi Chi-lơ-nốp nói, Bond ghi nhớ phương hướng và mối liên hệ giữa chúng. Ngay phía trước họ, mặt đất dần bằng phẳng, không xa đó là nơi ông đã giấu gói hỗ trợ hành động bí mật trong lần trinh sát đầu tiên. Tạ ơn trời, ông có thể xác định chính xác nơi mình phải vượt qua bức tường thấp. Phía dưới, bãi biển bao quanh vịnh, bên phải, mặt đất dốc ngược lên cao. Ông biết, một khi vượt qua gò đất này, đi vài trăm mét là đến con đường gập ghềnh, con đường đó uốn lượn về phía eo đất trung tâm và ngôi làng chính. Trên đường đi, nó vòng qua miếu Bắc Đế nổi tiếng, rồi hướng về phía Phổ Lạp Á, hoặc khu vực ven biển, nơi có các nhà máy chế biến thủy sản và hàng trăm con tàu đánh cá.

Chi-lơ-nốp vỗ vai ông nói: "Nhưng chúng ta sẽ mang đến cho họ chút cuộc sống về đêm, được chứ? James Bond?" Hắn liếc nhìn đồng hồ. "Sắp đến giờ rồi." Hắn quay người, dẫn Bond trở lại phòng.

"Tôi có thể đưa ra một yêu cầu cuối cùng không?"

Chi-lơ-nốp nhìn ông, đôi mắt đầy nghi hoặc. "Tùy xem đó là yêu cầu gì."

"Tôi muốn nói lời tạm biệt với bạn bè của mình."

"Tôi nghĩ điều đó là không thể. Nó sẽ gây ra nỗi đau quá mức cho họ. Trạng thái của họ hiện tại rất tốt — nhất là mấy người phụ nữ đó. Tôi không muốn mạo hiểm phá hỏng tâm trạng của họ. Anh biết đấy, việc tôi làm ở nơi này vào sáng mai không mấy dễ chịu đâu. Nếu những kẻ bị kết án này đều có thể chấp nhận cái chết không thể tránh khỏi bằng tinh thần kiên định, thì đó là điều tốt nhất. Như vậy mọi chuyện với tôi sẽ dễ dàng hơn. Anh hiểu chứ?"

Tôi hiểu, Bond nghĩ. Điều ngươi không muốn nhất chính là để ta nhìn thấy họ lúc này, vì rất có thể, trong số họ đã thiếu một người. Kẻ phản bội có thể đã bị lôi ra. Ông lớn tiếng nói: "Ngươi là một tên đao phủ, Chi-lơ-nốp. Bắt đầu thôi."

Chi-lơ-nốp gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị. "Anh đã nghe tôi nói rồi, đúng năm phút sau, tôi sẽ thả lũ 'Robinson' đuổi theo anh. Lại đây, vũ khí ở đó cả đấy."

Như thể bị ma ám, trên bàn giờ đây bày đầy những thứ vũ khí sát khí đằng đằng. Ở đó có ba khẩu súng lục Luger, một con dao găm bằng đồng thau rất dài — có lẽ dài hơn con dao găm biệt kích Sykes-Fairbairn kiểu cũ một inch, và cả thứ binh khí sắt kia. Tay cầm gỗ của nó dài khoảng hai feet, một đầu có tay nắm lớn, đầu kia có lưỡi thép sắc nhọn có thể tháo rời. Ở đầu tay nắm buộc một đoạn xích sắt không dài. Trên xích treo một chiếc chùy đinh to gấp đôi nắm đấm, trên chùy cắm đầy những chiếc đinh sắt lớn sắc nhọn. Chi-lơ-nốp chạm vào chiếc chùy đinh, cười lên.

"Anh có biết nó gọi là gì không?"

"Sao mai, tôi nhớ họ gọi như vậy."

"Đúng, Sao mai, nhưng..." Hắn cười khúc khích đầy tàn nhẫn, "nó còn gọi là 'Bình tưới nước thánh'. Tôi thích cái tên đó hơn." Hắn đưa tay chỉ quanh đống vũ khí, dừng lại ở một khẩu súng lục Luger. "Đây là của anh, tôi nghĩ vậy." Hắn rút băng đạn ra rồi mới đưa súng cho Bond. "Làm ơn kiểm tra xem nó có bình thường không, xem kim hỏa còn ở đó không."

Bond kiểm tra khẩu súng. Nó đã được tra dầu, tình trạng rất tốt. Chi-lơ-nốp đưa băng đạn cho ông.

"Đếm đi, bốn viên đạn. Tôi kiên trì với việc chơi công bằng."

Khi Bond đếm đạn theo chỉ dẫn, ông phát hiện tên lính gác cầm súng tiểu liên đã sẵn sàng, còn mấy tên "Robinson" đang được đưa vào phòng phía sau ông. Ông biết toàn bộ sự sắp đặt này đều được thiết kế để hủy hoại hệ thần kinh của mình. Chi-lơ-nốp là một đạo diễn sân khấu xuất sắc, vở kịch này được dàn dựng rất đúng lúc.

"Anh có thể nạp đạn, đóng chốt an toàn."

Bond làm theo lời hắn, tay phải cầm lỏng khẩu súng tự động, Chi-lơ-nốp vẫn tiếp tục nói.

"Khi chúng tôi sẵn sàng, tôi sẽ đưa anh đến trước cửa sổ, đếm ngược từ mười về không. Đến số không, đèn sẽ tắt, anh bắt đầu chạy. Đừng quên điều tôi nói với anh về chiêu trò đó, James Bond. Làm vậy không có lợi cho anh đâu. Tôi nhắc lại với anh lần nữa, ồ, tôi lấy danh dự của một sĩ quan để hứa giữ lời: phải đúng năm phút sau, tôi mới thả lũ 'Robinson' ra. Tranh thủ thời gian đi. Anh sẵn sàng chưa?"

Bond gật đầu, và điều khiến ông kinh ngạc là Chi-lơ-nốp lại chìa tay ra. Bond chỉ nhìn thoáng qua rồi quay mặt về phía cửa sổ. Chi-lơ-nốp sững người, như thể bị sự từ chối của ông làm tổn thương, sau đó hắn bắt đầu đếm số, "Mười... chín... tám..." cho đến khi đếm về không.

Đèn tắt ngấm, Bond lao nhanh vào bóng tối.