Khi Bond đang mải mê suy nghĩ, họ đã đi được chừng ba tiếng đồng hồ. Khi thời gian trôi qua được một nửa, Bond hoàn toàn mất phương hướng, mặc dù trực giác mách bảo rằng họ đã nhiều lần băng qua những con đường cũ. Trong bóng tối, bị trói chặt trong chiếc bao tải ngột ngạt và nằm một cách khó chịu trên sàn xe, anh cố gắng phán đoán xem họ định đưa mình đi đâu. Khi buộc phải từ bỏ ý định đó, anh bắt đầu rà soát lại những suy đoán mình đã nghĩ ra lúc mới bước lên xe cứu thương.

Smolin đe dọa sẽ bắt đầu từ phía họ để điều tra triệt để chiến dịch "Bánh Kem", và Bond không hề nghi ngờ khả năng của hắn. Danh tiếng của tên này đủ để chứng minh hắn dám làm điều đó. Nếu những tin tức mơ hồ từ Norman-Murray có chút xác thực nào, thì Smolin hoàn toàn có thể trở thành một con người khác. Nếu trong xe cứu thương hắn tỏ ra kiêu ngạo, bị kìm nén, thì hành động của sĩ quan tình báo quân sự Xô Viết này có thể mất đi sự lý trí, và đó chính là đòn bẩy của Bond. Anh biết đây là lúc mình có thể gây ra chút ảnh hưởng lên sự kiện này.

Họ dừng xe thêm một lần nữa. Smolin không xuống xe, nhưng hắn nói với Bond: "Bạn gái của anh có vẻ sắp tỉnh lại, nên họ đưa cô ấy đi dạo một chút. Cô ấy rất an toàn. Dù sao thì cũng nên để cô ấy ngoan ngoãn một lát."

Bond cử động thân mình, định thay đổi tư thế, nhưng Smolin dùng gót giày thúc mạnh vào vai anh, đau đến mức anh suýt kêu lên. Anh nhận ra cuộc thẩm vấn đối với mình—nếu có—sẽ diễn ra trong một bầu không khí tàn khốc.

Cuối cùng, họ dường như đã rời khỏi con đường bằng phẳng, đi lên một con đường gập ghềnh. Tốc độ di chuyển khoảng 30 dặm một giờ, xóc nảy dữ dội. Sau đó, họ tiến vào một con đường bằng phẳng, rẽ một khúc cua rồi dừng lại. Anh nghe thấy tiếng động cơ tắt, cửa xe mở ra. Anh cảm nhận được một luồng không khí trong lành. Smolin dùng tay kéo bao tải ra, mở còng tay cho anh.

"Giờ anh có thể xuống xe rồi, ông Bond."

Bond chớp mắt để thích nghi với ánh sáng chói lòa, đồng thời xoa bóp đôi tay để chúng hồi phục sức sống. Anh cứng đờ bò từ sàn lên ghế, rồi bước qua cửa xe. Anh cảm thấy đôi chân như không còn là của mình, lưng và cánh tay đau nhức dữ dội, gần như không thể cử động. Anh phải vịn vào xe mới đứng vững được.

Mất vài phút anh mới đứng vững, và anh tận dụng thời gian đó để quan sát kỹ tình hình xung quanh. Họ dường như đang dừng ở một lối đi vòng tròn trước một tòa nhà xám xịt vững chãi, phía sau tòa nhà mỗi bên có một tòa tháp cao hình vuông. Trên mái nhà, giống như lâu đài, xây những hàng răng cưa, cùng với những cánh cửa bằng gỗ sồi dày cộp nằm trong vòm cửa kiểu Normandy. Những khung cửa sổ cũng mang phong cách trang trí tương tự. Bond nghĩ, toàn bộ kiến trúc này là một tòa lâu đài tân Gothic điển hình thời kỳ đầu Victoria. Anh thấy lâu đài này được lắp đặt rất nhiều thiết bị tinh vi của thế kỷ 20, chẳng hạn như hàng loạt ăng-ten vươn ra từ một tòa tháp, và một chiếc đĩa vệ tinh khổng lồ lắp trên tòa tháp kia. Tòa nhà nằm trong một thung lũng xanh rộng ít nhất ba dặm. Ở đó không thấy bóng cây, cũng không có vật gì che chắn.

"Chào mừng anh."

Tâm trạng của Smolin lúc này rất bình tĩnh, thể hiện rõ sự quyến rũ của hắn. Khi hắn nói, Bond thấy Hazel được đỡ bước ra từ chiếc Mercedes đỗ phía trước họ. Anh còn nghe thấy tiếng chó sủa từ phía cửa sau, kèm theo tiếng chốt cửa. Chỉ một lát sau, cửa mở, ba con chó chăn cừu Đức lao ra trên con đường rải sỏi.

"Này, Wotan, Siggi, Fafner. Này—này!" Smolin gọi.

Ba con chó to lớn với bộ lông mượt mà vui mừng chạy về phía Smolin. Sau đó chúng ngửi Bond, một con quay đầu lại, nhe răng gầm gừ.

"Ngoan nào Fafner, ngoan! Đứng yên! Canh chừng hắn!" Smolin nói bằng tiếng Đức, rồi quay sang nói với Bond: "Nếu là tôi, tôi sẽ không làm bất cứ cử động đột ngột nào. Một khi tôi ra lệnh cho Fafner theo dõi ai, nó sẽ rất hung dữ. Chúng đều được huấn luyện bài bản, những con chó này vốn có bản năng săn mồi—vì vậy, hãy cẩn thận." Hắn dừng vuốt ve hai con chó kia, cẩn thận bước về phía Bond, "Siggi, Wotan. Canh chừng hắn! Đúng, chính là hắn. Canh chừng!"

Ở cửa xuất hiện hai người đàn ông, theo sau là một cô gái trẻ với mái tóc vàng bồng bềnh. Cô mặc một chiếc áo lụa bó sát màu đỏ tía cùng chân váy xếp ly, khi cô chạy về phía Hazel, chiếc váy bay lượn quanh đôi chân cô. Cô gọi bằng tiếng Đức, đôi mắt đẫm lệ, gương mặt hiện lên vẻ hạnh phúc. Cô vặn vẹo, mang theo một vẻ gợi cảm ngây thơ, dường như không nhận ra những đường nét tuyệt đẹp trên cơ thể mình. Bond nghe thấy giọng cô, tim anh thắt lại.

"Hazel—Elma—họ cũng đưa cô đến đây an toàn rồi. Tôi cứ tưởng chúng ta đã bị lãng quên. Nhưng họ không làm chúng ta thất vọng." Cô tiến về phía Hazel và ôm lấy cô ấy.

"Tôi lo là đây chỉ là một màn kịch nhỏ thôi." Smolin nhìn Bond, lúc này Hazel đang hổn hển nói: "Abby? Sao lại..."

"Vào trong!" Smolin quát lớn, ngắt lời cuộc trò chuyện—cả đám người của họ đang tán gẫu, và hai cô gái đang bối rối kia cũng vậy. "Tất cả vào trong! Nhanh!"

Mấy gã đàn ông tiến lại gần, mấy con chó bao vây xung quanh như thể đang cảnh giới. Chúng dường như đặc biệt chú ý đến Bond và hai cô gái, lùa họ như lùa đàn cừu vào trong cửa, tiến vào một tiền sảnh rộng rãi lát gạch hình vuông. Sàn nhà lát gỗ thông bóng loáng chiếm phần lớn diện tích tiền sảnh, hành lang chạy dọc theo ba mặt tường và một lối cầu thang rộng lớn.

Hazel trông rất bình tĩnh, Bond đoán cô vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của thuốc, trong khi Abby rõ ràng đang run rẩy. Cô nhìn về phía Bond, đôi mắt xanh to tròn đầy vẻ sợ hãi. Cô nhớ lại cái đêm năm năm trước, khi Bond và các thành viên của Đơn vị Đặc nhiệm Hải quân đưa Hazel và cô rời khỏi bờ biển Đức, cô từ từ nhận ra anh.

"Là hắn sao?" Abby thốt lên, quay sang Hazel, một tay giơ lên chỉ trích về phía Bond.

Hazel lắc đầu, nói nhỏ điều gì đó, liếc nhìn Smolin trước, rồi lại liếc nhìn Bond. Bond nhìn quanh tiền sảnh, ghi nhớ mọi thứ: rèm nhung xanh đậm, ba cánh cửa, cùng một lối đi dẫn đến các khu vực khác của lâu đài và những bức chân dung khổ lớn từ thế kỷ 18, chúng hoàn toàn lạc lõng với những người đang sống ở đây hiện tại.

Smolin ra lệnh gay gắt cho hai gã đàn ông vừa đưa Abby đến. Bốn gã từ xe cứu thương bước ra và hai gã lái xe con đều đứng dựa vào cửa. Nhìn phong thái và những chỗ nhô ra dưới lớp quần áo của họ, rõ ràng họ đều là quân nhân. Bond thầm nghĩ, họ thực sự được vũ trang tận răng. Mặc dù anh đã đoán đúng, nhưng khi thấy một gã tài xế để lộ khẩu súng tiểu liên gập phía sau lưng, anh vẫn cảm thấy ngạc nhiên. Có thể còn những khẩu súng như vậy, và cũng có thể còn những người khác—đang giám sát ở rìa thung lũng đầy cỏ kia. Những gã đàn ông, súng đạn, vài con chó chăn cừu, khóa sắt, rào sắt và chốt cửa, cùng với một tấm lưới kéo dài băng qua bãi đất trống, nếu họ có thể đến đó, họ sẽ nhìn thấy.

"Elma, cưng của ta, đưa Emily sang bên kia đi, nhưng ta nghĩ cô ấy biết ông Bond đây."

Bond thấy Abby giả vờ tỏ ra bối rối, thấy cô đủ nhanh nhạy để ứng phó với tình hình hiện tại, anh cảm thấy hài lòng.

"Tôi không biết..." cô bắt đầu nói.

Smolin lạnh lùng nói: "Ta thật bất cẩn quá, ông Bond. Anh vẫn chưa biết cô Nicholas nhỉ? —Hay là, gọi cô ấy là cô Abby Heritage như cô ấy thích."

"Không biết. Tôi chưa có vinh hạnh đó." Bond chìa một tay ra, bước về phía cô, nắm chặt lấy tay cô. "Đó thực sự là một vinh hạnh."

Anh nhấn mạnh câu cuối, vì giờ anh đang ở rất gần Abby Heritage, Bond cảm thấy một khao khát hiếm có khi lần đầu gặp một cô gái. Qua biểu cảm của mình, anh cố truyền đi một thông điệp: mọi thứ sẽ ổn thôi, nhưng đây là một nhiệm vụ khó khăn. Mấy con chó chăn cừu Đức bám sát anh, dù không tấn công, nhưng chúng khiến anh nhận thức được sự hiện diện của chúng ngay bên cạnh.

"Thật là kỳ lạ," Smolin bắt đầu bình luận, "Ta thề là cô ấy đã nhận ra anh là ai rồi đấy, Bond."

"Hắn..." Abby nói. Sau đó, cô lấy lại sự tự tin và nói tiếp: "Hắn làm tôi nhớ đến một người quen cũ. Chỉ là trong chớp mắt thôi. Bây giờ nhìn kỹ thì hắn là người Anh, tôi chưa từng gặp trước đây. Nhưng rất vinh hạnh được biết hắn."

Bond nghĩ, đúng là một cô gái tốt. Lúc này anh nhìn về phía Hazel, cố gắng cổ vũ cô. Ánh mắt Hazel có chút mơ hồ, nhưng cô vẫn cố gắng nở một nụ cười mạnh mẽ, tự tin. Trong khoảnh khắc này, Bond có thể thề rằng cô đang cố truyền cho anh một thông điệp giá trị hơn—như thể họ đã thiết lập được một niềm tin chung.

"Vậy thì," Smolin đứng bên cạnh nói, "Ta đề nghị chúng ta đi ăn một bữa ngon. Ăn no rồi làm việc, được chứ?"

"Làm việc gì, Đại tá Smolin?"

"Ồ, hãy gọi ta là Maxim."

"Làm việc gì?" Bond lặp lại.

"Chúng ta sẽ nói chuyện tử tế. Nhưng trước tiên, các người phải đi xem nơi ở đã. Phòng khách ở đây khá tốt đấy..." Hắn dừng lại, như thể muốn chỉ cho họ vị trí căn phòng. Sau đó hắn lại mỉm cười hài lòng nói: "Ở đây, tại lâu đài Xương (Schloss) Farwick. Anh có nhớ lâu đài Xương Farwick không, James?"

"Nghe có vẻ quen," anh gật đầu nói.

"Khi còn là đứa trẻ, có lẽ anh đã từng đọc trong sách của Dunsford-Yates rồi. Ta quên mất là trong cuốn nào rồi."

"Vậy ra, ông đang tìm một cái tên phù hợp sao, Maxim?"

Smolin gật đầu. "Đang tìm một cái tên phù hợp."

"Vậy đây chính là căn cứ của các ông ở Cộng hòa Ireland? Lâu đài Xương của tình báo quân sự Xô Viết. Hay gọi là lâu đài Xương đáng sợ?" Bond nói với vẻ mặt vô cảm.

Smolin cười lớn. "Tốt. Rất tốt. Vậy quản gia của chúng ta đâu? Ingrid! Ingrid! Cô gái đó đi đâu rồi? Đi tìm cô ta đi."

Một người đi ra qua cánh cửa dành cho người phục vụ, vài giây sau quay lại cùng một người phụ nữ da ngăm, gương mặt góc cạnh, gầy gò. Smolin ra lệnh cho cô ta dẫn "khách" đi xem phòng, hắn còn nói thêm: Cô Heritage đã được sắp xếp xong.

"Các người có thể tự do hoạt động," hắn chống hai tay lên hông, nghiêng đầu. "Đây là phòng khách chung, nhưng mỗi người các người đều có một căn phòng riêng."

Hai gã đàn ông bám sát họ, Smolin còn ra lệnh cho Fafner canh chừng họ. Bóng dáng nhẹ tênh của Ingrid lặng lẽ bước lên cầu thang, như thể đang đi trên một tấm đệm khí. Tuy nhiên, cử động của cô ta trông không hề duyên dáng.

"Ở đây thoải mái thật," giọng Abby rất to và vui vẻ. "Tối hôm qua tôi ở đây, rất thoải mái, tôi nghĩ đây là một nơi ẩn náu." Cô nói tiếng Anh không trôi chảy bằng Hazel, nhưng ngay từ đầu cô đã tỏ ra cởi mở hơn. Anh cảm thấy đôi chân thon dài, vóc dáng mảnh mai và vẻ đẹp của Hazel chỉ là một cái xác không hồn. Trong khi đó, Abby lại đầy thú vị, cô biết sức quyến rũ của mình. Cô làm bộ làm tịch, như thể muốn phô diễn những đường cong tuyệt mỹ của cơ thể.

Đội ngũ này dưới sự áp giải của Fafner tiến về phía hành lang, rẽ sang phải dọc theo sàn gỗ thông được đánh bóng loáng. Cuối một hành lang ngắn cũng có một cánh cửa gỗ thông vững chắc. Từ đây có thể dẫn đến một phòng khách lớn, căn phòng được trang trí bằng giấy dán tường nhung bông mang đậm phong cách Trung Âu, bên trong đặt một chiếc ghế sofa có đính nhiều nút, phối cùng vài chiếc ghế tựa và mấy cái bàn gỗ sồi vững chãi. Một chiếc bàn chơi bài trang trí bằng chân bàn hình cầu và móng thú, một tủ sách kiểu Gothic cao gần sát trần nhà, bên trong chỉ chứa những hàng tạp chí, cùng một chiếc bàn viết dày nặng chiếm phần không gian còn lại. Trên tường treo ba bức tranh phong cảnh in kiểu Đức đã ngả màu, cảnh núi non, mây trôi giữa các thung lũng, tất cả đều nằm trong khung gỗ. Sàn nhà cũng được lát gỗ thông bóng loáng, chính giữa trải một tấm thảm hình bầu dục, xung quanh là nhiều tấm thảm nhỏ dày dặn được rải tùy tiện. Bond không mấy yên tâm với những tấm thảm này. Còn một điều nữa khiến anh lo lắng: căn phòng này không có cửa sổ. Ngoài lối vào, phòng còn có ba cánh cửa, một bức tường có một cánh cửa, Bond đoán đó là cửa phòng ngủ.

"Tôi chọn căn phòng bên này," Abby đi vào cánh cửa đối diện lối vào, "Không ai phản đối chứ?"

Cô nhìn thẳng vào mắt Bond, rồi quyến rũ nhìn anh qua hàng mi khẽ rủ xuống. Cô đứng đó, một chân duỗi ra phía trước, đầu gối hơi cong, dưới lớp váy mỏng lộ ra đường cong của đùi.

"Bảo mẫu cũ của tôi thường nói: đến trước phục vụ trước," anh vừa nói vừa gật đầu với cô. Sau đó quay sang Hazel, ra hiệu đến lượt cô chọn phòng. Cô nhún vai, đi về phía cánh cửa bên trái. Xui xẻo thật, Bond thầm nghĩ, anh nhớ đến truyền thống sân khấu cổ xưa, những diễn viên kịch câm đóng vai ác quỷ đều bước ra từ bên trái: bên trái quả là điềm gở.

Mọi suy nghĩ rối bời thành một khối. Ginger Basley đang ở đâu? Có phải M đã khiến anh đi chệch hướng? Có phải Swift đã sai lầm nghiêm trọng khi để Hazel đi quyến rũ Smolin? Tại sao Smolin lại nắm rõ hoạt động của anh như vậy, và tại sao hắn cảm thấy phải tách biệt với sự kiện London suýt chút nữa đã lấy mạng Hazel? Chẳng lẽ gã Wimper thú vị cho cô phục vụ khách sạn Ashford Castle mượn áo mưa và khăn quàng cổ là có ý đồ riêng?

Anh bước vào phòng ngủ của mình, thấy nội thất ở đó cũng ngột ngạt không kém. Một chiếc giường rất lớn, đầu giường chạm khắc hoa văn phức tạp bằng gỗ sồi vững chắc, cùng một chiếc tủ quần áo cao lớn nặng nề đứng trơ trọi ở đó, trên giá rửa mặt đặt một phiến đá cẩm thạch kiểu cũ, coi như là bàn trang điểm. Phòng tắm lại mang phong cách hiện đại, màu xanh nhạt hiếm thấy, ốp tường gỗ thông, còn có một cái tủ nhỏ, một cái bồn tắm dành cho người có vóc dáng thấp bé, giữa bồn tắm và bồn cầu còn lắp thêm một chiếc chậu vệ sinh (bidet). Bond quay lại phòng ngủ, tìm người đang đứng ở cửa, tay xách vali của anh.

"Tôi thấy khóa này bị cạy rồi," anh nói bằng tiếng Anh, "Ngài Đại tá ra lệnh kiểm tra đồ đạc bên trong."

Bond thầm nghĩ, ngài Đại tá có thể nghỉ ngơi được rồi. Anh lớn tiếng cảm ơn người kia. Khả năng họ tìm thấy bất cứ thứ gì khiến họ hứng thú là rất nhỏ. Hai món vũ khí công khai của anh: súng ASP và dùi cui đã bị tịch thu, nhưng họ vẫn để lại bật lửa, ví tiền và bút máy, ba món đồ này được lĩnh từ bộ phận trang bị đặc biệt và còn có sự chúc phúc của Q. Bond cảm thấy vô cùng kỳ lạ: cho đến lúc này, Smolin vẫn chưa khám người anh, nếu làm vậy thì rất dễ tìm ra những thứ anh giấu trong quần áo. Sự sơ suất này không hề phù hợp với danh tiếng của hắn.

Đúng lúc Bond định mở vali, anh nghe thấy hai cô gái nói chuyện lớn tiếng trong phòng khách. Anh vội bước ra, ra hiệu cho họ im lặng—anh chỉ vào điện thoại và bóng đèn, nhắc nhở họ rằng trong phòng chắc chắn đã bị gắn máy nghe lén.

Anh phải tìm cách nói chuyện với các cô gái mà không để chúng nghe thấy, anh phải làm rõ ba câu hỏi then chốt mà Hazel được lệnh đặt ra cho Smolin, và thêm nhiều chi tiết về Swift. Nếu họ có thể chen vào một phòng tắm, mở tất cả vòi nước lên thì có thể nói chuyện. Nhưng kể từ khi thiết bị lọc hiện đại có thể loại bỏ những âm thanh không liên quan, thì cái chiêu cũ rích này đã lỗi thời rồi. Ngay cả khi bật radio lên mức âm lượng lớn nhất, chỉ thì thầm nói chuyện cũng không an toàn.

Anh bước tới bàn viết, thử tấm chắn gập. Tấm chắn không khóa. Trong ngăn đựng tài liệu có giấy và phong bì. Anh lấy vài tờ giấy, ra hiệu cho hai cô gái lại gần ngồi xuống một chiếc bàn lớn nặng nề để trò chuyện, lúc này anh bước ra cửa ngó nghiêng một chút. Những gã đó chắc chắn rất tự tin, vì cửa không khóa, hơn nữa ngoài hành lang cũng không có ai giám sát.

Quay lại bàn, ngồi giữa hai cô gái, anh cúi xuống tờ giấy, lấy bút ra. Viết thật nhanh, cố gắng sắp xếp những nghi vấn hỗn loạn của mình thành một trật tự theo mức độ quan trọng. Hai cô gái ra hiệu, cuộc trò chuyện của họ tỏ ra không tự nhiên. Anh hỏi Abby, cô đã bị bắt như thế nào.

"Qua điện thoại. Sau khi cô gái đó bị giết."

Abby lại gần anh hơn một chút, cô dùng tay nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay anh. Bond bắt đầu dùng bút viết câu hỏi của mình, mỗi tờ giấy viết hai câu, mỗi bản viết hai tờ, một bản cho Abby, một bản cho Hazel.

"Họ gọi điện cho cô?"

"Đúng. Họ nói tôi phải rời đi càng sớm càng tốt, cảnh sát không còn ích lợi gì với tôi nữa. Tôi lái xe đến Galway, đến khách sạn Kirby Thorne, họ nói đợi tôi ở đó."

Cánh tay cô ấn mạnh lên vai anh, theo đó tạo ra một cảm giác kích thích: anh phát hiện ra khoái cảm tinh tế đó.

Bond đưa hai tờ giấy viết câu hỏi cho Hazel, cũng đưa cho Abby hai tờ, ra hiệu cho họ viết câu trả lời. Hazel có một cây bút, Wimper trông có vẻ lúng túng, vì vậy Bond đưa cây bút của mình cho cô. Lúc này anh vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện, nóng lòng muốn biết câu trả lời.

"Họ nói họ đến từ Anh?"

Abby hơi do dự khi viết câu trả lời. Sau đó: "Đúng, họ nói họ đến từ những người mà chúng ta từng làm việc cùng."

Cô mỉm cười nhẹ với anh, để lộ hai hàng răng nhỏ tuyệt đẹp và đầu lưỡi màu hồng khiến người ta mê mẩn.

"Cô không nghi ngờ gì sao?"

"Không. Họ trông đều là những quý ông Anh thuần túy. Họ đảm bảo cho tôi một đêm ở nơi an toàn, và hứa sẽ có máy bay đưa tôi đến nơi khác."

Cô nhíu mày, tiếp tục viết, cánh tay vẫn đặt trên vai Bond.

"Họ có nói gì về Hazel không?"

Lúc này xuất hiện một khoảng lặng đau đớn tột cùng, cô viết thêm vài chữ.

"An toàn. Họ nói cô ấy an toàn, sẽ sớm đến thôi. Tôi tuyệt đối không..."

Anh quay sang Hazel, cô đang viết mà không hề do dự. "Vừa rồi cô mất ý thức trong xe cứu thương," anh nói, nháy mắt mạnh với cô để cô không bối rối trước những gì anh sắp nói. "Smolin và tôi đã nói về chuyện gọi là 'Bánh Kem'. Cô có biết chuyện đó không?"

Cô há miệng định nói "nhưng", lúc này cô nhớ ra họ vẫn còn những khán giả, nên nói cô không định bàn về chuyện đó. Chuyện này là một màn kịch đê tiện, cô và Abby đều không có trách nhiệm.

"Đó là một sai lầm," cô lặp lại, "một sai lầm đáng sợ."

Bond cúi xuống, bắt đầu đọc những gì họ viết, ánh mắt anh nhanh chóng quét qua một trang rồi xem trang thứ hai. Càng đọc, những nghi ngờ ban đầu của anh càng hiện lên. Đúng lúc này, cửa phòng đột ngột bị mở ra, Smolin xuất hiện cùng hai người đàn ông. Việc giấu mấy tờ giấy lúc này là không thể, nhưng Bond kéo chúng xuống dưới bàn, anh đứng dậy, hy vọng có thể chuyển hướng sự chú ý của Smolin.

"James, làm anh sợ rồi." Giọng Smolin rất dịu dàng, như thể đang an ủi anh, vì thế cũng mang tính đe dọa hơn. "Anh tưởng chúng ta chỉ có thể nghe bộ ba khách quý của mình thôi sao? Chúng ta có thiết bị ghi âm chiếu sáng, bạn của tôi ạ—cả âm thanh và hình ảnh." Hắn lại cười như mọi khi. "Anh tuyệt đối không đoán được đâu, trong những căn phòng này, chúng ta đã bao nhiêu lần khiến người ta tiết lộ bí mật. Giờ thì, ngoan ngoãn một chút, đưa mấy tờ giấy đó đây."

Một tên thuộc hạ của hắn đi về phía họ, ngay lúc đó, Hazel giật lấy tờ giấy từ tay Bond rồi lao về phía cửa phòng ngủ của cô, bước chân nhẹ nhàng nhưng cực kỳ nhanh lẹ. Gã đàn ông kia lao tới như một cầu thủ bóng bầu dục đang chặn bóng, nhưng lại vồ hụt và đập mạnh vào tường. Đúng lúc ấy, cô đóng sầm cửa lại rồi dùng chìa khóa khóa trái từ bên trong.

Smolley cùng một tên khác rút súng ngắn tự động ra. Gã vừa ngã đứng dậy, đấm thình thịch vào cánh cửa, gào lên bằng tiếng Đức bắt Hazel phải bước ra ngoài. Thế nhưng, bên trong chẳng có lấy một tiếng động. Cuối cùng, cánh cửa mở ra, Hazel kiêu ngạo sải bước đi tới. Sau lưng cô, một chiếc thùng rác kim loại đang bốc khói nghi ngút.

"Chúng biến mất rồi," cô bình thản nói, "đã bị đốt sạch. Đối với anh thì chúng cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy đâu, Maxim."

Smolley bước tới trước, tát mạnh liên tiếp vào mặt cô, luân phiên dùng mu bàn tay và lòng bàn tay quất vào hai bên má. Những cú đánh khiến cô loạng choạng suýt ngã, cô cố gắng đứng vững, thẳng người dậy, nhưng gương mặt đã sưng đỏ lên.

"Đây là cái giá phải trả. Đủ rồi!" Smolley hít một hơi qua kẽ răng nghiến chặt. "Chúng ta không cần chờ cơm nước gì nữa. Tôi thấy cứ bắt đầu cuộc trò chuyện ngay bây giờ đi—tôi sẽ để cho hai người nói cho thỏa thích. Mỗi người đều phải nói."

Hắn quay người, hét lớn về phía cửa, gọi thêm vài tên thuộc hạ nữa. Họ ồn ào chạy lên lầu, tay lăm lăm súng.

"Tôi nghĩ, James, anh sẽ là người đầu tiên." Ngón tay Smolley chỉ thẳng vào mặt anh như một lưỡi dao.

Lúc này, hai gã đàn ông to lớn túm lấy cánh tay Bond. Vùng vẫy cũng vô ích, chúng đẩy anh ra hành lang, đi xuống lối cầu thang rộng rãi. Ingrid đứng đó như một con bọ cánh cứng màu đen gầy gò, dõi theo toàn bộ quá trình, xung quanh là mấy con chó chăn cừu đang gầm gừ. Hai tên kia đẩy Bond qua một cánh cửa, xuống một cầu thang khác làm bằng gỗ thông rồi đi vào một lối đi. Chúng nhốt anh vào một căn phòng nhỏ, bên trong trống trơn, chỉ có duy nhất một chiếc ghế kim loại được bắt vít cố định xuống sàn. Chúng dùng còng tay siết chặt cổ tay và cổ chân anh, khóa chặt anh vào chiếc ghế. Anh cảm nhận được hai gã to con kia đang đứng ngay phía sau, còn Smolley với gương mặt giận dữ đang đứng đối diện với anh.

Bond tự nhủ phải chịu đựng nỗi đau thể xác, thậm chí phải đối phó với kiểu tra tấn mà người Liên Xô thường nhắc tới, cái gọi là thẩm vấn hóa học—sử dụng đủ loại thủ đoạn để móc rỗng tư duy của anh, nhồi nhét vào đó một đống thứ vô nghĩa, buộc những suy nghĩ thực sự của anh phải lặn sâu vào trạng thái vô thức. Lúc này, Bond bị sốc, rơi vào trạng thái tinh thần mơ hồ. Smolley, mục tiêu chính của "Bánh kem", bắt đầu nói một cách bình thản:

"James, M đưa anh đi ăn trưa, sau đó còn đi dạo trong công viên, giải thích cho anh nghe về "Bánh kem", lão nói nếu có bất trắc gì xảy ra, họ sẽ vứt bỏ anh—đối với những lời đó, ban đầu anh nghĩ thế nào?"

Ngay từ đầu, Smolley đã nói ra bí mật mà Bond chôn sâu tận đáy lòng, thứ mà anh có thể sẽ khai ra với kẻ thẩm vấn mình chỉ khi chịu áp lực nặng nề nhất.