Việc trốn thoát là bất khả thi. Dù cô ấy có mặc quần áo hay không, Smolin vẫn có thể nhận ra Hazel, và Bond biết, Smolin cũng có thể nhận ra anh. Suy cho cùng, ảnh của anh đã được lưu vào hồ sơ của gần như mọi cơ quan tình báo trên khắp thế giới. Hy vọng duy nhất của anh nằm ở dòng xe cộ tấp nập trên phố, và ở việc Smolin có lẽ đang dồn sự chú ý vào chính chiếc xe của họ nên chưa nhìn thấy họ. Tuy nhiên, anh hiểu cơ hội đó mong manh đến nhường nào. Smolin là kẻ được huấn luyện bài bản, hắn có thể tìm ra gương mặt lạ lẫm nhất trong hàng ngàn người.

Bond nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay Hazel, dẫn cô rẽ qua góc phố, rảo bước nhanh hơn một cách khó nhận ra khi họ tiến về phía chiếc xe hơi của mình.

Anh cảm thấy một sự đau nhói quen thuộc, khó chịu ở sau gáy—như thể có hàng chục con nhện độc đang bò điên cuồng trong đám tóc sau cổ. Dù không chính xác tuyệt đối, nhưng Bond thực tế nhận ra khả năng Đại tá Maxim Smolin đang dán mắt vào họ khi họ lùi lại là rất lớn. Hắn có lẽ đang mỉm cười: ngay tại trung tâm Dublin, tình cờ bắt gặp bóng dáng của người tình cũ. Bond không hiểu nổi, đây chẳng lẽ là trùng hợp? Trong cái nghề này, "trùng hợp" thường là một từ đáng ghét. M khăng khăng cho rằng không thể có chuyện đó, như Freud từng nói, trong tình huống căng thẳng và hỗn loạn, sẽ không tồn tại cái gọi là trùng hợp.

Chui vào xe, Bond vặn chìa khóa trong ổ khởi động, thắt dây an toàn, đồng thời liếc nhìn gương chiếu hậu. Đường phố xe cộ nườm nượp, nhưng anh vừa vặn nhìn thấy một chiếc Cortina màu nâu sẫm lướt qua phía sau họ, ngay trước cản xe nó là một chiếc Audi màu xanh đậm. Anh đã thấy gã Mike to con lái chiếc Volvo màu tím sẫm, những chiếc xe này đều đang vây quanh khu phố Green. Chiêu trò này có thể thành công, sau khi thoát ra, cứ lái về phía con đường dẫn đến ngoại ô Dun Laoghaire, rồi chạy dọc theo bờ biển. Con đường này sẽ dẫn họ qua Bray, Arklow, Gorey và Wexford, rồi lại hướng về phía nam tới Rosslare. Đây chắc chắn là một chiêu trò, vì họ có thể phải lượn quanh phố Green không chỉ một lần mới vào được vị trí của mình, đồng nghĩa với việc họ còn phải đi qua Shelbourne.

Chậm rãi, Bond bắt đầu lùi xe từ nơi đỗ, hơi mất kiên nhẫn chờ đợi khoảng trống để nhập vào dòng xe. Khi thấy cơ hội, anh nhanh chóng lùi lại, đẩy cần số vào số một với một tiếng "cạch", đạp mạnh ga. Vài giây sau, anh đã lách gọn gàng vào sau chiếc Audi.

Họ lượn quanh phố Green thêm một vòng nữa, bên ngoài khách sạn Shelbourne, bóng dáng Smolin và hai gã đồng bọn đã không còn ở đó. Tại ngã tư, chiếc Cortina tách ra, chạy thẳng về phía phố Milton và phố Baggot. Khi họ đến cùng một địa điểm lần thứ hai, gã Mike to con tiến đến phía sau họ, chiếc Saab bị bao vây, còn chiếc Cortina đã chạy xa phía trước và biến mất khỏi tầm mắt. Liếc nhìn gương phản chiếu, Bond thấy gương mặt gồ ghề của gã Mike to con đang cười rạng rỡ, lộ cả hàm răng vì sự sắp đặt thành công này. Ngay khi Bond đột ngột chuyển làn xe, những món đồ mới mua mà Hazel để ở ghế sau liền lăn xuống. Anh dự định thoát khỏi Dublin càng nhanh càng tốt.

"Tại sao anh ta thích người khác gọi mình là Wald?" Bond bất ngờ hỏi.

Giờ họ đi khá thuận lợi, theo dòng xe êm ả tiếp cận Bray, nhà thờ lớn của Bray trông như mang phong cách Pháp, nhìn xuống thị trấn nhỏ này.

Ngay khi họ đi qua những con đường đông đúc dẫn ra khỏi thành phố, Hazel vẫn im lặng để Bond tập trung tinh thần, họ lái xe qua khách sạn Jury nằm ở Ballsbridge và tòa nhà Hội Khoa học Hoàng gia Dublin lỗi thời. Cô ngạc nhiên trước câu hỏi anh vừa đặt ra.

"Wald? Ý anh là Franz? Rừng rậm sao?"

"Tôi sẽ không nói chuyện với cô về vùng Hessen của Đức đâu, cưng à."

Đôi mắt Bond quét nhìn con đường phía trước, gương chiếu hậu và bảng điều khiển, cứ 30 giây lại kiểm tra một lần. Tuy nhiên, tâm trí anh lại đang cân bằng giữa việc lái xe và những điều anh định điều tra. Hazel im lặng, như thể đang chuẩn bị câu trả lời.

"Điều này rất lạ. Anh đã thấy ảnh của anh ta rồi chứ? Vâng, rất đẹp, tóc vàng, da trắng, vóc dáng rất cường tráng, mảnh khảnh, trông giống hệt bức ảnh về người Đức lý tưởng trong mắt Hitler—chủng tộc Aryan thuần chủng."

"Đó là lý do anh ta thích người ta gọi mình là Wald?" Anh có chút mất kiên nhẫn nói.

"Anh ta rất trống rỗng."

"Điều đó thì liên quan gì chứ?"

Họ dừng lại chờ đèn đỏ. Xe của Bond bám sát sau chiếc Audi, chiếc Volvo của gã Mike to con cách họ hai chiếc xe tải.

"Vì công việc, anh ta rất trống rỗng. Anh ta nói mình có thể thường xuyên không tiếp xúc với bất kỳ ai. Anh ta nói mình có một ý tưởng: nếu anh ta không định để người khác phát hiện, thì không một ai có thể tìm thấy anh ta—như thể biến mất vào nơi rừng sâu thẳm vậy. Tôi nhớ là Ellie từng nói, hay là chúng ta gọi anh ta là Wald đi, điều đó làm anh ta rất vui. Anh ta có chút chỉ biết nghĩ cho bản thân mình."

Bond gật đầu. "Vì vậy bây giờ anh ta tên là Jungle-Basley. Tìm anh ta giống như tìm một cái cây đặc biệt?"

"Ý là vậy đó. Hoặc là, giống như mò kim đáy bể."

Lúc này, Bond tỏ ra quan tâm hơn. "Cô nói Ellie đặt biệt danh cho anh ta. Năm người các cô gặp nhau định kỳ sao?" Anh thầm nghĩ, việc này có thể rất không an toàn, gần như là tự sát. Thế nhưng, nhiều chuyện của "Cream Cake" (Bánh Kem) đều rất không an toàn.

"Không thường xuyên gặp mặt. Nhưng đã gặp vài lần."

"Là do người điều khiển của các cô triệu tập sao?"

"Không. Swift mỗi lần chỉ gặp một người trong chúng tôi. Chúng tôi định kỳ gặp nhau ở trại tị nạn, chạm mặt trong cửa hàng hoặc công viên. Nhưng anh phải hiểu: tất cả chúng tôi đều quen biết nhau từ thời niên thiếu."

Bond thầm nghĩ: Khi có người lập ra kế hoạch nực cười này, họ hầu như vẫn còn là những đứa trẻ. Hai người chắc chắn đã chết, đầu và lưỡi của những người khác cũng đã có kẻ treo thưởng giá cao. Smolin tuyệt đối sẽ không dừng tay cho đến khi tống khứ họ vào quan tài. Vậy còn người điều khiển của họ, Swift thì sao? Trong hồ sơ M đưa cho anh, có rất nhiều tài liệu về Swift. Swift là một bí danh, thân phận thật của hắn được che giấu kỹ lưỡng, ngay cả trong tài liệu chính thức cũng không thấy. Nhưng Bond biết người ẩn sau cái tên đó. Hắn là một huyền thoại, là một trong những người giàu kinh nghiệm và cẩn trọng nhất trong nghề. Hắn có được cái tên này vì làm việc hiệu quả: nhanh chóng và ổn định. Hắn là kiểu người không bao giờ phạm sai lầm. Tuy nhiên, nếu Hazel thực sự kể cho Bond nghe sự thật về kết thúc của chiến dịch "Cream Cake", thì phán đoán của Swift cuối cùng sẽ khiến hắn sụp đổ.

Họ đi qua vùng nông thôn cỏ xanh mướt. Vài ngôi nhà nông thôn bốc lên làn khói bếp, họ đốt lò than bùn. Đây là một vùng đất yên bình, nhưng có chút hỗn độn—hỗn độn không theo trật tự nào giống như "Cream Cake". Bond nhanh chóng nghĩ lại về nó.

Cha mẹ của năm người đều là gián điệp ẩn mình, chỉ di truyền cho họ một chút trí tuệ hữu dụng. Nhưng tất cả họ đều có địa vị xã hội tốt. Cha của Bridget là luật sư, trong số khách hàng của ông có vài quan chức quan trọng, cha mẹ của Millicent đều là bác sĩ, những người tìm đến họ khám bệnh có rất nhiều nhân vật trong giới tình báo. Ba người còn lại xuất thân từ gia đình quân nhân hoặc bán quân sự: cha của Abby là sĩ quan cảnh sát Đông Đức, cha của Jungle và Hazel là sĩ quan Đức đóng quân tại căn cứ quân sự Kalschuster, nơi vừa xây dựng cơ quan tình báo, vừa có bộ tư lệnh quân đội Liên Xô tại Đông Đức. Vì vậy không khó để thấy, vài năm trước khi những kẻ hoạch định nghĩ đến việc lôi kéo các nhân vật then chốt của Đông Đức, năm người trẻ tuổi này đã nổi bật đến mức nào.

Bridget đi quyến rũ một ủy viên Bộ Chính trị Đông Đức, tại Kalschuster, có bảy sĩ quan KGB đều làm việc dưới vỏ bọc "cố vấn", còn Millicent thì phải để một trong số sĩ quan đó đùa giỡn. Abby thì nhắm vào một thiếu tá quân đội Đông Đức. Mục tiêu của Jungle và Hazel là hai nhân vật quan trọng nhất—nữ chỉ huy đơn vị "Nữ quân", Dietrich, nữ sĩ quan này phụ trách các cán bộ phi quân sự trong Tổng cục Tình báo Đông Đức, đàn ông trẻ tuổi đều rất quen thuộc với khẩu vị của bà ta, người còn lại chính là Đại tá Maxim Smolin.

Smolin hoàn toàn rơi vào lưới tình của Hazel, tóm lại là hồ sơ ghi như vậy. Bond cẩn thận hồi tưởng lại chi tiết hồ sơ: "Con rắn độc sắp xếp cô gái đó vào một căn hộ nhỏ cách Bộ tư lệnh Kalschuster 5 phút lái xe, ở đó dành phần lớn thời gian rảnh rỗi với cô ta. Mỗi lần đi công tác nước ngoài, hắn đều mua một ít hàng xa xỉ mang về." Phía sau đính kèm một danh mục hàng hóa, từ thiết bị âm thanh hi-fi đắt tiền, đến những món quà mà người Pháp gọi là "kỳ ảo" mua từ Paris, cái gì cũng có. Nhờ công của Swift, danh sách này liệt kê rất tỉ mỉ. Ngày tháng và hạng mục hàng hóa được liệt kê một cột, thời gian con rắn độc tiêu tốn ở đó là một cột khác, còn có mô tả chi tiết toàn bộ hành động của hắn. Đây là danh sách duy nhất được liệt kê từng khoản như vậy.

Nữ chỉ huy Dietrich cũng tặng quà cho Jungle, nhưng Swift dường như không có tình báo phong phú như vậy về những món quà này. Về mối quan hệ giữa ba nữ thám tử còn lại và mục tiêu điều tra của họ, tình báo ở đây càng ít hơn. Ngay từ đầu, Bond đã nghi ngờ, đây là một chiến dịch hoàn chỉnh, hay thực sự chỉ cần hai người là Dietrich và Smolin, những người còn lại chỉ là nhân vật không quan trọng, hoặc thậm chí chỉ là vật làm nền để đánh lạc hướng? Tính toán trong đầu xem liệu Swift có đánh giá sai cách thức của chiến dịch này hay không, anh buộc phải lọc đi lọc lại những chi tiết đó. Khi họ đi qua một ngôi làng có khoảng hơn 500 cư dân, nơi đó dường như có một nhà thờ Thiên chúa giáo, có 12 gara ô tô, có 20 quán bar, anh nói: "Làm ơn hãy kể lại cho tôi một lần nữa, Hazel."

"Tôi đã kể cho anh rồi mà." Cô nói bằng giọng nhỏ nhẹ, mệt mỏi, dường như cô không bao giờ muốn nói về chiến dịch "Cream Cake" nữa.

"Chỉ nói lại một lần nữa thôi. Khi họ nói với cô, cảm giác của cô thế nào?"

"Lúc đó tôi mới 19 tuổi. Tôi trưởng thành rất sớm, tôi nghĩ là vậy. Tôi chỉ coi chuyện này như một trò đùa. Mãi cho đến sau này tôi mới phát hiện ra toàn bộ sự việc thực tế là chuyện sống còn."

"Nhưng, cô có cảm thấy phấn khích không?"

"Đó là một chuyến phiêu lưu, lạy Chúa. Nếu anh mới 19 tuổi, họ bắt anh đi quyến rũ một người phụ nữ lớn tuổi hơn mình, và còn rất xấu xí, liệu anh có cảm thấy phấn khích không?"

"Điều đó còn tùy vào việc tình cảm của tôi phát triển như thế nào về mặt chính trị."

"Anh nói cái gì vậy?" Cô bộc lộ cảm xúc bị tổn thương nghiêm trọng.

"Khi họ tìm cô cho chuyến phiêu lưu thú vị này, cô có phải là một nữ thanh niên có giác ngộ chính trị không?"

Cô thở dài một tiếng thật dài. "Anh thực sự muốn biết sao? Tôi chẳng có chút hứng thú nào với mấy cái đó cả. Ai cũng nói với tôi một đống nhảm nhí: Đông, Tây, Nam, Bắc, rồi một đống thứ—Cộng sản, Mỹ, Anh. Maxim từng nói: 'Một khi đã liên quan đến chính trị và tôn giáo, thì giống như bước vào chợ phiên vậy'."

"Thật sao?" Bond ngạc nhiên trước sự giác ngộ đột ngột này của Smolin về các vấn đề chính trị. "Ý anh ta khi nói vậy là gì?"

"Ý anh ta là anh trả tiền thì có thể tiến hành lựa chọn. Nhưng anh ta thường nói: một khi anh đã lựa chọn, nó sẽ trói buộc tay chân anh. Anh ta nói về mặt chính trị, chủ nghĩa Cộng sản là thứ gần gũi nhất với Giáo hội Công giáo La Mã. Cả hai đều thống trị ở nơi mà anh không thể nào trốn thoát."

"Nhưng cô đã từng cố gắng để anh ta trốn thoát. Cô đã cố hết sức để biến anh ta thành một kẻ phản bội đức tin."

"Xét về một phương diện nào đó, là vậy."

Bond lầm bầm: "Cô đã gặp anh ta trước đây chưa?"

Cô lại thở dài. "Tôi vừa nói với anh rồi mà. Anh ta là khách quen trong phòng của chúng tôi."

"Anh ta có hứng thú với cô không?"

"Không có biểu hiện gì đặc biệt."

Cô ngập ngừng một chút, rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt. Trong số những người xung quanh, Đại tá Smolin có lẽ không phải là người đàn ông đẹp trai nhất, nhưng anh ta rất có sức hút. Lần đầu gặp anh ta, không có sự hấp dẫn về thể xác thực sự, nhưng có một sức hút nào đó. Sau này, khi mọi chuyện đã hoàn toàn rõ ràng, Smolin lại càng có sức hút đối với cô. Đầu tiên, cha cô từng nói, anh ta là người chiến đấu chống lại cường quyền đã chia cắt tổ quốc cô. Sau này cô biết người tên là Swift, tức người điều khiển của cô, nói thẳng thắn hơn.

"Hắn là một thằng khốn," Swift nói trong buổi giới thiệu tình hình đầu tiên của cô, "thằng khốn số một, hắn dùng dây đàn piano treo cổ mẹ mình mà không hề chớp mắt. Hắn là chuyên gia bắt gián điệp, ám sát gián điệp, dù có sai lầm hết lần này đến lần khác, hắn cũng chẳng hề quan tâm. Chúng tôi bây giờ yêu cầu cô lên giường với hắn, khiến hắn không thể rời xa cô, khiến cô trao đổi tư tưởng với hắn, chia sẻ nỗi lo âu của hắn, cuối cùng là chia sẻ bí mật của hắn."

"Maxim không tệ như Swift mô tả."

Bond đã nhận ra: cô vẫn còn luyến tiếc chuyện quá khứ giữa mình và Smolin, còn có chút hoài niệm. "Tôi thấy, tình nhân của những kẻ đao phủ ở trại tập trung Auschwitz và Belsen khi ăn bánh kem anh đào cũng sẽ nói như vậy thôi." Chỉ cần nhắc đến những kẻ như Smolin, anh đều không có thiện cảm.

"Không!" Hazel gần như đang hét lên. "Anh xem báo cáo của tôi đi. Sự thật nằm ở đó cả đấy. Maxim là một sự pha trộn kỳ lạ, nhưng rất nhiều câu chuyện về anh ta lại chính là giả."

"Bây giờ hắn dẫn đầu một đội đang truy lùng cô và bạn bè cô, lý do nằm ở đây sao? Tại sao hắn lại cắt lưỡi họ, lý do cũng nằm ở đây sao?"

Cô im lặng không nói, nhìn chằm chằm về phía trước. Bond liếc nhìn cô một cái. Anh dám thề, đôi mắt cô lại tràn đầy nước mắt.

"Cô chỉ đi tìm hắn, bắt hắn, lên giường với hắn, rồi báo cáo những lời tâm tình trên gối cho Swift?"

"Tôi đã nói với anh rồi!" Cô gần như hét vào mặt anh. "Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, James? Phải, phải, tôi đã làm. Tôi đã quyến rũ hắn. Tôi thậm chí đã yêu hắn. Ở bên cạnh hắn rất tốt: hắn lương thiện, có đầu óc, dịu dàng, và rất hiểu tình yêu. Rất hiểu tình yêu."

"Vì cô đã phán đoán sai thời điểm của cuộc thử thách?"

"Phải! Có phải tôi cứ phải nói mãi không? Tôi đã nói với Swift rằng tôi nghĩ anh ta đã sẵn sàng. Chúa ơi..." Cô giờ đây thực sự sắp rơi lệ. "Swift bảo tôi, hãy đưa anh ta về nhà, và kể cho anh ta vài tin tức."

Bond tập trung nhìn đường. "Sau khi cô kể tin tức cho Maxim Smolin, chuyện gì đã xảy ra?"

Hazel hít một hơi thật sâu, há miệng. Ngay lúc đó họ đi vào một khúc cua, lên một đoạn đại lộ dài, hai bên đường đầy những bụi rậm. Gã Mike to con, bám theo sau khoảng một hai trăm mét, bật đèn xe, Bond nhìn qua gương chiếu hậu thấy hai chiếc xe ép chặt chiếc Volvo, mặt đường hoàn toàn bị ba chiếc xe này chiếm trọn. Mặc dù đã vài năm không lái xe trên con đường này, Bond vẫn có một ảo giác ký ức kỳ lạ. Trong đầu anh, nơi này từng xảy ra một vụ tai nạn xe cộ, đèn cảnh sát màu xanh nhấp nháy, cảnh sát vẫy cờ, bắt họ dừng xe. Chưa nhìn rõ thứ nằm phía trước là gì, anh đã cảm thấy bụng mình thắt lại đầy sợ hãi. Hai chiếc xe bao vây phía sau dường như quyết tâm nghiền nát chiếc Volvo.

Họ qua khúc cua này, tiếp tục lái dọc theo quốc lộ, đúng như anh dự đoán, quốc lộ đầy những mảnh vỡ, biển cảnh báo và ánh đèn nhấp nháy. Anh hét lên bảo Hazel bám chắc. Phía trước là một chiếc xe của lực lượng cảnh sát quốc gia, một chiếc xe cứu thương, chiếc còn lại là chiếc sedan lớn màu nâu sẫm, nó có thể là một chiếc Cortina, và một chiếc Audi đỗ bên cạnh nó, đã lao qua hàng rào. Ở đó còn có một chiếc xe tải hạng nặng, nằm ngang đường. Bond không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến xe tải gì nữa. Anh dùng chân trái đạp phanh, định quay đầu xe, mặc dù anh biết, đến lúc này, con đường phía sau anh chắc chắn đã bị chiếc Volvo bị đâm chặn đứng, trừ khi gã Mike to con có sức mạnh siêu nhiên.

Hazel hét lên, chiếc xe xoay vòng lao về phía lề đường, không dừng lại được, mặc dù Bond cố gắng giữ vững tay lái, nó vẫn lao nhanh hơn. Đã quá muộn, anh biết mặt đường đã bị rải một lớp dầu dày.

Với tốc độ kinh hoàng, cảnh tượng đâm xe sắp sửa hiện ra trước mắt. Bond cố hết sức nắm chặt vô lăng, cảm thấy đuôi xe xoay tít, anh biết một vụ tai nạn đã không thể tránh khỏi. Tai nạn xảy ra, nhưng cảnh tượng lại có chút đầu voi đuôi chuột. Chỉ nghe thấy một tiếng rít chói tai, họ đã dừng lại.

Bond theo bản năng đưa tay ra định rút súng, nhưng đã quá muộn. Cửa xe bị vặn mở, hai người đàn ông mặc quân phục cảnh sát quốc gia lôi Hazel và Bond ra khỏi xe, thực hiện một động tác khóa tay chuyên nghiệp, rất đau đớn. Bond cảm thấy hoa mắt chóng mặt, không biết khẩu súng của mình đâu rồi. Anh cố phản kháng nhưng thất bại, anh nhận ra họ bị đẩy vào xe cứu thương, ở đó có bốn gã khác đang đợi, tiếp nhận họ.

Đối với một đội cứu thương cứu người bị thương, số lượng những người này có vẻ quá đông đảo. Lúc này, tiếng hét của Hazel đủ để đánh thức một người chết. Một gã đàn ông chém mạnh một chưởng vào bên cổ cô, cô liền không còn tiếng động nữa. Cô ngã xuống, lúc này cửa xe lập tức đóng lại, xe cứu thương bắt đầu khởi động. Gã đàn ông chém cô nắm lấy thân hình đang ngã xuống của cô, đặt lên một chiếc cáng.

Từ cửa trước lên thêm người đàn ông thứ năm, tuy nhiên ở đây dường như không chật chội. Một lúc sau, Bond biết họ đang ở trong một chiếc xe cứu thương rất lớn, có thể là xe quân sự cải tiến. Nó tăng tốc, hú còi cảnh sát. Trong tiếng còi cảnh sát bi ai, người đàn ông thứ năm lên tiếng.

"Ông là ông Bond, tôi không đoán sai chứ? Tôi thấy ở đây xảy ra một vụ tai nạn nhỏ, chúng tôi buộc phải đưa ông ra khỏi hiện trường càng sớm càng tốt. Rất xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng điều này là cần thiết cho sự an toàn của bất kỳ ai. Tôi tin ông có thể hiểu. Nếu ông ngồi đó, giữ im lặng, tất cả chúng ta đều sẽ vui vẻ, tôi có thể đảm bảo."

Không nghi ngờ gì nữa. Đại tá Maxim Smolin quả thực rất có sức hút, mặc dù sức hút này pha lẫn sự đe dọa.