Chiếc thuyền nhỏ bốc lên mùi cá khô và mồ hôi nồng nặc. Bond và Abby nằm sát cạnh nhau ở mũi thuyền, ngoái nhìn lại bà lão không răng đang ngồi lười nhác trên tay lái, nhìn những ánh đèn Hong Kong chập chờn phía sau lưng bà. Họ có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và căng thẳng toát ra từ đối phương. Buổi chiều đầy rẫy những biến cố đột ngột và dồn dập này, cùng với thi thể của Swift nằm trước ô cửa sổ như lỗ châu mai ở tòa nhà Trung tâm Connaught, đang dần lùi xa. Bond cảm thấy chấn động khi tận mắt chứng kiến người đó chết đi, tâm trí anh lúc này trở nên mông lung và rối bời. Anh chỉ rõ một điều: trừ khi Zirnov thể hiện sự xảo quyệt phi thường, bằng không thì Swift đã quá thẳng thắn. Khi trò chuyện ở khu vực Thumb Zhang, đã vài lần anh bày tỏ sự nghi ngờ về điều đó. Bây giờ chỉ còn lại một mình anh, cơ hội duy nhất để vạch trần kẻ gián điệp hai mang trong nhóm "Cream Cake" và bắt sống Zirnov chính là tự mình dâng hiến, đóng vai một con mồi sống.

Trực giác đầu tiên của anh vừa rồi là truy đuổi, dùng cách nhanh nhất để tới đảo. Thực tế, anh đã đi được nửa đường tới bến tàu thì chợt nhận ra điều này chính là rơi vào bẫy của Zirnov. Anh chậm bước lại, ép chặt chiếc ba lô vải vào bên hông trái, tay phải nắm chặt lấy Abby. Cô không nhìn thấy thi thể đó, cứ liên tục hỏi chuyện gì đã xảy ra, hỏi họ định đi đâu. Bond bực bội kéo cô đi, đột nhiên những mảnh vỡ trong đầu anh khớp lại với nhau, anh đã có thể tư duy logic trở lại.

"Swift," anh nói, ngạc nhiên trước sự bình tĩnh trong giọng nói của chính mình, "đó là Swift. Có vẻ như ông ấy chắc chắn đã chết rồi."

Abby khẽ thở hắt ra, thì thầm hỏi liệu anh có chắc không. Anh mô tả lại những gì mình đã thấy mà không màng đến việc cô có chịu đựng nổi hay không. Ở một khía cạnh nào đó, anh hy vọng hình ảnh này sẽ khiến cô chấn động. Nhưng phản ứng của cô lại kiềm chế một cách bất ngờ. Sau một hồi im lặng dài, khi họ dạo bước dọc theo bờ biển phong cảnh hữu tình, cô chỉ lẩm bẩm: "Tội nghiệp Swift. Ông ấy đối với chúng ta – đối với tất cả chúng ta – đều rất tốt." Sau đó, như thể toàn bộ tác động nội tại khiến cô chấn động, "À, tội nghiệp James. Anh vẫn cần sự giúp đỡ của ông ấy mà, phải không?"

"Chúng ta đều cần sự giúp đỡ của ông ấy."

"Họ cũng sẽ đến tìm chúng ta sao?"

"Họ sẽ tìm tôi, Abby, nhưng tôi không biết họ có tìm cô hay không."

"Anh biết tôi đứng về phía nào mà. Chẳng phải họ đã định giết tôi ở khách sạn, ở lâu đài Ashford sao, lúc tôi cho cô gái đáng thương kia mượn áo mưa và khăn trùm đầu?"

Cô nói cũng có lý. Ngay cả Zirnov cũng không ngu ngốc đến mức giết một người qua đường vô tội ở Cộng hòa Ireland. Bond buộc phải đặt niềm tin vào sinh mệnh đầy sức sống bên cạnh mình này. Abby rõ ràng là thẳng thắn, cô vốn dĩ đã thẳng thắn ngay từ đầu. Với chút miễn cưỡng, anh quyết định chấp nhận cô.

"Được rồi. Tôi tin cô, Abby." Anh nuốt khan một cái, rồi giới thiệu cho cô vài chi tiết đơn giản nhất, ví dụ như việc Zirnov đã mang người của hắn tới đảo, hắn đã bắt giữ Hazel và Maxim Smolin, và chắc chắn rằng hắn cũng đã bắt cả Ginger và Susanna Dietrich. "Hiện tại chúng ta có thể đang bị giám sát. Họ thậm chí có thể đang mong chúng ta lao thẳng tới đảo Lantau. Về điểm này, tôi phải nể phục KGB, gần đây họ gây áp lực tâm lý cho chúng ta rất tuyệt. Ngay lúc chúng ta yếu đuối nhất, họ lại gia tăng áp lực. Cả hai chúng ta đều mệt mỏi, tinh thần rối loạn, những cuộc chạy trốn kéo dài đã khiến chúng ta gần như gục ngã. Họ muốn chúng ta tự nộp mình. Chúng ta cần thời gian nghỉ ngơi để lập ra vài kế hoạch hiệu quả hơn."

Nhưng đi đâu đây? Ở nơi này, ngày đêm người đông như trẩy hội, không thể tìm thấy chỗ ẩn náu vì hàng triệu con mắt đang dõi theo. Anh không có căn phòng bí mật nào để tùy ý sử dụng, anh chỉ có kinh nghiệm của bản thân và vũ khí trong ba lô, hơn nữa, anh cũng chưa hiểu rõ khả năng của Abby Heritage tại hiện trường. Trong quá trình phức tạp để cắt đuôi, anh có thể có cơ hội, nhưng anh lại chẳng tìm thấy cái đuôi nào cả. Cắt được đuôi, chà, đó là may mắn, họ có thể thử đến một khách sạn khác.

Dựa vào tường, nhìn ra bến cảng, anh kéo Abby lại gần mình. Ba chiếc sà lan thấp đang bị kéo qua vịnh. Những chiếc thuyền buồm đáy bằng và thuyền nhỏ đang chật vật tiến lên, rẽ hướng. Một chiếc du thuyền hai tầng cao lớn lướt qua phía bên trái họ; giữa Hong Kong và Cửu Long, công ty phà Star Ferry cứ mười phút lại có một chuyến, hai chiếc phà của công ty này gặp nhau giữa vịnh, kéo còi chào nhau. Trong đầu, Bond suy tính đủ mọi phương pháp truy bắt kẻ gián điệp hai mang ẩn mình ở Hong Kong. Khách sạn Mandarin không thể làm nơi trú ẩn được nữa, vì chắc chắn họ đã cử người theo dõi quay lại đó. Phía Cửu Long có vẻ là nơi an toàn nhất.

Anh giải thích rất chi tiết cho Abby về những việc mình phải làm. Sau đó anh lặp lại lần nữa. Anh cúi đầu mỉm cười với cô, hỏi cô có kiên trì nổi không.

Cô gật đầu, nói: "Ồ, được chứ, chúng ta phải cho lũ quỷ này thấy tay. Tôi sẽ tính sổ với chúng, James. Ít nhất là hai người, nếu cộng thêm cô gái đáng thương mà tôi cho mượn khăn trùm đầu và áo mưa nữa là ba người." Cô cũng mỉm cười với anh. "Chúng ta sẽ thắng, đúng không?"

"Đây không phải là một cuộc thi." Anh cố tỏ ra thản nhiên, nhưng anh biết rằng để chiến thắng loại người do Zirnov chỉ huy trên mảnh đất châu Á này, trong khi anh chỉ có một thành viên nhóm "Cream Cake" làm trợ thủ, thật sự cần phải có Bồ Tát phù hộ.

Họ bắt đầu đi ngược từ phía bến cảng, tránh những bậc thang sát tòa nhà Trung tâm Connaught, vòng qua lối đi trên cao bị bịt kín, từ đó họ ra tới khách sạn Mandarin dọc đường Connaught. Nơi đó văn phòng san sát, người qua lại tấp nập, thế nhưng trong dòng người đông đúc như vậy lại có một trật tự kỳ lạ.

"Mở to mắt ra. Phải nhìn vào giày, đừng nhìn vào mặt," anh nhắc nhở cô, mặc dù khi họ bắt đầu tiến hành tìm kiếm, anh đã nhận ra quá nhiều người đi giày thể thao. Một đội theo dõi chắc chắn phải đi giày thể thao.

Đến khách sạn, họ rẽ phải, đi vào phố Ice House. Lần này, họ hướng về phía cổng chính xây bằng gạch đỏ, phủ đầy dây thường xuân của ga tàu điện ngầm Central, nó nằm cách khách sạn chưa đầy 100 mét. Đây là điểm cuối của đường tàu điện ngầm tại Hong Kong, người ta gọi nó là ga Central.

Tàu điện ngầm xứng đáng là niềm tự hào và niềm vui của Hong Kong, nó khiến nhiều thành phố phải ghen tị. Về hiệu suất và độ sạch sẽ, trên thế giới hiếm có nơi nào sánh kịp. Tất nhiên, Moscow có những ga tàu điện ngầm kiểu Baroque khổng lồ; ga tàu điện ngầm Louvre huyền thoại ở Paris trưng bày đủ loại tác phẩm nghệ thuật; tàu điện ngầm London mang nét quyến rũ đôi chút bẩn thỉu, còn tàu điện ngầm New York thì đầy rẫy nguy hiểm trần trụi. Nhưng Hong Kong có những toa tàu sáng bóng, những sân ga lắp điều hòa không tì vết, và một ý thức tuân thủ trật tự, điều này được chứng minh từ cổng soát vé kiểm soát bằng máy tính cho đến chính hành khách. Họ đi xuống từ đại lộ, bước vào nhà ga hiện đại cao lớn này. Bond đi thẳng tới quầy bán vé, lấy hộ chiếu mang tên Boardman ra, mua hai vé du lịch đặc biệt, loại vé có thể đi tàu điện ngầm không giới hạn. Anh đặt 30 đô la Hong Kong xuống, nhận hai chiếc thẻ nhựa màu sắc tinh xảo.

Tất cả vé tàu điện ngầm đều là những chiếc thẻ cùng kích cỡ, nhưng vé thường có một vài mã vạch điện tử mà cổng soát vé có thể nhận diện. Mỗi lần đi tàu, vé lại được tự động thu hồi để tái sử dụng, giúp tiết kiệm hàng ngàn đô la Hong Kong mỗi năm. Tuy nhiên vé du lịch, trên mỗi vé in hình một cảng biển, có thể đi không giới hạn, giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian. Phá hoại những chiếc thẻ nhựa tinh xảo này sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc – cũng giống như việc hút thuốc, mang đồ ăn thức uống trong môi trường sạch sẽ, mát mẻ đáng ngưỡng mộ của hệ thống tàu điện ngầm cũng bị trừng phạt nghiêm khắc như vậy. Vì thế độ sạch sẽ ở đây là không thể chê vào đâu được.

Bond luôn kéo chặt Abby và chiếc ba lô vải bên cạnh, anh đi xuống mấy tầng cầu thang, tới sân ga. Một chiếc tàu khách rít lên tiến vào ga, đây là chuyến hướng về phía Cửu Long.

Họ vừa kịp chuyến tàu này. Ngồi xuống những chiếc ghế khá đơn giản, họ xem xét một tấm bản đồ đơn giản mà Bond lấy được khi mua vé. Anh dùng một ngón tay chỉ vào trạm mà họ sắp xuống, rồi bắt đầu cẩn thận quan sát xung quanh. Khi tàu vào ga Admiralty, rồi xuyên qua đường hầm dưới biển tới Tsim Sha Tsui, dường như không ai chú ý tới họ, phía trên Tsim Sha Tsui không xa chính là đường Nathan rộng lớn nổi tiếng. Họ định bắt đầu hành động lần đầu tiên ở đây. Tàu chạy dọc theo cùng lộ trình hướng về Cửu Long, tới ga Mong Kok hoặc Prince Edward, đường tàu điện ngầm chia làm hai nhánh, một hướng về phía tây tới Tsuen Wan, một hướng về phía đông bắc tới Kwun Tong sau một khúc cua lớn. Tàu của họ đi theo tuyến sau, điều này sẽ đưa họ tới nơi xa trung tâm hơn. Bond tính toán rằng mình nên giới hạn phạm vi hành động trong một khu vực nhỏ hơn, như vậy bản thân sẽ tự do hoạt động hơn.

Khi họ xuống tàu, anh chú ý thấy có hai thanh niên người Trung Quốc ăn mặc bảnh bao chen trong đám đông hành khách, ánh mắt họ thận trọng né tránh Bond và Abby. Anh rẽ sang trái, như thể muốn chen ra cửa thoát hiểm, nhận thấy cặp người Trung Quốc này áp sát lại gần hơn.

"Đến giây phút cuối cùng hãy quay lại," anh thì thầm vào tai Abby khi họ tới cửa toa tàu. Đây là một chiêu cũ rích, nhưng có thể vẫn còn tác dụng. Ngay khi cửa tàu bắt đầu đóng lại, anh đẩy Abby vào trong, bản thân anh cũng nhanh chóng theo sau. Điều khiến anh khó chịu là anh thấy hai người Trung Quốc đó cũng áp dụng chiêu này ở toa tiếp theo. Anh bảo Abby xuống ở trạm tiếp theo, không được xuống trước giây cuối cùng, trạm tiếp theo là ga Jordan.

Trong đám đông nhộn nhịp, chỉ mất vài phút là biết hai kẻ đó vẫn bám đuôi, hơn nữa còn áp sát khó chịu. Cả hai đều mặc bộ vest xám, ngay cả trong cái nóng buổi chiều cũng thắt cà vạt chỉn chu. Họ dễ dàng bị coi là hai doanh nhân đang quay lại văn phòng. Nhưng đối với đôi mắt được huấn luyện kỹ lưỡng của Bond, họ làm hơi quá. Anh hơi nghi ngờ liệu có một nhóm khác đã xuất quân hay chưa, có thể đang ở phía trước họ. Họ rời ga Jordan, rẽ phải, đi vào đường Nathan ồn ào náo nhiệt, Bond đẩy Abby đi về phía bến cảng. Anh mỉm cười, bình tĩnh nói với cô: họ đang bị theo dõi.

"Tự nhiên thôi," anh nói. "Đứng lại, xem cửa sổ cửa hàng. Đi chậm thôi. Đến cuối con đường này, chúng ta tới khách sạn Peninsula. Chúng ta thử cắt đuôi họ ở đó xem sao."

Vỉa hè chật kín người đi bộ, người Trung Quốc và người Ấn Độ nhiều hơn người châu Âu. Đường Nathan dường như là điểm giao thoa của vài nền văn hóa phương Đông. Đường phố treo đầy những tấm biển hiệu vải vóc sặc sỡ. Dưới mặt đất là những cửa hàng hiện đại san sát, còn phía trên chúng là những tòa nhà xây từ thập niên 20-30 đang xiêu vẹo. Đèn neon và áp phích dán ngang dọc bắt mắt, mùi hương hỗn tạp tỏa ra từ mọi ngóc ngách. Ở đó có rất nhiều cửa hàng máy ảnh và đồ điện tử, thế là Bond và Abby cứ đi đi dừng dừng, như thể đang so sánh giá cả, nhưng thực tế là đang quan sát kẻ theo dõi.

Bond thầm đặt tên cho hai cái đuôi của họ, một tên là Ying, một tên là Yang, qua bước chân xảo quyệt của chúng có thể thấy đã qua huấn luyện nghiêm ngặt. Chưa đầy năm phút, Bond đã cảm thấy con đường phía trước cũng bị một nhóm người chặn lại. Một cô gái và một chàng trai, khoảng mười tám mười chín tuổi, dường như đang đắm chìm trong thế giới riêng của hai người, nhưng mỗi khi Bond và Abby dừng lại, họ cũng dừng lại. Chàng trai mặc chiếc áo sơ mi rộng thùng thình bên ngoài quần jeans, đủ để che giấu một khẩu súng ngắn. Bộ vest xám ủi phẳng của Ying và Yang có rất nhiều không gian để giấu súng. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Bond: họ có thể là một đội ám sát. Chẳng phải Swift đã bị giết sao? Không, anh suy luận. Zirnov có thể muốn đến cuối cùng mới xuất hiện. Ở đó sẽ có nhân chứng được phái tới từ trung tâm Moscow.

Cuối cùng họ tới khách sạn Peninsula, đi vào từ một cánh cửa bên cạnh, nơi đó thông ra một khu thương mại có mái vòm rực rỡ ánh đèn. Bond nhớ có người từng nói với anh, khu vực này của khách sạn sau Thế chiến thứ hai từng là câu lạc bộ của các sĩ quan. Anh nghi ngờ linh hồn của những viên thiếu tá nghiện rượu đó có lẽ vẫn đang lảng vảng trong khu thương mại trù phú này.

Ngay khi họ rẽ để leo cầu thang lên đại sảnh, Ying và Yang cũng theo họ vào. Không nghi ngờ gì nữa, cặp thanh niên kia đã tới trước khách sạn và chặn đường rồi.

"Cô đi lên phía trước đi," Bond lẩm bẩm với Abby, đồng thời đưa chiếc ba lô vải cho cô. "Cầm lấy vũ khí này, giả vờ đi vệ sinh. Tôi giải quyết xong việc này sẽ tới đại sảnh ngay." Ít nhất đây cũng là một bài kiểm tra triệt để về lòng trung thành của Abby. Anh gật đầu mỉm cười với cô rồi chia tay, lúc này anh đưa tay vào túi lấy thuốc lá, rút một điếu lên miệng, lại bắt đầu vỗ vỗ túi áo tìm bật lửa. Khi thấy anh dừng lại, Ying và Yang trông có vẻ hơi kinh ngạc, nhưng họ gần như không thể rời mắt khỏi mục tiêu săn đuổi của mình, thế nên họ tiếp tục đi tới, không chú ý đến chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi Bond tới trước mặt họ, dùng tiếng Anh hỏi xem họ có bật lửa không.

Nhìn gần, họ trông như một cặp song sinh, tóc ngắn đen bóng, mặt tròn, đôi mắt lồi và hung dữ. Họ ngẩn người một lát, Ying lầm bầm gì đó, một tay đưa vào túi áo khoác đang mở. Ngay khi cánh tay hắn gần như đưa tới vị trí ve áo, Bond đột ngột nắm lấy cổ tay hắn, vặn mạnh, rồi kéo xuống, dùng hết sức bình sinh nâng đầu gối phải húc mạnh. Khi đầu gối anh đập vào bụng dưới của tên đó, anh có thể cảm nhận được nỗi đau của hắn, anh nghe rõ tiếng thở dốc vì đau đớn tột cùng. Hành động này gần như chưa kết thúc, Bond đã quật tên đó lên, ném hắn về phía Yang, lực va chạm đẩy hắn ngã xuống, đầu hắn đập vào mặt Yang. Đòn đánh vẫn chưa kết thúc, vì anh nghe thấy tiếng rắc rắc, cảm nhận được cơ thể Ying mềm nhũn trong tay.

Dọc theo các cửa hàng trong khu thương mại có mái vòm không có ai đi ra, Ying và Yang cùng nằm liệt dưới đất, chỉ còn chút ý thức. Do đau bụng và đau đầu, Ying đau đến mức không đứng thẳng nổi, còn mặt tròn của Yang trông như vừa đập vào một khối xi măng khổng lồ: mũi chảy máu ròng ròng, mười phần thì chín phần xương gò má hắn đã vỡ nát. Bond hét lớn gọi người đi tìm cảnh sát.

"Hai tên này muốn cướp tôi!" anh hét lên, lúc này vang lên những tiếng xì xào bằng tiếng Trung và tiếng Anh. Anh cúi người, thò tay vào trong áo khoác của mỗi tên. Đúng như dự đoán, chúng đều mang theo súng ngắn ổ xoay 0.38 nhỏ gọn, thô kệch.

"Nhìn kìa!" anh lớn tiếng gọi. "Mau gọi nhân viên an ninh tới. Hai tên này là cướp."

Trong đám đông vang lên những tiếng phẫn nộ, điều này cho Bond biết họ đều đồng cảm với anh. Anh chen vào đám đông đang ngày càng dày đặc, đặt một khẩu súng xuống, giắt khẩu còn lại vào thắt lưng, khẩu súng này được chiếc áo khoác hiệu Oscar Jacobsson che đi. Anh chạy lên cầu thang.

"Ngay bên dưới," anh nói với hai nhân viên an ninh đang đi xuống, họ suýt đâm sầm vào anh. "Có hai tên cướp muốn cướp bạn tôi."

Abby đang đợi bên trong cửa, cô ở trong góc đại sảnh khách sạn rộng lớn, tráng lệ, nơi đó người phục vụ vội vã đi lại giữa các bàn để đưa trà cho khách, một trưởng bộ phận phục vụ tóc bạc trắng đang đứng nhìn quanh. Một ban nhạc giao hưởng nhỏ gồm bốn nhạc cụ ngồi cao trong hố nhạc, chơi những bản nhạc cũ và mới. Khúc nhạc đa số vẫn là những bản nhạc cũ.

Bond lấy lại chiếc ba lô vải, lẩm bẩm bảo phải đi ngay. Anh chạy tới cửa chính, dùng mắt quét một vòng quanh, tìm kiếm hai thanh niên kia, vừa rồi anh nhận ra họ chỉ là những kẻ thay thế. Nhưng dù là trong đại sảnh hay ngoài sân trước, đều không thấy bóng dáng chúng. Giao thông trên đường vừa thoáng một chút, họ liền băng qua, đi nhanh về phía khu vực bến cảng đầy rẫy công trường xây dựng. Mắt Bond vẫn không ngừng tìm kiếm, định phát hiện thêm một nhóm người nữa.

"Tôi thấy có lẽ chúng ta đã cắt đuôi được họ rồi," anh nói, bóp mạnh vào cánh tay Abby. "Nào, cứ đi thẳng về phía bên trái. Ít nhất chúng ta cũng có thể tới một khách sạn tử tế để nghỉ ngơi vài tiếng cho thoải mái. Khách sạn Regent ở ngay đó. Đó là một ngôi nhà gỗ tròn xây bằng gạch lớn, nhưng người ta đều nói nó là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ của khách sạn Mandarin."

Bức tường tạm cao lớn bao quanh công trường xây dựng đã che khuất khách sạn Regent, nhưng khi họ đi tới cuối những bức tường này, họ đã thấy khách sạn, một con đường xe chạy uốn lượn lên trên, sân trước đỗ đầy Rolls-Royce và Cadillac. Đập vào mắt không chỉ là cảnh tượng này. Ngay khi họ rẽ ở khúc cua, chàng trai và bạn gái hắn đi thẳng về phía họ.

Bond nắm lấy báng súng, định rút súng ra thì chàng trai lên tiếng. Hai tay hắn rõ ràng là đang không cầm gì cả, nhưng cô gái rõ ràng đang nhìn chằm chằm vào lưng anh.

"Có phải ông Bond không?" hắn hỏi.

"Phải," Bond lùi lại một bước, chuẩn bị cho động tác tiếp theo.

"Đừng lo, thưa ông. Ông Swift từng nói, nếu ông ấy gặp bất trắc gì, tôi phải giao cái này cho ông, xin đừng bận tâm." Một tay hắn chậm rãi thò vào túi, lấy ra một phong bì. "Có lẽ ông đã biết, ông Swift chiều nay đã gặp tai nạn nghiêm trọng. Tôi họ Hàn, tên là Richard Hàn. Tôi làm việc cho ông Swift. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Tôi đoán ông đã giải quyết hai tên bám đuôi, lũ tay sai, lưu manh đó rồi. Chúng tôi đã nghe thấy tiếng ồn ào lớn..."

"Phải," Bond nói, vẫn thận trọng.

"Tốt. 10 giờ 45 sẽ có một chiếc 'walla-walla' đỗ tại bến tàu Ocean Centre. Tôi sẽ đưa hai người lên thuyền ở đó. 10 giờ 45, gần Ocean Centre. Được chứ, hả?"

Bond gật đầu, cặp thanh niên mỉm cười, khoác tay nhau quay người bỏ đi.

"'Walla-walla' là gì?" sau đó khi họ đang nằm khỏa thân trong một căn phòng cao cấp ở khách sạn Regent, Abby hỏi.

"Đó là một loại thuyền nhỏ gắn động cơ," Bond trả lời. "Một số người nói, vì động cơ của nó phát ra tiếng ồn nên họ mới gọi như vậy. Những người khác nói, vì chiếc thuyền nhỏ như vậy đầu tiên thuộc sở hữu của một gã đến từ Washington D.C., họ mới gọi nó như vậy."

"Anh thật thông minh." Abby rúc vào bên cạnh anh. "Sao anh biết nhiều chuyện như vậy, James?"

"Đây là xem từ cuốn cẩm nang du lịch Hong Kong chính thức đấy. Lúc cô ở trong phòng tắm, tôi đã đọc cuốn cẩm nang này."

Tại khách sạn Regent, họ không gặp rắc rối gì mà tìm được một phòng khách. Bond lấy ra chiếc thẻ American Express bạch kim mang tên Boardman, nói rằng họ không quan tâm đến giá cả. Thậm chí không ai hỏi tại sao họ không mang hành lý, nhưng Bond vẫn bịa ra một lời nói dối, rằng hành lý của họ lát nữa sẽ được vận chuyển từ sân bay tới. Anh thản nhiên lắc lắc chiếc ba lô vải, nhưng không để bất cứ ai lấy nó từ tay anh.

Hắn đặt một phần bữa tối kiểu Âu ba món đơn giản cho hai người, yêu cầu mang đến tận phòng, sau đó mở phong bì ra. Bên trong chỉ có một tờ giấy ghi một đoạn văn ngắn cùng một tấm bản đồ đảo Trường Châu. "Nếu xảy ra bất trắc, tôi đã giao lá thư này cho một đồng nghiệp trẻ. Richard Han sẽ làm mọi cách để giúp đỡ các bạn. Tôi đã sắp xếp phương tiện đến đảo Trường Châu. Sẽ có một người phụ nữ đưa hai người đến bến cảng phía tây hòn đảo. Các bạn phải tìm một căn biệt thự màu trắng, nó nằm đối diện khách sạn Warwick, đi bộ 10 phút trên eo đất hẹp, băng qua con hẻm chật chội hai bên đầy nhà cửa nằm bên phải khu vực cập bến của cầu tàu. Vị trí căn biệt thự rất đẹp, nằm trên vùng đất cao phía bắc Đông Loan, nhìn xuống khung cảnh biển cả và bãi cát tuyệt đẹp. Không cần phải nói, khách sạn Warwick tọa lạc ở phía nam. Theo tôi biết, ở đó không có thiết bị báo động, nhưng nếu có người ở bên trong, sự canh phòng luôn rất nghiêm ngặt. Ở đó có ít nhất một chiếc điện thoại, số địa phương là 720302. Hãy nhớ lấy: chín người đã bị giết ở Cambridge, đám cháy tại kho dầu đảo Canvey đã bắt đầu bùng phát. Nếu bạn đọc được lá thư này, tôi sẽ không thể trực tiếp chúc mừng bạn, nhưng bạn chắc chắn sẽ nhận được sự chúc phúc. Swift."

Bond chỉ có thể cho rằng lá thư, tấm bản đồ và người đàn ông tên Richard Han này đều là thật. Ít nhất đây là một con đường để tìm đến căn biệt thự trên đảo Trường Châu. Bữa tối vẫn chưa được mang đến, hắn bước vào phòng tắm kiểm tra đống vũ khí và khẩu súng lục 0.38. Hắn quyết định trang bị cho Abby một khẩu 0.38. Hắn sẽ giữ lại một khẩu súng tương tự thu được từ Ứng Hòa Dương. Số vũ khí còn lại có thể nhét vào ba lô vải. Một khi tìm thấy căn biệt thự, hắn biết mình phải làm gì. Đối phó với những kẻ như Zirnov, bạn không thể mong đợi có thêm cơ hội nào khác. Hắn quay lại phòng khách, ăn một bữa tối thịnh soạn, đợi Abby sử dụng phòng tắm rồi mới cởi đồ đi tắm vòi sen. Họ không có quần áo để thay, nhưng ít nhất cả hai đều cảm thấy sảng khoái, gột rửa sạch bụi bẩn trên người. Sau khi lau khô bằng khăn tắm, Bond duỗi người nằm trên giường. Mặc dù cả hai đều đã kiệt sức, Abby vẫn bộc lộ sự sáng tạo không thể phủ nhận, điều này cũng có sức hút khó cưỡng đối với Bond. Chợp mắt một lúc ngắn, Bond lại kiểm tra kỹ lưỡng những vật dụng cần thiết cho đêm nay.

"Em nghe rõ chưa?" Sau khi giới thiệu vắn tắt tình hình, hắn hỏi. "Em phải ở lại nơi anh dặn, đợi anh quay về. Sau chuyện này, chúng ta phải quan sát sáu hướng, lắng nghe tám phương, tùy cơ ứng biến." Hắn khẽ hôn lên hai vành tai cô, như thể đang nhắc nhở cô phải lắng nghe tám phương.

Họ mặc quần áo, mang theo vũ khí. Thấy Abby sử dụng súng và đạn dự phòng một cách đầy kinh nghiệm, Bond cảm thấy hài lòng.

Vừa qua 10 giờ tối, họ rời khỏi khách sạn. 10 giờ 45 phút, Richard Han đến đúng giờ tại trung tâm thương mại khổng lồ để gặp họ, tòa nhà đó tên là Hải Dương Đại Hạ, nằm gần công ty phà Star Ferry. Hắn dẫn họ rời khỏi các cầu tàu lớn, đi xuống một con đường nhỏ dẫn tới bến cảng, nơi có một bà lão không còn chiếc răng nào, mặc bộ đồ đen rộng thùng thình đang đợi họ trên một chiếc thuyền tam bản.

"Bà ấy có biết đưa chúng ta đến đâu không?" Bond hỏi.

Hắn gật đầu. "Các anh không được trả thêm tiền cho bà ấy," hắn nói. "Tôi đã trả đủ tiền rồi. Đoạn đường này phải mất đúng ba tiếng đồng hồ. Xin lỗi nhé. Nếu đi phà thì chỉ mất một tiếng là đủ, nhưng đi đường này là tốt nhất."

Thực tế, quãng đường này tốn gần bốn tiếng. Bà lão không nói với họ nửa lời, chỉ tựa lưng vào tay lái nghỉ ngơi.

Mãi đến gần ba giờ sáng, Bond và Abby mới đặt chân lên đảo Trường Châu, nơi cách Hồng Kông 7,5 dặm về phía tây. Chiếc thuyền tam bản dập dềnh trên biển suốt dọc đường, nhưng ngay khi áp sát bến cảng, bà lão tắt máy, chèo mái chèo, lặng lẽ đưa họ luồn lách giữa những chiếc thuyền đáy bằng và thuyền tam bản san sát, những con thuyền đó cái thì va chạm vào nhau, cái thì thả neo sai vị trí. Cuối cùng, họ đến trước bờ kè của bến cảng, bà lão thì thầm vài câu, chắc chắn là bảo họ nên lên bờ. Họ cùng nhau leo qua bức tường xi măng rộng chắn phía trước bến cảng, Bond giơ tay vẫy chào tạm biệt bà lão.