Bond cảm thấy trí óc mình như đang bị tấn công bởi một cơn lốc xoáy dường như chẳng bao giờ dứt: Phải chăng có người đã đặt máy nghe lén ở Bờ-lai-đét? Micrô định hướng? Hay bị nghe lén trong công viên? Có kẻ đã thâm nhập vào văn phòng của M? Hay chính là bản thân M? Không thể nào. Thế nhưng, Smolin lại biết. Lần đầu tiên M phổ biến tình hình một cách riêng tư là ở trong công viên, đó là thông tin chỉ mình Bond có khả năng làm rò rỉ. Vậy mà Smolin lại nắm được, nếu hắn biết chuyện này, thì hắn còn biết những gì khác nữa, và làm sao hắn biết được?

Giả ngốc không phải là kế sách lâu dài, nhưng anh buộc phải trì hoãn để tranh thủ thời gian.

"Phổ biến gì cơ? Công viên nào?"

"Thôi đi, James, trong lòng cậu hiểu rõ, đừng giở trò đó nữa. Tôi là một sĩ quan của Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô với ý chí kiên định. Chúng ta đều biết tổ chức của mình có thể thâm nhập lẫn nhau. Để tôi nói cho cậu biết, từ trước khi để bốn cô gái kia phát hiện ra mình đã bị lộ, chúng tôi đã điều tra ra chiến dịch 'Bánh kem' rồi."

"Vì tôi chẳng biết gì về cái 'Bánh kem' này cả, nên tôi không giúp được gì cho anh đâu." Anh thầm nghĩ, hắn mới chỉ nhắc đến bốn cô gái đó, chưa hề đề cập đến người đàn ông kia.

Smolin nhún vai. "Cậu muốn tôi dùng biện pháp mạnh sao, James? Ai trong chúng ta cũng thường mắc sai lầm. Người của các cậu đã phạm một sai lầm trong chiến dịch 'Bánh kem'. Người của chúng tôi cũng mắc sai lầm lớn khi để mạng lưới này trốn thoát mà không sứt mẻ một sợi tóc, các cậu có thành ngữ như vậy phải không?" Hắn bật ra một tiếng cười đầy khó chịu. "Về 'Bánh kem', tôi nghĩ bọn họ đã may mắn trốn thoát một cách vui vẻ, đúng chứ?" Hắn nhìn Bond đầy nghiêm túc, như thể định tiết lộ vài bí mật. "Tất cả bọn họ đều là những phụ nữ trẻ, ồ?"

"Tôi không biết anh đang nói gì," Bond bình thản nói. "Tôi hoàn toàn không biết gì về 'Bánh kem'. Tôi chỉ cho cô gái quen trong một buổi tiệc đi nhờ xe, kết quả là Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô lại bóp cổ tôi. Tôi không phủ nhận điều các anh đã biết, tôi là nhân viên của cơ quan tình báo Anh. Nhưng chúng tôi không bao giờ tham gia vào bất kỳ kế hoạch khinh suất nào. Chúng tôi làm việc dựa trên cơ sở điều tra thực tế..."

"Và Cục trưởng Cục Tình báo của các cậu, M, đã quyết định không để cậu biết. Hôm qua ở Công viên Regent, sau khi cậu ăn trưa cùng ông ta ở câu lạc bộ, ông ta đã kể cho cậu nghe câu chuyện khúc chiết này, nhưng câu chuyện đó còn lâu mới hoàn chỉnh. Sau đó, ông ta nói nếu cậu định giải quyết ổn thỏa mọi chuyện, tìm được các thành viên của tiểu đội 'Bánh kem', ông ta sẽ đồng ý. Ông ta cung cấp thông tin cho cậu, nhưng lại nói không thể phê chuẩn hành động của cậu, nếu cậu làm hỏng mọi việc, thì dù là ông ta hay Bộ Ngoại giao cũng sẽ không bảo lãnh cho cậu. Họ sẽ buộc phải từ bỏ cậu. Việc này tùy thuộc vào quyết định của cậu, cậu như một đặc vụ hiện trường bướng bỉnh, kết quả là cậu đã đồng ý. Bây giờ, câu hỏi của tôi là, khi ông ta kể cho cậu nghe cái mưu kế nhỏ bé này, cậu cảm thấy thế nào?"

"Tôi không có cảm nghĩ gì cả, vì chẳng có chuyện đó."

Một khoảng lặng kéo dài xuất hiện, Smolin rít hơi lạnh qua kẽ răng.

"Tùy cậu vậy. Tôi không định dùng chiêu trò gì với cậu. Đừng ép tôi phải dùng vũ lực. Tôi không thể lãng phí thời gian ở đây với cậu. Chúng ta sẽ giải quyết bằng một mũi tiêm nhỏ. Tôi phải viết xong báo cáo trong đêm nay, lúc đó còn có một vị khách quan trọng đến nữa."

Hắn xoay người, nói gì đó với đám bảo vệ bằng tiếng Đức và tiếng Nga. Theo những gì Bond hiểu được, hắn đang bảo họ mang thiết bị y tế đến, sau đó không thèm đếm xỉa gì đến anh nữa. Kẻ cao lớn trong hai gã đó hỏi hắn có cần giúp gì không.

"Tôi tự ghi âm được. Tên tù nhân này không chạy thoát đâu. Giờ đi lấy đồ đi."

Chỉ thái độ của Smolin thôi đã khiến bọn chúng răm rắp tuân lệnh. Một gã chạy đi, vài giây sau quay lại, đẩy một chiếc xe đẩy y tế.

Smolin đuổi gã đi rồi bước về phía một bức tường. Lần đầu tiên Bond nhìn thấy một hàng công tắc nhỏ, Smolin cẩn thận gạt chúng xuống. Sau đó, hắn quay người, đi về phía xe đẩy, bắt đầu chuẩn bị ống tiêm dưới da. Trong lúc đó, hắn nói một cách ôn hòa, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn về phía Bond lấy một cái.

"Tôi đã tắt thiết bị nghe lén rồi, như vậy sẽ không ai nghe trộm chúng ta được. Trong đám đó có một kẻ là KGB – tin này thật tệ. Trong nhóm của tôi cũng cài cắm vài tên. Trong số chúng chỉ có hai người có thể chắc chắn là người của Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô, ngay cả họ, đôi khi cũng không nghe lệnh tôi. Cậu nên biết, loại thuốc tiêm này cũng giống như nước cất thôi, không có hại gì cả. Chỉ có cách này tôi mới sắp xếp được mọi việc, chúng ta mới không bị quấy rầy."

"Rốt cuộc anh đang nói cái gì vậy?" Bond nhận ra giọng mình đã thấp như tiếng thì thầm. Anh phải hết sức cẩn trọng. Không thể tin những kẻ như Smolin được.

"Tôi đang nói sự thật với cậu, James Bond." Smolin giơ ống tiêm lên, lấy một lọ thuốc nhỏ. Hắn cắm kim vào nút cao su của lọ, hút đầy thuốc, phun ra một làn sương để đuổi hết bọt khí. "Bây giờ tôi kể cho cậu nghe tôi và Alma đã trốn thoát thế nào. Xin lỗi, tôi nói là Hazel. Tôi luôn giấu kín sự thật này: Wald-Belsinger – chính là Ginger-Basili của các cậu – là nhân vật cốt cán của 'Bánh kem'. Tôi làm vậy là để bảo vệ bản thân và Susanne."

"Susanne?" Bond hỏi, lúc này Smolin kéo tay anh lại, chuẩn bị tiêm.

"Đồng nghiệp của tôi, Susanne Dietrich. Tôi đã giấu kín mối quan hệ mờ ám với cô ấy, và cả âm mưu đó nữa. Tôi cũng đã cảnh báo bốn cô gái kia, nhờ vậy mà họ có thể chạy thoát trước khi KGB bắt được. Đó không phải do Hazel làm, tất nhiên, cô ấy có thể cho rằng đó là lỗi của mình, cô ấy quá nóng lòng muốn có được tôi." Hắn đâm kim tiêm vào da, nhưng Bond chẳng cảm thấy gì cả. "Nếu có ai bước vào, cậu cứ giả vờ như bất tỉnh. Thực tế là, nếu cậu để não bộ nghỉ ngơi một chút, nhắm mắt lại, thì cũng là việc tốt đấy."

"Theo tôi biết," Bond nói, giọng anh vẫn như tiếng thì thầm, "chính anh, điệp viên của Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô cài vào cơ quan tình báo Đông Đức, đã đánh tiếng cung cấp thông tin cho mấy cô gái đó." Chết tiệt, mắc bẫy rồi, anh thầm nghĩ. Mình đã thừa nhận rồi.

Smolin cúi xuống, ghé sát tai Bond, làm bộ như muốn anh cảm thấy thoải mái hơn. "Đúng vậy, tôi buộc phải đánh tiếng cho họ như cậu nói. James, xin hãy tin tôi, tôi đã đánh tiếng cho họ chỉ vài giây trước khi KGB kéo còi báo động. Nhưng bây giờ thì sao? Được rồi, tôi không thể ngăn cản cuộc truy lùng của chúng nữa. Thứ nhất, đó là một đội KGB – nói chính xác là hai đội – đã ám sát các đặc vụ 'Bánh kem'. Thứ hai, tôi đoán vị khách quý tối nay sẽ mang đến tin này: Wald-Belsinger đã chuồn êm rồi, đúng như cách bọn tội phạm ở London hay nói, cùng chạy trốn còn có đồng nghiệp và bạn thân của tôi, Susanne Dietrich."

"Thật sao?" Bond định nghe tiếp, không đưa ra bình luận gì. Anh đã đi quá xa rồi.

"Anh ta xin nghỉ phép rời đi từ hai tuần trước, đến giờ vẫn chưa về. Sĩ quan KGB phụ trách vụ án này có lẽ đã suy luận ra tình hình, và sẽ có một lệnh A.P.B. theo dõi Belsinger, hay còn gọi là Basili. Điều này làm lộ tẩy hoàn toàn tôi, có nghĩa là nếu có chuyện gì sai sót, tôi cũng phải trốn ngay lập tức, như tôi đã nói trước đó."

"Anh đã nói với ai?"

"Hazel yêu dấu của tôi là một, sếp trực tiếp của cô ấy, Swift, là người thứ hai. Và sếp của cậu, M, ở mức độ lớn, tôi đã nói với ông ấy."

"Ý anh là, Maxim, năm năm trước anh đã đào tẩu ở đâu đó rồi sao?"

"Đúng."

"Anh định bắt tôi tin anh? Anh, kẻ mang một nửa dòng máu Liên Xô, một nửa dòng máu Đức, tên tay sai của cơ quan tình báo Cộng hòa Dân chủ Đức? Kẻ khiến nhiều người căm ghét? Sĩ quan trung thành chỉ nghe lệnh Moscow? Tôi không tin. Chẳng có lý lẽ nào cả."

"Đây chính là lý do cậu không chịu tin, James. Cậu chỉ có thể làm thế, vì nếu không, cậu sẽ chết. Tôi cũng vậy, sự thật là thế. Cậu, Hazel, Wimpy, tôi, cuối cùng là Susanne và Basili. Nếu cậu không tin, không hành động theo nó, tất cả chúng ta đều tiêu đời."

"Vậy thì, hãy chứng minh cho tôi xem, Maxim."

"Chẳng phải tôi đã chứng minh cho cậu rồi sao? Câu hỏi của tôi về phản ứng của M khi phổ biến tình hình lúc nãy, chẳng lẽ vẫn chưa chứng minh được sao? Nếu không trực tiếp nghe ông ta nói, tôi không đời nào biết được chuyện này."

Bond chờ đợi, lòng vẫn cảnh giác. Anh kiểm tra lại trạng thái tinh thần và cơ thể, biết mình không bị ảnh hưởng bởi thuốc. Điều này là chắc chắn. Càng nghe, anh càng thấy câu chuyện của Smolin có vẻ đáng tin.

"James, chúng ta bị cuốn vào chuyện này – giống như bước vào chiếc hộp ma thuật của Trung Quốc, cậu không bao giờ biết chính xác trong hộp nào có thứ gì, có ai. Tôi biết sáng hôm qua cậu nhận được điện thoại, biết cậu ăn trưa ở Bờ-lai-đét, biết cậu đi dạo trong công viên. Tôi còn biết cậu đã dành cả buổi chiều để xem hồ sơ, cũng biết sự việc xảy ra tại tiệm làm đẹp của Hazel." Hắn ngừng lại, vẻ mặt bây giờ vô cùng nghiêm túc. "Tôi đã tốn rất nhiều công sức để ngăn chặn đội ám sát tàn bạo của KGB, nhưng quá muộn rồi. Tôi biết lối thoát hiểm đó, cũng biết chiêu trò cậu vào rồi ra, lại vào ở sân bay Heathrow, và cả nội dung cuộc điện thoại cậu gọi ở đây – bao gồm cả cuộc nói chuyện giữa cậu và thanh tra Murray." Hắn nhoài người trên ghế, ghé mặt lại gần Bond. "Cậu biết không, tôi đã phạm tội tày đình ở bất kỳ cơ quan tình báo nào. Khi Hazel lần đầu tiên đưa tình cho tôi, tôi đã biết cô ấy là người thế nào, tôi cũng đã điều tra ra những người khác. Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể hốt trọn ổ bọn họ, nhưng tôi đã không làm vậy."

"Tại sao?"

"Vì khi có người tiếp cận tôi, tôi hy vọng có người đến gần. Tôi định thoát ra. Tôi biết mình đang làm gì, nhưng lại buộc phải sống bằng nghề này. Hazel cung cấp cho tôi một con đường thoát, tôi như kẻ ngốc mà chấp nhận. Vậy sau đó xảy ra chuyện gì? Họ bắt tôi ở nguyên tại chỗ, bắt tôi trở thành một con quỷ tồi tệ hơn trước. Còn cái cớ nào tốt hơn thế nữa, James?"

"Ai bắt anh làm vậy?"

"Hazel – tôi yêu cô ấy sâu sắc – sau đó là Swift, cuối cùng là M."

"Ở đâu?"

"Tại một điểm liên lạc bí mật ở Tây Berlin. Trong một chuyến đi kéo dài một ngày. M đồng ý giữ bí mật cho Hazel. Tôi hứa sẽ làm việc cho ông ta. Chúng tôi quy định mật mã, cách liên lạc, cách truyền tin, cứ thế tiếp diễn, cho đến khi KGB bắt đầu đánh hơi được sự thật về những gì xảy ra năm năm trước. Chúng liên kết tôi với 'Bánh kem', chỉ là vấn đề thời gian thôi. Vì vậy, trừ khi tôi có thể trốn thoát ngay lập tức, nếu không sẽ bị đưa về Moscow, ăn một viên đạn cho xong chuyện, đó là nếu tôi may mắn; nếu không may, tôi sẽ bị tống vào một trại bệnh ung thư, hoặc bị đưa đến Gulag. Số phận chờ đợi cậu, James, cũng giống hệt như vậy. Tất cả chúng ta đều có số phận này."

Bond vẫn không thể tin đây là toàn bộ câu chuyện.

"Nếu đây là sự thật, vậy tại sao không ai nói cho tôi biết?"

Trong lòng dậy sóng, anh nhận ra một lần nữa, ngay cả khi đang thảo luận những sự kiện này với Smolin, anh cũng đang trả lời câu hỏi, đang cung cấp cho một kẻ thẩm vấn xảo quyệt tất cả những gì hắn cần.

"Biết bao nhiêu thì biết bấy nhiêu thôi. M của các cậu cực kỳ khôn ngoan. Cậu là người làm việc, cậu không cần thiết phải biết tôi. Cơ hội chúng ta gặp nhau chỉ là một phần triệu. Chỉ thị của M cho tôi là quan sát từ xa, để cậu đưa những cô gái đó đi, rồi sau đó mới tính cách tìm Ginger." Mắt hắn nheo lại thành một đường chỉ, trên trán xuất hiện nhiều nếp nhăn lo âu. "Tôi nghĩ ông ta không nhận ra tôi đã bị KGB bao vây chặt chẽ, cũng không biết tôi không ngăn được đội ám sát của chúng. Và, cho đến tối qua, ông ta vẫn không hề biết tình hình mới nhất. Sáng nay chúng tôi còn nói chuyện, đầu tiên là thông qua Murray để liên lạc với ông ta, sau đó là nói qua một đường dây bảo mật. M nghĩ tôi có thể còn cơ hội ở lại chỗ cũ mà không bị lộ. Nhưng ông ấy nhầm rồi. Tôi chắc chắn đã bị lộ, James, tôi phải thoát thân. Tôi cần cậu giúp, vì chúng ta đã bị KGB thâm nhập triệt để. Tôi vừa nói với cậu, trong nhóm của tôi ít nhất có một người là KGB, thậm chí có thể nhiều hơn. Mối đe dọa thực sự ở đây chính là người quản gia, con đàn bà lẳng lơ đó, Ingrid. Cô ta chắc chắn là KGB. Black-Ingrid, trong giới nhỏ, họ đều gọi cô ta như vậy, cô ta chính là đại diện, hoặc bà chủ đằng sau người đàn ông của tiểu đội 'Bánh kem' của các cậu. Bạn tôi ơi, hãy cẩn thận với cô ta. Có vẻ như những con chó chết tiệt đó coi tôi là chủ nhân của chúng, nhưng tôi đảm bảo với cậu, những con chó đó cũng là kẻ hai mặt. Ingrid mới là chủ nhân thực sự của chúng. Cô ta có thể hủy bỏ lệnh tôi ra cho chúng bất cứ lúc nào, chúng đều sẽ tuân theo sự chỉ huy của cô ta." Hắn cười khổ. "Cậu đừng hỏi vội, đúng vậy, chúng được huấn luyện ở ngôi nhà không cửa sổ đằng sau những bức tường cao và hàng rào thép gai của sân bay Khodynka cũ."

Smolin nói chuyện này, chuyện kia, cái hắn mất là gì, được là gì?

"Nếu tôi đi cùng anh, Maxim, anh cần tôi giúp gì? Anh có kế hoạch không? Anh có phải đang muốn tôi đưa anh và mấy cô gái đó đến nơi ẩn náu của Ginger-Basili, để anh tóm gọn tất cả chúng tôi vào túi không?"

"Đừng ngốc nghếch thế, James. Cậu nghĩ KGB không biết anh ta đang trốn ở đâu sao? Cậu nghĩ chúng không kiểm tra kỹ lưỡng hoạt động của Susanne sao? Đến lúc này, hai người đó có lẽ cũng sắp bị tóm gọn như chúng ta rồi."

"Vị khách quý anh vừa nói là ai? Người sẽ đến tối nay ấy?"

"Cuối cùng cậu cũng chịu đặt câu hỏi rồi." Vẻ mặt hắn sáng sủa và bình thản; nhưng đó là sự bình thản trước khi cơn bão biển ập đến.

"Ừm?"

"Cậu biết tôi chính là Xà Quái, đúng không? Mật danh Xà Quái, phải không?"

"Đúng."

"Vậy, James, có lẽ cậu biết mật danh đó, Tu sĩ Đen?"

Bond cảm thấy tim như bị vật gì đó đập mạnh vào, dạ dày cũng bị đảo lộn dữ dội. "Trời đất!"

"Không sai chút nào. Khách của chúng ta chính là Tu sĩ Đen."

Bond sững người vài giây để tiêu hóa thông tin này.

"Konstantin Nikolayevich Zhirnov. Tướng Zhirnov."

"Trời đất," Bond thở dài, "là Kula Zhirnov sao?"

"Cậu nói không sai, James, Kula Zhirnov – vài người bạn gọi ông ta như vậy. Ông ta là Trưởng phòng thám tử của Cục 8, Cục trưởng S, cục đó trước đây là Cục 5, và, trước đó nữa..."

"Trước đó gọi là Lốc Xoáy."

"Cậu từng vài lần chạm trán với nó." Smolin chậm rãi nói, như thể mỗi chữ đều ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. "So với danh tiếng của Nikolayevich, danh tiếng của tôi chỉ là múa rìu qua mắt thợ."

Bond nhíu mày. Không chỉ vì anh biết danh tiếng của tướng Zhirnov, mà anh còn từng nghiên cứu kỹ hồ sơ của ông ta. Kula Zhirnov từng phụ trách hơn mười chiến dịch đen, những chiến dịch từng khiến một số nhân vật tình báo Anh và Mỹ bị tàn phế. Đó là kẻ thô bạo, tàn nhẫn, xảo quyệt. Bond đoán ông ta có lẽ cũng bị rất nhiều người trong giới tình báo Liên Xô căm ghét. Tu sĩ Đen đối với Cục tình báo của Bond chính là một con ác quỷ sống.

Anh hồi tưởng lại dựa trên bức ảnh trong hồ sơ của người này: Một người đàn ông cao gầy, nhờ kiên trì tập luyện mà cơ thể vô cùng cường tráng. Ai cũng biết Tu sĩ Đen là tín đồ cuồng nhiệt của chủ nghĩa khỏe mạnh, ông ta không hút thuốc, cũng không uống rượu. Chỉ số IQ của ông ta vượt mức tiêu chuẩn, ông ta là người thiết kế vô số âm mưu bẩn thỉu độc đáo, điều này hầu như ai cũng biết. Ông ta còn là một kẻ thẩm vấn ngoan cường và xảo quyệt. Hồ sơ của ông ta ghi lại rằng, ông ta đã xử tử hoặc đưa ít nhất 30 thành viên KGB và Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô vi phạm kỷ luật vào trại tập trung Gulag. Có một kẻ đào tẩu từng ghi lại: "Ông ta chính là loại người như thế, Tu sĩ Đen có một chiêu độc, ông ta có thể nhìn ra sai lệch nhỏ nhất từ khoảng cách mười bước chân, và có thể bám riết không buông như quỷ dữ dưới địa ngục." Bond nhắm mắt lại, đầu cúi xuống. Đột nhiên, anh cảm thấy kiệt sức, cũng cảm thấy lo lắng, không phải cho bản thân, mà là cho hai cô gái kia.

"Ông ta đến tận hiện trường, chắc chắn là chuyện rất quan trọng," anh lầm bầm.

"Trong trí nhớ của tôi đây là lần đầu tiên." Hoặc Smolin là một diễn viên xuất sắc, hoặc khi nhắc đến vị tướng này, hắn thực sự tràn đầy sợ hãi. "Để tôi nói cho cậu biết, James, khi tôi phát hiện ra 'Bánh kem' lần đầu tiên, đó là việc làm cho người Đức, là việc của cơ quan tình báo Đông Đức, tất nhiên, cũng là việc của Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô. Còn KGB phải mất rất lâu mới ngửi thấy mùi của Ginger, sau đó là sự thay đổi của Susanne Dietrich và Maxim Smolin." Hắn nắm chặt tay, đấm vào ngực mình.

"Điều đó khiến chúng mất năm năm." Giọng Bond rất bình thản, như thể suy nghĩ của anh vẫn còn dừng lại ở nơi nào khác.

"Nói chính xác là bốn năm. Năm ngoái, KGB đã xem lại hồ sơ, quyết định điều tra vụ án này, vượt mặt cấp trên của chúng tôi. Chúng không muốn Tổng cục Tình báo Quân đội Liên Xô cảm thấy mình là một tổ chức tinh nhuệ. Chúng cũng ghét phương pháp của chúng tôi, ghét trạng thái bí mật của chúng tôi, ghét cách chúng tôi tuyển dụng nhân sự từ trong quân đội. Tôi từng tận tai nghe Zhirnov nói, chúng tôi có mùi của quân SS đáng ghét trong cuộc chiến tranh vệ quốc vĩ đại."

"Ngay từ đầu, công tác rà soát được tiến hành ở cấp độ khá thấp. Chúng đến chỗ này, chỗ kia để xác minh nhiều mặt. Sau đó, Zhirnov đến Berlin. Tôi lập tức gửi cảnh báo cho người của các cậu, nhưng tôi không dám hành động. Chỉ mới qua một tuần, hiện trường đã xảy ra nhiều thay đổi, không cần nghĩ cũng biết KGB đã khoanh vùng tôi rồi. Trong nửa năm qua, tôi bị giám sát, theo dõi. Nhóm riêng của Zhirnov có thể hành động tự do, ông ta ra lệnh: phải nhổ tận gốc những cô gái đó, giết chết, hơn nữa còn phải cắt lưỡi bọn họ."

"Vậy là anh dốc toàn lực giúp đỡ Tu sĩ Đen sao, ồ? Xà Quái? Anh tìm mọi cách lùng sục Abby, lại không tiếc công sức giăng bẫy trên đường để bắt Hazel và tôi."

"Tôi chỉ làm theo lệnh của Zhirnov thôi. Tôi vừa nói rồi, KGB ở ngay bên cạnh chúng ta. Tôi từng định làm hỏng việc này, nhưng, làm vậy thì có ích gì chứ? James, tôi cần cậu giúp. Tôi cần thoát ra khỏi đây ngay bây giờ, cùng với cậu và hai cô gái kia. Tất nhiên, việc này phải làm trước mặt bọn chúng, tôi phải giả vờ như đang làm theo lệnh của Zhirnov. Nhưng không thể kéo dài quá lâu được."

"Nếu anh định chứng minh tấm lòng của mình với tôi, Maxim, hãy nói cho tôi biết, chúng ta đang ở đâu. Lâu đài này nằm ở vị trí nào?"

"Ở đây không xa nơi chúng tôi bắt giữ các cậu. Lối nhỏ này cách đường cái khoảng hai dặm. Tại cổng chính, chúng ta rẽ trái, lái xe xuống núi, là có thể đến đường Dublin đi Wicklow. Một tiếng, nhiều nhất là hai tiếng, chúng ta có thể đến sân bay, có thể cao chạy xa bay rồi."

Bond vẫn nhắm mắt, dựa vào đó. "Nếu tôi chấp nhận phương án của anh, tôi cũng cần giúp đỡ."

"Tôi sẽ giúp cậu ngay đây. Bây giờ tôi mở còng tay cho cậu, cậu đừng cử động. Tôi đang cầm súng của cậu đây – khẩu ASP 9mm, thật là một món đồ tốt. Nào..."

Bond cảm thấy vật kim loại nặng trịch rơi xuống đùi. "Vậy bây giờ chúng ta mở đường máu chạy ra ngoài sao?"

"Tôi lo là sẽ không địch lại được số đông. Chúng ta có thể đánh lừa được người của tôi, nhưng chắc chắn không thể qua mặt được Ingrid-Black, và cả đám người mà Zirnov cài cắm vào nữa."

"Cũng giả sử như tôi chấp nhận đề nghị của anh, chúng ta có thể kéo dài được bao lâu?" Hai tay của Bond đã được tự do.

"Một tiếng đi. Nếu may mắn thì có thể là một tiếng rưỡi. Hắn ta bắt buộc phải hạ cánh ở đây khi vẫn còn đủ ánh sáng."

"Còn hai cô gái kia thì sao, hiện giờ họ đang bị nhốt ở đâu?"

"Tôi nghĩ họ vẫn luôn bị nhốt trong phòng khách của căn hộ. Chính tôi đã ra lệnh cho đám người đó đi canh giữ họ. Vấn đề là làm sao để liên lạc với họ. Sau một màn thẩm vấn giả tạo của tôi, anh sẽ ở trong trạng thái nửa hôn mê. Đám người đó sẽ đợi để dùng một chiếc xe đẩy cáng đưa anh ra khỏi hành lang. Sau đó họ sẽ khiêng anh lên lầu. Họ ở ngay trên đó."

Bond cảm thấy cùm chân cũng đã được tháo ra. "Anh có gợi ý gì không?"

Anh nhấc khẩu ASP lên, cẩn thận cân nhắc để xác định xem bên trong có băng đạn hay không. Anh đã luyện tập thao tác này bao nhiêu lần rồi, ngay cả trong bóng tối, anh dùng băng đạn rỗng, dùng loại không có băng đạn, loại nạp đầy đạn để luyện tập. Lần này, khẩu súng đã nạp đầy đạn.

"Ở đây có một cách..." Smolin bắt đầu nói, đúng lúc đó mọi thứ đảo lộn cả lên, cánh cửa bị đập vỡ, Ingrid dắt ba con chó hung hăng xuất hiện trước mặt.

"Ingrid!" Smolin hét lên bằng giọng điệu uy quyền nhất.

"Mọi chuyện thú vị quá nhỉ." Giọng Ingrid nhọn hoắt và chói tai. "Kể từ lần cuối cùng ông đến đây, tôi đã cải tạo lại phòng thẩm vấn rồi, Đại tá - tất nhiên là làm theo lệnh của Tướng Zirnov. Ví dụ như, công tắc ghi âm đã bị đảo ngược lại. Tướng quân có thể nhận được bản sao qua băng ghi âm. Nhưng chúng tôi đã nghe đủ lâu rồi. Hắn sắp đến đây rồi, tôi muốn còng tay tất cả các người và đưa đi trước khi hắn đến."

Như thể đoán được tâm tư của đối phương, Smolin nhảy sang bên trái, Bond lăn khỏi ghế, né sang bên phải.

Ingrid hét lên bằng tiếng Đức với mấy con chó: "Wotan, sang phải, tấn công! Fafnir, sang trái, tấn công!"

Mấy con chó nhảy lên, gầm gừ, ngay khi răng của Fafnir cắn chặt vào cánh tay cầm súng của Bond, anh nhìn thấy vài gã đàn ông đang đứng sau lưng Ingrid, con chó thứ ba, Segi, lao tới, chuẩn bị xé xác.