Hắn cảm thấy phổi mình như sắp nổ tung vì chạy còn nhanh hơn cả lúc rời khỏi biệt thự khi bị mấy tên "Robinson" truy đuổi. Cơn đau ở ngực, cùng với sự đau nhức nơi đùi và bắp chân, đã kéo sự chú ý của hắn khỏi cánh tay đang đau đớn tột cùng và rách nát. Dù thế nào, hắn vẫn phải cố gắng bảo vệ cánh tay trái, hắn nhét nó vào trong bộ quần áo bảo hộ. Bàn tay phải không bị thương đang nắm chặt một khẩu Luger.

Hắn gắng sức lao về phía trước, lê bước trên con đường đá, bụi bặm bay lên, con đường dẫn tới mũi đất và căn biệt thự đằng xa. Hắn thậm chí không buồn ước tính xem thời gian đã trôi qua bao lâu, nhưng hắn biết mình phải tranh thủ. Sau đó, thời gian như đông cứng lại, một lúc lâu sau, hắn tới được sườn núi phía trên biệt thự, quỳ xuống bằng hai đầu gối, trượt từ trên đỉnh xuống. Hắn dùng vai phải làm điểm tựa để đứng dậy, nhìn trộm vào bên trong biệt thự.

Ở phía dưới, cách đó chỉ vài mét, có một mảng máu đỏ sẫm lớn, vương vãi tàn tích của hai cái xác, trông như thể đứa trẻ nghịch ngợm nào đó đã tháo rời hai con búp bê: đó là hai tên "Robinson" mà hắn đã thiêu chết trong đêm.

Bond nhìn thấy có người đang hoạt động trước biệt thự. Đó là tên lính gác mà Hazel để lại, đang cầm súng tiểu liên, thu mình ở góc tường phía trước để canh gác. Hắn nghĩ, Zirnov chắc chắn đang rất căng thẳng. Chúng sẽ biết hai tên "Robinson" đã bị hắn hạ gục gần biệt thự, hai tên còn lại thì vẫn chưa quay về. Chúng đang ở đó trong tư thế sẵn sàng ra tay sát hại, hắn đoán Zirnov đang nóng lòng chờ đợi Hazel trở về. Tình cảnh hiện tại cực kỳ bất lợi cho Bond, không ai có thể ngờ rằng hắn còn sống sót trở về.

Zirnov có thể đã giữ Misha lại bên mình để hỗ trợ cho cuộc tàn sát mang tính tế lễ. Giờ phút tàn sát chắc chắn đã rất gần. Bond chậm rãi, đau đớn bắt đầu đi vòng ra phía sau ngôi nhà, hắn biết bên trong căn phòng, quả bom hẹn giờ đã bắt đầu tích tắc điểm nhịp. Hắn trượt xuống phía dưới, lại chật vật đứng dậy. Còn cách bức tường sau của ngôi nhà hơn 50 mét, hắn nhanh chóng băng qua bãi đất trống, bước những bước nhảy vọt có phần không vững vàng, giống như cách hắn chạy từ sau Bắc Đế Miếu tới đây. Lạ thật, hắn nghĩ, tại sao một cánh tay không thể cử động lại làm ảnh hưởng đến khả năng giữ thăng bằng như vậy. Hắn tựa vào một bức tường thấp, cũng chẳng buồn nhìn quanh, lặng lẽ di chuyển về phía ngôi nhà.

Đột nhiên từ phía ngôi nhà truyền đến một âm thanh, âm thanh mà ngay khi vừa quay lại hắn đã lo sợ phải nghe thấy, đó là tiếng thét xé lòng rợn người – tiếng kêu của phụ nữ, nhưng lại giống như tiếng thú vật rên rỉ trong cơn đau tột cùng. Trong đầu hắn chợt lóe lên một hình ảnh rõ nét: miệng Abby bị cạy ra, Zirnov đang múa may con dao phẫu thuật, chuẩn bị thực hiện hình phạt bỉ ổi.

Đúng lúc này, một tên lính gác vòng ra sau nhà kiểm tra. Gã đàn ông khựng lại, từ từ há hốc miệng. Khẩu súng tiểu liên vừa được nâng lên, chưa kịp khai hỏa, khẩu Luger của Bond đã giật lên hai tiếng, hai viên đạn xuyên qua ngực gã, đánh gục hắn xuống. Khi tiến về phía trước, Bond nghĩ, bên phải có thể có người, ngay tầm mắt của hắn, nhưng khi quay người lại, chuẩn bị sẵn sàng khẩu Luger, hắn lại thấy chẳng có ai cả. Đó chỉ là ảo giác do ánh sáng ban mai tạo ra.

Từ phía trước khu vườn truyền đến một tiếng hét, theo sau là tiếng bước chân chạy vội, nhưng trước khi có kẻ nào kịp tới góc tường, Bond đã đứng trước xác tên lính gác. Hắn chộp lấy khẩu tiểu liên, cảm nhận được ngay đó là một khẩu Uzi. Đây là loại súng được thu nhỏ theo tỷ lệ, báng súng đã được gập lại, hắn không hiểu tại sao KGB lại dùng vũ khí do người Israel chế tạo.

Misha chạy lạch bạch qua góc tường, Bond vừa vặn dùng một tay nâng khẩu Uzi lên. Hắn xả một băng đạn vào cánh tay phải của Zirnov, suýt chút nữa đã chém gã làm đôi. Hắn vừa chạy vừa bắn, đến tận cửa nhà mà chính hắn cũng không hay biết. Zirnov đứng ngẩn ngơ ngoài cửa sổ, ngoài con dao phẫu thuật ra thì không có vũ khí trong tay, mặt gã tái mét, đầy kinh ngạc, Bond quát lớn với gã:

"Vứt dao xuống, không được nhúc nhích."

Zirnov nhún vai đầy tiếc nuối, sau đó ném con dao phẫu thuật ra vườn, giơ hai tay lên, đôi vai gã chùng xuống.

Maxim Smolin, Susanna Dietrich và Ginger Basiri vẫn đang bị xích cùng nhau trong góc, Abby bị buộc chặt bằng dây vào một tấm ván gỗ lớn, tấm ván được đỡ bằng ba chân gỗ rời.

"Lạy Chúa tôi, ngươi thực sự làm vậy sao! Đồ súc vật, Zirnov, ngươi điên rồi."

Bond hét lên, giọng đã biến đổi, tràn đầy phẫn nộ, Zirnov lùi lại vài bước. "Trả thù không phải là đặc quyền riêng của các vị thần," Zirnov run rẩy nói, trong mắt rực lên ngọn lửa pha trộn giữa cuồng nộ và tuyệt vọng. "Sẽ có một ngày, James Bond, sẽ có một ngày, tất cả những linh hồn của cơn lốc xoáy ngày cũ sẽ hiện về và hủy diệt ngươi. Đó mới là sự trả thù."

Bond hiếm khi có ham muốn khiến người khác phải chịu đau đớn, nhưng lần này là ngoại lệ: hắn muốn nhìn thấy Zirnov bị ba mũi kim thép từ khẩu súng bút bắn trúng, mỗi con mắt một mũi, và một mũi găm vào cổ họng. Nhưng hắn phải bắt sống Zirnov.

"Chúng ta sẽ thấy sự trả thù đó!" Hắn gật đầu. "Lấy chìa khóa ra, tướng quân. Mở xích ra."

Zirnov do dự một lát, rồi đưa hai tay về phía bàn, Bond nhìn thấy chìa khóa đang đặt trên bàn.

"Nhẹ nhàng cầm chúng lên." Bond giờ đã bình tĩnh lại. "Mở xích ra."

Zirnov lại do dự một chút, mắt gã liếc nhìn ra sau vai Bond. Hắn nghĩ, không đời nào, đừng hòng giở trò cũ rích đó với ta.

"Làm theo lời ta, Kura..." Hắn nói, lúc này tóc gáy dựng ngược cả lên, hắn quay đầu lại.

"Nếu là tôi, Jack, tôi sẽ ngoan ngoãn đặt súng lên bàn một cách cẩn thận."

Norman Murray đối diện với hắn, lặng lẽ bước vào từ cửa, tay phải nắm chặt khẩu súng Walther do cảnh sát của họ phát.

"Sao...?" Bond nghi ngờ hỏi.

"Kura," Murray tĩnh lặng nói, "Tôi đã đặt chìa khóa về chỗ cũ rồi. Anh muốn thực hiện kiểu trả thù nào cũng được, nhưng phải đợi một chút, vì tôi cảm thấy sẽ sớm có người đến đây thôi. Xin lỗi, tôi đến muộn, nhưng muốn tránh mặt người của chúng ta và người Anh quả là chuyện cực kỳ nan giải. Đó không phải là một công việc dễ dàng."

Zirnov "suỵt" một tiếng.

"Được thôi, nếu chúng ta muốn rút lui an toàn, thì phải dùng anh làm con tin thôi, Bond, thấy sao?"

Bond lùi lại một bước. "Norman? Rốt cuộc chuyện này là thế nào...?"

"Ồ, Jack, thế giới xấu xa này đầy rẫy tội lỗi. Anh còn nhớ cuốn tiểu thuyết nhỏ đáng yêu 'Đảo Giấu Vàng' của Stevenson không? Cuốn sách đó tuyệt lắm. Anh còn nhớ đoạn đó không: câu chuyện cậu bé Jim Hawkins gặp gỡ người đàn ông gặp nạn trên tàu ấy? Tên ông ta là Ben Gunn. Ồ, lão Ben Gunn muốn giải thích với Jim rằng ông ta đã bắt đầu cuộc đời hải tặc xấu xa của mình như thế nào. Ông ta nói: 'Tôi bắt đầu bằng việc đánh bạc trên bia mộ', đó chính là cái mà sau này chúng ta gọi là đánh bạc trên bia mộ. Ồ, tôi nghĩ điều này có phần giống với hoàn cảnh của tôi. Bây giờ, làm ơn đặt súng lên bàn đi, Jack Bond."

Bond quay lưng lại, cẩn thận đặt khẩu Luger cạnh chìa khóa.

"Này, giơ hai tay lên đầu đi, Jack."

"Tôi bị thương một bên tay."

"Vậy thì, giơ một tay lên đầu đi. Đồ người cầu kỳ, Jack ạ."

Lúc này, Bond quay người lại, từ từ nâng tay phải lên, rút chiếc bút từ túi trước ngực áo bảo hộ ra, mở nắp. Hắn đang nghĩ, hai kẻ phản bội, kẻ thứ hai lại là sĩ quan đặc nhiệm của Cộng hòa Ireland. Một người có mối quan hệ mật thiết bí mật với Cục Tình báo Anh về các vấn đề tình báo, thậm chí còn hợp tác với chính M.

"Được rồi," Murray nói tiếp. "Tôi vừa nói rồi đấy, Jack, tôi cũng bắt đầu đánh bạc trên bia mộ, có thể nói là như vậy, chỉ có điều thứ tôi đánh cược là những con ngựa. Trò đùa cũ rích ấy – những con ngựa chậm chạp và những người đàn bà phóng đãng. Nợ nần và người đàn bà đó, một đêm nọ, ở Dublin, cô ta đã khiến tôi thỏa hiệp, nướng tôi chín nhừ như con gà tây đêm Giáng sinh vậy. Tôi chỉ muốn nói với anh rằng, tôi không liên quan gì đến chính trị cả, phần nhiều là vì tiền bạc."

"Tiền?" Giọng Bond lộ rõ vẻ ghê tởm. "Tiền? Vậy tại sao anh còn cứu tôi khỏi tay Zirnov?"

"Giờ xem ra, đó chỉ là một chút ngụy trang thôi. Không ai trong chúng ta từ bỏ lớp vỏ bọc cả, đúng không nào, Jack? Hơn nữa tôi làm việc cho ba bên: người của chúng ta, người Anh các anh, và những kẻ này. Tôi là điệp viên ba mang, thật đấy, Jack, cho đến khi tôi đưa anh tới sân bay Dublin, tôi mới phát hiện ra mình đã bị lộ."

"Không sao, Norm. Anh đừng nói là không được gọi anh là Norm nữa, vì giờ anh đã là đồng chí Norm rồi."

"Tôi nghĩ anh nói đúng. Ở đất nước của anh, tôi không biết mình có thích cái tên đó không. Ở đó giờ chắc lạnh thấu xương rồi, có lẽ vậy. Nhưng, anh biết đấy, Jack, giờ hầu hết bọn họ đều nhắm vào tôi rồi. Sếp của anh, M, chắc chắn đang nhắm vào tôi, nên tôi cứ đến đây đi cùng Kura vậy." Hắn quay sang Zirnov nói: "Ông không nghĩ chúng ta nên hành động ngay bây giờ sao, Kura? Những con cá heo đó chắc chắn đang ở phía sau tôi, rất gần rồi. Chúng bám theo đuôi tôi, đúng là như vậy, khi tôi rời Dublin, chúng đã bám theo rồi."

Zirnov nghiêm túc gật đầu. "Giải quyết xong chuyện này, chúng ta xuất phát ngay."

Đúng lúc này, Bond dùng ngón trỏ và ngón cái tay phải vặn ngược chiều kim đồng hồ, tháo chiếc bút thành hai đoạn, ngón cái lùi ra sau, chuẩn bị đẩy cò.

"Norman!" Hắn hét lên, cơ thể xoay về phía Murray. Hắn nhanh chóng bóp cò hai lần. "Xin lỗi, Norman," hắn nói, hai mũi kim thép đâm vào đầu vị sĩ quan đặc nhiệm hai chấm đỏ nhỏ xíu, ngay phía trên hai con mắt.

"Jack!" Hắn theo bản năng thốt ra hai chữ này, vì khi đang nói, Murray chắc chắn đã chết rồi. Hắn đổ gục về phía trước, khẩu súng rơi khỏi tay, Bond lập tức vươn tay chộp lại khẩu Luger trên bàn.

Giờ thì mọi chuyện đã xong xuôi. Những kẻ có thể gây ra bê bối đều đã chết. Zirnov sẽ là một chiến lợi phẩm cực lớn. Giờ chỉ cần dọn dẹp hiện trường, đưa ra vài lời giải thích mơ hồ cho giới truyền thông là được.

"Này, Kura Zirnov..." Giọng Bond không được bình tĩnh như đáng lẽ phải thế, vì hắn hơi thích Murray, "...nhặt chìa khóa lên, thả những người tốt này ra." Hắn nhìn Abby. "Sau khi thả cô ra, hãy đi gọi điện thoại, cưng à, quay số tôi đưa cho cô. Đó là cơ quan thường trú tại Hồng Kông của bộ phận tôi. Trong lúc tôi gọi điện, cô phải canh chừng hắn. Chúng ta phải công khai chuyện này."

Zirnov mở còng, Abby bước tới điện thoại. Cuộc gọi kéo dài chưa đầy ba phút. Cùng lúc đó, những người khác cũng được tự do. Ginger và Smolin chủ động dùng xích khóa Zirnov lại. Giờ đây, gã dường như đã mất hết khả năng chiến đấu.

Bond gác máy, đặt cánh tay không bị thương lên bàn. Hắn cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai, một bàn tay lướt qua mu bàn tay hắn.

"Cảm ơn anh," Abby nói, giọng cô run rẩy. "James, thực sự cảm ơn anh."

"Không có gì," hắn trả lời.

Cơn đau lại ập đến, một cơn chóng mặt, hai chân hắn vướng vào nhau. Tận sâu trong lòng, hắn thà đắm chìm vào dòng sông quên lãng còn hơn.

James Bond tới một phòng bệnh tại bệnh viện tư nhân. Đại diện của Cục Tình báo tại Hồng Kông ngồi bên cạnh giường bệnh của hắn. Ông ta rất quen với Bond. Họ từng làm việc cùng nhau, một lần ở Thụy Sĩ, lần khác ở Berlin.

Bond nhanh chóng phát hiện cánh tay trái của mình đã bị bó bột.

"Hai chỗ gãy, cơ bị rách vài mảng."

"Chúng ta đừng nói về chuyện này nữa," Bond mỉm cười nói, "Anh có thích vở kịch 'Bà Lincoln' không?" Đây là một câu đùa cũ mà họ từng thích.

"M gửi lời chúc mừng anh, nhưng ông ấy cũng phê bình anh gay gắt – vì đã để cô gái này cùng anh đến đây."

Bond nhắm mắt lại, cảm thấy vô cùng mệt mỏi, "Những cô gái như Abby thì khó mà ngăn cản được. Không sao, đó là sai lầm duy nhất của tôi."

"Ông ấy muốn anh về London. Bác sĩ nói ngày mai anh có thể xuất viện, nhưng tốt nhất nên ở lại đây thêm hai tuần. Sếp của chúng ta miễn cưỡng đồng ý. Mấy gã lang băm đó chỉ muốn quan sát thêm cánh tay của anh thôi, anh hiểu chứ."

"Những người khác thì sao?" Bond hỏi.

"Mọi thứ đều đã dọn dẹp sạch sẽ. Không xảy ra chuyện gì. Cũng không có vấn đề gì. Chiều nay Zirnov đã bay tới London rồi. Nhân tiện, anh đã hôn mê hơn nửa ngày rồi đấy."

"Cứ phanh thây hắn ra là xong." Khóe miệng Bond nhếch lên, lộ ra vẻ tàn nhẫn hiếm thấy từ tận đáy lòng.

"Vào thời điểm này, chúng ta phủ nhận mọi chuyện, người của chúng ta sẽ cho hắn nếm đủ mọi mùi vị, rồi mới công khai sự việc – có lẽ là không công khai luôn. Cô Dietrich, Basiri trẻ tuổi và Smolin cũng đã đi rồi. Không thể tiếp tục sử dụng Smolin tại hiện trường được nữa, nhưng họ sẽ sắp xếp cho anh ta rất nhiều việc tại Ban Khối Phương Đông ở tổng bộ. Anh cứ nghỉ ngơi đi, James. Anh đã dọn dẹp sạch những mảnh vụn cuối cùng của 'bánh kem' rồi, anh không còn gì phải lo lắng nữa đâu."

"Abby đâu?"

"Tôi mang đến cho anh một bất ngờ đây."

Vị đại diện thường trú chớp mắt, rời khỏi phòng. Một phút sau, Abby Heritage bước vào. Cô đứng đó nhìn hắn, rồi đi về phía giường bệnh.

"Em kiên quyết ở lại," cô nói, gương mặt nở nụ cười. "Em kiên quyết ở lại, nói là muốn chăm sóc anh. Ngoài dự đoán của em, họ đồng ý, nói không vấn đề gì. Chúng ta oai thật đấy, James, trước khi anh hồi phục để có thể đi lại được, họ còn cử cho chúng ta mấy vệ sĩ nữa."

"Anh nghĩ có lẽ anh thực sự cần một người đấy." Hắn cười nói, cô đặt lòng bàn tay lên trán hắn.

"Cảm giác rất tuyệt," Bond nói. Cánh tay hắn có thể bị thương, nhưng hắn biết các bộ phận khác trên cơ thể vẫn đang hoạt động tốt. "Tay em mát thật."

"Trung Quốc có câu cổ ngữ," cô nói, nhìn hắn đầy ngọt ngào. "Lòng bàn tay phụ nữ mát, trên người tựa lò sưởi."

"Anh chưa từng nghe câu cổ ngữ này bao giờ." Bond chớp mắt.

"Thật sao?"

"Chưa bao giờ."

"Câu này nói không sai chút nào đâu. Em biết, vì một ông lão người Nhật từng nói với em như vậy."

Họ ở khách sạn Mandarin, mặc dù đang bó bột, họ vẫn cùng nhau trải qua hai tuần đầy sức sống.

Cuối cùng họ rời Hồng Kông trên chuyến bay của hãng hàng không Cathay Pacific. Khi ánh đèn vạn nhà của Hồng Kông khuất dần khỏi tầm mắt, cô tiếp viên trưởng dễ mến bước tới, tự giới thiệu:

"Ông là ông Bond phải không? Còn đây là cô Heritage? Chào mừng hai người đến với chuyến bay của chúng tôi." Cô cười rạng rỡ, đầy cuốn hút. "Hai người có sống vui vẻ ở Hồng Kông không?"

"Tuyệt vời," Abby nói.

"Đầy bất ngờ," Bond bổ sung.

"Hai người đi nghỉ mát ạ?" Tiếp viên trưởng hỏi.

"Coi như là nghỉ phép kết hợp công việc."

"Giờ hai người đang về London nhỉ." Tiếp viên trưởng suýt chút nữa cười thành tiếng. "Cathay đặt cho chuyến bay lần này một cái tên đặc biệt, anh biết không."

"Thế ạ?" Abby hỏi, nhấp một ngụm sâm panh.

"Vâng. Chúng tôi gọi chuyến bay rời Hồng Kông lần này là 'Người Trung Quốc thu hồi Hồng Kông', ha ha!"

Abby khúc khích cười, Bond cũng nở nụ cười.