Lý Nhàn cứ ngồi lặng lẽ trên tảng đá ấy suốt một canh giờ, từ lúc mặt trời mọc ở phương Đông cho đến khi treo cao giữa đỉnh đầu. Cậu biết ngày hôm qua mình đã phạm phải một sai lầm do bốc đồng, và nhìn vào cục diện hiện tại, sai lầm này đã đẩy cậu vào thế bí. Trừ phi đêm nay lén lút trốn đi, bằng không gần như chẳng còn cách nào hóa giải. Thế nhưng, khó khăn lắm mới đi được đến bước này, bắt Lý Nhàn buông bỏ, trong lòng cậu thực không cam tâm.
Giờ đây cậu mới thực sự hiểu rõ những vị đại tướng quân trông có vẻ đạo mạo kia thâm hiểm đến mức nào. Dù ngay từ đầu đã luôn giữ lòng cảnh giác, nếu không cũng chẳng dại gì tình nguyện làm một tên hiệu úy trong đội hộ lương, kẻ vốn chẳng thể tiếp cận quân cơ, nhưng không thể phủ nhận, những người giẫm lên xác chết để leo lên đến ghế đại tướng quân kia, khi đã chơi trò âm mưu quyền thuật thì quả thực khiến người ta không thể phòng bị.
Ngay từ việc Vương Nhân Cung không tiếc lời tán dương cậu vào ngày hôm qua, Lý Nhàn đã đoán được ý đồ của lão. Thậm chí, từ ánh mắt của Vũ Văn Thuật lướt qua mặt cậu một cách vô tình, cậu đã có dự cảm chẳng lành.
Cậu cứ mãi giằng xé giữa việc đi hay ở, nghĩ ngợi hồi lâu vẫn không tìm ra đối sách. Vương Nhân Cung hay Tân Thế Hùng, họ đều là những đại tướng quân nắm trong tay hàng vạn binh mã. Ở Liêu Đông, dùng âm mưu quỷ kế tính kế một tên hiệu úy nhỏ bé chẳng là gì cả, dù là công khai nhắm vào cậu cũng chẳng hề hấn gì. Thế nhưng, những người này vốn trọng danh tiếng, để không bị người khác bắt thóp, tất nhiên sẽ không trực tiếp ra tay với Lý Nhàn.
Sau khi ngồi lì một canh giờ, Lý Nhàn hơi cử động thân hình đã sớm tê cứng.
Cậu đứng dậy, nhìn những thuộc hạ đang dõi theo mình ở không xa, trong lòng thầm đưa ra quyết định: giữa việc kéo một nhóm người về Yên Sơn và việc giữ mạng, thì cái sau quan trọng hơn.
Cậu bước về phía Lạc Phó và những người khác, định bảo họ chuẩn bị tối nay sẽ khởi hành. Đúng lúc này, một thân binh thở hổn hển từ ngoài cổng doanh trại chạy vào, chạy đến gần Lý Nhàn rồi nói: "Hiệu úy, Tả Ngự Vệ đại tướng quân đến thăm."
"Vũ Văn Thuật ư?"
Lý Nhàn sững sờ, sắc mặt khẽ biến đổi.
Tên thân binh đáp: "Không phải Tả Hủ Vệ đại tướng quân Vũ Văn Thuật, mà là Tả Ngự Vệ đại tướng quân Tiết Thế Hùng."
Lần này Lý Nhàn thực sự kinh ngạc. Bản thân và Tả Ngự Vệ đại tướng quân Tiết Thế Hùng vốn không hề qua lại, giờ này ông ta đến đây làm gì? Nhưng đã chưa rời khỏi đại doanh Tùy quân, những việc xã giao bề ngoài vẫn phải làm. Lý Nhàn chỉnh đốn lại y phục, sải bước đi ra cổng doanh trại.
Khi đến nơi, thấy Tả Ngự Vệ đại tướng quân Tiết Thế Hùng với chòm râu đã bạc trắng đang chắp tay nhìn làn khói bếp bốc lên ở phía xa, Lý Nhàn mới nhận ra đã đến giờ cơm. Chỉ là khi không có chiến sự, mỗi người một bát cháo loãng, thực chẳng có chút hương vị gì.
"Ti chức, hiệu úy đội hộ lương Tả Đồn Vệ là Yến Vân, bái kiến đại tướng quân."
Lý Nhàn thi lễ quân đội một cách chỉn chu, rồi đứng nghiêm sang một bên.
Ánh mắt Tiết Thế Hùng chậm rãi rời khỏi làn khói bếp, nhìn Lý Nhàn cười bảo: "Nghe nói Tân tướng quân của các cậu sáng sớm nay đã thăng chức cho cậu rồi, sao còn tự xưng là hiệu úy đội hộ lương?"
Lý Nhàn mỉm cười: "Quen miệng rồi, nhất thời chưa thích nghi được."
Tiết Thế Hùng "ừ" một tiếng, cũng không khách sáo, trực tiếp đi vào doanh trại của đội hộ lương. Sau khi vào cửa, ông quét mắt một vòng rồi nghi hoặc hỏi: "Lều của cậu là cái nào?"
Lý Nhàn chỉ vào một cái lều không khác gì lều của binh lính bình thường, đáp: "Ngay phía trước."
Tiết Thế Hùng rõ ràng sững lại, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại chẳng có chút khác biệt nào với binh lính bình thường vậy?"
Lý Nhàn cười đáp: "Chỉ là một tên hiệu úy nhỏ bé thôi, trong doanh trại này không có bao nhiêu người, không cần thiết phải dựng một cái lều nổi bật làm gì."
Tiết Thế Hùng nhìn Lý Nhàn một cái, không nói gì.
Ánh mắt đó của ông dường như nhìn thấu tâm can Lý Nhàn, khiến cậu luôn cảm thấy trước mặt lão già này mình chẳng thể giấu giếm được điều gì. Thực tế, lều của Lý Nhàn giống hệt lều của các binh lính khác, không phải vì cậu thực sự gian khổ giản dị, mà đó là biểu hiện của sự cẩn trọng từ một người bị truy sát từ nhỏ. Lều giống hệt nhau, như vậy mới an toàn hơn.
Tiết Thế Hùng bước vào lều của Lý Nhàn, tùy tiện ngồi xuống vị trí vốn thuộc về cậu, rồi chỉ vào một cái ghế đẩu thấp, không chút khách khí nói: "Ngồi xuống nói chuyện."
Lý Nhàn có chút tò mò về lão già vừa vào cửa đã không coi mình là người ngoài này, khiêm tốn nói: "Ti chức cứ đứng là được rồi."
Tiết Thế Hùng trừng mắt nhìn cậu: "Đến lúc này còn giả vờ khách sáo, lúc ở Liêu Thủy bắt lão phu phải dọn dẹp bãi chiến trường cho cậu, sao không thấy cậu khách sáo với ta?"
Lý Nhàn chợt vỡ lẽ, thầm nghĩ bảo sao lão già râu trắng này trông quen thế. Hóa ra là người hôm nọ ở Liêu Thủy, lúc giành lấy xác Mạch Thiết Trượng rồi bỏ chạy, đã dẫn hàng vạn phủ binh Đại Tùy mai phục trong rừng rậm trên gò cao, hôm sau từ cánh sườn đánh tan năm vạn đại quân của Ất Chi Văn Đức. Nghĩ đến tình cảnh lúc đó, da mặt dày như Lý Nhàn cũng không khỏi đỏ lên. Cậu cười gượng gạo: "Ngày đó sự tình bất đắc dĩ, mong đại tướng quân lượng thứ."
Tiết Thế Hùng trừng mắt: "Cậu bảo ta lượng thứ là ta lượng thứ sao?"
Nhìn Lý Nhàn ngơ ngác, lão già phóng khoáng giơ một ngón tay lên: "Nếu không có một bầu rượu ngon, một đĩa thịt kho, lão phu dù thế nào cũng phải tính sổ món nợ cũ chuyện cậu chơi xỏ ta ngày hôm đó."
Lý Nhàn vô cùng nghiêm túc đáp: "Cái này... thật sự không có."
Tiết Thế Hùng sững sờ, không tin nổi hỏi: "Cậu làm hiệu úy đội hộ lương kiểu gì vậy, người khác không lấy ra được đĩa thịt đã đành, ở đây của cậu cũng không có? Lão phu chạy xa thế này đến ăn chực, cậu nói một câu không có là muốn đuổi khéo lão phu sao? Tả Đồn Vệ tướng quân Tân Thế Hùng nổi tiếng là kẻ nghiện rượu, cậu quản lý quân nhu cho ông ta, sao có thể không có rượu?"
Lý Nhàn giải thích: "Ngài cũng biết Tân tướng quân mê rượu, người mê rượu coi rượu còn quý hơn mạng, sao có thể yên tâm để ở chỗ ti chức..."
Tiết Thế Hùng gật đầu: "Đừng nói với ta là chính cậu cũng không có chút hàng dự trữ nào!"
Lý Nhàn nói: "Hôm qua còn một túi rượu..."
"Cậu uống rồi?"
Tiết Thế Hùng tỏ vẻ tiếc nuối.
Lý Nhàn lắc đầu: "Chưa uống, đều dùng để rửa vết thương rồi."
Tiết Thế Hùng gật đầu: "Cách này cũng được, trước kia ta cũng từng dùng. Đã không có rượu, chẳng lẽ không có thịt? Trong quân ai mà chẳng biết, bây giờ giàu có nhất chính là Tả Đồn Vệ các cậu!"
Lý Nhàn đáp: "Trừ phi giết ngựa, nếu không thì thực sự hết rồi."
Tiết Thế Hùng thở dài: "Lão phu đâu có đến để vay lương của cậu, cậu việc gì phải giở cái trò khôn vặt này với ta?"
Lý Nhàn hỏi một câu rất tiểu nhân: "Thật sự không phải đến vay lương?"
Tiết Thế Hùng giận dữ: "Nếu lão phu đến để vay lương, thì có thèm gặp một tên hiệu úy nhỏ bé như cậu không?"
Lý Nhàn nghĩ ngợi, liền gọi thân binh vào, hạ giọng dặn dò: "Cắt một đĩa từ phần thịt cung cấp cho Tân tướng quân mang vào đây." Thân binh lĩnh mệnh đi ngay. Tiết Thế Hùng hừ một tiếng: "Thế còn tạm được!"
Chẳng bao lâu sau, một đĩa thịt kho được mang vào. Tiết Thế Hùng tháo túi rượu bên hông ra, vừa uống vừa ăn, cũng chẳng mời Lý Nhàn, cứ thế tự nhiên ăn uống. Không nhìn ra ở cái tuổi này mà ông ăn khỏe đến thế, chỉ chừng năm phút, một đĩa lớn thịt bò kho đầy hai cân cùng túi rượu đã bị ông chén sạch. Lý Nhàn ngồi một bên, nhìn Tiết Thế Hùng ăn to nói lớn, thầm nghĩ lão già này cũng thú vị thật, quả nhiên không hề khách sáo.
Ăn uống no nê, Tiết Thế Hùng vỗ vỗ cái bụng hơi nhô lên, hài lòng thở dài: "Ăn một đĩa thịt, coi như cậu đã trả xong cái ân tình nợ ta bên bờ Liêu Thủy."
Lý Nhàn lập tức nói: "Tướng quân thật đại lượng."
Tiết Thế Hùng liếc cậu một cái: "Bụng lão phu không hề nhỏ đâu nhé!"
"Yến Vân..."
Sắc mặt ông bỗng nghiêm lại: "Có thể giúp lão phu một việc không?"
Lý Nhàn đáp: "Đại tướng quân cứ phân phó, nếu ti chức làm được, tuyệt đối không đùn đẩy."
Tiết Thế Hùng thấy cậu đáp ứng dứt khoát, liền hỏi: "Sao, đáp ứng sảng khoái thế, không sợ ta hại cậu à?"
Lý Nhàn cười khổ: "Sảng khoái là lẽ đương nhiên, đại tướng quân có việc gì xin cứ phân phó, trong ngày hôm nay ti chức làm được gì sẽ làm ngay, nếu để đến ngày mai, e rằng dù có lòng giúp đại tướng quân cũng không còn cơ hội nữa."
Tiết Thế Hùng hừ lạnh: "Hóa ra cậu cũng không ngốc!"
Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Ti chức cũng biết mình không ngốc, chỉ là đôi khi nóng vội nên mới làm điều ngốc nghếch."
Tiết Thế Hùng thấy dáng vẻ đáng thương của cậu cũng không đả kích thêm, mà hỏi một cách nghiêm túc: "Cậu đã nghĩ ra cách gì chưa?"
Lý Nhàn lắc đầu: "Chẳng có cách nào cả."
Tiết Thế Hùng thở dài: "Bên bờ Liêu Thủy cậu dụ lão phu làm lá chắn cho cậu, ta vốn tưởng cậu là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, sao hôm qua lại làm chuyện ngu xuẩn thế? Cứ bình yên mà sống qua ngày trong đội hộ lương của cậu, dù không có công trạng, được sống sót trở về chẳng phải tốt hơn sao? Nếu bệ hạ còn nhớ đến cậu, cậu cần gì phải quan tâm chuyến viễn chinh này có lập được quân công hay không? Nếu bệ hạ đã quên cậu, thì dù cậu có lập được công lao trời biển thì thế nào? Đừng nói với ta cậu đuổi theo Ất Chi Văn Đức không phải để lập công, mà chỉ vì lo cho đường lui của đại quân."
Lý Nhàn đáp: "Con... quả thực đã nghĩ như vậy."
Tiết Thế Hùng mỉm cười: "Thiếu niên lang, cậu vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm."
Lý Nhàn nói: "Đại tướng quân vẫn là nên phân phó ti chức cần làm gì đi."
Tiết Thế Hùng nói: "Cậu biết đấy, Tả Ngự Vệ ta chịu trách nhiệm hậu cần cho đại quân, dọc đường những nơi hiểm yếu ta đều để lại nhân thủ canh giữ. Từ Liêu Đông đi đến đây, Tả Ngự Vệ đã để lại không dưới vạn quân đoạn hậu. Hôm qua Vũ Văn Nguyên soái tìm ta, bàn bạc việc để lại một đội quân ở Tát Thủy để bảo vệ đường lui cho đại quân, nhưng quân ta thực sự đã giật gấu vá vai, không thể rút ra thêm được binh mã nào nữa. Vì vậy ta đến tìm cậu, cùng với con trai ta là Tiết Vạn Triệt, Tiết Vạn Quân lĩnh binh bảo vệ bến đò Tát Thủy, thế nào?"
Ông ta đến cứu mình?
Lý Nhàn sững sờ, rồi thở dài: "Nhưng, dù sao ti chức cũng là người của Tả Đồn Vệ..."
Tiết Thế Hùng cười lớn: "Chuyện đó không cần cậu bận tâm, cậu chỉ cần trả lời ta, cậu muốn đi trấn giữ Tát Thủy, hay muốn sáng sớm mai mang binh đi đánh Bình Nhưỡng?"
Lý Nhàn nghiêm túc: "Tất nhiên là trấn giữ Tát Thủy."
Tiết Thế Hùng cười bảo: "Vậy thì tốt, hôm qua ta đã bàn bạc với Vũ Văn Nguyên soái rồi, rút năm chiết xung doanh từ Tả Ngự Vệ của ta, do con trai ta là Ưng Dương Lang tướng Tiết Vạn Triệt dẫn đầu, từ Tả Đồn Vệ rút thêm ba chiết xung doanh nữa, tất cả giao cho Tiết Vạn Triệt chỉ huy, để đảm bảo đại quân không còn nỗi lo hậu phương. Trước khi đến chỗ cậu, ta đã gặp Tân tướng quân rồi. Sáng mai, cậu hãy mang ba chiết xung doanh của mình, hội hợp với Vạn Triệt rồi cùng xuất phát."
Lý Nhàn hoàn toàn ngẩn người, nhất thời không phản ứng kịp.
Tiết Thế Hùng muốn cứu mình, không có lý do. Nghe ý ông ta, Vũ Văn Thuật hình như cũng không muốn mình đi chịu chết vào ngày mai, càng không có lý do!
Sự tình khác thường ắt có yêu quái, mấu chốt nằm ở đâu?
Trong đại trướng trung quân của đại doanh Tùy quân, Vũ Văn Thuật sau khi tiễn Tiết Thế Hùng liền chậm rãi ngồi xuống ghế đẩu, nhìn bản đồ Cao Câu Ly mới vẽ, ánh mắt dừng lại ở thành Liêu Đông.
"Sĩ Cập, đã con muốn thu phục thằng nhóc đó làm của riêng, vi phụ sẽ giúp nó một lần. Cơ nghiệp của nhà Vũ Văn cuối cùng đều là của Hóa Cập, vi phụ giúp con được một phần thì cứ giúp. Chỉ mong thằng nhóc đó là người biết ơn báo đáp, sau này trở thành cánh tay đắc lực cho con, cũng không uổng công vi phụ hôm nay nghĩ ra cách này để cứu nó thoát thân."
Khóe miệng lão khẽ giật, lẩm bẩm trong miệng.
Nhớ đến Tiết Thế Hùng vừa rời đi, ánh mắt Vũ Văn Thuật lại lộ vẻ mơ hồ, lão đã suy nghĩ hồi lâu mà vẫn chưa thông suốt tại sao Tiết Thế Hùng lại muốn giúp cái tên nhóc chẳng có gốc gác gì đó.
Trong lều của Lý Nhàn, Tiết Thế Hùng ăn no đã đứng dậy, sải bước đi ra ngoài.
"Yến Vân, chuyện trước đó ta nói không phải là việc ta muốn cậu giúp, còn lý do tại sao để cậu cùng con trai ta trấn giữ bến đò Tát Thủy, cậu nên hiểu rõ."
Lý Nhàn tiễn khách, vừa đi vừa nói: "Đại tướng quân yên tâm, ti chức nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho hai vị thiếu tướng quân."
Tiết Thế Hùng gật đầu thở dài: "Võ nghệ tốt lắm, không tệ, không tệ!"
Lý Nhàn mỉm cười, không tỏ ý kiến.
