"Sư phụ, con muốn trở về Yến Sơn."

Lý Nhàn đứng trước cửa phòng Đạt Khê Trường Nho, do dự rất lâu mới nói ra lời này. Dù biết Đạt Khê Trường Nho chắc chắn sẽ không đồng ý, nhưng cậu vẫn phải tranh thủ. Cảm giác bồn chồn trong lòng khiến cậu rất khó chịu, cậu luôn cảm thấy sắp có chuyện gì đó xảy ra nhưng lại không sao nắm bắt được đầu mối. Theo lý mà nói, Trương Trọng Kiên dẫn theo người của Thiết Phù Đồ ẩn náu trong Yến Sơn mênh mông, dù triều đình có xuất động hai vạn đại quân cũng chưa chắc đã tìm thấy họ giữa chốn núi rừng trùng điệp.

"Không được."

Đặt cuốn binh thư trong tay xuống, Đạt Khê Trường Nho dùng giọng điệu bình thản từ chối Lý Nhàn: "Trở về Yến Sơn phải đi qua chiến trường của người Hề và người Khiết Đan, quá nguy hiểm."

"Nếu thầy cảm thấy thời gian của mình quá nhiều..."

Đạt Khê Trường Nho ném cuốn sách cho Lý Nhàn rồi nói: "Cầm lấy mà đọc, sau đó viết một bản tổng kết ít nhất một vạn chữ."

Lý Nhàn nhíu mày: "Đây là đang đặt bài sao? Trước tiên hãy nói về giá cả đi."

Đạt Khê Trường Nho đáp: "Được thôi, thiếu một chữ thì chạy quanh núi một vòng."

Lý Nhàn ngồi xuống ghế, mặt mày ủ rũ nói: "Con tự mình khinh trang giản hành quay về, tránh né chiến trường của người Hề chắc không có vấn đề gì, con ngựa đen lớn chạy nhanh, dù bị người ta phát hiện cũng không đuổi kịp con. Con cố gắng trong vòng một tháng sẽ quay lại, chắc không thành vấn đề đâu, thầy biết mà, A gia đang ở Yến Sơn."

Đạt Khê Trường Nho lắc đầu: "Lúc rời khỏi Ngư Dương, ta và Trương Trọng Kiên đã hẹn ước, sang năm qua tháng Giêng mới quay lại, hơn nữa cũng đã định sẵn địa điểm gặp mặt. Nếu con mạo muội quay về, dù có tránh được người Hề thì cũng không tìm thấy ông ta đâu."

Lý Nhàn vẫn cố gắng thuyết phục: "Con hiểu Thiết Phù Đồ, người khác không tìm thấy nhưng con nhất định sẽ tìm được!"

Đạt Khê Trường Nho thong thả nói: "Có hai con đường, hoặc là đánh thắng ta, hoặc là dẹp bỏ ý định đi."

Lý Nhàn thở dài: "Thầy đang bắt nạt trẻ con đấy à?"

Đạt Khê Trường Nho thế mà lại gật đầu: "Nếu con muốn nghĩ như vậy cũng được, tùy con."

Lý Nhàn đứng dậy, đi ra phía ngoài cửa.

"Đừng hòng lén lút chạy trốn, ta đã hạ lệnh, bất kể là ai tự ý rời khỏi doanh trại đều giết không tha."

Lý Nhàn khựng lại, lén lút giơ ngón tay giữa lên.

Ngồi trên chiếc ghế rộng rãi trải tấm da hổ, U Châu Hổ Bôn Lang tướng La Nghệ đặt lá thư trong tay xuống, nheo mắt rơi vào trầm tư. Tốn mười vạn quan tiền cuối cùng cũng bắt được mối với Hoàng môn thị lang Bùi Củ, trong lòng ông ta cuối cùng cũng yên tâm hơn chút ít. Ông ta luôn theo dõi động tĩnh trong triều đình, gửi không ít lễ vật lôi kéo một vài người nhưng vẫn chưa thể tiếp cận tầng lớp quyền lực cao nhất. Nói ông ta quan tâm đến triều đình, chi bằng nói ông ta quan tâm đến vị hoàng đế không thể nhìn thấu kia. Có thể bắt được sợi dây liên lạc với Bùi Củ, cuối cùng cũng khiến ông ta thở phào nhẹ nhõm.

Những bậc hiển quý xuất thân từ các gia tộc lớn trong triều luôn coi thường ông ta, lý do rất đơn giản, ông ta không xuất thân từ thế gia, là tử đệ hàn môn dựa vào dũng mãnh trăm trận tích lũy quân công mới dần dần đạt tới vị trí Lang tướng. Dù trong tay nắm giữ đội thiết kỵ tinh nhuệ nhất của Đại Tùy, nhưng ông ta chưa bao giờ thực sự bước chân vào trung tâm quyền lực đó. Nếu nói những bậc hiển quý trong triều là những con cá chép gấm phân chia địa bàn rõ rệt trong một cái ao lớn, thì người xuất thân hàn môn như La Nghệ chính là một con cá chạch đen đúa xấu xí đột nhiên xuất hiện trong ao. Dù ông ta không đe dọa được những con cá chép gấm đó, nhưng chúng vẫn bài xích và chèn ép ông ta.

May thay, những nhân vật lớn đó rốt cuộc vẫn có sở thích riêng.

Bùi Củ tham tiền, vậy thì dâng tiền, tích lũy lại số tiền đã gửi đi không dưới mười vạn quan; Ngu Thế Cơ yêu mỹ nữ, hai năm nay La Nghệ đã cất công tìm kiếm hơn mười cô gái thuộc các tộc khác nhau lén lút gửi tới. Nạp ngôn Tô Uy trọng lễ chế, La Nghệ liền dùng lễ nghĩa vãn bối, cháu chắt để thăm hỏi vào mỗi dịp lễ tết hàng năm. Ngay cả người như Lý Uyên ở Lũng Hữu, kẻ rõ ràng đã thất thế gặp vận đen, La Nghệ cũng một lòng kết giao, chưa bao giờ dám lơ là. Lý Uyên vốn có tước vị Quốc công hiển hách, được bổ nhiệm làm một tiểu quan chính ngũ phẩm đi làm Đô lương ở Hoài Viễn Trấn, khi đi ngang qua Trác Quận, La Nghệ còn phái người mang theo một khay vàng làm lễ chúc mừng. Biết bên cạnh Lý Uyên không có mấy người, ông ta còn đặc biệt điều một đội năm mươi lão binh tới làm hộ vệ cho Lý phủ.

Sở dĩ làm người cẩn trọng, vẻ ngoài khiêm tốn như vậy, thực chất là để che giấu dã tâm ngày càng không thể kiềm chế trong lòng mình.

Ông ta tốn nhiều tiền như vậy, làm nhiều việc như vậy, thực chất cũng chỉ vì một mục đích, đó là đảm bảo địa vị vững chắc của mình ở U Châu. Khi hoàng đế bệ hạ lãng quên ông ta, phải có người nhắc nhở bệ hạ rằng ở nơi U Châu xa xôi vẫn còn một vị Hổ Bôn Lang tướng trung thành tận tụy. Khi hoàng đế nhớ tới ông ta, đôi khi lại cần người giúp đỡ, phải làm sao để bệ hạ tạm thời quên ông ta đi. Điều này không hề mâu thuẫn, quan trọng là xem bệ hạ quên ông ta vào lúc nào, và nhớ tới ông ta vào lúc nào.

Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng là một người có tính cách rất mâu thuẫn. Khi ông ta sáng suốt thì không ai có thể lừa dối được ông ta, mà khi ông ta hồ đồ thì không ai có thể ngăn cản được ông ta.

Lý Nhàn dựa trên những đúc kết từ kiếp trước, từng mạnh dạn suy đoán Dương Quảng là một người có nhân cách phân liệt.

Cái gọi là thời cơ nên nhớ hay nên quên, đều do những nhân vật lớn trong triều thao túng. Ví dụ như La Nghệ mấy lần dâng sớ xin triều đình tăng cường quân nhu cho Hổ Bôn thiết kỵ đều như đá chìm đáy biển, ông ta đành phải phái người gửi tặng Hoàng môn thị lang Bùi Củ số lễ mừng thọ lên tới năm vạn quan tiền, tháng sau triều đình liền tăng thêm năm phần mười quân nhu cho quân U Châu, La Nghệ cũng có thể trên cơ sở duy trì năm ngàn thiết kỵ giáp sắt, huấn luyện thêm một đội bộ binh giáp nhẹ.

Mà lần này gửi cho Bùi Củ và Ngu Thế Cơ mỗi người một phần lễ hậu hĩnh, ý đồ của La Nghệ chính là muốn hoàng đế bệ hạ tạm thời quên mình đi.

Cách đây ít lâu triều đình đã hạ chỉ, con em nhà lành các nơi trước tháng Hai năm sau phải tự chuẩn bị binh khí, giáp trụ, ngựa chiến tập kết tại Trác Quận. Hàng chục vạn phủ binh cũng đã bắt đầu điều động, chinh phạt Liêu Đông đã ngày càng gần. Mà trong mắt La Nghệ, đây là một cuộc chiến chỉ có bại không có thắng, cho nên ông ta không muốn tới Liêu Đông, không muốn để cơ nghiệp mình vất vả tích góp bao năm nay đều tan thành mây khói ở Liêu Đông. Nếu hoàng đế bệ hạ nhất thời hứng khởi hạ chỉ để Hổ Bôn thiết kỵ của ông ta làm tiên phong xuất chiến Liêu Đông, ông ta chỉ còn cách làm chuyện đó sớm hơn dự định. Nhưng giờ thời cơ chưa tới, ông ta thực sự không có gan làm vậy. Cho nên ông ta bắt buộc phải khiến hoàng đế bệ hạ quên mình đi, ít nhất là trước khi chiến tranh bắt đầu vào năm sau.

Dù Bùi Củ là một cái hố không đáy, tốn bao nhiêu tiền cũng không lấp đầy, nhưng không nghi ngờ gì việc La Nghệ bắt được sợi dây liên lạc này là đúng đắn.

Trong hoàng cung quy mô tráng lệ tại Đại Hưng Thành, Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng mới đi tuần du từ Trác Quận trở về hồi đầu tháng Năm, đang tựa nghiêng trên ngai vàng, nhíu mày phê duyệt tấu chương. Những tấu chương chất cao như núi trên bàn khiến ông ta cảm thấy đau đầu, thậm chí vì chán ghét việc phê duyệt tấu chương mà ông ta có chút bất lực nghi ngờ liệu có phải mình đã thực sự già rồi hay không. Ông ta nhớ rất rõ, lúc mới lên ngôi, phê duyệt số lượng tấu chương tương tự chỉ mất chưa đầy một canh giờ, hơn nữa tuyệt đối không xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nhưng bây giờ ông ta đau buồn phát hiện ra, mới xem được mười mấy bản tấu chương ông ta đã mất hết kiên nhẫn.

Khi đó, dường như ông ta có tinh thần dùng mãi không hết, sức lực dùng không cạn, sau khi phê duyệt tấu chương thậm chí còn có tâm trạng đi dạo trong dân gian, lắng nghe xem bách tính trên phố đang bàn tán chuyện gì. Nhưng bây giờ, ông ta đã không nhớ nổi mình đã bao lâu rồi không vi hành ra khỏi cung để thấu hiểu dân sinh. Mỗi lần xuất tuần, bên cạnh dường như luôn đi theo rất nhiều, rất nhiều người, tất nhiên, ông ta cảm thấy tùy tùng càng đông càng có thể hiện được phong thái của thiên gia.

Tháng Hai, ông ta lấy lý do Cao Nguyên có tâm bất thần, chính thức hạ chỉ chinh phạt Cao Câu Ly, ra lệnh cho con em nhà lành trong thiên hạ trước tháng Hai năm sau phải tập kết tại Trác Quận. Tưởng tượng đến việc sang năm có thể lại đích thân dẫn quân mở mang bờ cõi cho Đại Tùy, ông ta vốn đã hưng phấn một hồi lâu, nhưng sau khi trở về lại vùi đầu vào những chuyện vặt vãnh trong triều chính khiến ông ta ngày càng phiền táo!

Cho nên khi thấy những dòng chữ nhỏ dày đặc trên tấu chương ngày càng mờ đi, ông ta bực bội cầm bản tấu chương mà Lý Uyên dâng lên xin tăng cường quân thủ vệ Hoài Viễn Trấn ném mạnh xuống bàn.

"Trẫm cho hắn đi làm Đô lương ở Hoài Viễn Trấn là vì thấy hắn có năng lực này, hắn thế mà còn mặt mũi đòi thêm binh với trẫm? Vũ Văn Thuật, còn có Hữu Dực vệ Đại tướng quân Vu Trọng Văn, Tả Vũ vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng, binh của họ cách Hoài Viễn Trấn bao xa? Ba vị đại tướng quân với mười vạn đại quân đứng sau lưng hắn mà hắn còn mặt mũi đòi binh với trẫm?!"

Ném tấu chương đi vẫn chưa thấy hả giận, ông ta cầm lên ném thật mạnh ra xa: "Họ Lý không có kẻ nào tốt cả! Hắn đòi binh làm gì? Chẳng lẽ tưởng trẫm không biết?!"

Hoàng môn thị lang cẩn trọng nhặt bản tấu chương lên, nhớ tới phần lễ vật mà Lý Uyên phái người gửi tới mấy ngày trước, khẽ lắc đầu, thầm nghĩ: Đường công à, không phải ta không giúp ông, bệ hạ đang cơn thịnh nộ, ta bảo toàn được cho ông đã là tốt lắm rồi, còn chuyện tăng binh thì miễn bàn đi, haizz... ai bảo ông họ Lý chứ?

"Bệ hạ... vì một tiểu lại vô năng mà làm tổn hại long thể, có đáng không?"

Bùi Củ tiến lại gần, đặt tấu chương vào một góc bàn, liếc trộm sắc mặt Dương Quảng rồi khẽ nói: "Thực ra Đường công cũng chỉ là lo lắng, ông ta canh giữ vạn vạn cân lương thảo ở Hoài Viễn, không thể không cẩn thận một chút. Hoài Viễn Trấn sát gần sông Liêu, nếu binh của Cao Câu Ly gan lớn, biết đâu thực sự dám tới mạo phạm thiên uy. Theo thần thấy, những năm qua Đường công đối với bệ hạ vẫn rất mực trung thành."

Dương Quảng hơi sững người, rồi bực dọc nói: "Ý ngươi là trẫm cố tình làm khó hắn?"

Bùi Củ vội vàng cúi đầu nói: "Thần nào dám có tâm tư đó? Bệ hạ minh giám, thần chỉ luôn ghi nhớ lời dạy của bệ hạ."

Dương Quảng hỏi: "Lời dạy của trẫm? Vậy ngươi nói xem, trẫm dạy ngươi điều gì? Nói không ra trẫm lột da quan của ngươi, đày đi nơi xa xôi!"

Thấy bệ hạ đã nguôi giận, Bùi Củ giả vờ lấy hết can đảm, tỏ vẻ trung thành nói thẳng: "Bệ hạ từng nói, phải xét việc để luận việc, chứ không phải xét việc để luận người."

Dương Quảng ngẩn người, ngay sau đó bực bội mắng: "Ngươi tên nịnh thần này, nói chuyện không thể uyển chuyển hơn chút sao?"

Bùi Củ biết là đã thành công, vội vàng hoảng sợ nói: "Thần nếu là nịnh thần, cũng là nịnh thần dám nói thẳng."

Dương Quảng lắc đầu, sau đó cầm tấu chương của Lý Uyên lên xem lại, do dự một lát rồi nói: "Để binh của Vu Trọng Văn tiến lên phía trước một chút đi, dù sao đó cũng là lương thảo của trẫm!"

"Bệ hạ thánh minh!"

Bùi Củ cúi đầu nói.

Dương Quảng trừng mắt nhìn hắn: "Chỉ sợ vừa rồi trong lòng ngươi còn đang mắng trẫm là hôn quân đấy!"

Bùi Củ ngẩng đầu nghiêm túc nói: "Bệ hạ nếu là hôn quân, thần chỉ có thể là gian nịnh chi thần rồi."

Dương Quảng bật cười mắng: "Lát nữa trẫm sẽ cho người lôi tên gian nịnh chi thần ngươi ra ngoài!"

Ông ta dừng lại một chút rồi hỏi: "Vừa rồi chẳng phải ngươi nói xét việc để luận việc sao, vậy trẫm hỏi ngươi, trận đầu lấy ai làm tướng? La Nghệ thế nào?"

Bùi Củ suy nghĩ một chút rồi nói: "Mười hai vệ đại tướng quân đều có thể, chỉ riêng Hổ Bôn Lang tướng La Nghệ là không thể."

"Tại sao?"

"Bệ hạ... U Châu là nơi trọng yếu, chỉ có Hổ Bôn tinh giáp trấn giữ mới có thể vạn sự vô ưu. Những kẻ man di trên thảo nguyên không thể tin được, có La Nghệ ở đó, lũ sói con nhà A Sử Na không thể vượt qua Bắc Trường Thành."

Dương Quảng suy nghĩ một chút, rồi thản nhiên nói: "Vậy cứ để La Nghệ giữ nhà cho trẫm đi... thực ra, trẫm chỉ muốn xem ngươi có thực sự là gian nịnh chi thần hay không, nếu ngươi thuận theo ý trẫm mà nói, trẫm nhất định sẽ cách chức ngươi!"

Ông ta cười sảng khoái, trên mặt lộ vẻ đắc ý như trẻ con.