Lý Nhàn khi bắc tiến mang theo năm ngàn tinh kỵ, trên thảo nguyên từ đông sang tây, rồi từ tây sang đông giết một vòng, những bộ lạc bị tiêu diệt thì hai bàn tay chắc chắn không đếm xuể, thêm hai bàn tay nữa cũng không đếm hết. Một năm sau, số kỵ binh đi theo ông ban đầu chỉ còn lại hơn ba ngàn hai trăm người, nhưng ông lại mang từ thảo nguyên về đủ năm vạn con chiến mã. Hùng Khoát Hải dẫn theo tinh binh đi mất mấy tháng mới tới tái bắc, lúc trở về mỗi người ít nhất phải phụ trách năm con ngựa.
Đối với người Trung Nguyên mà nói, đây là một khoản tài sản khổng lồ. Đừng nói là đám người trên con đường lục lâm, ngay cả U Châu đại tổng quản La Nghệ nhìn thấy đàn ngựa không thấy điểm cuối do Lý Nhàn mang về, cũng gần như không nhịn được muốn giữ lại một ít. Nếu không phải La Sĩ Tín lúc trở về U Châu cũng mang theo không ít ngựa tốt, chỉ sợ đại tổng quản La Nghệ thật sự đã làm ra chuyện này rồi.
Tại bên cạnh con đường quan lộ rộng rãi bằng phẳng cách thành U Châu ba dặm về phía nam, có một đình nghỉ chân trông hơi cũ kỹ. Đình này không biết xây từ bao nhiêu năm trước, lớp sơn trên cột đã bong tróc, trông lốm đốm loang lổ, chỉ vì La đại tướng quân muốn tiễn khách ở đây, nên từ sớm đã có người chuyên môn lau chùi đình sạch sẽ, đến cả cỏ dại trên đình cũng bị nhổ sạch, bàn đá ghế đá càng được lau sáng như mặt gương.
Trên bàn đá bày vài món thức nhắm, món ăn bình thường nhưng tinh tế, rượu là loại rượu cũ đã chôn dưới hầm hai mươi năm, khi rót ra đặc sánh gần như kéo được thành sợi, trông tỏa ra một thứ ánh sáng màu hổ phách lạ thường.
Lý Nhàn thấy ánh mắt La Nghệ cứ liếc về phía đàn ngựa, thở dài nói: "Ta thấy hay là ta đi trước thì hơn, tuy rượu của đại tướng quân trông hấp dẫn vô cùng, nhưng ta sợ mình không uống nổi đâu."
"Keo kiệt! Tiểu nhân!"
La Nghệ luyến tiếc thu tầm mắt từ phía đàn ngựa về, lườm Lý Nhàn một cái rồi nói: "Ta ở trong đình này đón gió cho ngươi, lẽ nào còn đòi tiền rượu ngươi sao?"
Lý Nhàn cười nói: "Ngươi đòi ta cũng không đưa."
Đã là tháng tư năm Đại Nghiệp thứ mười hai, ngay bên cạnh đình tiễn khách có một gốc đào dại. Đúng là lúc lá xanh hoa đỏ đẹp nhất, những đóa hoa đào nở rực rỡ xinh đẹp, một cành nghiêng treo hai ba mươi đóa hoa đang nở rộ thò vào trong đình, Lý Nhàn vươn tay nắm lấy đầu cành ngửi hương hoa.
Hiếm khi có hứng thú, ông ngẫu hứng ngâm hai câu thơ của tài tử đời sau Đường Dần: "Xe bụi chân ngựa thú người giàu, chén rượu cành hoa duyên kẻ nghèo."
La Nghệ nghe xong, sững sờ một chút rồi lập tức cười nói: "Nếu ngươi là kẻ nghèo, thì còn ai dám xưng là người giàu nữa? Từ xưa đến nay, ta chưa từng thấy ai có thủ bút lớn như vậy, một hơi cướp về từ tái bắc mấy vạn con tuấn mã."
Lý Nhàn cười nhẹ nói: "Ý cảnh, đây là ý cảnh."
"Ý cảnh cái rắm."
La Nghệ bĩu môi cười nói: "Sao từ thảo nguyên giết không biết bao nhiêu người trở về, lại nhiễm một thân mùi vị văn nhân mặc khách thế này."
Lý Nhàn xua tay nói: "Người thô lỗ, đại tướng quân là một người thô lỗ."
"Nếu ta thật sự là người thô lỗ, đã sớm hạ lệnh cướp sạch mấy vạn con ngựa tốt này của ngươi về thành U Châu rồi, chẳng lẽ ngươi có cách cướp về?"
Lý Nhàn bực bội nói: "Ta đã nói mà, ngươi mời ta uống bữa rượu này tuyệt đối không có chuyện gì tốt."
Ông ngồi xuống bên cạnh bàn đá, bưng chén rượu đã rót đầy lên uống cạn, chép miệng một cách không phong độ lắm rồi nói một câu không tệ, sau đó bưng bầu rượu lên cũng không rót vào chiếc chén ngọc xinh đẹp kia, mà cứ thế dốc thẳng vào miệng mình, chỉ thấy yết hầu ông không ngừng lên xuống, vậy mà một hơi uống sạch bầu rượu cũ hai mươi năm. Đặt bầu rượu xuống, Lý Nhàn cầm đũa lên ăn, cũng chẳng khách khí, chẳng mấy chốc đã ăn sạch hai đĩa thức nhắm tinh tế trước mặt.
"Còn nói ta thô tục?"
La Nghệ trừng mắt nhìn ông nói: "Cướp rượu của ta, không để lại cho ta một giọt, ăn thức ăn của ta, không chừa cho ta một miếng, đâu có vị khách nào như ngươi."
"Ta sợ lát nữa phải đền bù quá nhiều, nên ăn lại một chút trước. Nếu bị ngươi tống tiền không ít, mà ta còn chưa ăn uống thỏa thích, vậy chẳng phải quá oan uổng sao."
"Quả nhiên vô sỉ."
La Nghệ cười ha hả nói: "Ai muốn tống tiền ngươi? Sao ta không thấy nhỉ."
Lý Nhàn quét sạch cả rượu lẫn thức ăn, rồi lau miệng nói: "Giờ thì yên tâm hơn nhiều rồi, đại tướng quân có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi."
"Ngươi mang nhiều chiến mã như vậy về đầm Cự Dã quận Đông Bình, người khác không nói, chỉ riêng Đậu Kiến Đức kia ngươi chưa chắc đã qua nổi đâu nhỉ?"
La Nghệ mỉm cười nói.
"Ta đã nói mà!"
Lý Nhàn bực bội nói: "Rượu của La đại tướng quân, tuyệt đối không phải là uống không công."
"Ta có thể phái một vạn kỵ binh giúp ngươi đưa chiến mã về."
La Nghệ mỉm cười nói.
"Ta sẽ không đưa cho ngươi một con ngựa nào cả."
Lý Nhàn trả lời nghiêm túc.
"Chỉ cần ngươi một lời hứa."
La Nghệ nghiêm nghị nói.
"Ta thích phụ nữ, thật đấy."
Lý Nhàn khổ sở nói: "Ngươi đòi ta một lời hứa làm gì? Ta lại không phải kiểu không có gì báo đáp đành lấy thân báo đáp."
"Ngươi không thể nghiêm túc chút sao?"
La Nghệ bực mình nói.
Lý Nhàn cười nói: "Nếu Đậu Kiến Đức bắc tiến đánh U Châu, ta từ phía sau đánh hắn. Nếu hắn nam hạ đánh Tề Lỗ, ngươi từ phía sau đánh hắn, tóm lại, hai chúng ta cùng đánh hắn, bất kể hắn dám nảy ý đồ xấu đánh lên phía bắc, hay đánh xuống phía nam, hai chúng ta đều đánh hắn đến chết, lời hứa này đủ chưa?"
Lý Nhàn sở dĩ không đi vòng qua U Châu, chính là lo lắng Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc. Dù sao sức hấp dẫn của năm vạn con ngựa tốt thảo nguyên là quá lớn, xây dựng một đội kỵ binh mấy vạn người, đây đối với bất kỳ hào kiệt nào trên con đường lục lâm đều là sự cám dỗ khó lòng cưỡng lại. Vì năm vạn con ngựa này, đừng nói là kết oán với Yến Vân Trại, dù có liều mạng sống chết cũng đáng. Hà Bắc Hà Nam nhiều bình nguyên, ai có nhiều kỵ binh thì tiếng nói càng có trọng lượng, điểm này không cần nghi ngờ.
Nam thuyền bắc mã, muốn tung hoành ngang dọc ở phương bắc Đại Tùy, trong tay có một đội kỵ binh mấy vạn người tuyệt đối có thể hoành hành không kiêng nể gì, hãy nghĩ đến dưới chân núi Đại Sơn, năm ngàn tinh kỵ của Lý Nhàn đã có thể bắt nạt Vương Bạc đến mức muốn khóc mà không ra nước mắt.
Cho nên ông thà bị La Nghệ "chém" một ít lợi lộc, cũng không muốn để Đậu Kiến Đức hưởng lợi.
Khi nghe La Nghệ chỉ cần một lời hứa, ông lập tức thở phào nhẹ nhõm. Lời hứa loại vật này, lúc đáng giá thì năm vạn con ngựa cũng không đổi. Lúc không đáng giá, một miếng thịt ngon có thể mua được cả xe bò. Tất nhiên, lời hứa Lý Nhàn đưa cho La Nghệ là trịnh trọng nghiêm túc, tuyệt đối không phải lời nói lấy lệ. Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc trong vòng mấy tháng ngắn ngủi đã khôi phục thực lực, nắm trong tay mười mấy vạn quân, tuyệt đối không thể xem thường.
Hơn nữa người này cực kỳ có năng lực, Cao Kê Bạc bị Dương Nghĩa Thần phá vỡ, Cao Sĩ Đạt bị giết, mười vạn lâu la tan tác như khỉ, hắn chỉ dẫn theo hơn trăm người bỏ chạy, chỉ trong hơn trăm ngày ngắn ngủi không những thu hồi lại toàn bộ đất đai, mà còn bày mưu giết chết danh tướng Dương Thiện Hội đang trấn giữ quận Thanh Hà, lục quận thảo bộ đại sứ Dương Nghĩa Thần lại bị Dương Quảng điều về triều đình nhậm chức Binh bộ thượng thư, trên địa bàn Hà Bắc không còn ai có thể chế ngự hắn, nhất thời phong thái mạnh mẽ không ai trên con đường lục lâm có thể sánh bằng.
Dưới tay hắn còn có Vương Phục Bảo, Ân Thu, Thạch Toản, Tào Đán mấy vị dũng tướng, hiện tại có thể nói là binh tinh lương túc. Ngay vài ngày trước, Đậu Kiến Đức tự phong Trường Lạc Vương, đặt trăm quan, lập quận huyện, hiển nhiên chính là một vị hoàng đế chiếm cứ một phương. Tuy Trác quận thông thủ, Tả Hủ Vệ đại tướng quân Tiết Thế Hùng dẫn ba vạn quân nam hạ, nhưng lại không hề tử chiến với hắn, mà đóng quân ở phía bắc địa bàn của Đậu Kiến Đức trăm dặm, trông dáng vẻ Tiết Thế Hùng căn bản không hề có ý định tiếp tục nam hạ.
Thực ra Tiết Thế Hùng chẳng qua chỉ làm bộ cho La Nghệ xem, mục đích là để hai người có thể chung sống hòa bình. Hoàng đế phong La Nghệ làm U Châu đại tổng quản, lại phong Tiết Thế Hùng làm Trác quận thông thủ, hàm ý trong đó không cần nói cũng hiểu.
Lý Nhàn và Tiết Thế Hùng có chút giao tình, cộng thêm một vạn tinh kỵ của La Nghệ, mang theo chiến mã về một cách an toàn cũng trở thành chuyện không quá khó khăn.
Liên quan đến La Nghệ ở U Châu, Đậu Kiến Đức không thể không cẩn trọng một chút. Một vạn kỵ binh U Châu kia chính là thái độ của La Nghệ, Đậu Kiến Đức tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa trong đó. U Châu và Yến Vân Trại ở Đông Bình kết minh, đối với hắn mà nói không phải là chuyện gì tốt. Một nam một bắc, như kìm sắt kẹp chặt lấy hắn.
Có một vạn tinh kỵ U Châu kia, Đậu Kiến Đức tuyệt đối không dám mạo hiểm ra tay. Nếu hắn ra tay, Tiết Thế Hùng chỉ cách đó trăm dặm tất nhiên sẽ không ngồi yên không quản. Như vậy sẽ đắc tội với ba thế lực La Nghệ, Tiết Thế Hùng, Lý Nhàn, được không bù mất.
Lý Nhàn dưới sự hộ tống của tinh kỵ U Châu đã vượt sông Hoàng Hà an toàn, tiến vào địa phận quận Tế Bắc. Tri Thế Lang Vương Bạc ở quận Tế Bắc lúc này trốn ông còn không kịp, làm sao có thể chủ động đi trêu chọc ông. Tri Thế Lang ngày nay sa sút đến mức người ta nhìn vào cũng thấy đáng thương, nhân vật từng tung hoành ngang dọc giờ đây binh lực dưới trướng không đầy vạn người, co cụm trong quận Tế Bắc căn bản không dám dễ dàng ra ngoài. Lý Nhàn không có hứng thú cướp quận Tế Bắc của hắn, hắn đã niệm A Di Đà Phật mỗi ngày rồi.
Sau khi vượt qua Hoàng Hà, Lý Nhàn không về huyện Vận, mà để Hùng Khoát Hải dẫn một nửa chiến mã về đầm Cự Dã, còn ông thì dẫn ba ngàn kỵ binh hộ tống một nửa chiến mã trực tiếp tiến về Lịch Thành. Phía nam Hoàng Hà, quận Đông Bình, quận Tề, quận Lỗ, ba nơi này đều thuộc về Yến Vân Trại, dọc đường không có gì phải lo lắng. Ngày nay danh tiếng của Yến Vân Trại đã sớm truyền đi xa, ai còn dám dễ dàng tìm đến gây chuyện. Dọc đường không có gì đáng nói, đi nửa tháng, cuối cùng cũng đến Lịch Thành, quận Tề.
Đến Lịch Thành, quận Tề, điều khiến Lý Nhàn chấn động là, Trương Tu Đà đã chết gần nửa năm, trên đường phố Lịch Thành người mặc tang phục vẫn nhiều vô kể! Một người, phải đóng góp bao nhiêu cho một vùng đất, mới khiến bách tính nơi đây yêu mến kính trọng đến thế?
Nhận được tin Lý Nhàn sắp đến, Từ Thế Tích dẫn theo Ngưu Tiến Đạt, Hầu Quân Tập, cùng Ngũ Vân Chiêu vừa mới vào Diễn Võ Viện đã bị Từ Thế Tích đòi về, còn có Tần Quỳnh và những người khác đầu quân vào Yến Vân Trại nửa năm trước đã sớm đợi ở ngoài cửa bắc Lịch Thành. Biết tướng quân của Yến Vân Trại sắp tới, còn có không ít bách tính tự phát đổ ra đường phố. Sau khi Từ Thế Tích và những người khác tuyên truyền, bách tính quận Tề đều biết, chính là lúc lão tướng quân Trương Tu Đà lâm chung, đã ủy thác quận Tề cho Yến Vân Trại. Giờ đây, người bảo hộ mới của quận Tề do lão tướng quân Trương Tu Đà chọn lựa đã đến, mọi người đều vô cùng nóng lòng muốn xem ông trông như thế nào.
Lý Nhàn trước khi đến Lịch Thành đã đặc biệt thay một bộ y phục, một thân áo trắng.
Ông đến trước cửa thành, Từ Thế Tích và những người khác tiến lên hành lễ.
Lý Nhàn nhảy xuống từ con ngựa đen, chắp tay từng người một.
"Thủ cấp của lão tướng quân đã đòi về được chưa?"
Câu đầu tiên Lý Nhàn hỏi chính là việc này.
Từ Thế Tích thở dài lắc đầu nói: "Tuy ta đại diện cho Yến Vân Trại chúng ta viết một bức thư tay gửi cho Ngõa Cương Trại, nhưng nghĩ đến người trong Ngõa Cương Trại hận ta tận xương tủy, tự nhiên sẽ không để ý tới. Ta phái người dò hỏi rõ ràng, thủ cấp của lão tướng quân Trương đang treo trên tường thành Ngõa Cương Trại, giờ đây đã sớm không còn hình dáng ban đầu. Hương thân quận Tề góp tiền đúc một cái đầu vàng, hợp táng cùng thi thể lão tướng quân. Chỉ là thủ cấp một ngày chưa đòi về được, thì một ngày đó vẫn là nỗi đau thầm kín trong lòng bách tính quận Tề."
Lý Nhàn gật đầu nói: "Đã ta đã về rồi, thì thủ cấp của lão tướng quân Trương, cứ để ta đi đòi về, nếu không đòi về được, thì cướp về!"
