Lý Nhàn nghe Trương Uyển Thừa thuật lại lời của Mã Tái Phi, hắn ngồi trên con ngựa đen lớn trầm tư một hồi, rồi cười bảo: "Câu nói kia của cô cô mắng rất hay, từ miệng cô thốt ra lại có thêm vài phần phong vị. Ước chừng Lý Mật mà nghe thấy, chắc tức đến mức giảm mất nửa đời người."
"Ngươi còn chẳng lo xem Lý Mật đang mưu tính điều gì, mà vẫn còn tâm trí đùa giỡn sao?" Trương Uyển Thừa liếc hắn một cái nói.
Lý Nhàn nhìn đội ngũ của Mã Tái Phi bên đối diện vẫn đang đứng chờ tại chỗ, hắn mỉm cười hỏi Trương Uyển Thừa: "Cô cô cảm thấy, Lý Mật làm vậy là muốn làm gì?"
Trương Uyển Thừa suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ngoài việc hắn bị ngốc ra, ta không nghĩ ra lý do nào khác."
Lý Nhàn lại hỏi Tần Quỳnh: "Tần đại ca, huynh thấy sao?"
Tần Quỳnh cũng không hiểu sao Lý Mật lại nghĩ ra một cách như thế, chuyện này quả thật quá đỗi trò đùa. Hai quân giao chiến, làm gì có cái gọi là "quân tử chi tranh". Bất kể quá trình thế nào, bất kể dùng mưu lược gì, dù là dương mưu hay âm mưu, thậm chí đánh đấm có hèn hạ vô sỉ đến đâu, chỉ cần thắng được thì đó chính là chiến lược tốt nhất. Việc ước hẹn kiểu "quân tử chi tranh" này, trông chẳng giống giao tranh giữa hai quân, mà giống như hai người đang tỉ thí với nhau hơn.
"Ta luôn cảm thấy có điểm không ổn, Lý Mật tuyệt đối không phải kẻ ngốc. Hữu danh vô thực sao được, người này từ khi còn trẻ tài danh đã vang khắp thiên hạ, sao có thể hành xử cảm tính như vậy trên chiến trường? Hắn chắc chắn có mưu đồ, nhưng thuộc hạ nhất thời không đoán ra là gì. Theo lý mà nói, mười mấy vạn đại quân Ngõa Cương Trại đi đường xa tới đây, lẽ ra nên tìm cách đánh nhanh thắng nhanh mới phải. Làm thế này thuần túy là trì hoãn thời gian, đối với Ngõa Cương Trại mà nói thì có lợi ích gì?"
"Trì hoãn thời gian." Lý Nhàn cười nói: "Câu này chính là lời giải đáp, Lý Mật muốn kéo dài thời gian."
Hắn liếc nhìn đám kỵ binh Ngõa Cương Trại phía đối diện, rồi nhìn về phía làn khói bụi xa tít tắp ở chân trời.
"Nói đi cũng phải nói lại, muốn biết hắn dự định gì cũng chẳng phải chuyện khó. Hắn kéo dài thời gian là để tranh thủ thời gian cho kẻ khác, đạo lý đơn giản vô cùng. Chỉ là hiện tại chúng ta không biết, hắn đang kéo dài cho ai? Vương Phục Bảo đang bày binh bố trận ở bờ bắc Hoàng Hà chăng? Hay là Tri Thế Lang Vương Bạc ở Tế Bắc quận? Hoặc giả, Ngõa Cương Trại còn một cánh quân khác đang có mưu đồ riêng?"
Trương Uyển Thừa xoa xoa đôi mày hơi nhức mỏi nói: "Chuyện quân cơ này thật sự khiến người ta đau đầu. Ta vẫn thấy đối đầu kiểu giang hồ là khoái chí hơn, hai người có thù thì đánh, kẻ có bản lĩnh thì báo thù, kẻ không có bản lĩnh thì bị giết. Chuyện trên chiến trường biến hóa khôn lường, làm chủ tướng phải cân nhắc quá nhiều thứ, thiên văn địa lý, nhân tình phong thái, thậm chí cả tâm tư của chủ tướng đối phương. Không hợp với ta, quá vụn vặt phiền nhiễu."
Lý Nhàn gật đầu nói: "Nếu ta chỉ có một thân một mình, không có Yến Vân Trại, không có mười vạn quân sĩ đi theo, không có hàng triệu bách tính phải nuôi sống, thì ngày đó ở Giang Đô ta đã vung đao chém Dương Quảng rồi. Nhưng ngẫm lại, nếu không có mười vạn hùng binh, không có Yến Vân Trại, sao ta có thể dễ dàng tiếp cận Dương Quảng được?"
"Đã gánh vác trọng trách này, tự nhiên phải cân nhắc nhiều hơn." Lý Nhàn cười nói: "Nhưng lòng người là thứ khó dò nhất. Người ta thường nói thiên tượng thay đổi vô thường, khó mà nắm bắt, nhưng so với lòng người thì còn kém xa. Muốn suy nghĩ những gì đối phương suy nghĩ, thật khó. Ưu điểm lớn nhất của Lý Mật là biết chừa đường lui cho mình, thế nên những người hắn từng phò tá trong mấy năm qua đều đã chết, chỉ riêng hắn vẫn sống ung dung tự tại. Muốn biết trong lòng hắn đang tính toán điều gì, càng khó hơn."
"Trên chiến trường không có đường tắt. Cái gọi là đường tắt, thực chất đều xuất hiện sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu không có sự chuẩn bị, thì ngay cả đại lộ thênh thang cũng trở nên gập ghềnh khó đi. Cho nên vẫn phải làm việc thật thà, suy nghĩ nghiêm túc mới được. Dù muốn đi đường tắt, cũng phải có sự chuẩn bị rồi mới đi."
"Ngươi nói những lời này là muốn bảo ta điều gì?" Trương Uyển Thừa có chút khó hiểu hỏi: "Sao ta nghe càng lúc càng thấy mù mờ thế?"
Không đợi Lý Nhàn trả lời, Trương Uyển Thừa lại hỏi: "Ngươi chỉ cần nói cho ta biết, có phải ngươi đã đoán ra Lý Mật rốt cuộc đang dự định gì rồi không?"
"Chưa!" Lý Nhàn nghiêm túc nói.
Trương Uyển Thừa bực dọc nói: "Vậy có phải ngươi đã nghĩ ra đường tắt nào để giành chiến thắng? Hay là đường tắt để biết được mưu đồ của Lý Mật?"
Lý Nhàn lại nhìn về phía Mã Tái Phi một lần nữa, bỗng cười bảo: "Đường tắt thì có, chỉ không biết là có thông hay không thôi."
Hắn quay sang hỏi Tần Quỳnh: "Thủy sư của Trần Tước Nhi bên kia vẫn đang theo dõi đội ngũ khác của Ngõa Cương Trại chứ? Mấy ngày nay có tin tức gì truyền tới không?"
Tần Quỳnh đáp: "Hôm qua vẫn có tin truyền tới. Trần Tước Nhi nói một cánh quân của Ngõa Cương Trại đang đóng quân bên bờ Hoàng Hà, đã thu gom được cả ngàn con thuyền. Tuy không có mấy chiến thuyền thực thụ, nhưng số lượng nhiều đến kinh ngạc. Xem chừng người Ngõa Cương Trại muốn đi đường thủy để vượt sông hội quân với cánh quân của Đậu Kiến Đức."
"Thế thì lạ thật..." Lý Nhàn lẩm bẩm một câu, rồi thúc ngựa tiến lên nói: "Để ta đi xem đường tắt đó có thông hay không."
Tại bờ nam Hoàng Hà, đoạn sông từ phía đông Chân Thành đến phía tây Phạm Huyện, đâu đâu cũng thấy thuyền bè qua lại. Dù là thuyền dân hay chiến thuyền, có những nơi gần như tắc nghẽn cả lòng sông. Đặc biệt là trên khúc sông Hoàng Hà phía đông bắc Chân Thành, phần lớn trong số hàng ngàn con thuyền mà Ngõa Cương Trại thu gom được đều đậu ở đây, nối đuôi nhau không dứt, nhìn cột buồm san sát như một khu rừng.
Chỉ là trong đội thuyền của Ngõa Cương Trại không có nhiều chiến thuyền, thuyền lớn lại càng hiếm, nên dù thủy quân Yến Vân Trại đang phong tỏa lòng sông phía tây Phạm Huyện chỉ có vài trăm chiếc thuyền, nhưng người của Ngõa Cương Trại vẫn không dám manh động. Hạm đội năm trăm chiếc của Trần Tước Nhi, trong đó quá nửa là thuyền nhỏ, lại còn phải trừ đi một phần thuyền cũ dùng để đâm va địch hạm, số chiến thuyền thực thụ chưa đến trăm chiếc. Thế nhưng, người Ngõa Cương Trại vẫn không dám liều mạng xông qua.
Nguyên nhân không gì khác, đội thuyền bên phía Ngõa Cương Trại cũng thiếu hụt chiến lực. Hơn một ngàn con thuyền, trong đó thuyền đánh cá nhỏ không chở nổi mấy người đã chiếm bốn phần, thuyền chở lương, chở hàng chiếm thêm bốn phần nữa. Chiến thuyền thực sự dùng được chẳng có bao nhiêu, hơn nữa so với bảy tám chục chiếc Hoàng Long khoái thuyền và một chiếc Ngũ Nha đại thuyền của Yến Vân Trại thì còn kém xa.
Theo phân phó của Lý Nhàn, trong thủy sư Yến Vân Trại có không ít thuyền cũ chuyên dùng để đâm va tàu địch, tất cả đều được lắp thêm mũi đâm. Mỗi con thuyền chỉ có hơn mười thủy thủ, treo theo hai chiếc thuyền nhỏ. Một khi đã nhắm thẳng vào tàu địch, người lái sẽ ổn định hướng đi rồi bỏ thuyền thoát thân.
Trên thuyền chất đầy củi khô và dầu thực vật, một khi châm lửa sẽ nhanh chóng bốc cháy thành ngọn lửa ngút trời.
Những con thuyền cũ này thực ra không có tác dụng lớn trong giao chiến ác liệt, dù sao tàu địch cũng không đứng yên một chỗ. Nhưng dùng để phong tỏa lòng sông thì lại vô cùng hiệu quả.
Từ khi Chu Nhất Thạch đến Yến Vân Trại, ông ta không ngừng nghỉ ngày nào, bận rộn đóng thuyền. Hai năm qua, đã đóng được hơn trăm chiếc Hoàng Long khoái thuyền, nhưng Ngũ Nha đại thuyền thì chỉ đóng được hai chiếc. So với thủy sư Đại Tùy thì vẫn còn kém quá nhiều.
Tuy nhiên may mắn là, Lý Nhàn đã tống tiền được từ Giang Đô hai mươi chiếc Ngũ Nha đại thuyền và ba trăm chiếc Hoàng Long khoái thuyền, tất cả đều đang phong tỏa đại quân Vương Phục Bảo nam hạ trên khúc sông giữa Phạm Huyện và Dương Cốc. Chỉ cần bên phía Trần Tước Nhi có nguy hiểm, viện binh của Vũ Văn Sĩ Cập tới nơi cũng không mất quá ba ngày.
Trần Tước Nhi đứng ở mũi chiếc Ngũ Nha đại thuyền, tay cầm "Thiên Lý Nhãn" do tướng quân thiết kế và được thợ thủ công của Phi Hổ ngũ bộ nhị bộ chế tạo tinh xảo. Hắn nhìn những chiếc thuyền nhỏ của Ngõa Cương Trại đang không ngừng tới thăm dò trên mặt sông, khẽ nhíu mày.
"Vương Tá, ngươi đã phái người tra xét kỹ lưỡng chưa? Quân mã Ngõa Cương Trại thực sự không đi đường bộ sao?"
Phó tướng dưới quyền hắn là Vương Tá gật đầu đáp: "Thuộc hạ đã phái thám báo đi tra xét, hơn một ngàn con thuyền của Ngõa Cương Trại đều đang đậu trên khúc sông phía đông bắc Chân Thành. Thám báo có thể nhìn thấy không ít binh sĩ Ngõa Cương Trại đi lại trong đại doanh, cũng nhìn thấy đại kỳ của Địch Nhượng, thậm chí từng đụng độ với kỵ binh thám báo của chúng, còn tổn thất mất mấy người."
Trần Tước Nhi gật đầu, có chút khó hiểu nói: "Địch Nhượng đích thân dẫn quân tới, mấy vạn đại quân, ngàn con thuyền, mỗi ngày tiêu hao lớn biết bao. Hắn không cầu đánh nhanh thắng nhanh, đây chính là điều bất thường! Tướng quân từng nói, chuyện xảy ra trái lẽ thường ắt có yêu ma, Địch Nhượng không thể nào cứ trì hoãn như vậy được!"
Hắn suy nghĩ một chút rồi phân phó: "Tướng quân giao chúng ta canh giữ lòng sông, nhưng chúng ta không thể chỉ nhìn mặt sông. Nếu để người Ngõa Cương Trại vòng qua chúng ta, dù tướng quân không trách tội, thì ngươi và ta còn mặt mũi nào trở về gặp tướng quân? Ngươi đích thân dẫn người, phái thêm thám báo, mở rộng phạm vi tìm kiếm. Ngoài ra, phái người vượt sông, bờ bắc cũng phải lục soát!"
"Rõ!" Vương Tá đáp một tiếng, rồi lập tức xuống thuyền chuẩn bị.
Cách đội thuyền Yến Vân Trại sáu mươi dặm, đội thuyền Ngõa Cương Trại vẫn đang đậu ở đó. Trong đại doanh trên đất liền, quả thực có thể thấy binh sĩ đi lại. Thế nhưng, cũng chỉ là có người đi lại mà thôi. Đại doanh này gần như trống không, trên thuyền cắm không ít bù nhìn mặc quần áo, làm gì có đại quân nào!
Lý Nhàn phi ngựa lao đi, nhắm thẳng hướng Mã Tái Phi mà tới. Tần Quỳnh đích thân dẫn mấy trăm kỵ binh theo sát phía sau, kỵ binh trong tay đã nâng sẵn liên nỏ.
Mã Tái Phi đợi nửa canh giờ cũng không thấy bên Yến Vân Trại có động tĩnh gì, chờ đến mất kiên nhẫn, vừa định quay đầu trở về thì bỗng thấy lá đại kỳ chữ "Lý" đang bay về phía mình. Một vị tướng quân mặc giáp đen, cưỡi con ngựa đen lớn vô cùng hùng dũng đang lao tới.
Nàng từng nghe danh Đại đương gia Yến Vân Trại là Lý Nhàn, tất nhiên cũng từng nghe về "giáp đen, ngựa đen, đao đen" đó.
Lý Nhàn đến trước mặt Mã Tái Phi, nhìn nàng một cái không khỏi hơi ngẩn người. Thầm nghĩ người phụ nữ này quả nhiên có vài phần nhan sắc, hơn nữa giữa đôi mày còn lộ ra nét quyến rũ. Người phụ nữ như thế này, chỉ cần liếc mắt đưa tình một cái, nếu là gã trai chưa trải sự đời thì e rằng sẽ cứng như sắt thép ngay.
"Có phải là Lý tướng quân?" Mã Tái Phi cười quyến rũ hỏi.
Lý Nhàn gật đầu nói: "Bồ Sơn Công hẹn ta một trận quân tử sao?"
Mã Tái Phi nhìn khuôn mặt tuấn tú của Lý Nhàn, không khỏi tim đập chân run. Nàng cũng coi là người đã trải qua trăm trận, vốn tưởng Lý Mật mới là người đàn ông phong lưu tuấn tú bậc nhất thiên hạ, không ngờ Lý Nhàn lại còn tiêu sái phong trần hơn cả Bồ Sơn Công.
"Đúng vậy." Mã Tái Phi chớp chớp mắt, mím môi cười: "Sao lúc nãy tướng quân không tới?"
Lý Nhàn đáp: "Giờ tới cũng chưa muộn."
Mã Tái Phi cười lả lơi: "Nhưng mà muộn rồi, nô gia đợi đến nóng lòng cả lên."
"Đừng vội." Lý Nhàn mỉm cười hỏi: "Phi tướng quân có thể cho ta biết không? Bồ Sơn Công hẹn ta giao chiến, có phải còn mưu đồ gì khác không?"
Mã Tái Phi sững sờ một chút, rồi cười đến mức hoa run rẩy: "Lý tướng quân hỏi câu gì lạ vậy? Đừng nói là ta thực sự không biết Mật Công sắp đặt thế nào, cho dù có biết, sao ta có thể nói cho ngươi? Ngươi và ta là kẻ thù, chứ đâu phải cặp vợ chồng son ân ái. Đáng tiếc, ta đã theo Mật Công trước rồi, nếu không tới đầu quân cho Yến Vân Trại của ngươi cũng là một bến đỗ tốt."
"Ngươi thật sự không biết?" Lý Nhàn hỏi.
Mã Tái Phi gật đầu nói: "Mật Công tất nhiên sẽ không nói cho ta, thực sự không biết."
Lý Nhàn bỗng thở dài một tiếng: "Không biết... vậy ngươi chỉ tới để truyền tin thôi sao?"
"Chỉ là truyền tin."
Lý Nhàn quay đầu nói với Tần Quỳnh: "Xem ra đường tắt không thông."
Tần Quỳnh còn chưa hiểu ý là gì, Lý Nhàn giọng chợt lạnh băng: "Vậy thì giữ ngươi lại làm gì nữa?"
Hắn đột ngột vung đao, nhanh tựa chớp giật, "phập" một tiếng, cái đầu mỹ nhân của Mã Tái Phi đã bị chém bay đi. Thân hình yêu kiều vẫn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, một luồng máu từ cổ phun mạnh ra. Cái đầu với dung nhan kiều diễm kia còn lăn trên mặt đất, lấm lem bùn đất, mất sạch vẻ quyến rũ.
Lý Nhàn cười lạnh: "Nhục mạ cô cô ta, đáng giết."
