Ngày mồng năm tháng hai năm Đại Nghiệp thứ chín, sau bốn năm ngày bàn bạc, do tứ đương gia Vương Vận Lai phản đối đại quân vượt sông lên phía Bắc không may ngã chết, khiến cho mấy vị đương gia khác cũng thay đổi ý định ban đầu. Đại đương gia Cự Dã Trạch là Trương Kim Xưng tuyên bố, ba ngày sau sẽ dẫn bốn vạn chiến binh Cự Dã Trạch rời đầm, vượt Hoàng Hà giải vây cho Cao Kê Bạc. Thực ra, chẳng có lấy một người nào tin vào câu nói này. Nhưng ngọn cờ đạo nghĩa vẫn phải giương lên, dù biết rõ là lời nói dối thì cũng có thể tự lừa mình dối người để thêm phần can đảm.
Người nhà già trẻ trong đầm tiễn chân họ đi rất xa, binh lính liên tục quay đầu ra hiệu cho gia đình mình mau chóng quay về. Đây không phải lần đầu họ rời đầm đi cướp bóc, mỗi lần trở về đều mang theo vô số lương thực và những bách tính mới gia nhập. Chuyến xuất chinh lần này thực ra cũng là tất yếu, kể từ khi đại quân triều đình chinh phạt Liêu Đông trở về, đại đương gia Trương Kim Xưng không dám dẫn người ngựa đi đánh phá quận huyện nữa. Lũ phỉ không có thói quen tích trữ lương thực, cũng chẳng có lương thực để mà tích, mùa đông này thực sự trôi qua không mấy dễ chịu, cho nên đối với chuyến xuất chinh này, mỗi tên phỉ trong Cự Dã Trạch đều mang trong lòng vài phần kỳ vọng.
Khi đánh hạ tòa huyện thành đầu tiên, cảm giác kích thích đó vẫn còn in đậm trong trí nhớ. Lương thực trong phủ khố huyện thành bị họ cướp sạch, lương thực dự trữ của các gia đình giàu có cũng bị lục soát ra hết, nhưng đó không phải điều quan trọng nhất. Quan trọng là, trong số họ có không ít kẻ có cơ hội ngủ với đàn bà của các gia đình giàu có, cảm giác đó khiến người ta cả đời không quên. Nếu họ không gia nhập Cự Dã Trạch, làm sao có cơ hội đè những tiểu thư khuê các ngày thường cao cao tại thượng xuống dưới thân mình?
Có lần đầu, ắt sẽ nghiện.
Mới chỉ hơn hai năm ngắn ngủi, trong Cự Dã Trạch đã có hàng vạn người ngựa. Ngay cả minh chủ lục lâm đạo phương Bắc là Cao Sĩ Đạt cũng không dám làm gì Cự Dã Trạch, thật sự đánh nhau thì chưa chắc ai thắng ai bại. Hơn nữa, lần này rời đầm, chẳng phải mọi người đi để lật đổ hoàn toàn Cao Sĩ Đạt đó sao? Lũ phỉ ở Cao Kê Bạc đã đánh với quan quân hơn mười ngày, đợi đến khi vượt qua Hoàng Hà, biết đâu Cao Kê Bạc đã bị quan quân san bằng rồi.
Đây là thời cơ tốt nhất để mở rộng thế lực của Cự Dã Trạch sang phía Bắc Hoàng Hà, tuyệt đối không thể dễ dàng bỏ lỡ.
Vì phủ binh lại đi chinh Liêu, Trương Kim Xưng chẳng có gì phải lo lắng, bốn vạn người ngựa nghênh ngang đi lại trên quan lộ, các huyện thành dọc đường đi không nơi nào là không đóng chặt cổng thành. Những vị huyện lệnh, huyện thừa kia không biết đang co rúm ở nơi nào run rẩy, chẳng ai dám dẫn mấy chục nha dịch giúp việc trong thành ra ngoài chịu chết. Thậm chí có kẻ, người ngựa Cự Dã Trạch còn cách huyện thành rất xa, huyện lệnh đại nhân đã phái người mang lương thực và tiền bạc ra ngoài để mua lấy sự bình an, điều này khiến sĩ khí người ngựa Cự Dã Trạch tăng mạnh.
Đại quân một đường hướng Bắc, chỉ năm ngày đã đến bờ Hoàng Hà.
Vốn đã nghe tin sơn phỉ Cự Dã Trạch lại giết ra ngoài cướp bóc, những người lái đò bên bờ Hoàng Hà đã sớm bỏ chạy. Nhưng người chạy rồi thì thuyền không mang đi được, hơn nữa binh lính Cự Dã Trạch gần như ai cũng giỏi thủy tính, cho nên vượt sông đối với họ không phải là việc khó.
Tuy nhiên, Trương Kim Xưng là kẻ vốn thận trọng, không hề mạo hiểm vượt sông. Hắn trước tiên phái người đi thuyền qua, kiểm tra kỹ lưỡng bờ đối diện, xác định trong vòng hai mươi dặm không có bóng dáng quan quân mới bắt đầu hạ lệnh vượt sông. Trong phút chốc, cảnh tượng hàng trăm con thuyền qua lại cũng vô cùng tráng lệ, ngay cả lũ phỉ cũng bị cảnh tượng hùng vĩ này lây nhiễm, trong lòng mỗi người đều dâng lên vài phần hào khí khó hiểu.
Cao Thiên Bảo, kẻ mới từ Cao Kê Bạc đến Cự Dã Trạch làm thất đương gia chưa đầy một tháng, vốn dẫn Định tự doanh thuộc quyền mình đi cuối cùng, nhưng sau khi đến bờ Hoàng Hà thì người ngựa của hắn lại đuổi kịp lên phía trước. Lũ thảo khấu đúng là thảo khấu, vừa nhìn thấy Hoàng Hà là chúng đã rối loạn, cộng thêm việc dọc đường đi không có quan phủ nào dám trêu chọc, khiến cho mỗi tên trong bọn chúng đều cảm thấy mình đã vô địch thiên hạ.
Bảy doanh binh mã là Trung, Dũng, Nhân, Nghĩa, Sơn, Hà, Định, trong đó đương gia của Trung tự doanh là Vương Vận Lai "chết bất đắc kỳ tử", thế là Trung tự doanh bị tách ra, bị Dũng tự doanh của Trương Kim Xưng và Nghĩa tự doanh của Tiền Lộc nuốt chửng. Mà đám phỉ Cự Dã Trạch vốn lúc hành quân còn miễn cưỡng giữ được đội hình, đến bờ Hoàng Hà thì hoàn toàn loạn như một nồi cháo. Dù là Thiên vương lão tử có đến, cũng không phân biệt nổi chúng thuộc doanh nào.
Vì Định tự doanh của Cao Thiên Bảo đi cuối cùng lại ít người nhất, nên đội ngũ của họ trông còn nghiêm chỉnh hơn chút ít. Ngoài ra, chính là Sơn tự doanh dưới quyền lục đương gia Liễu Bạch. Ngưu Tiến Đạt hiện đang làm lữ suất trong Sơn tự doanh, dưới trướng có một trăm lâu la, bao gồm cả mấy thân tín hắn mang theo.
Cao Thiên Bảo hạ lệnh cho thân binh duy trì đội hình, bản thân cưỡi ngựa tiến lên tìm Trương Kim Xưng.
"Đại đương gia! Thế này không được!"
Cao Thiên Bảo nhíu mày nói.
"Cái gì không được?"
Trương Kim Xưng đang thưởng thức cảnh tượng trăm thuyền tranh nhau, nghiêng đầu theo bản năng hỏi một câu.
"Vạn nhất bên kia sông có quan quân phục kích, hỗn loạn thế này mà qua sông thì hỏng bét. Không có trật tự gì cả, người ngựa qua sông thuộc đủ các doanh, không có chỉ huy thống nhất, một khi quan quân giết tới thì chúng ta chắc chắn không đỡ nổi! Binh pháp nói rồi, có thể đánh khi nửa chừng vượt sông, tình hình hiện tại của chúng ta rất bất lợi."
Những lời không may mắn của Cao Thiên Bảo khiến Trương Kim Xưng cảm thấy chán ghét, nhưng hắn còn cần Cao Thiên Bảo dẫn đường nên cũng không phát tác: "Trước khi qua sông ta đã phái thám báo đi xem xét, không phát hiện dấu vết quan quân, nhưng lũ tiểu tử đó nhìn đúng là có hơi loạn thật, vậy thất đương gia, theo ý ngươi thì sao?"
Cao Thiên Bảo nói: "Phải để một doanh binh mã qua trước, không thể để tất cả các doanh cùng chen lên như vậy. Như thế dù vạn nhất có quan quân tập kích, vì là một doanh binh mã, đương gia có thể chỉ huy thống nhất cũng không đến nỗi bại. Sau khi qua sông lập tức kết trận phòng ngự ở bờ Bắc, không sợ vạn nhất, chỉ sợ vạn nhất mà."
"Cũng được."
Trương Kim Xưng suy nghĩ kỹ, lời của Cao Thiên Bảo quả nhiên có lý. Không sợ vạn nhất chỉ sợ vạn nhất, Trương Kim Xưng hắn có được thành tựu ngày hôm nay có liên quan rất lớn đến tính cách thận trọng.
"Cứ theo ý thất đương gia."
Cao Thiên Bảo vội vàng ôm quyền nói: "Đại đương gia, sau khi ta đến Cự Dã Trạch đã được đại đương gia coi trọng, cho làm ghế thứ bảy, nhưng chưa lập chút công trạng nào, trong lòng thật sự khó an. Ta nguyện dẫn anh em Định tự doanh qua sông trước, mở ra một vùng đổ bộ cho đại đương gia."
Đôi mắt hình tam giác của Trương Kim Xưng hơi nheo lại, suy nghĩ kỹ xem Cao Thiên Bảo này có mục đích gì. Suy đi tính lại, cuối cùng vẫn gật đầu nói: "Được, vậy làm phiền thất đương gia."
Lý do hắn đồng ý là vì hắn thật sự không nghĩ ra Cao Thiên Bảo này có thể làm chuyện gì bất lợi cho Cự Dã Trạch. Định tự doanh qua sông tuy danh nghĩa là binh của Cao Thiên Bảo, nhưng thực tế không có lệnh của Trương Kim Xưng hắn thì đám binh đó chẳng làm được gì cả. Cao Thiên Bảo vội vàng qua sông như vậy, chẳng qua là lo lắng cho sự an nguy của Cao Sĩ Đạt. Trương Kim Xưng cười lạnh trong lòng vài tiếng, thầm nghĩ đợi đến Cao Kê Bạc, người đầu tiên lão tử giết chính là ngươi.
Cao Thiên Bảo ôm quyền, lập tức quay về chỉnh đốn người ngựa. Trương Kim Xưng nhìn đám thủ hạ hỗn loạn đúng là thấy chán ghét, gào lên: "Đều đừng tranh nhau nữa, để người ngựa Định tự doanh qua sông trước!"
Thân binh dưới quyền hắn lao ra bờ sông đánh đập loạn xạ, xua tan đám đông.
Cao Thiên Bảo dẫn người ngựa Định tự doanh chen qua bắt đầu lên thuyền, nhân lúc không để ý, Ngưu Tiến Đạt cũng trà trộn vào đội ngũ của hắn. Hai người trao đổi ngắn gọn vài câu, rồi tách ra.
Đúng vậy, thám báo Trương Kim Xưng phái qua sông trước quả thực đã kiểm tra trong vòng hai mươi dặm, không phát hiện dấu vết quan quân. Nhưng điều họ không ngờ tới là, người dưới quyền Lý Nhàn là một đội khinh kỵ tinh nhuệ có khả năng cơ động cực mạnh. Quãng đường hơn hai mươi dặm, với tốc độ của kỵ binh Nhuệ Kim doanh, không cần đến nửa canh giờ là có thể giết tới.
Binh lính Định tự doanh qua sông trước dưới sự chỉ huy của Cao Thiên Bảo bắt đầu kết thành mấy phương trận trông xiêu vẹo, họ ép đội hình ra ngoài, để trống khoảng một dặm chiều rộng cho người ngựa phía sau lên bờ. Hơn một ngàn người qua sông trước cũng tạm thời được biên chế vào đội ngũ Định tự doanh để tổ chức phòng ngự. Trương Kim Xưng nhìn Cao Thiên Bảo bố trận tỉ mỉ ở bờ Nam trong lòng cũng yên tâm. Đợi thêm một lát, xác định an toàn rồi, Dũng tự doanh của hắn bắt đầu qua sông. Cùng đi với hắn, còn có Tiền Lộc và mấy vị đương gia.
Đội ngũ hơn bốn vạn người muốn vượt hết Hoàng Hà không phải chuyện một sớm một chiều, chỉ riêng người ngựa Định tự doanh và Dũng tự doanh qua sông đã mất hơn một canh giờ. Nhìn mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, nếu không tranh thủ vượt sông thì trời tối cũng không qua hết được. Trương Kim Xưng nóng ruột, bảo thân binh xuống chém vài tên lâu la tranh thuyền gây rối ngay tại bờ để duy trì trật tự. Như vậy, tốc độ vượt sông quả nhiên nhanh hơn không ít.
Khi mặt trời hơi ngả về tây, người ngựa Cự Dã Trạch đã qua sông được khoảng một nửa, tầm hai vạn hai ngàn người, mấy vị đương gia đều đã qua sông.
Có nhiều thủ hạ qua đây như vậy, Trương Kim Xưng cũng hoàn toàn yên tâm.
Nhưng đúng lúc này, từ phía Bắc đột nhiên truyền đến một tiếng động tựa như tiếng sấm rền. Âm thanh đó cuồn cuộn truyền tới sát mặt đất, làm tim người ta cảm thấy khó chịu. Trương Kim Xưng trước tiên ngẩng đầu nhìn bầu trời thấy vẫn một mảnh quang đãng, rồi nghiêng tai lắng nghe, ngay lập tức, sắc mặt hắn trở nên vô cùng khó coi.
"Kết trận! Kỵ binh tập kích!"
Hắn quát lớn một tiếng, rồi bảo mấy vị đương gia mau chóng qua đó ước thúc thủ hạ. Ngay lúc hắn hoảng loạn, lại phát hiện kẻ đầu tiên dẫn người bố trí phương trận lại là Cao Thiên Bảo. Thật hiếm thấy, Trương Kim Xưng cảm thấy Cao Thiên Bảo người này trông có vẻ thuận mắt hơn.
"Cung thủ, cung thủ!"
Cao Thiên Bảo lớn tiếng gào thét: "Mau, lên phía trước!"
"Trường mâu thủ, lên phía trước nhất! Thuẫn bài thủ, đi bảo vệ cung thủ!"
Đám phỉ Cự Dã Trạch theo bản năng bắt đầu chạy về phía trước, phương trận vốn đã kết lại lại trở nên hỗn loạn. Lệnh của Cao Thiên Bảo nghe có vẻ không có vấn đề gì, thực chất lại khiến người ngựa Định tự doanh Cự Dã Trạch loạn như một nồi cháo. Cung thủ cũng chen lên trước, trường mâu thủ cũng chen lên trước, thuẫn bài thủ vẫn đang chen lên trước, cảnh tượng lập tức hỗn loạn.
"Chuyện gì thế này!"
Thấy Định tự doanh vốn đã kết thành phương trận bỗng nhiên hỗn loạn, mí mắt phải của Trương Kim Xưng không kìm được giật giật.
"Mau, Liễu Bạch! Dẫn Sơn tự doanh của ngươi lên!"
Trương Kim Xưng lớn tiếng ra lệnh.
Lục đương gia Liễu Bạch gật đầu, lập tức dẫn người ngựa của mình chen lên trước. Đúng lúc này, tiếng sấm rền ầm ầm cuối cùng đã đến trước mắt. Nơi bụi mù bốc lên, vô số phủ binh Đại Tùy mặc chiến giáp màu vàng đất, cầm chiến kỳ màu đỏ rực giết tới. Đó là một đội kỵ binh thuần túy, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta nghẹt thở. Đám sơn phỉ Cự Dã Trạch trong cơn hỗn loạn bắt đầu bắn tên, những mũi tên thưa thớt bắn qua khoảng cách hơn trăm bước căn bản không có tác dụng gì.
Mà họ trước đó đều bỏ qua một yếu tố then chốt, thời điểm này, đang thổi gió Bắc!
Cung tre trong tay đám sơn tặc Cự Dã Trạch vốn chỉ miễn cưỡng đưa mũi tên đi xa hơn trăm hai mươi bước, hơn nữa đến khoảng cách đó đã nhẹ bẫng mất đi lực sát thương. Cộng thêm ngược gió, mũi tên của chúng thậm chí bắn không nổi tám mươi bước!
