Sau khi được phục chức, Vũ Văn Thuật lại một lần nữa nắm giữ quyền chỉ huy quân sự. Tháng Giêng năm Đại Nghiệp thứ chín, cuộc chinh phạt Liêu Đông lần thứ hai bắt đầu trong tiếng oán thán dậy trời của trăm họ. Ngự liễn của Dương Quảng rời khỏi Trường An vào ngày hai mươi lăm tháng Giêng, rầm rộ kéo quân tiến về phía trấn Hoài Viễn.

Dù tính ra chỉ mới cách nhau nửa năm, nhưng Dương Quảng sớm đã quên mất thiếu niên mà mình từng tình cờ gặp bên bờ sông Liêu Thủy. Giờ đây, hắn ngày càng lười suy nghĩ, những tấu chương dâng lên cơ bản đều lười xem. Thỉnh thoảng có hứng thú thì xem được vài tờ đã cảm thấy mệt mỏi phiền chán, cuối cùng đành ném sang một bên chẳng buồn quan tâm.

Lần bắc tiến này, Thiên tử lục quân hộ tống ngự liễn chỉ đi đường bộ hai ngày, sau đó liền đổi sang thuyền rồng dọc theo sông mà lên phía Bắc.

Các đạo phủ binh lần lượt xuất phát. Dương Quảng yêu cầu các lộ đại quân phải hội quân tại trấn Hoài Viễn trước tháng Ba. Những đội ngũ ở xa cần phải gấp rút lên đường ngày đêm, còn về lương thảo quân nhu thì không cần phải lo lắng. Đại Tùy giàu có bậc nhất thiên hạ, kho lương các nơi đủ cho toàn bộ bách tính Đại Tùy ăn trong nhiều năm. Thực tế, mãi đến tận cuối thời Đại Đường, trong các kho lương do Đại Tùy xây dựng vẫn còn lương thực chưa ăn hết.

Các lộ nhân mã đều vội vã lên đường, còn đội ngũ của Lý Nhàn tại trại Yến Sơn lại dừng chân ở nơi giáp ranh giữa quận Tín Đô và quận Thanh Hà, vị trí dừng quân cách huyện Cố Thành chưa đầy ba mươi dặm.

“Tướng quân, chúng ta làm vậy có phải hơi quá tùy tiện không?”

Thiết Liêu Lang đi tuần trong doanh trại cùng Lý Nhàn, vừa đi vừa thấp giọng hỏi.

“Tùy tiện?”

Lý Nhàn khẽ cười: “Triều đình Đại Tùy đã loạn đến mức độ này rồi, các lộ đại quân đều đang vội vã tiến về phía Bắc, chúng ta dừng lại ở đây mấy ngày thì ai biết được chúng ta là đội phủ binh nào? Cứ treo cờ hiệu Đại Tùy là được, yên tâm đi, không ai nghi ngờ đâu.”

“Ta chỉ lo, đội ngũ chúng ta đóng quân ở đây, nếu lũ phỉ như Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc nhận được tin mà không dám ló mặt ra nữa thì phải làm sao?”

Lý Nhàn gật đầu nói: “Ta chính là muốn Cao Sĩ Đạt không dám ló mặt ra. Lát nữa ngươi dẫn kỵ binh cùng ta vào thành huyện Cố Thành, ta đi gặp huyện lệnh Cố Thành một chút. Trần Tước Nhi trước đó nói vị Lý huyện lệnh kia thực sự không phải kẻ tốt lành gì, nhân tiện hỏi cho rõ tình hình ở Cao Kê Bạc.”

“Không đánh Cao Kê Bạc sao?”

Thiết Liêu Lang ngạc nhiên hỏi.

Lý Nhàn ừ một tiếng: “Không đánh.”

Thiết Liêu Lang ngơ ngác, thực sự không đoán ra tâm tư của tướng quân. Khi đại quân xuất phát, chiến lược đã định sẵn là nhân cơ hội Cao Sĩ Đạt dốc toàn lực xuất quân để chiếm lấy Cao Kê Bạc, sau đó lấy vùng đầm lầy rộng mấy trăm dặm này làm căn cứ địa rồi mới tính chuyện khác. Chỉ là hiện tại xem ra, tướng quân dường như đã không còn hài lòng với Cao Kê Bạc nữa.

Lý Nhàn quả thực không hài lòng với Cao Kê Bạc. Từ chỗ mật điệp Phi Hổ do Trần Tước Nhi phái đến đón đại quân, Lý Nhàn đã nắm rõ địa hình Cao Kê Bạc. Nơi này tuy cũng coi là dễ thủ khó công, nhưng vẫn chưa đủ hiểm yếu. Đây là vùng trung tâm Trung Nguyên, nếu không có một căn cứ địa vững chắc thì tuyệt đối không thể đứng vững. Trước khi đến quận Thanh Hà, Lý Nhàn không hiểu rõ địa hình lắm, trong ấn tượng thì Cao Kê Bạc là nơi khá thích hợp để trú ngụ, nhưng sau khi đến quận Thanh Hà quan sát, Lý Nhàn thấy địa thế ở đây quá bằng phẳng, không phải là nơi lý tưởng.

Từ khi vào quận Tín Đô, lúc mật điệp dưới quyền Trần Tước Nhi tiếp cận mình, Lý Nhàn đã bắt đầu cân nhắc việc đổi một nơi khác.

Mấy ngày nay không nói rõ với Thiết Liêu Lang và những người khác là vì mãi đến tối qua hắn mới nghĩ ra một biện pháp. Biện pháp này nói ra thì cũng chẳng phải diệu kế gì, nhưng Lý Nhàn cho rằng có tám phần cơ hội thành công. Một nơi khác mà hắn từng đến mới là vùng đất quý thích hợp nhất cho đại quân tạm thời đóng quân, chỉ cần thành công thì nơi đó vững chắc hơn Cao Kê Bạc nhiều.

Hắn mỉm cười nói với Thiết Liêu Lang: “Gọi mọi người đến đây, ta sẽ nói cho các ngươi biết dự định của ta.”

Thiết Liêu Lang gật đầu, xoay người rời đi.

Nửa canh giờ sau, trong đại trướng của Lý Nhàn, mọi người sau khi nghe Lý Nhàn trình bày dự định thì đều rơi vào im lặng. Lý Nhàn cũng không vội, chỉ lặng lẽ chờ đợi mọi người đưa ra ý kiến. Một lúc sau, Đạt Khê Trường Nho thở phào một hơi, nói: “An Chi, kế sách này của ngươi quá mức táo bạo, nhưng ta thấy có tám phần thắng lợi.”

Trương Trọng Kiên cũng nói: “Quả thực hơi mạo hiểm, nhưng tục ngữ có câu phú quý hiểm trung cầu. Cao Kê Bạc quả thực không phải nơi vững chãi, còn không bằng yên tâm ở trên núi Yến Sơn. Nếu kế này thành công, nơi đó quả thực vững chắc hơn Cao Kê Bạc nhiều.”

“Chỉ là người ở lại phải là kẻ gan dạ cẩn trọng mới được, vừa phải ứng phó với sự thăm dò của Cao Sĩ Đạt, lại phải đối phó với huyện lệnh Cố Thành, không phải người tâm tư tỉ mỉ thì không thể đảm đương. An Chi, ngươi đã có nhân tuyển thống lĩnh chưa?”

Đạt Khê Trường Nho hỏi.

Lý Nhàn mỉm cười, nhìn Đạt Khê Trường Nho mà không nói gì.

Đạt Khê Trường Nho sững sờ, ngay sau đó chỉ vào mũi mình hỏi: “Ngươi sẽ không phải là muốn để ta làm việc này chứ?”

Lý Nhàn gật đầu, vô cùng nghiêm túc nói: “Sư phụ, trong đại quân tuy không thiếu tướng tài, nhưng không ai có thể so được với sư phụ về khả năng thống lĩnh đại cục. Nếu có sư phụ trấn giữ, đại sự tất thành!”

Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: “Lần xuất chinh này, quan trọng nhất là đánh bất ngờ. Cho nên sư phụ cũng không cần quá lo lắng, ta chỉ dẫn theo nhân mã của Duệ Kim Doanh đi thôi, chỉ cần đối thủ mắc câu thì việc hạ gục hắn không phải chuyện khó. Sư phụ thống lĩnh bốn doanh binh mã đóng giữ nơi này, tin rằng tên Cao Sĩ Đạt kia dù có ăn gan hùm cũng không dám đánh chủ ý vào hơn hai vạn phủ binh. Chỉ cần thời cơ chín muồi, ta dẫn Duệ Kim Doanh đánh một trận là xong, đến lúc đó sư phụ lại dẫn đại quân hội họp với ta.”

“Chỉ dẫn theo Duệ Kim Doanh? Có phải hơi ít không? Theo ta thấy ít nhất cũng phải mang thêm Hậu Thổ Doanh của Hùng Khoát Hải đi.”

Đạt Khê Trường Nho hỏi.

Lý Nhàn lắc đầu: “Trận này chủ yếu là đánh bất ngờ, khinh kỵ của Duệ Kim Doanh tốc độ nhanh, bộ binh căn bản không theo kịp, huống hồ Hậu Thổ Doanh của Hùng Khoát Hải còn có một ngàn trọng giáp bộ binh. Nếu kế này thực sự thành công, chiến lực của Duệ Kim Doanh là đủ để ứng phó. Nếu không thành, ta dẫn quân quay về cũng nhanh, chúng ta lại tính kế Cao Kê Bạc sau.”

Lý Nhàn nói xong liền quét mắt nhìn mọi người, khẽ hỏi: “Các ngươi có dị nghị gì không?”

Mọi người chắp tay nói: “Tất cả đều nghe theo lệnh tướng quân!”

Huyện lệnh Cố Thành là Lý Kiến đang đứng ở cổng thành đầy lo lắng, ngoảnh lại nhìn đám mạc liêu và bộ đầu Lưu An phía sau, thấy họ đều đang run cầm cập vì lạnh, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ. Lý Kiến nén sự bất an trong lòng, lấy khăn tay lau nước mũi đang chảy ra vì lạnh.

Hắn đã dẫn người của huyện nha cùng các hương thân phú hộ huyện Cố Thành đứng ngoài cổng thành nửa canh giờ rồi, vẫn chưa thấy vị đại nhân vật kia tới, không khỏi có chút nóng nảy. Ngoảnh lại nhìn chiếc xe ngựa dừng bên đường, hắn thực sự muốn chui vào đó tránh gió. Cố gắng thêm một lát nữa, thực sự lạnh không chịu nổi, Lý Kiến quay lại ra lệnh: “Lưu An, phái vài người dọc theo quan lộ đi xem sao, sao vẫn chưa tới?”

Lưu An vội vàng vâng lời, phái mấy tên đồ đệ cưỡi ngựa dọc theo quan lộ đi xem xét.

Lý Kiến cố gắng nhìn ra xa, không thấy có động tĩnh gì liền chạy chậm lại, chui vào trong xe ngựa, ngồi cạnh chậu than, liên tục hắt hơi mấy cái.

Sáng sớm hôm nay, có một vị phủ binh hiệu úy đến huyện nha Cố Thành, nói rằng Ưng Dương Lang Tướng Tiết Thế Hùng tướng quân phụng chỉ đến tiêu diệt phản tặc Cao Kê Bạc, muốn vào thành bái kiến huyện lệnh đại nhân. Điều này khiến Lý Kiến giật mình, hắn chỉ là huyện lệnh của một huyện nhỏ, quan nhỏ chính thất phẩm. Mà Ưng Dương Lang Tướng lại là tướng quân chính tứ phẩm, cấp bậc chênh lệch quá xa. Hơn nữa người ta còn là phái nắm thực quyền, nắm trong tay mấy vạn phủ binh, sao hắn có thể không căng thẳng cho được?

Vị hiệu úy kia chỉ nói tướng quân lát nữa sẽ đến, Lý Kiến vội vàng triệu tập hương thân trong huyện, rồi dẫn người của huyện nha vội vã đến cổng thành nghênh đón, ai ngờ chờ mãi không thấy, khiến hắn lạnh đến thấu xương. Ngồi trong xe ngựa, Lý Kiến lầm bầm chửi vài câu, hít hít nước mũi lại chảy ra.

Chưa kịp ấm người, đã nghe thấy tiếng bộ đầu Lưu An hớt hải gọi ngoài kia: “Đại nhân, đến rồi!”

Lý Kiến chưa kịp ngồi nóng chỗ đã vội xuống xe ngựa, chỉnh đốn lại y phục đứng bên đường chờ đợi. Hắn ngước nhìn về phía trước, chỉ thấy phía xa cuộn lên một đám bụi mù như sóng biển. Nhìn cái thế đó, giống như một trận bão cát đang tràn tới từ đường chân trời. Ngay sau đó, tiếng vó ngựa dậm đất ầm ầm như sấm truyền tới từ xa, âm thanh đó như tiếng trống trận không dứt gõ vào lòng người, khiến tim đập không yên. Theo tiếng ầm ầm đó càng lúc càng gần, Lý Kiến thậm chí còn có ảo giác mặt đất cũng rung chuyển theo.

Cuối cùng, hắn đã nhìn rõ đội ngũ đang tới. Đó là vô số kỵ binh Đại Tùy!

Hào y màu vàng đất, chiến kỳ Đại Tùy màu đỏ rực, rất dễ dàng nhận ra đây là một đội ngũ phủ binh tinh nhuệ. Đây là lần đầu tiên Lý Kiến nhìn thấy nhiều kỵ binh như vậy, trông như những con sóng có thể nhấn chìm toàn bộ huyện thành Cố Thành, khiến người ta kinh hồn bạt vía. Kỵ binh ồ ạt kéo tới, dáng vẻ như thể có thể nghiền nát bất cứ chướng ngại vật nào trước mặt.

“Khụ khụ!”

Lý Kiến không nhịn được ho vài tiếng, cúi đầu nhìn, bộ quan phục mới thay đã bị phủ một lớp bụi dày.

Nơi cổng thành mở ra, trước tiên là hai hàng thân binh giáp sắt tinh nhuệ cưỡi ngựa cao lớn dàn ra hai bên, sau đó là vài vị biệt tướng hiệu úy giáp trụ sáng ngời dạt sang hai bên, một vị tướng quân giáp đen cưỡi một con ngựa ô cực kỳ hùng dũng xuất hiện trước mặt Lý Kiến. Lý Kiến định nhìn rõ diện mạo người kia, vừa nhìn đã sợ đến run cầm cập. Người kia mặt xanh nanh vàng, trông vô cùng hung dữ, chẳng khác nào ác quỷ chui lên từ địa ngục.

Vị tướng quân giáp đen đẩy mặt nạ lên, mỉm cười trên lưng ngựa nói với Lý Kiến: “Làm phiền huyện quân đợi lâu.”

Một kỵ sĩ dáng vẻ hiệu úy nói với Lý Kiến: “Đây là Tiết tướng quân của chúng ta!”

Lý Kiến vội vàng hành lễ: “Hạ quan Lý Kiến dẫn đồng liêu và hương thân Cố Thành bái kiến Tiết tướng quân.”

Lý Nhàn từ trên lưng ngựa ô nhảy xuống, cũng không khách sáo, túm lấy tay Lý Kiến đi thẳng vào thành: “Ha ha, để huyện quân đợi lâu, thất lễ, thất lễ quá! Bản tướng phụng chỉ bệ hạ đến tiêu diệt phản tặc Cao Kê Bạc, sau này còn phải nhờ huyện quân giúp đỡ nhiều.”

Lực tay Lý Nhàn cực lớn, nắm chặt khiến cổ tay Lý Kiến đau nhói. Chỉ vì giữ thể diện, Lý Kiến không tiện nói gì, đành cười làm hòa nói vài câu xã giao. Lý Nhàn vừa đi vào trong thành vừa ngoảnh lại ra lệnh: “Vào thành không được quấy nhiễu bách tính, kẻ nào phạm quân pháp, chém!”

Tiếng “chém” này khiến Lý Kiến giật mình thon thót, thầm nghĩ gã võ phu này quả nhiên không thể hiểu nổi, chẳng có chút lễ phép nào, thật đáng giận.

“Rõ!”

Các tướng lĩnh chắp tay tuân lệnh, tiếng đáp lại rung chuyển cả đất trời, Lý Kiến và những người khác lại bị dọa thêm một lần, sắc mặt vô cùng khó coi, binh lính xếp hàng theo sau Lý Nhàn chậm rãi vào thành.

“Tướng quân, hạ quan đã bày tiệc rượu ở Tiên Nhân Cư để tẩy trần cho tướng quân, mời tướng quân dời bước.”

Lý Kiến cười nói.

Lý Nhàn mỉm cười: “Được, đã đến Cố Thành rồi, vậy Tiết mỗ xin tùy gia chủ sắp đặt!”

Lý Kiến nghe thấy Tiết tướng quân không từ chối thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng hắn còn chưa kịp an tâm thì đã nghe thấy vị Tiết tướng quân kia đột nhiên hỏi với giọng không mấy thiện chí.

“Huyện quân, ta có một người anh họ xa đang buôn bán nhỏ ở huyện Cố Thành của ngươi, nghe nói mấy hôm trước thường xuyên bị bọn lưu manh vô lại đe dọa tống tiền, mất không ít tiền mà vẫn không giải quyết được, hắn rất phiền lòng nên mới cầu cứu đến ta, không biết chuyện này có thật không?”

Lý Kiến giật mình, vội quay lại hỏi Lưu An: “Có chuyện này sao?!”

Lưu An sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy hỏi: “Không biết… không biết tên người anh họ của tướng quân là gì?”

Lý Nhàn quay đầu nhìn lại, ngay lập tức có một nam tử trông chất phác thật thà từ trong đội ngũ bước ra, chính là Trần Tước Nhi, hắn chỉ vào mũi mình nói: “Chính là ta đây.”

Bịch một tiếng, tên Lưu An kia vậy mà sợ đến mức ngất xỉu tại chỗ.