"Ngươi tên là Lý Nhàn?"

"Ngươi tên là Đáp Lang Trường Hồng?"

Lý Nhàn đáp lại câu hỏi của Đáp Lang Trường Hồng bằng một câu hỏi ngược lại, kẻ đối diện liền cau mày.

"Ngươi thật thiếu lễ độ, thiếu niên người Hán."

Tiếng Hán của Đáp Lang Trường Hồng tuy không trôi chảy, nhưng ít nhất nghe cũng không có trở ngại gì. Lý Nhàn cũng không ngờ rằng tiếng Hán đã phổ cập đến mức độ này, mấy người thảo nguyên gặp hôm nay dường như ai cũng nói được vài câu. Cậu đã bỏ qua một vấn đề: lý do người thảo nguyên nhiều người biết nói tiếng Hán là vì Đại Tùy về cơ bản không cấm đoán việc giao thương với họ. Thương nhân người Hán qua lại giữa các bộ lạc thảo nguyên và vùng đất Trung Nguyên; người thảo nguyên cần trà, vải vóc, đồ sứ của người Hán, còn người Hán thì cần da thú và gia súc. Thương nhân người Hán đều biết nói vài câu tiếng thảo nguyên, người thảo nguyên tự nhiên cũng nói được vài câu tiếng Hán. Ngay cả người Thất Vi ở tận sâu trong thảo nguyên cũng giao thiệp với người Hán, huống chi là người Hề, người Khiết Đan ở lưu vực sông Liêu Hà và sông Tây Lạp Mộc Luân.

"Ta thiếu lễ độ?"

Lý Nhàn nhìn Đáp Lang Trường Hồng, đưa tay ướm thử chiều cao của hắn rồi chân thành tán thưởng: "Ngươi cao gần bằng hai ta rồi, lúc nói chuyện tay ngươi vẫn đặt trên chuôi đao, chẳng lẽ thế là lễ độ sao?"

Cậu khẽ cười: "Thảo nào người ta vẫn bảo vóc dáng và lá gan tỉ lệ nghịch với nhau."

Đáp Lang Trường Hồng không hiểu "tỉ lệ nghịch" là gì, nhưng hắn biết Lý Nhàn chắc chắn không phải đang khen mình. Tuy nhiên, những lời trước đó của Lý Nhàn hắn vẫn nghe hiểu, nên tay hắn từ từ rời khỏi chuôi đao. Chỉ là hắn không cảm thấy đây là chuyện mất mặt gì, dù trong mắt hắn, thiếu niên này tuyệt đối không đỡ nổi một cú đấm của mình.

"Đây là thói quen của ta. Khi phát hiện có thể tồn tại nguy hiểm, tay ta quen đặt trên chuôi đao, bất kể đối diện là một con sói hay một con chó." Đáp Lang Trường Hồng nói.

Lý Nhàn nhảy từ trên cành cây xuống, chắp hai tay sau lưng đi đến trước mặt Đáp Lang Trường Hồng, ngẩng cằm nheo mắt nhìn vào mắt hắn: "Ngươi nói có lý, nhưng cách nhìn của chúng ta hơi khác nhau một chút."

Ánh mắt cậu đầy vẻ giễu cợt, khóe miệng nhếch lên một đường cong, nhìn thẳng vào mắt Đáp Lang Trường Hồng nhưng tâm trí lại như đang để tận chín tầng mây: "Ta chưa bao giờ để súc vật vào trong mắt, trừ khi là lúc lột da ăn thịt. Bình thường đối phó với súc vật, ta vốn lười dùng binh khí."

Vai Đáp Lang Trường Hồng động đậy, tuyết dưới chân cũng lún sâu thêm vài phần. Nhưng cuối cùng hắn vẫn không ra tay.

Lý Nhàn lại chọn cách phớt lờ, cậu thản nhiên đi ngang qua Đáp Lang Trường Hồng, giơ đôi ủng trong tay ra hiệu với Âu Tư Thanh Thanh: "Còn cần không?"

Âu Tư Thanh Thanh là một thiếu nữ đơn thuần đến mức ngốc nghếch, nên dù ngửi thấy mùi thuốc súng giữa Lý Nhàn và Đáp Lang Trường Hồng, cô cũng không để tâm lắm. Cô thuộc kiểu người giây trước còn vì giẫm chết một con châu chấu mà buồn bã, giây sau đã vui vẻ đi phá hoại những cánh bướm. Thế nên dù trong lòng mơ hồ cảm thấy một chút bất an, nhưng khi nhìn thấy gương mặt cười sạch sẽ, xinh đẹp của Lý Nhàn, cô lập tức quên sạch phiền não. Cô thích cười, cũng thích người khác cười với mình.

"Cần!"

Cô nhận lấy đôi ủng Lý Nhàn đưa qua, cúi người định cởi ủng của Lý Nhàn ra.

Lý Nhàn mở to mắt, ngay sau đó bật cười thành tiếng: "Tên đại gia hỏa kia chính là Đáp Lang đại ca của muội? Những lời hắn nói trước đó phần lớn là đánh rắm, nhưng có một câu hắn nói đúng. Muội đúng là một con ngốc nhỏ mà..."

Lý Nhàn chỉ vào chân Âu Tư Thanh Thanh: "Muội cởi ủng đưa cho ta, thì muội đi cái gì?"

"Ta ư?" Âu Tư Thanh Thanh ngẩn người: "Ta đi đôi của mình trước là được rồi." Mặt cô đỏ lên, trông khá đáng yêu.

"Để lại làm kỷ niệm đi." Lý Nhàn cười, xoay người đi về phía xa: "Thật ra ta chỉ tình cờ gặp Tiểu Hôi nên tiện đường đưa trả lại muội thôi. Đã có Đáp Lang đại ca của muội ở đây rồi thì ta cũng chẳng có gì phải lo lắng nữa."

Cậu nhanh nhẹn lột một đôi ủng từ xác một tên người Hề, cắt hai miếng nỉ hơi mềm từ trên xác chết quấn vào chân, rồi xỏ đôi ủng rộng hơn hai cỡ vào. Cảm nhận sự ấm áp dưới chân, Lý Nhàn quay đầu hét với Âu Tư Thanh Thanh: "Núi xanh còn đó, nước biếc chảy dài, hẹn ngày gặp lại."

Cảm thấy câu nói này cực kỳ tiêu sái, Lý Nhàn cúi người chạy vọt đi.

Cậu phải chạy để máu lưu thông trên đôi bàn chân đã lạnh cóng, nếu không thì thật sự trở thành Phó Hồng Tuyết cũng chẳng phải chuyện gì hay ho. Kỵ binh người Hề đang bị những cột khói dày đặc trong rừng làm cho hoang mang, nhưng không bao lâu nữa sẽ tìm đến nơi. Nếu không tranh thủ lúc này chạy thì đúng là đồ ngốc, Lý Nhàn không cho rằng việc chém giết trên tuyết là chuyện gì tốt đẹp.

Chạy một mạch ba bốn dặm thì gặp Triều Cầu Ca dẫn ba mươi Huyết Kỵ tìm đến. Cậu giải thích ngắn gọn rồi cùng Triều Cầu Ca chung một ngựa quay về doanh trại.

Biết có kỵ binh người Hề đang ở gần đó truy sát bộ lạc Hà Đại Hà của người Khiết Đan, Đạt Khê Trường Nho và Đông Phương Liệt Hỏa dẫn hơn mười Huyết Kỵ đi một vòng. Một canh giờ sau, họ bắt được hai tên kỵ binh người Hề rồi quay về doanh trại, sau đó hạ lệnh tăng cường cảnh giới.

Sau khi thẩm vấn riêng hai tên kỵ binh người Hề, thông tin thu được đã xác nhận suy đoán của Lý Nhàn.

Lý do người Hề rời bỏ đồng cỏ của mình di cư về phía bắc quả thực không liên quan gì đến Đại Tùy. Ba tháng trước, A Sử Na Khứ Hộc - tộc đệ của Thủy Tất Khả Hãn bên Đột Quyết - dẫn một vạn Lang Kỵ Đột Quyết bất ngờ nam hạ, tuyên bố vương đình Đột Quyết muốn chiếm đồng cỏ của người Hề. Sau đó, họ vạch ra một vùng đồng cỏ khác cho người Hề, nhưng vùng đồng cỏ đó lại thuộc về bộ lạc Hà Đại Hà của người Khiết Đan. Ý đồ của vương đình Đột Quyết rõ như ban ngày, chỉ cần phân tích đơn giản là thấy được tâm địa "một mũi tên trúng hai đích".

Lý Nhàn phân tích: Thứ nhất, việc Đại Tùy sắp chinh phạt Liêu Đông không còn là bí mật. Từ sau tết, lương thảo điều động từ các kho như Lê Dương, Hưng Lạc đã bắt đầu vận chuyển liên tục đến Hoài Viễn Trấn, Đường công Lý Uyên đang đồn trú lương thảo tại đó. Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Tân Thế Hùng cũng đã dẫn quân bản bộ đến đóng giữ bờ tây sông Liêu Hà. Tính ra, Lý Nhàn đã đến thảo nguyên được một năm, bây giờ là năm Đại Tùy Đại Nghiệp thứ bảy, tháng ba năm Đại Nghiệp thứ tám quân Tùy bắt đầu vượt sông, còn cách bây giờ một năm một tháng. Chuẩn bị rầm rộ thế này, nếu người Cao Câu Ly không có phản ứng thì đúng là đồ ngu. Binh lực Đại Tùy tập trung toàn bộ ở vùng Liêu Tây, mục đích người Đột Quyết xua đuổi người Hề cũng đã lộ rõ. Chẳng qua là muốn chiếm lợi, thừa cơ nam hạ.

Thứ hai, thế lực của người Hề những năm gần đây phát triển rất mạnh, tổng binh lực năm bộ tộc người Hề cộng lại cũng có thể gom được bảy tám vạn người. Tuy so với thực lực hùng mạnh của vương đình Đột Quyết thì chẳng là gì, nhưng Thủy Tất Khả Hãn A Sử Na Đốt Cát Thế tuyệt đối sẽ không cho phép người Hề ngày càng lớn mạnh. Xua đuổi người Hề di cư về phía bắc, người Khiết Đan và người Hế sẽ không trơ mắt nhìn đồng cỏ của mình bị người Hề chia mất. Chỉ cần đánh nhau, cả ba bên đều sẽ bị suy yếu, đó là kết cục mà Thủy Tất Khả Hãn muốn thấy.

Tất nhiên, dù đưa ra kết luận như vậy, Lý Nhàn cũng sẽ không nói ra. Dù sao phần lớn cơ sở kết luận của cậu đều đến từ kiến thức vốn có trong đầu, ví dụ như cậu biết chính xác ngày Tùy Dạng Đế chinh phạt Liêu Đông lần đầu, biết quân Tùy vượt sông Liêu Hà vào ngày mười bốn tháng ba năm Đại Nghiệp thứ tám. Đời sau có rất nhiều tranh cãi về nhân vật Tùy Dạng Đế, hầu như các diễn đàn đều có bài tranh luận, nên Lý Nhàn nhớ rất rõ ngày này, chỉ là nếu bây giờ nói ra thì khó lòng giải thích.

Nhưng điều cậu quan tâm không phải cái này, mà là nỗi lo lắng mơ hồ dành cho Trương Trọng Kiên. Người của Thiết Phù Đồ đang trốn trong núi Yên Sơn, cách bộ lạc người Hề không xa. Lang Kỵ Đột Quyết nam hạ, không biết có đe dọa đến Thiết Phù Đồ hay không.

Chắc là không đâu. Lý Nhàn tự trấn an mình. Thiết Phù Đồ tổng cộng chỉ có hơn sáu mươi người, dù có tinh nhuệ đến mấy cũng sẽ không chủ động tìm rắc rối với một vạn Lang Kỵ Đột Quyết. A gia là một kẻ nát rượu, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngốc.

Đạt Khê Trường Nho sau khi hỏi rõ sự tình đã để người của Huyết Kỵ lôi hai tên người Hề ra ngoài chém đầu. Nỗi buồn bã trên mặt ông rất đậm đặc. Sau khi hỏi xong, ông đứng ngẩn ngơ dưới cây tùng cao lớn trong doanh trại.

"Sư phụ, đang lo lắng chuyện gì sao?" Lý Nhàn đứng cạnh Đạt Khê Trường Nho, ngẩng đầu hỏi.

"Trời sắp tối rồi, thế đạo sắp loạn rồi." Đạt Khê Trường Nho thở dài, nói đầy vẻ buồn bã: "Lần này Đại Tùy chinh phạt Liêu Đông, chỉ có bại không có thắng, không biết sẽ có bao nhiêu nam tử chôn thây nơi đất khách. Bệ hạ tháng trước kêu gọi con em nhà lành trong thiên hạ tự mình đến Trác Quận tòng quân, mà ngày chinh phạt Liêu Đông lại ấn định vào thời điểm này năm sau, rầm rộ thế này, người Cao Câu Ly lẽ nào không phòng bị? Lương thực từ các kho khắp nơi vận đến Liêu Đông đều tập trung ở ba trấn Hoài Viễn, chỉ dựa vào một mình Tân Thế Hùng phòng thủ ba nơi, chẳng lẽ không sợ bị người Cao Ly phóng hỏa đốt sạch sao?"

"Nếu quân Tùy bại trận khi đánh Cao Câu Ly... thiên hạ e là sẽ đại loạn."

Lý Nhàn có thể nghe ra từ lời của Đạt Khê Trường Nho rằng, dù ông đã nói rất nhiều lần mình không còn là quân nhân của Đại Tùy nữa, nhưng trong lòng kỳ thực vẫn luôn không buông bỏ được Đại Tùy.

"Sư phụ... có lẽ không tồi tệ như người nghĩ đâu." Lý Nhàn nói một lời nói dối vụng về.

"Pháp sư mười hai năm trước từng nói, thiên hạ của Đại Tùy cùng lắm chỉ còn mười mấy năm yên ổn thái bình. Giờ xem ra... thật sự đã bị bà ấy nói trúng rồi."

"Chưa chắc đâu, vũ lực của Đại Tùy vô địch đương thời, hai mươi năm nay đã không gặp đối thủ rồi." Lý Nhàn an ủi.

Đạt Khê Trường Nho cười nói: "Ta hiểu ý con, ta chỉ là cảm khái đôi chút thôi. Từ ngày rời khỏi Hoằng Hóa, thực ra ta đã không còn tính là người Tùy nữa rồi. Con về chuẩn bị đi, đợi người Hề rời đi, ta sẽ đưa con đến hồ Thanh Ngưu. Tranh thủ lúc người Khiết Đan và người Hề giao chiến, nhất định phải tìm lại khối thiên thạch đó."

"Hồ Thanh Ngưu cách đây bao xa?"

"Chưa đến ba trăm dặm."

"Chỉ hai chúng ta đi thôi sao?"

"Dẫn theo Tiểu Triều đi, võ nghệ trên ngựa và dưới ngựa của nó chỉ đứng sau Thiết Liêu Lang, nhưng Thiết Liêu Lang còn phải trấn giữ doanh trại."

"Sư phụ, Lang Kỵ Đột Quyết nam hạ, A gia của con đang ở trong núi Yên Sơn, liệu có nguy hiểm không?"

Đạt Khê Trường Nho nghe Lý Nhàn hỏi câu này thì hơi sững lại, sau đó cười nói: "Yên tâm đi, trận Bạch Đạo Xuyên năm xưa đã khiến người Đột Quyết sợ hãi rồi. Dù binh lực Đại Tùy tập trung ở Liêu Đông, người Đột Quyết cũng không dám dễ dàng vượt qua Bắc Trường Thành. A Sử Na Đốt Cát Thế không phải kẻ ngốc, hắn nên biết bây giờ hắn vẫn chưa đắc tội nổi với Đại Tùy."

Ông dừng lại một chút rồi nói: "Dù A Sử Na Khứ Hộc là kẻ điên, hắn cũng không dám thực sự trêu chọc La Nghệ ở U Châu! Một vạn Lang Kỵ nam hạ, chưa đủ tầm đâu."

Lý Nhàn thở phào một hơi: "Đúng vậy, La Nghệ ở U Châu, năm nghìn tinh giáp, trường thành có khe hở, hổ bôn vô song."

Đạt Khê Trường Nho vỗ vai Lý Nhàn: "Thế đạo sắp loạn rồi, thời gian của chúng ta cũng không còn nhiều. Con phải tu luyện cho tốt, loạn thế lấy võ lập thân. Con là người mà Pháp sư coi trọng, sẽ không sai đâu, nên bản thân con cũng phải nỗ lực, không được làm mất mặt như A Đẩu không thể nâng dậy nổi đó."

Lý Nhàn lắc đầu, cười khổ: "Con có thể không chơi được không?"

"Chơi?" Đạt Khê Trường Nho ngẩn ra, nghiêm túc nói: "Đại kế thiên hạ, lê dân thương sinh, sao con có thể nói là chơi?"

Lý Nhàn bị vẻ nghiêm trọng của Đạt Khê Trường Nho làm cho giật mình, cậu lúng túng nói: "Vấn đề là, tại sao lại cứ phải là con?"

Đạt Khê Trường Nho nhìn Lý Nhàn, bỗng nghĩ liệu có phải quá tàn nhẫn khi đặt một gánh nặng lớn như vậy lên vai một đứa trẻ chưa đầy mười ba tuổi này không? Lời tiên tri của Pháp sư mười mấy năm trước đã khiến ông mất đi quá nhiều thứ. Đằng sau vẻ ngoài vô tư lự, nghịch ngợm vui vẻ kia, liệu trái tim ấy phải chịu đựng bao nhiêu đắng cay?

Đạt Khê Trường Nho đứng cạnh Lý Nhàn, chỉ vào dãy núi phía xa nói: "Chỉ có người đứng ở nơi cao mới nhìn thấy được phong cảnh đẹp nhất. Từ mười hai năm trước, khi Trương Trọng Kiên cõng con giết ra một con đường máu từ thành Trường An để chạy trốn, con đã bắt đầu leo lên đỉnh núi rồi. Bây giờ, phải xem bản thân con leo có đủ nhanh hay không."

Lý Nhàn không đáp, vì cậu thực sự không biết phải nói gì. Người đàn bà phù thủy đáng ghét mà đáng kính kia, nhìn thì như chỉ cho cậu một đại lộ thênh thang, nhưng thực ra... đó là một con đường gập ghềnh phủ đầy gai nhọn. Chỉ cần sơ sẩy một chút, sẽ ngã chết, ngã đến mức tan xương nát thịt, gân đứt xương rời.