Hơn mười tên trinh sát quân Tùy phi nước đại từ phía Bắc xuống Nam. Khi thấy phía trước xuất hiện một ngôi làng nhỏ, đội trưởng trinh sát ra hiệu, tất cả mọi người đều giảm tốc độ, từ từ ghìm cương ngựa. Tên đội trưởng chỉ vào ngôi làng nhỏ nói: "Cử hai người vào xem sao, xem trong làng còn người sống không. Hy vọng vận khí chúng ta tốt một chút, đừng lại là một ngôi làng chết chóc."

Hai tên trinh sát tách khỏi đội ngũ, cưỡi ngựa chạy về phía ngôi làng. Nhìn bóng lưng hai thuộc hạ, đội trưởng trinh sát quân Tùy là Lưu Nhân Bảo khẽ nhíu mày.

Hy vọng có thể tìm được vài binh sĩ Đại Tùy còn sống, như vậy mới biết được rốt cuộc đại quân viễn chinh phía Nam đã xảy ra chuyện gì. Những gì chứng kiến trên suốt dọc đường thật đáng kinh ngạc, việc quân viễn chinh Đại Tùy đại bại gần như đã có thể xác định. Chỉ là đội ngũ đã qua sông Mã Tự mà vẫn chưa gặp được tàn binh quân Tùy, còn người Cao Câu Ly sau khi nhìn thấy đại đội kỵ binh quân Tùy cũng đã sớm trốn đi. Phò mã Đô úy Vũ Văn Sĩ Cập hạ lệnh bọn họ tăng gấp đôi phạm vi tìm kiếm, điều này khiến nguy hiểm đối với đám trinh sát tăng lên không chỉ gấp đôi. Những trinh sát rời xa đại quân rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch, mà để theo đuổi tốc độ, trên người họ căn bản không có giáp sắt chống đỡ được tên bắn. Cung tên của người Cao Câu Ly dù có thô sơ đến đâu, muốn bắn xuyên một lớp giáp nhẹ mỏng manh cũng chẳng tốn bao nhiêu sức lực.

Thế nhưng lúc này, điều Lưu Nhân Bảo nghĩ đến không phải là bản thân có nguy hiểm hay không, mà là đại quân viễn chinh phía Nam liệu có phải đã toàn quân bị tiêu diệt rồi hay không.

Đó là ba mươi vạn tinh nhuệ Phủ binh cơ mà, sao lại có thể thất bại?

Anh ta dẫn hơn mười tên trinh sát rời xa đại quân hơn ba mươi dặm, đây là một việc vô cùng nguy hiểm. Nhưng mệnh lệnh của Phò mã Đô úy là như vậy, những binh sĩ cấp thấp như họ chỉ có thể chấp hành. Thực ra, Vũ Văn Sĩ Cập căn bản không hiểu hết ý nghĩa câu nói ban đầu của Lý Nhàn. Tầm quan trọng của tình báo đối với chiến tranh là không thể bàn cãi, nhưng tuyệt đối không đơn giản chỉ là bắt trinh sát mở rộng phạm vi tìm kiếm. Tương tự, thủ đoạn của người đi thám thính tình báo thiên biến vạn hóa, Vũ Văn Sĩ Cập căn bản không suy nghĩ sâu xa.

Trong mắt ông ta, cái gọi là trinh sát chính là mắt và tai của quân đội, muốn nhìn rõ, nhìn xa thì chỉ cần mở rộng phạm vi tìm kiếm là được. So với việc Lý Nhàn huấn luyện Phi Hổ quân, phương pháp trinh sát của quân Tùy còn khá đơn giản. Nhiệm vụ của trinh sát là phát hiện quân địch, phát hiện nguy hiểm, nhưng đồng thời họ cũng sẽ bị kẻ địch phát hiện. Nếu trinh sát có thể chạy thoát về thì nhiệm vụ coi như hoàn thành, vì vậy họ mới theo đuổi việc nâng cao tốc độ, đến mức ngay cả giáp da dày dặn một chút họ cũng không chịu mặc.

Đội ngũ tiếp ứng đại quân viễn chinh đã qua sông. Vì trước đó hành quân quá vội vã, nhiều người không chịu nổi, nên Vũ Văn Sĩ Cập hạ lệnh nghỉ ngơi nửa ngày. Những binh sĩ khác xuống ngựa có thể nằm một lát để hồi phục thể lực, nhưng đám trinh sát họ thì không thể.

Ngôi làng nhỏ phía xa kia đã là ngôi làng thứ ba họ tìm kiếm trong ngày hôm nay. Hai ngôi làng trước đều không thấy một bóng người sống nào. Nếu ngôi làng này cũng không có ai, thì họ cùng lắm chỉ tìm kiếm thêm năm dặm nữa là phải quay về, nếu không trước khi trời tối họ sẽ không kịp trở về doanh trại.

Từ trong làng, một mũi tên báo hiệu bắn vút lên không trung, đó là tín hiệu của hai tên trinh sát lúc nãy.

Trong làng có người sống! Hơn nữa còn là người Đại Tùy!

Lưu Nhân Bảo cảm thấy mừng rỡ, hôm nay cuối cùng cũng có thu hoạch. Lý do anh ta khẳng định chắc nịch rằng người tìm thấy trong làng là người Đại Tùy chứ không phải người Cao Câu Ly, chính là vì mũi tên báo hiệu. Nếu người trong làng là kẻ địch, hai tên trinh sát kia nếu có thể chạy thoát thì nhất định đã chạy về, nếu không chạy thoát được thì họ sẽ tự sát, tuyệt đối không bắn tên báo hiệu để thu hút người nhà mình đến nạp mạng.

Trinh sát Đại Tùy cơ bản đều là những lão binh giàu kinh nghiệm, Lưu Nhân Bảo rất tự tin vào thuộc hạ của mình.

"Chúng ta qua đó!"

Lưu Nhân Bảo hô lên một tiếng, rồi tiên phong xông về phía ngôi làng nhỏ đó. Sau khi vào làng, Lưu Nhân Bảo khẽ nhíu mày. Đầu làng không có ai, nhìn từ vị trí mũi tên báo hiệu bắn ra thì có lẽ là ở trung tâm ngôi làng.

"Cẩn thận một chút, đừng tập trung lại, giữ khoảng cách trước sau, nếu có nguy hiểm gì thì người phía sau lập tức rời đi!"

Lưu Nhân Bảo lớn tiếng dặn dò.

Rẽ qua một con hẻm nhỏ, Lưu Nhân Bảo nhìn thấy từ xa phía trước, một thuộc hạ đang đứng đợi mình. Bên cạnh anh ta là hai con chiến mã, tên trinh sát còn lại rõ ràng đã vào trong sân đó. Anh ta thấy thuộc hạ đang đứng đó vẫy tay với mình, cũng chạy vào trong sân, biết chắc chắn là có phát hiện quan trọng. Thúc ngựa, Lưu Nhân Bảo nhanh chóng xông tới. Phía sau anh ta, hơn mười kỵ binh giãn cách đội hình, giữ vững cảnh giác.

Khi Lưu Nhân Bảo xông đến cổng sân đó, anh không lập tức xuống ngựa mà nhìn vào trong sân trước. Sân trống không, dường như trong phòng có bóng người thấp thoáng qua lại. Anh vừa định hạ lệnh vào xem thử, bỗng sắc mặt đại biến: "Đi! Mau rút lui! Có mai phục!"

Vừa hét, anh vừa quay đầu ngựa định rút khỏi ngôi làng.

Cửa sân có vết máu! Vết máu đó còn mới!

Đám trinh sát phía sau bắt đầu quay đầu, nhưng đã chậm một nhịp.

Từ trên cây hai bên đường, trong sân bỗng nhiên xuất hiện không ít bóng người, bắt đầu dùng nỏ liên châu tấn công thuộc hạ của Lưu Nhân Bảo. Tiếng cơ khí "tạch tạch tạch" quen thuộc đến mức khiến đám trinh sát Đại Tùy hoảng loạn, bởi vì những chiếc nỏ liên châu đó... trong tay họ cũng có. Trở tay không kịp, các trinh sát Đại Tùy lần lượt bị bắn rơi xuống ngựa. Có lẽ kẻ địch cố ý để lại người sống, Lưu Nhân Bảo bị nỏ liên châu bắn trúng bắp chân, còn chiến mã của anh thì cổ lập tức cắm bốn, năm mũi tên nỏ. Con ngựa kêu thảm một tiếng, chỉ kịp lao về phía trước bốn, năm bước rồi ngã nhào xuống đất, Lưu Nhân Bảo bị hất văng ra xa, ngã một cú đau điếng.

Là người của mình!

Đây là phán đoán của Lưu Nhân Bảo. Không chỉ là những chiếc nỏ liên châu đó, mà cả địa điểm mai phục, thủ đoạn giết người, tất cả đều là phong cách hành sự của trinh sát Đại Tùy! Thế nhưng, tại sao người của mình lại ra tay với người của mình?

Khi anh đứng dậy với đầy nghi vấn, một thanh hoành đao đã gác lên cổ.

Lưu Nhân Bảo không cần quay đầu lại cũng biết, thuộc hạ của mình không một ai thoát được. Đối phương ra tay rất nhanh nhẹn, rõ ràng còn được huấn luyện bài bản hơn cả thuộc hạ của anh.

"Các người là binh sĩ Đại Tùy sao?"

Lưu Nhân Bảo mặt cắt không còn giọt máu hỏi.

Gã đàn ông vạm vỡ đứng đối diện anh nhếch miệng cười, để lộ hai hàm răng trắng bóc.

"Từng là, nhưng giờ thì không phải nữa."

Người kia mỉm cười nói, ánh mắt nửa đùa nửa thật. Lưu Nhân Bảo chú ý thấy, quần áo trên người những kẻ này rất rách rưới, miễn cưỡng có thể nhận ra là quân phục màu vàng đất của Đại Tùy, nhưng thực sự đã hư hại quá nghiêm trọng, nên những người này trông giống một đám nạn dân hơn là Phủ binh Đại Tùy.

"Tại sao lại tập kích chúng tôi?"

Lưu Nhân Bảo hỏi.

Người kia nhún vai đầy tiếc nuối: "Vì các người đã phát hiện ra chúng tôi."

Nói xong, người đó quay người dặn dò: "Làm nhanh lên, thu gom hết binh khí, chiến mã, lương thực của chúng lại, thi thể thì chôn cùng một chỗ. Chúng ta còn phải về báo mệnh, nếu chạy chậm thì sáng mai mới về đến doanh trại được!"

"Tuân lệnh!"

Đám binh sĩ thuộc hạ lớn tiếng đáp, rồi nhanh nhẹn thu gom quần áo, binh khí, lương thực trên thi thể, sau đó khiêng xác đi vào trong sân. Trong sân, đã có người đang đào hố.

"Tướng quân, trinh sát phái đi xem xét sông Mã Tự đã về rồi!"

Trần Tước Nhi nhanh bước vào quân trướng của Lý Nhàn nói.

Lý Nhàn ừ một tiếng rồi hỏi: "Tàn binh quân Tùy có chạy đến sông Mã Tự không? Những vị Đại tướng quân đó đã qua đó chưa?"

"Vẫn chưa!"

Trần Tước Nhi đáp: "Tàn binh quân Tùy cơ bản đều chết sạch rồi, không ai có thể bụng đói mà chạy một mạch đến sông Mã Tự. Còn về việc tại sao mấy vị Đại tướng quân đó vẫn chưa tới, có lẽ là bị quân truy kích của người Cao Câu Ly quấn lấy, lương thực họ mang theo cũng không nhiều! Trinh sát không phát hiện tàn binh Đại Tùy, nhưng... lại phát hiện ra viện binh Đại Tùy."

"Viện binh?"

Lý Nhàn khẽ nhíu đôi lông mày đẹp, biểu cảm trên gương mặt thanh tú hơi thay đổi. Cậu không nhớ trong lịch sử, Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng từng phái viện binh cho Vũ Văn Thuật, nên nghe Trần Tước Nhi nói viện binh quân Tùy đã qua sông Mã Tự thì khá ngạc nhiên.

"Bao nhiêu quân mã, ai là người dẫn quân?"

Lý Nhàn hỏi.

Trần Tước Nhi đáp: "Trinh sát lặng lẽ tiếp cận doanh trại quân Tùy để xem xét, nhìn số lượng chắc không dưới hai vạn, đều là kỵ binh, treo cờ hiệu của nhà Vũ Văn. Đã bắt được một tên tù binh về, đang ở bên ngoài."

"Nhà Vũ Văn?"

Lý Nhàn bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Ta đích thân đi hỏi xem."

Lưu Nhân Bảo không ngờ rằng, lần này đi thám thính mình không những tìm thấy quân viễn chinh Đại Tùy, mà còn nhìn thấy nhiều người như vậy. Khi tấm vải đen bịt mắt được gỡ ra, sau một lúc không thích nghi, anh cuối cùng kinh ngạc phát hiện ra, trong đại doanh này có ít nhất vài vạn quân mã! Tuy quần áo trên người họ cũng rách nát, nhưng không nghi ngờ gì nữa, những người này chính là một phần trong ba mươi vạn Phủ binh dưới quyền Đại tướng quân Vũ Văn Thuật.

Lưu Nhân Bảo chấn động đến mức không thể thêm được nữa. Anh vốn tưởng quân viễn chinh đã chết sạch, ai ngờ lại có thể nhìn thấy một đội quân quy mô như vậy. Tuy quần áo của họ trông như nạn dân, nhưng họ trông có vẻ sống rất tốt, ít nhất tinh thần của mỗi người đều rất sung mãn.

"Ngươi tên là gì?"

Đột nhiên, một giọng nói lạnh lùng truyền đến từ cách đó không xa. Lưu Nhân Bảo dụi dụi mắt, nhìn rõ mấy người mặc giáp đang đi tới. Người đứng trước mặt nhìn anh là một thanh niên mặc giáp đen. Không biết tại sao, anh bỗng thấy bộ giáp đen đó có chút quen mắt.

"Ngươi là người thế nào?"

Lưu Nhân Bảo không trả lời mà hỏi ngược lại.

"Ta là ai một lát nữa ngươi sẽ biết, bây giờ hãy trả lời câu hỏi của ta."

Lý Nhàn nói giọng bình thản.

"An Chi, nghe nói trinh sát bắt được một người Đại Tùy về à?"

Lưu Nhân Bảo bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, lập tức quay đầu nhìn.

"Tiết... Tiết tướng quân?"

Lưu Nhân Bảo lập tức trợn tròn mắt.

Tiết Vạn Triệt vừa đi tới thì sững sờ, quay đầu quan sát kỹ tên tù binh hai lần nhưng không quen biết. Anh đi tới trước mặt Lưu Nhân Bảo, nhíu mày hỏi: "Ngươi là ai?"

Lưu Nhân Bảo xúc động nói: "Ti chức là đội trưởng trinh sát của Tả Lĩnh Quân Vệ, Lưu Nhân Bảo. Huynh trưởng của ti chức là Lưu Nhân Chính của Tả Ngự Vệ, ông ấy từng là đội trưởng thân binh của tướng quân! Ti chức từng gặp tướng quân nên nhận ra ngài."

Tiết Vạn Triệt ngẩn ra, rồi hỏi: "Các ngươi là viện binh từ Liêu Đông tới sao?"

"Đúng vậy! Nửa tháng trước Bệ hạ hạ chỉ, Phò mã Đô úy dẫn hai vạn kỵ binh đón quân mã của Đại tướng quân Vũ Văn Thuật, chúng tôi hôm kia mới qua sông Mã Tự!"

"Có thấy cha ta không?"

Tiết Vạn Triệt sốt sắng hỏi.

Lưu Nhân Bảo lắc đầu đáp: "Không, chúng tôi đi về phía Nam, vẫn chưa gặp được đội ngũ rút về."

"Vũ Văn Thuật vẫn chưa đến sông Mã Tự sao?"

Lý Nhàn sững sờ, rồi nhìn sang Tiết Vạn Triệt.

Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì rồi.

Theo lý mà nói, lúc này Vũ Văn Thuật và những người khác đáng lẽ phải qua sông Mã Tự rồi mới đúng. Thân binh dưới quyền những vị Đại tướng quân đó không bị đói, chạy không nghỉ suốt dọc đường, người Cao Câu Ly không thể đuổi kịp họ. Nhưng tại sao Vũ Văn Thuật và những người khác vẫn chưa quay về?

Tiết Vạn Triệt sốt ruột nói: "An Chi, chắc chắn đã xảy ra chuyện rồi, sao cha ta vẫn chưa qua sông Mã Tự?"

Lý Nhàn thở dài nói: "Họ chắc chắn cũng không chạy về theo con đường cũ. Người của Ất Chi Văn Đức chắc chắn không đuổi kịp họ, nhưng dọc đường vẫn còn không ít thành trì quân Tùy căn bản không đánh. Vũ Văn Thuật nếu cứ chạy về theo con đường cũ thì chỉ sợ cũng muôn vàn gian nan. Ta đoán... Tiết lão tướng quân họ chắc chắn đã đi con đường khác."

"Vậy làm sao bây giờ!"

Tiết Vạn Triệt lập tức lo lắng, anh không ngờ rằng cha mình vẫn chưa trốn thoát về!

"Không thể nào, việc quân Đại Tùy đại bại đã lan qua cả sông Mã Tự, nhưng giờ vẫn chưa đón được cha họ, chắc chắn là đã xảy ra vấn đề gì rồi."

Vũ Văn Sĩ Cập đi đi lại lại trong trướng, lòng nóng như lửa đốt.

"Phò mã, trinh sát đã thám thính về phía Nam bốn mươi dặm, không gặp được người Đại Tùy chúng ta. Bắt được mấy người dân Cao Câu Ly hỏi, họ nói cũng không thấy người của chúng ta đi qua đây."

Ưng Dương Lang tướng Mạnh Chân nói.

"Chẳng lẽ?"

Vũ Văn Sĩ Cập bỗng nghĩ đến một khả năng: "Chẳng lẽ cha họ không quay về theo con đường cũ?"

Mạnh Chân chậm rãi nói: "Ta nghĩ... chắc là như vậy rồi."

Vũ Văn Sĩ Cập lớn tiếng ra lệnh: "Phái thêm trinh sát ra ngoài, bắt người Cao Câu Ly, bắt được bao nhiêu thì bắt, hỏi cho kỹ xem còn con đường nào khác dẫn đến thành Liêu Đông không. Ngoài ra, chia hai ngàn kỵ binh ra ngoài, đi sang hai bên thám thính. Nếu bắt được người dẫn đường biết lối, lập tức đưa đến gặp ta!"

Cả ông ta và Lý Nhàn đều không ngờ rằng, hai người vẫn còn cơ hội gặp lại nhau ở Liêu Đông, cũng không ai ngờ rằng cuộc gặp mặt của họ lại rơi vào cục diện như thế này.

Vì ý định thay đổi tạm thời của Vũ Văn Thuật, con đường mà Lý Nhàn vốn tưởng rằng quay về không còn trở ngại gì, bỗng chốc trở nên gập ghềnh khó đi.

Cầu xin, các độc giả thân mến, cho xin một chút ủng hộ đi, tôi quỳ xuống rồi....... Ngoài ra, tên chương đã đến mười ba rồi, nhưng câu chuyện vẫn chưa kể xong, đường về vẫn chưa đi hết, mười ba xong còn mười bốn, mười bốn xong còn mười lăm...... xin thứ lỗi.