Cái ngôi làng nhỏ nằm cách chân núi Đại Sơn chỉ bốn dặm rưỡi đường này quả thực không có tên, về điểm này, lão Lý không hề lừa gạt Phùng Hiếu Từ. Chẳng ai biết ngôi làng này tồn tại bao nhiêu năm, cũng chẳng rõ vì sao người ta lại chọn nơi đây định cư để rồi dần dần hình thành nên thôn xóm. Lão Lý nhớ khi còn nhỏ từng hỏi ông nội rằng tại sao làng lại không có tên. Ông nội suy nghĩ một hồi rồi bảo, có lẽ người đầu tiên đến đây định cư là một nhân vật lớn vô cùng tầm cỡ, danh tiếng lẫy lừng, ông ta ẩn cư dưới chân núi xanh bên dòng nước biếc này có lẽ chính là để người đời không còn biết đến, không còn nhớ tới mình nữa. Ông ta muốn vô danh, nên ngôi làng cũng thành vô danh.
Câu trả lời ấy lão Lý lúc bấy giờ nghe không hiểu, cũng chẳng buồn suy nghĩ nghiêm túc. Đến khi dần lớn lên rồi già đi, lão lại càng chẳng màng bận tâm đến vấn đề này. Có tên hay không thì đã sao, đó chẳng qua chỉ là một chuyện nhỏ không đáng bận lòng. Thay vì phí sức nghĩ ngợi chuyện đó, chi bằng gặm cái chân giò, uống vài chén rượu cũ mới kiếm được ngày hôm nay còn hơn.
Nhà nông bình thường vốn dĩ rất tằn tiện, nên mới chẳng bao giờ thức khuya để phí phạm dầu đèn.
Khi lão Lý ngồi trên ghế đá dưới gốc cây trong sân nhà, vừa gặm chân giò vừa nhấp rượu dưới ánh trăng, thì con trai lão đã sớm chui vào chăn ngủ khò khò. Bình rượu cũ đó con trai lão uống chưa được một nửa, để lại cho lão phần lớn. Hôm nay khi từ trên núi trở về, những món thịt và rượu mới mà sơn trại tặng, cùng với một xấp Thục cẩm vẫn còn đặt trên đầu giường lão. Đối với họ, ý nghĩa lớn nhất của những thứ này không phải là việc ít nhất mười ngày tới có rượu thịt để ăn, mà là mối quan hệ với những người trên sơn trại khiến lòng họ cảm thấy an tâm.
Vì để bảo quản nên thịt muối được làm rất mặn, nhưng cũng chính vì hương vị đậm đà nên ăn vào lại càng thấy thơm ngon.
Nghĩ đến xấp Thục cẩm kia, khóe miệng lão Lý nhếch lên nở nụ cười. Con gái nhà lão Lưu ở cuối làng đã đến tuổi cập kê, lão định ngày mai nhờ người mang xấp Thục cẩm này qua đó. Nếu nhà lão Lưu nhận lời, đó mới là chuyện đại hỉ đáng mừng. Chỉ là con trai lão đã gần ba mươi, con dâu mất vì bệnh nặng mấy năm trước, từ đó nhà họ Lý chỉ còn lại hai cha con "độc thân".
Con gái nhà lão Lưu mới mười lăm, cũng chẳng biết người ta có đồng ý hay không.
Đang mải suy tính những chuyện này, lão Lý bỗng ngẩng đầu cảnh giác nhìn ra ngoài cửa. Cổng rào đang đóng, nhưng chẳng biết từ lúc nào bên ngoài bỗng xuất hiện một cái bóng đen. Cái bóng đen cứ đứng sừng sững ở đó, dưới ánh trăng, đôi mắt của kẻ kia trông đặc biệt sáng quắc.
Cảnh tượng này khiến lão Lý sợ đến nổi cả da gà, lão vùng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cái bóng đen ngoài cổng rào rồi lớn tiếng hỏi: "Kẻ nào!"
Người ngoài cửa dường như cười khẽ, rồi dùng giọng điệu khiến người ta sởn gai ốc đáp: "Người đến đòi nợ."
Người ta vẫn bảo làm việc không thẹn thì chẳng sợ quỷ gõ cửa. Sân nhà lão Lý chỉ có một hàng rào bao quanh cùng cái cổng rào chẳng ngăn nổi chó hoang. Nếu là quỷ hồn đến thật, e rằng muốn gõ cũng chẳng thành tiếng. Thế nhưng kẻ kia đứng đó đầy âm u, rồi thốt ra câu "người đến đòi nợ", khiến lão Lý lập tức cảm thấy như rơi vào hầm băng, dựng cả tóc gáy.
Lão vừa định cất tiếng gọi con trai dậy, thì bỗng thấy cổ lạnh buốt. Lão Lý theo bản năng cúi đầu nhìn, hóa ra là một thanh đao thép lạnh lẽo như nước từ phía sau vươn tới, gác ngay lên cổ lão. Một gã vạm vỡ chậm rãi bước từ sau lưng lão ra, đứng đối diện nhưng mũi đao vẫn chĩa thẳng vào cổ lão.
"Lão già, chào ngươi."
Gã cười, âm u đầy kinh hãi.
"Là ngươi!"
Lão Lý nhận ra ngay, kẻ cầm đao chính là gã đàn ông mặt mày hung dữ mà ban ngày ở bên đường đầu làng lão đã mắng là đồ ngốc nghếch, đần độn. Lão kinh hãi, lập tức hiểu rằng đêm nay có lẽ mình phải chết. Nghĩ đến cái chết, lão bỗng lại lo sợ, vạn lần không được xảy ra chuyện gì khiến lão chết mà không nhắm mắt.
Lưu Thế Bảo nhìn gương mặt có phần méo mó vì sợ hãi của lão Lý, cười lạnh hai tiếng rồi tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Lão già, không ngờ lại gặp nhau nhanh thế nhỉ."
Con trai lão Lý tên là Lý Mậu, đang ngủ say trong chăn thì bị người ta túm tóc lôi tuột xuống giường. Lúc ngã xuống đất, nó đau đớn kêu "á" một tiếng, theo bản năng định nhảy dựng lên nổi giận, nhưng khi thấy cảnh tượng trước mắt, nó lập tức câm nín. Trong phòng rất sáng, dù ngọn đèn dầu không nỡ thắp vẫn chưa được châm lửa, trong phòng có rất nhiều người đang cầm đuốc. Cha nó đang bị người ta túm tóc ấn quỳ dưới đất, trên cổ gác một thanh đao thép.
Lý Mậu nhìn cha mình, lão Lý chậm rãi lắc đầu nhưng không biết muốn biểu đạt ý gì.
"Các người là ai!"
Nó lớn tiếng chất vấn.
Gã đàn ông vẻ mặt âm trầm chừng bốn mươi tuổi đang khống chế cha nó cười lạnh: "Chúng ta là người của Yên Vân Trại."
"Đánh rắm!"
Lý Mậu lao lên định cứu cha, nhưng bị hai thanh hoành đao chặn lại, ép phải lùi về.
"Ta không muốn nói nhảm, đêm nay dẫn chúng ta lên núi vào Yên Vân Trại, ta sẽ tha mạng cho hai cha con ngươi. Bằng không... ta sẽ giết cha ngươi trước. Tất nhiên, ông ta sẽ không chết một cách dễ dàng đâu. Ngươi không đồng ý, ta sẽ cắt một bên tai của ông ta trước. Không đồng ý nữa, ta sẽ khoét một con mắt. Còn không đồng ý, ta sẽ cắt lưỡi ông ta. Ngươi còn nhiều cơ hội để từ chối, chỉ xem cha ngươi có chịu đựng được hay không thôi."
Lưu Thế Bảo cười nói, dùng hoành đao quẹt nhẹ trên mặt lão Lý. Hoành đao quá sắc bén, dù chỉ chạm nhẹ, trên gương mặt nhăn nheo của lão Lý đã lập tức hiện ra một vết cắt rướm máu.
"Ta đm nhà ngươi!"
Lý Mậu giận dữ gầm lên, mắt như muốn lồi ra, bất chấp hai thanh hoành đao trước mặt, liều mạng xông tới muốn cứu cha. Lưu Thế Bảo tung một cước vào ngực Lý Mậu, khiến nó văng ngược ra sau. Hai tên lính Hữu Hậu Vệ tiến lên, trái phải ấn chặt lấy Lý Mậu. Lưu Thế Bảo chậm rãi bước đến trước mặt Lý Mậu, cúi đầu nhìn nó: "Cũng là đứa con hiếu thảo đấy. Vậy ta cho ngươi một cơ hội, giờ ta bắt ngươi, để cha ngươi dẫn đường cho chúng ta vào Yên Vân Trại. Nếu ông ta không đồng ý, ta sẽ giết ngươi từng chút một, thế nào?"
Lão Lý vùng dậy hét lớn: "Đừng! Hảo hán, ta cầu xin ngài, hãy bắt ta! Hãy bắt ta đi!"
Lưu Thế Bảo lắc đầu thở dài: "Ngươi cũng lớn tuổi rồi, có lẽ không sợ chết, nhưng con trai ngươi mới ba mươi thôi. Nó có lẽ cũng không sợ chết, nhưng ta dám chắc là ngươi sợ nó chết, và nó cũng sợ ngươi chết."
"Dẫn đường, nếu không, nó chết."
Lưu Thế Bảo nhìn lão Lý nói.
"Không được! Cha! Không được dẫn đường cho lũ súc sinh này!"
Lý Mậu sốt sắng hét lên.
Chát! Lưu Thế Bảo giáng một cái tát mạnh vào mặt Lý Mậu, nửa bên mặt nó lập tức sưng vù, máu từ khóe miệng chậm rãi chảy xuống.
"Cắt lưỡi nó cho ta!"
Lưu Thế Bảo gầm lên: "Đồ dân đen, ta xem cái miệng ngươi cứng hay đao của bổn tướng quân cứng hơn!"
Một tên lính Hữu Hậu Vệ tiến lên bóp miệng Lý Mậu, tên khác ghì chặt đầu nó lại. Tên lính phía trước rút đoản đao ra định đâm vào miệng Lý Mậu. Nó vùng vẫy kịch liệt, nhưng bị ba bốn tên lính Hữu Hậu Vệ ấn chặt, căn bản không thể thoát ra.
"Ta dẫn!"
Lão Lý ngã quỵ xuống đất, vừa khóc vừa van xin: "Ta dẫn các người lên núi, xin các người, đừng làm hại nó."
"Ha ha!"
Lưu Thế Bảo cười lớn: "Thế mới phải chứ. Vì một lũ giặc mà bỏ mạng, đáng không?"
"Cha!"
Lý Mậu vừa vùng vẫy vừa gào lên trong tuyệt vọng: "Không được đâu, cha ơi!"
Bốp! Lưu Thế Bảo dùng chuôi đao giáng mạnh vào đầu Lý Mậu, nó đảo mắt rồi mềm nhũn ngã xuống. Lão Lý lao tới, vừa khóc vừa lay con trai, rồi lão thấy máu từ tóc con mình chậm rãi chảy ra, nhuộm đỏ nửa bên mặt Lý Mậu. Lão Lý cuống cuồng lau, nhưng lau thế nào cũng không sạch.
"Ngươi yên tâm, nó chết không được đâu!"
Lưu Thế Bảo xách lão Lý đứng dậy: "Đi thôi, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn gọi mở cổng Yên Vân Trại, ta đảm bảo hai cha con ngươi không những không chết, mà còn được hưởng vinh hoa phú quý."
Đám lính Hữu Hậu Vệ hành quân trong rừng núi, đông nghịt như đàn kiến chuyển nhà trước cơn mưa. Trong miệng mỗi tên đều ngậm một cành cây nhỏ, còn chiến mã thì bị đeo rọ mõm để tránh gây tiếng động. Đội quân hành tiến trong rừng rậm không một ai lên tiếng, chỉ có tiếng bước chân sột soạt và tiếng gió thổi qua cành lá. Lão Lý đi đầu, Lưu Thế Bảo dùng hoành đao chĩa vào sau lưng lão theo sát phía sau.
Phía sau Lưu Thế Bảo là một đội bộ binh tinh nhuệ hơn ngàn người, đây là những binh sĩ thiện chiến nhất do Phùng Hiếu Từ đích thân tuyển chọn. Đợt tấn công đầu tiên đêm nay sẽ do họ thực hiện. Chỉ cần lão Lý có thể lừa mở cổng Yên Vân Trại, chỉ cần cầu treo hạ xuống, họ sẽ lập tức ùa vào chiếm lấy cổng trại.
Lý Mậu bị trói chặt đi bên cạnh Phùng Hiếu Từ, dây thừng siết chặt khiến nửa thân trên của nó tê dại. Phùng Hiếu Từ cưỡi ngựa, nghiêng đầu nhìn Lý Mậu, hạ thấp giọng: "Ngươi yên tâm, chỉ cần cha ngươi gọi mở được cổng Yên Vân Trại, ta sẽ không làm hại hai cha con ngươi. Chúng ta là quan quân triều đình, không phải lũ phỉ tặc."
"Cởi trói cho nó."
Phùng Hiếu Từ ra lệnh.
Lý Mậu nhìn Phùng Hiếu Từ, khóe miệng còn dính máu nhếch lên một nụ cười lạnh. Ánh mắt khinh khỉnh của nó khiến Phùng Hiếu Từ rất khó chịu.
"Chuyện hôm nay quả thực có nhiều đắc tội, đợi sau khi hạ được Yên Vân Trại, bắt sống tên đầu sỏ họ Lý kia, ta sẽ tâu lên triều đình ban thưởng cho hai cha con ngươi. Biết đâu đến lúc đó, ban thưởng của triều đình đủ để hai cha con ngươi hưởng vinh hoa phú quý cả đời."
Phùng Hiếu Từ kiên nhẫn nói.
Lý Mậu chỉ cười lạnh, không nói nửa lời.
Đội ngũ hành quân trong im lặng, thỉnh thoảng có vài con chim đêm trên cành thấp bị kinh động bay vút đi, hoặc một hai con thỏ rừng béo mập vụng về chạy trốn ra xa. Đường vào núi không quá khó đi, cái thực sự không thể vượt qua chính là con hào sâu kỳ vĩ đột ngột xuất hiện trước cổng Yên Vân Trại. Nếu không hạ cầu treo, không một ai có thể nhảy qua.
Lão Lý im lặng đi đầu, lão đi rất chậm, Lưu Thế Bảo vốn tính hung bạo liền đẩy mạnh vào lưng lão một cái, chửi bới: "Đừng có giở trò quỷ! Đêm nay nếu không hạ được Yên Vân Trại, ta sẽ lột da hai cha con ngươi trước!"
Nghe câu này, thân hình lão Lý bỗng cứng đờ, rồi lão cười thê lương, quay lại nói với Lưu Thế Bảo: "Ta biết ngay mà, cho dù hai cha con ta có lừa mở được cổng Yên Vân Trại cho các người, các người cũng sẽ không tha cho chúng ta."
Lưu Thế Bảo sững người, rồi cười lạnh: "Vậy thì xem hai cha con ngươi có ngoan ngoãn hay không đã."
"Ngài cho con trai ta đi cùng ta ở phía trước đi, cho dù có chết, ta cũng muốn được chết cùng con mình."
Lão Lý van xin: "Đã đến nước này rồi, ta không thể đến lúc chết cũng không được nhìn mặt con lần cuối. Nếu ngài không đồng ý, ta không đi nữa!"
"Lão già, ngươi chán sống rồi!"
Lưu Thế Bảo tung một cước vào ngực lão Lý.
"Thế Bảo, để hai cha con họ đi trước đi."
Phùng Hiếu Từ từ phía sau tiến lên nghe thấy, cau mày ra lệnh.
Lý Mậu được áp giải lên, sóng vai cùng lão Lý đi phía trước. Lão Lý nghiêng đầu nhìn con trai, cười thê lương hỏi: "Thằng ranh con, cha làm con thất vọng rồi nhỉ."
Lý Mậu cười khổ lắc đầu, không nói gì.
Hai người sóng vai đi về phía trước, im lặng suốt hơn mười phút. Ngẩng đầu nhìn con đường phía trước, lão Lý bỗng hỏi: "Thằng ranh con, còn nhớ lần đầu tiên cha đưa con lên núi không?"
Lý Mậu sững người, rồi gật đầu.
"Sợ chết không?"
Lão Lý hỏi.
Lý Mậu cười đáp: "Còn tùy là chết thế nào."
Hai cha con nhìn nhau, rồi cùng cười lớn. Lưu Thế Bảo và Phùng Hiếu Từ thấy khó hiểu, vừa định lên tiếng bắt hai người câm miệng, thì lão Lý và Lý Mậu bỗng cùng lúc lao về phía trước, rồi tung người nhảy xuống. Nơi đó có một vách đá, hồi nhỏ Lý Mậu theo cha lên núi lần đầu, vì ham chơi suýt chút nữa đã rơi xuống đây, nếu không nhờ lão Lý nhanh tay nắm lấy tay nó, thì lần đó nó đã ngã xuống vực sâu mà chết rồi.
Lần này, lão Lý vẫn nắm chặt bàn tay con trai, thật chặt, thật kiên quyết. Hai bàn tay cha con nắm lấy nhau, rồi cùng nhảy xuống từ nơi đó.
"Hảo hán Yên Vân Trại, hãy báo thù cho hai cha con ta!"
Trước khi nhảy xuống, Lý Mậu gào lên với âm lượng lớn nhất có thể.
