Tại Giang Đô, Hoàng môn thị lang Bùi Củ có một tòa trạch viện không mấy bắt mắt, cách hành cung của hoàng đế khá xa, ngồi xe ngựa cũng phải mất chừng nửa giờ mới tới nơi. Khi ấy, Bùi Củ chọn mua nhà ở đây không phải vì ham rẻ, mà là muốn cho hoàng đế thấy mình là người tiết kiệm.
Hoàng đế vẫn luôn cho rằng Bùi Củ chỉ hơi tham lam chút đỉnh, hơn nữa cũng chẳng phải chuyện gì cũng tham, ngay cả nhà cửa cũng chọn ở nơi hẻo lánh thế này, ai có thể nói đại nhân Bùi Củ không phải người cần kiệm? Dù bản thân hoàng đế xa hoa, nhưng ông lại không thích bề tôi của mình cũng xa hoa như vậy. Nếu không nhìn thấu được điểm này, làm sao Bùi Củ có thể ngồi được vào vị trí hiện tại? Triều chính do ông ta và Ngu Thế Cơ nắm giữ, họ nói gì thì là nấy, chẳng phải vì hai người họ hiểu thấu thánh ý nhất sao?
Chẳng biết từ bao giờ, trong con hẻm nhỏ phía sau hậu môn trạch viện của Bùi Củ, ngay đối diện con phố cách hậu môn phủ Bùi chừng hai mươi mét, có mở một tiệm ăn nhỏ, chỉ bán bánh bao canh. Từ khi khai trương, công việc làm ăn đã rất phát đạt. Lý do cũng đơn giản, bởi bánh bao canh ở đây vừa rẻ vừa ngon. Ngay cả đại nhân Bùi Củ cũng thích ăn, nên bách tính xung quanh cũng muốn nếm thử xem, rốt cuộc loại bánh bao đơn giản này có gì mà lại được vị đại nhân quyền cao chức trọng trong triều ưu ái đến thế.
Buôn bán thuận lợi, ông chủ tiệm nhỏ đương nhiên rất vui mừng.
Trong mắt ông ta, Bùi Củ chính là thần tài của mình. Chính vì đại nhân Bùi Củ thường xuyên ghé thăm, nên việc làm ăn mới ngày càng khởi sắc. Chỉ trong ba ngày, ông chủ họ Vương của tiệm nhỏ đã nắm rõ thói quen của Bùi đại nhân: mỗi sáng khi trời chưa sáng, ông ta đã dậy, dặn dò đầu bếp chuẩn bị kỹ lưỡng vài lồng bánh bao đem hấp, lại chuẩn bị thêm vài món ăn kèm thanh đạm tinh tế, nấu một nồi cháo, rồi đích thân ra cửa tiệm chờ đợi.
Bùi Củ có thói quen dậy sớm, thường là khi trời còn tối đã thức giấc, tập một lát Ngũ cầm hí trong vườn nhỏ phía sau trạch viện, rồi mới tắm rửa thay y phục, chuẩn bị đến hành cung thay hoàng đế xử lý quốc sự. Kể từ khi tiệm bánh bao canh kia khai trương, Bùi Củ đã yêu thích món điểm tâm thơm ngọt này. Xe ngựa của ông luôn đi từ cửa chính, vòng một vòng, ăn sáng xong ở tiệm nhỏ rồi mới tới hành cung.
Mỗi ngày chỉ ăn hai cái bánh bao canh mà giá tiền chỉ bằng một cái bánh thịt, tiết kiệm như thế, đến cả bách tính xung quanh cũng không ngớt lời khen ngợi đại nhân Bùi Củ.
Trời vừa hửng sáng, ông chủ Vương đã dậy ra cửa chờ đợi. Hôm nay ông dậy sớm hơn thường lệ nửa canh giờ nên trông có vẻ hơi phờ phạc. Vốn dĩ ngoại hình ông ta không mấy ưa nhìn, gương mặt vàng vọt lúc nào cũng như người vừa khỏi bệnh, nhưng khổ nỗi người này lại có cái miệng lưỡi dẻo quẹo, những lời nịnh nọt thốt ra nghe vô cùng thuận tai.
Ngồi trên bậc thềm cửa, ông chủ Vương nhớ tới mấy vị khách ghé qua đêm qua, hơi nhíu mày, thầm nghĩ cuộc sống của mình ở Giang Đô xem ra ngày càng khó khăn rồi.
Đang mải suy nghĩ về những chuyện đau đầu, xe ngựa của Bùi Củ đã chuyển từ đầu phố tới. Ông chủ Vương vội vàng đứng dậy, gương mặt già nua nở một nụ cười rạng rỡ như hoa cúc đón lấy. Chào hỏi phu xe xong, ông ta khom người đứng đợi bên cạnh xe ngựa. Người hầu vén rèm xe, lấy một chiếc ghế đẩu nhỏ đặt xuống đất, đại nhân Bùi Củ quyền cao chức trọng lúc này mới bước ra, giẫm lên ghế nhỏ xuống xe.
"Bùi đại nhân, trông sắc mặt ngài hôm nay rất tốt."
Ông chủ Vương cười hì hì nói.
"Tốt ư?"
Bùi Củ trừng mắt nhìn ông ta hỏi: "Ngươi thấy sắc mặt ta tốt ở đâu?"
Giọng Bùi Củ hơi lạnh lùng, ông chủ Vương lập tức cười làm lành: "Chẳng lẽ đại nhân có chuyện gì phiền lòng? Tôi đảm bảo ngài ăn một lồng bánh bao canh hôm nay, tâm trạng sẽ lập tức khá hơn. Bánh bao hôm nay không giống mọi khi, tôi đặc biệt dặn đầu bếp chọn kỹ tôm tươi, bóc vỏ lấy thịt, phối cùng nấm tươi và thịt bò non, nhân tươi mà nước cũng ngọt. Đêm qua tôi đã dậy đích thân nấu một nồi cháo hạt sen, hạt sen cũng là loại mới hái từ đầm sen phía bắc thành ngày hôm qua, là đợt đầu tiên của năm nay, đảm bảo ngài ăn vào sẽ vừa ý."
Bùi Củ nhìn ông ta, thở dài nói: "Ngươi cái tên này, chẳng lẽ biết hôm nay ta sẽ nổi giận nên mới chuẩn bị chu đáo thế sao?"
Ông chủ Vương cười hì hì: "Tôi mở tiệm ở đây, không có ngài chiếu cố thì làm sao được?"
"Vào trong rồi nói."
Bùi Củ phất tay, sải bước vào trong tiệm. Sau khi ngồi vào nhã gian, ông chủ Vương vội sai người mang bữa sáng đã chuẩn bị sẵn lên. Ông ta đích thân múc một bát cháo hạt sen thơm nức mũi cho Bùi Củ, còn thêm một chút đường mía.
Bùi Củ uống một ngụm, hơi gật đầu.
"Vương Khải Niên, đại đương gia Yến Vân Trại các ngươi, rốt cuộc muốn làm gì!"
Ông đặt thìa sứ xuống, ngước mắt lên lạnh lùng hỏi.
Bùi Củ lạnh giọng: "Ta có lòng tốt tiến cử trước mặt bệ hạ, mạo hiểm bị bệ hạ trách phạt, ngươi tưởng dễ dàng lắm sao? Bệ hạ sớm đã biết Văn Nhất Đao chết trong tay Yến Vân Trại các ngươi, ta lại không biết, sự nguy hiểm trong đó ngươi có tưởng tượng được lớn đến thế nào không! Không ngờ bệ hạ khoan hồng, không tính toán chuyện Văn Nhất Đao, trực tiếp đề bạt đại đương gia các ngươi làm Võ Bôn Lang tướng chính tứ phẩm, đây là vị trí mà con cháu nhà hàn môn mấy đời cũng khó mà leo lên được. Hơn nữa chỉ cần các ngươi có thể tiêu diệt phản tặc Ngõa Cương Trại và Cao Kê Bạc, bệ hạ còn hứa cho hắn chức Tề quận Đại tổng quản cao quý! Vậy mà đại đương gia các ngươi thật hay, lại dám nhục mạ đánh đập khâm sai. Nếu không phải ta đè xuống, chuyện này để bệ hạ biết được, chẳng lẽ triều đình bây giờ không có năng lực điều động đại quân tiêu diệt trại các ngươi sao?!"
Ông chủ tiệm bánh bao này chính là Vương Khải Niên. Nửa năm nay, chuyện lôi kéo hối lộ Bùi Củ và Ngu Thế Cơ đều do ông ta phụ trách, tin tức mật và động thái trong triều đình cũng đều từ tiệm bánh bao nhỏ bé này gửi đi truyền về Yến Vân Trại. Tiệm của ông ta coi như là cứ điểm công khai của Yến Vân Trại tại Giang Đô, vì phải tiếp xúc với các đại thần triều đình như Bùi Củ, Ngu Thế Cơ nên phải đặt ở ngoài sáng. Đương nhiên, tại Giang Đô vẫn còn không ít nhân thủ của Yến Vân Trại bố trí trong tối, dù sao Dương Quảng cũng dự định ở lại đây lâu dài, rất nhiều tình báo đều vô cùng quan trọng.
Thấy Bùi Củ thực sự nổi giận, Vương Khải Niên vội cười làm lành: "Đại nhân bớt giận, đừng làm tổn hại thân thể... Thực ra ngài cũng biết, đại đương gia chúng tôi vốn xuất thân từ quân ngũ, một lòng hướng về triều đình. Lúc ở Liêu Đông, đại đương gia chúng tôi từng lập không ít chiến công, đại nhân cũng biết mà. Nếu không phải lão tặc Vũ Văn Thuật cố tình bài xích làm khó, thì dù là tích lũy quân công, đại đương gia chúng tôi e rằng giờ cũng đã ngồi vào vị trí Võ Bôn Lang tướng rồi."
Ông ta dừng lại một chút rồi nói: "Hơn nữa, đại nhân không biết đấy thôi, Ngõa Cương Trại chiếm cứ Đông Quận đã mấy năm, ngay cả bách tính Đông Quận cũng đứng về phía họ, nắm giữ binh lực không dưới mười vạn, lại còn chiếm được địa lợi nhân hòa, đi chinh thảo... khó lắm. Thêm cả Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, binh lực còn hùng hậu hơn cả Địch Nhượng của Ngõa Cương Trại, không dưới mười lăm vạn! Hơn nữa Đậu Kiến Đức giờ tự lập làm vương, chiếm cứ mấy châu, binh tinh lương túc, chỉ bằng nhân mã của Yến Vân Trại chúng tôi, làm sao mà đánh cho lại? Phần thưởng bệ hạ ban có vẻ phá cách, thực ra chỉ là một chức quan hữu danh vô thực, không lương thảo, không tiếp tế, trận này khó đánh lắm."
"Haizz..."
Bùi Củ thở dài nói: "Chuyện ở Liêu Đông ta cũng có nghe qua. Khi đó toàn quân đại bại, chỉ có Yến Vân mang theo nhân mã giết trở về, lại còn lập nhiều chiến công hiển hách. Vũ Văn Thuật kẻ đó lòng dạ hẹp hòi, đương nhiên không thể dung thứ cho hắn. Chuyện này bệ hạ cũng rất tiếc nuối, nhưng giờ nhà họ Vũ Văn đã thất thế, đại đương gia các ngươi quay lại triều đình cũng không cần phải kiêng dè gì."
Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhưng dù vậy, hắn cũng không nên đánh đập khâm sai! Nếu bệ hạ mà biết, Yến Vân Trại các ngươi còn có kết cục tốt đẹp sao?"
"Đại nhân không biết đấy thôi!"
Vương Khải Niên phẫn nộ nói: "Tên hoạn quan tuyên chỉ kia, sau khi đến Yến Vân Trại việc đầu tiên là đòi hối lộ, đưa hai mươi lượng vàng rồi mà vẫn chưa chịu, còn nói gì mà sẽ nói trước mặt bệ hạ là người Yến Vân Trại chúng tôi kiêu ngạo khó bảo. Ngài cũng biết đấy, dưới trướng đại đương gia chúng tôi toàn là hào kiệt, tính tình đều khá nóng nảy, làm sao chịu nổi cái thói hống hách của tên hoạn quan đó? Nếu không phải đại đương gia ngăn lại, e là đã đánh chết tươi tên hoạn quan kia rồi."
"Thôi bỏ đi."
Bùi Củ phất tay nói: "Chuyện này không nhắc nữa. Đêm qua người mà đại đương gia các ngươi phái tới ta đã gặp rồi, đại đương gia các ngươi cũng quá ngông cuồng đi, mở miệng là đòi ba vạn bộ giáp trụ binh khí phủ binh, còn đòi hai trăm chiếc thuyền rồng nhanh, đây chẳng khác nào đang nói đùa!"
"Có thể thương lượng mà..."
Vương Khải Niên cười cười, đưa một chiếc bánh bao canh nóng hổi qua, cười nói: "Đại nhân ngài nói giúp vài câu trước mặt bệ hạ, chỉ cần có thể tranh thủ thêm chút ít cho Yến Vân Trại là được. Đến lúc đó, đại đương gia chúng tôi đương nhiên sẽ không quên sự giúp đỡ của ngài. Uy vọng của ngài trong triều không ai sánh bằng, chẳng phải chỉ là một lời nói thôi sao. Vả lại..."
Vương Khải Niên nghiêm túc nói: "Nếu chuyện này thành, Yến Vân Trại chính là trợ lực của ngài bên ngoài triều đình. Có mấy vạn hùng binh của Yến Vân Trại chúng tôi, đại nhân ngài nói xem, còn chuyện gì cần phải lo lắng nữa?"
Bùi Củ trong lòng xao động, không tự chủ được mà mỉm cười.
Dương Quảng dựa vào giường, nhìn Bùi Củ và Ngu Thế Cơ đang cung kính đứng một bên, sắc mặt ông không mấy dễ chịu, giữa đôi lông mày còn đè nén một luồng giận dữ. Chỉ là ông cố nhịn không phát tác, dù vậy, ánh mắt lạnh lẽo vẫn khiến Bùi Củ và Ngu Thế Cơ thấy lạnh sống lưng.
"Một tên phản tặc, trẫm phá lệ ban cho hắn chức quan cao chính tứ phẩm, vậy mà còn muốn đòi hỏi lợi ích với trẫm?"
Dương Quảng nhìn chằm chằm vào mắt Bùi Củ hỏi: "Ba vạn bộ giáp trụ binh khí phủ binh, kho binh bộ tồn kho bao nhiêu, ngươi có biết không? Không biết thì đi hỏi Dương Nghĩa Thần! Còn đòi hai trăm chiếc thuyền rồng nhanh, cho hắn thuyền, để hắn dẫn binh xuôi dòng thẳng xuống Giang Đô sao? Bùi Củ, ngươi hồ đồ hay không hồ đồ!"
Bùi Củ vội cúi đầu nói: "Thần không dám hứa hẹn gì với Yến Vân, cũng không dám làm mất uy nghi triều đình. Người mà Yến Vân phái tới hôm qua đã bị thần sai người đánh đuổi ra ngoài. Đừng nói ba vạn bộ giáp trụ binh khí, đừng nói hai trăm chiếc thuyền rồng nhanh, dù chỉ là một hạt gạo, một mảnh vải, một đôi dép cỏ, thần cũng không dám tự ý quyết định. Giang sơn là của bệ hạ, vạn vật trong thiên hạ đều là của bệ hạ, bệ hạ nói ban thì mới được ban... Yến Vân to gan lớn mật, thần nghĩ, chuyện chiêu an nên dừng lại tại đây, có thể điều động binh mã Đông Đô và nhân mã của Tả Ngự Vệ tướng quân Tiết Thế Hùng nam hạ chinh thảo."
Ngu Thế Cơ không khỏi thầm khen một câu, Bùi Củ kẻ này quả nhiên tâm tư tinh tế. Dục cầm cố túng, chiêu này chơi thật đẹp.
Ông ta cũng lập tức phụ họa: "Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần, Yến Vân không kính hoàng quyền, tội đáng chém. Thần nghĩ, còn có thể điều Đại tướng quân Lai Hộ Nhi dẫn thủy sư Đông Lai dọc theo sông mà lên, đi đường thủy tấn công Cự Dã Trạch, cùng Đại tướng quân Tiết Thế Hùng nam bắc giáp công, Yến Vân Trại tất diệt."
Bùi Củ nói: "Giặc chỉ có năm sáu vạn, tuy có hiểm trở Cự Dã Trạch, nhưng cũng không cản nổi thiên uy cuồn cuộn của bệ hạ. Có Đại tướng quân Lai Hộ Nhi và Đại tướng quân Tiết Thế Hùng, cộng thêm binh mã Đông Đô, tiêu diệt Yến Vân, ngày không còn xa."
"Lai Hộ Nhi luyện binh ở Đông Lai, Tiết Thế Hùng tiễu phỉ ở Trác Quận!"
Dương Quảng trừng mắt nhìn hai người họ nói: "Không hiểu quân vụ thì đừng có nói bậy! Thủy sư từ Đông Lai tới Cự Dã Trạch, đường thủy dài dằng dặc, lại đang là mùa lũ Hoàng Hà, chỉ cần sơ suất một chút, chưa đánh đã tổn thất không nhỏ. Tiết Thế Hùng không có thuyền, làm sao vượt qua Hoàng Hà? Hai người các ngươi chỉ biết bàn binh trên giấy, có biết điều động quân đội như vậy tiêu hao bao nhiêu không? Còn điều nhân mã thủ vệ Đông Đô tấn công Đông Bình Quận, lẽ nào các ngươi không biết ở giữa còn cách một Đông Quận sao?"
Bùi Củ và Ngu Thế Cơ vội vàng cúi đầu nói: "Thần không hiểu quân sự, bệ hạ thứ tội."
Dương Quảng phất tay: "Thôi đi, ngươi đi nói với người của Yến Vân phái tới, chiến thuyền giáp trụ, trước tiên cho hắn mỗi thứ ba thành, đợi sau khi tiêu diệt được Ngõa Cương Trại thì cho thêm ba thành nữa, tiêu diệt Đậu Kiến Đức thì cho nốt bốn thành còn lại. Đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất của trẫm rồi, nếu không phải nể tình hắn có công ở Liêu Đông và chịu thiệt thòi, trẫm sao có thể dung thứ cho hắn?"
